八幡「神樹ヶ峰女学園？」

574 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/05(金) 15:18:14.29 ID:cigdtzRv0: 本編6-21

明日葉の母「失礼します。お茶のおかわりをお持ちしました」

明日葉「ありがとうございます。お母様。そういえばお菓子をまだ頂いていませんでした。みんなでいただこう」

タイミングがいいのか悪いのかわからないが、楠さんの母親が部屋に入ってきた。それを合図に、楠さんは話を終えた。

明日葉の母「今日はみなさんが来るということで、有名な老舗店のお菓子を用意したんです」

蓮華「すごいわ。こんな美味しい和菓子初めて食べた～」

明日葉「お、お母様。これはかなり高価なものでは？」

明日葉の母「いいんですよ明日葉さん。せっかく先生や御友人がいらっしゃってくださったんですから」

こうして芹沢さんと楠さんが和菓子を食べている最中、楠さんの母親が俺を手招きした。それに応じて俺は隣の部屋へ移動する。

明日葉の母「いつもお世話になっております。先生。こちらから挨拶に伺わなければならないところを、わざわざお越しくださって、ありがとうございます」

そう言って楠さんの母親は袖を折って深々と頭を下げてきた。

明日葉の母「あの子、家じゃ先生のことばかり話すんですよ？それも時々顔を赤くしながら。その時の明日葉さん、先生にもご覧になってもらいたいくらいです」

八幡「はあ……」

あれ、なんで俺は娘かわいい自慢を聞かされてるんだ？そのためだけに俺はこの部屋に呼ばれたのか？

明日葉の母「今日この家へお呼びすることになってからも、ケガをしているにもかかわらず楽しみにしてましたから」

俺の背中の向こう、襖の奥にいる楠さんを思っているのだろう、楠さんの母親は少し目を細める。

八幡「……ケガをさせてしまったのはこちらの監督責任です。申し訳ありませんでした」

明日葉の母「星守である以上、ケガをするのは仕方のない事です。明日葉さんには、これを機に、さらに研鑽に努めてもらいたいところです」

やっぱり楠さんの母親なんだな。こうして1対1で話すと、ただごとじゃない雰囲気に気圧されて下手なことが言えなくなってしまう。

明日葉の母「ただ、体がよくなっても、心も治らなけば戦えません。今の明日葉さんは、決定的に心が弱っています」

八幡「心、ですか」

明日葉の母「私が聞いても何も話してくれません。おそらく自分1人で責任を抱え込もうとしているのでしょう。小さい頃から、責任感は人一倍ある子でしたから」

確かに楠さんは1人で頑張りすぎるところがある。生徒会しかり、星守のリーダーしかり。

明日葉の母「今までのあの子のやり方を否定するつもりはありません。ただ、今のやり方がいつまでも通用するとは思えません。そう思われませんか先生？」

八幡「……そうですね」

俺もどっちかと言うと1人でこなしてきたタイプだ。だが、楠さんと決定的に違うのは、俺の場合は1人だったからこそ1人でやらざるを得なかった。でも楠さんは、周りに信頼できそうな人がいるにも関わらず1人で色んなことを背負いこんできた。

明日葉の母「ですから先生。あの子のこと、どうかよろしくお願いします」

八幡「……は、はい」

もう一度頭を深々と下げてきた楠さんの母親に合わせ、俺も同じように頭を下げて返答するしかできなかった。
575 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/01/05(金) 15:21:04.73 ID:cigdtzRv0: あけましておめでとうございます。今回の更新はここまでです。このスレを今年度中に完結させることが目標ですが、達成できるかどうかは不明です。
576 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/01/05(金) 15:29:50.29 ID:cigdtzRv0: >>574訂正

本編6-21

明日葉の母「失礼します。お茶のおかわりをお持ちしました」

明日葉「ありがとうございます。お母様。そういえばお菓子をまだ頂いていませんでした。みんなでいただこう」

タイミングがいいのか悪いのかわからないが、楠さんの母親が部屋に入ってきた。それを合図に、楠さんは話を終えた。

明日葉の母「今日はみなさんが来るということで、有名な老舗店のお菓子を用意したんです」

蓮華「すごいわ。こんな美味しい和菓子初めて食べた～」

明日葉「お、お母様。これはかなり高価なものでは？」

明日葉の母「いいんですよ明日葉さん。せっかく先生や御友人がいらっしゃってくださったんですから」

こうして芹沢さんと楠さんが和菓子を食べている最中、楠さんの母親が俺を手招きした。それに応じて俺は隣の部屋へ移動する。

明日葉の母「いつもお世話になっております。先生。こちらから挨拶に伺わなければならないところを、わざわざお越しくださって、ありがとうございます」

そう言って楠さんの母親は袖を折って深々と頭を下げてきた。

明日葉の母「あの子、家じゃ先生のことばかり話すんですよ？それも時々顔を赤くしながら。その時の明日葉さん、先生にもご覧になってもらいたいくらいです」

八幡「はあ……」

あれ、なんで俺は娘かわいい自慢を聞かされてるんだ？そのためだけに俺はこの部屋に呼ばれたのか？

明日葉の母「今日この家へお呼びすることになってからも、ケガをしているにもかかわらず楽しみにしてましたから」

俺の背中の向こう、襖の奥にいる楠さんを思っているのだろう、楠さんの母親は少し目を細める。

八幡「……ケガをさせてしまったのはこちらの監督責任です。申し訳ありませんでした」

明日葉の母「星守である以上、ケガをするのは仕方のない事です。明日葉さんには、これを機に、さらに研鑽に努めてもらいたいところです」

やっぱり楠さんの母親なんだな。こうして1対1で話すと、ただごとじゃない雰囲気に気圧されて下手なことが言えなくなってしまう。

明日葉の母「ただ、体がよくなっても、心も治らなけば戦えません。今の明日葉さんは、決定的に心が弱っています」

八幡「心、ですか」

明日葉の母「私が聞いても何も話してくれません。おそらく自分1人で責任を抱え込もうとしているのでしょう。小さい頃から、責任感は人一倍ある子でしたから」

確かに楠さんは1人で頑張りすぎるところがある。生徒会しかり、星守のリーダーしかり。

明日葉の母「今までのあの子のやり方を否定するつもりはありません。ただ、今のやり方がいつまでも通用するとは思えません。そう思われませんか先生？」

八幡「……そうですね」

俺もどっちかと言うと1人でこなしてきたタイプだ。だが、楠さんと決定的に違うのは、俺の場合は1人だったからこそ1人でやらざるを得なかった。でも楠さんは、周りに信頼できそうな人がいるにも関わらず1人で色んなことを背負いこんできた。

そんな俺からしたら、楠さんの責任感の強さは正直理解しがたい。どうして楠さんはここまで1人で背負いこんでしまうのだろう。

明日葉の母「ですから先生。あの子のこと、どうかよろしくお願いします」

八幡「は、はい……」

そんなことを考える前に、もう一度頭を深々と下げてきた楠さんの母親に合わせ、俺は同じように頭を下げて返答するしかできなかった。
577 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/01/06(土) 21:16:53.80 ID:lh8qY1JdO: あけましておめでとう
今年も応援してる
578 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/12(金) 21:19:53.88 ID:r8JV+X930: 本編6-22

楠さんの家を訪れてから数日。俺は放課後までは神樹ヶ峰に行き、その後は楠さんの病室や粒咲さんの家を訪れていたが、目立った成果は出ない。星守クラスも活気を失ったままで、以前は騒がしく感じていた教室も、静まり返ることが珍しくなくなっている。

そんな状況で唯一緊張の糸をほぐすことができるのが我が家なわけだ。家ってすごい。安心感が半端じゃない。そんな家のリビングで、俺は今コーヒーを飲みながらぐでーっとしている。

八幡「はぁぁぁぁぁ」

小町「どうしたのお兄ちゃん。そんな魂が抜けるような大きなため息なんかついて」

ついついため息が出てしまった。俺の向かいで参考書を広げて勉学に励んでいる小町が声をかけてきた。

八幡「まあ、なんだ。お兄ちゃんも色々あるのよ」

小町「ふーん」

小町はそれだけ言うと再び参考書に目を落とした。しばらくリビングには俺がコーヒーを啜る音と、小町がペンを走らせる音、それと時々鳴るカマクラの足音だけが響く。これが比企谷家の日常だ。

小町「うーーん、ちょっと休憩しよ」

しばらく経って、小町は肩をほぐすように大きく伸びをした。

八幡「休憩って、まだそんなやってないだろ」

小町「小町の勉強は密度がすごいんだよ？密度が」

八幡「密度がすごいやつは英語の問題のこんなところ間違えねえよ」

小町「お兄ちゃん、小町の問題のぞき見してたんだ～。それは小町的にポイント低いかも」

八幡「目の前でやってたら嫌でも視界に入るだろ……」

小町「そういえば、お兄ちゃんがリビングで何もしてないなんて珍しいね」

八幡「そんなことないだろ」

小町「そんなことあるよ。いつもならパソコンで仕事してるか、スマホで星守の誰かとLINEしてるじゃん」

八幡「…………」

我が妹ながら、素晴らしい洞察力だ。確かに俺はここ最近、星守たちとしっかりしたコミュニケーションが取れていない。教室で顔を合わせればそれなりの会話はするが、今までのような無駄に暑苦しい言動はなくなったように思える。

ぞれに付随して、大量に来ていたLINEも今は鳴りを潜めている。今まで異常な量が来ていた分、何も来なくなるとそれはそれで違和感がある。

小町「うららちゃんや心美ちゃんも最近元気ないし、なんかあったの？」

八幡「まあ……、な」

小町「そっか……」

俺の煮え切らない返事に、小町はそれ以上追及してくることはせず、コップを２つ持ってきて、片方を俺に渡してきた。

八幡「サンキュ」

小町「うん」

温かいコーヒーを俺たち2人は同じようにずずっと飲む。

八幡「何も聞かないんだな」

小町「うん。聞いたところで、小町は何もわからないから」

正直、小町のこういうところは助かる。小町も俺に似て意外とドライなところあるからな。いちいち根掘り葉掘り聞かれないのはありがたい。

小町「でもね、うららちゃんや心美ちゃんに元気がないのは、小町も寂しいんだよね」

小町はコップの水面にそっと目線を落とす。

小町「お兄ちゃん、頑張ってね」

八幡「……ああ」

小町「うん！お兄ちゃんが頑張るなら、小町も頑張らなくちゃな～」

そう言って小町は再びペンを握って参考書に向かう。

妹にここまで言われたら、兄としてやらないわけにはいかないだろう。妹の期待に応えてこその兄というものだ。

もう冷めたはずのコーヒーを一口飲むと、なぜか胸のあたりが暖かくなった気がした。
579 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/12(金) 21:20:41.39 ID:r8JV+X930: 本編6-23

八幡「はぁ……」

小町からエールを送られて数日。楠さんのケガが順調に回復していること以外、全く事態に進展が見られない。

一番の問題点は楠さんと粒咲さんの考えが真っ向から対立していることだ。芹沢さんとも話し合いはしているが、どうにも決め手に欠ける。

さらには八雲先生たちへの途中経過の報告、楠さん、粒咲さんの親との連絡なんかも同時にこなさないといけない。もう疲れたよパトラッシュ……。

「八幡」

ほら、疲れの余り天使の声のような幻聴が聞こえてきた。

「八幡～」

ああ、幻聴でもいいから今はこの天使の声に浸っていたい。耳から幸せになるって言うのはこういうことを言うんだろうな。

「八幡！」

どんどん声が大きくなっていく。それに比例して俺の幸福度も高くなっていくようだ。

「ねえ、八幡ってば！」

数十センチからの声とともに、俺の腕が何者かに引っ張られた。

彩加「やっぱり八幡だ！」

目の前にいたのは現世に舞い降りた天使。この世の全ての造形物の頂点に君臨していると言っても過言ではない。むしろ、それすらこの戸塚彩加の魅力を語るうえでは不十分である。

八幡「と、戸塚？」

彩加「うん！久しぶりだね八幡！」

にっこり笑う戸塚の笑顔は、夜の街の中でひときわ輝いて見えた。こんな笑顔を俺が独占えきるなんて、神に感謝したい。

八幡「お、おう。こんなところで何してるんだ？」

彩加「ぼくはスクール帰りなんだ。ほら」

戸塚は背負ったテニスバッグを、体を横にして俺に見せてくる。この何気ない一連の動作も、戸塚がやると癒し効果が計り知れないほどほとばしってくる。まるで歩くパワースポットだ。

八幡「こんな夜まで大変だな」

彩加「ぼくはテニスが好きだからやってるんだよ。そういう八幡こそこんな時間まで神樹ヶ峰女学園にいたの？」

八幡「ああ、まあな」

彩加「へ～。向こうでの話聞きたいなあ」

八幡「……なら、どっかで一緒に飯でも食べるか？」

戸塚が話を聞きたいならば、俺が話さないわけにはいかない。それに、ちょうど何か食べて帰ろうとしてたところだし。

彩加「うん！」

戸塚は満面の笑みを浮かべて大きくうなずいた。

--------------------------------------------

彩加「ふう。美味しかった」

八幡「ああ。やっぱ千葉ならサイゼだな」

結局俺たちは近くのサイゼに入った。俺は王道のミラノ風ドリアとドリンクバー。戸塚はカルボナーラとドリンクバーだ。

彩加「八幡サイゼ好きだもんね」

八幡「ああ。俺だけじゃなく、千葉民ともなれば、体の8割はサイゼでできていると言っても過言ではない」

彩加「それは流石に八幡だけじゃないかな？」

なんだか、こういう風に男の同級生と話をするのは久しぶりな感じがする。神樹ヶ峰は女子校だから男がいないのは当たり前だが、こんな性分なゆえに、休日も誰か友達と遊ぶなんてしなかったからな。

彩加「なんか、八幡とこうして話すの久しぶりだね」

嘘。戸塚も俺と同じこと思ってくれてた。戸塚と以心伝心できるなんて、最早わが生涯に一片の悔いなし。

八幡「まあ、俺が神樹ヶ峰に行っちまってるからな」

彩加「うん。それもあるけど、八幡全然ぼくにメールくれないんだもん。せっかくアドレス交換したのに」

八幡「いや、なんていうか、取り立ててメールするようなことがなかっただけで、別にしたくないってことはないからな？」
580 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/12(金) 21:21:55.83 ID:r8JV+X930: 本編6-24

彩加「なら、どんなことでもいいからこれからはメールしてね？」

八幡「……努力する」

戸塚のかわいらしいおねだりに、俺は魂が抜けるのを必死に抑えつつなんとか返事をした。

彩加「ところで八幡。交流先の学校はどんな感じなの？」

戸塚は興味津々に俺に質問してきた。そういえば、俺が神樹ヶ峰の話をするためにサイゼに来たんだったな。

八幡「あー。まあ色々変わってるっちゃ変わってる」

彩加「どんなところが？」

八幡「例えばあれだ。星守クラスはみんな総じて見た目がいい子ばっかだし、それでいて個性的だし、必要以上に構ってくるし」

彩加「面白いね」

八幡「1人だけでも大変なのに、それが18人もいるクラスだから、大なり小なり毎日何かしらトラブルが起こる」

彩加「へ～」

八幡「それに、頭をなでないと拗ねるし。なんで俺が18人の面倒をそこまでみなくちゃならないんだ……」

ああ、そうだった。少し前までは話したような明るい騒がしい話題に事欠かないクラスだった。だが、今はその時の面影はほとんどなくなっている。授業も特訓もイロウス殲滅も淡々と進む。

そんな変わってしまったクラスを、星守クラスと呼べるのか？

彩加「八幡、怖い顔してどうしたの？」

八幡「え？ああ、いや、なんもねえよ。それより、戸塚は最近どうなんだ。部長だとやっぱ色々大変だろ」

俺はこれ以上ツッコまれないうちに、話題の矛先を変えた。

彩加「うーん、そうだね。部員をまとめないといけないから、そこは大変かなあ。みんなそれぞれ目指しているところは違うしね」

八幡「同じ部活の中でも違うもんなのか」

彩加「うん。ぼくみたいにスクール通ってるような子はいないしね。それだけじゃなくて、部活自体をサボる子もいないわけじゃないよ」

八幡「やっぱ人それぞれなんだな」

彩加「でも、みんなテニスが好きなのは一緒だからね。テニスをしたいっていう気持ちを、ぼくは一番に尊重してあげたいんだ。それに、ぼくはテニスが大好きだから朝練も苦じゃないけど、みんながみんな同じようにテニスを好きなわけじゃないからね。それに口出しする権利は、たとえ部長にもないと思ってる」

八幡「なるほどな」

彩加「あはは、こんな風に偉そうに話して、なんか恥ずかしいな……」

戸塚は紅くなった頬をぽりぽり搔く。

八幡「そんなことねえよ。すげえ立派だと思う」

彩加「ありがとう。八幡にそう言ってもらえると、なんか自信が湧いてきたよ」

いや、俺に何か言われなくても、戸塚は自分の考えをしっかり持って部長の責務をこなしている。その姿勢は言葉を飾らなくとも、素晴らしいと、そう思える。

彩加「あ、そろそろぼく帰らなきゃ」

スマホで時間を確認した戸塚が声を上げた。

八幡「なら、もう店出るか」

彩加「うん」

店を出て、道の分かれ目にきた。ここで戸塚とはお別れだ。

彩加「今日はありがとう八幡」

八幡「こっちこそ、飯付き合ってもらって悪かったな」

彩加「ううん。またご飯食べようね。あ、ご飯じゃなくても遊んだり運動したりしようね」

八幡「おう。また連絡してくれ」

彩加「うん！でも八幡もメールしてね？」

八幡「ああ。じゃあまたな」

彩加「ばいばい」

名残惜しさを感じながら、俺は1人帰路についた。
581 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/01/12(金) 21:24:45.68 ID:r8JV+X930: >>578訂正

本編6-22

楠さんの家を訪れてから数日。俺は放課後までは神樹ヶ峰に行き、その後は楠さんの病室や粒咲さんの家を訪れていたが、目立った成果は出ない。星守クラスも活気を失ったままで、以前は騒がしく感じていた教室も、静まり返ることが珍しくなくなっている。

そんな状況で唯一緊張の糸をほぐすことができるのが我が家なわけだ。家ってすごい。安心感が半端じゃない。そんな家のリビングで、俺は何をするでもなくぐでーっとしている。

八幡「はぁぁぁぁぁ」

小町「どうしたのお兄ちゃん。そんな魂が抜けるような大きなため息なんかついて」

ついついため息が出てしまった。俺の向かいで参考書を広げて勉学に励んでいる小町が声をかけてきた。

八幡「まあ、なんだ。お兄ちゃんも色々あるのよ」

小町「ふーん」

小町はそれだけ言うと再び参考書に目を落とした。しばらくリビングには俺がコーヒーを啜る音と、小町がペンを走らせる音、それと時々鳴るカマクラの足音だけが響く。これが比企谷家の日常だ。

小町「うーーん、ちょっと休憩しよ」

しばらく経って、小町は肩をほぐすように大きく伸びをした。

八幡「休憩って、まだそんなやってないだろ」

小町「小町の勉強は密度がすごいんだよ？密度が」

八幡「密度がすごいやつは英語の問題のこんなところ間違えねえよ」

小町「お兄ちゃん、小町の問題のぞき見してたんだ～。それは小町的にポイント低いかも」

八幡「目の前でやってたら嫌でも視界に入るだろ……」

小町「そういえば、お兄ちゃんがリビングで何もしてないなんて珍しいね」

八幡「そんなことないだろ」

小町「そんなことあるよ。いつもならパソコンで仕事してるか、スマホで星守の誰かとLINEしてるじゃん」

八幡「…………」

我が妹ながら、素晴らしい洞察力だ。確かに俺はここ最近、星守たちとしっかりしたコミュニケーションが取れていない。教室で顔を合わせればそれなりの会話はするが、今までのような無駄に暑苦しい言動はなくなったように思える。

ぞれに付随して、大量に来ていたLINEも今は鳴りを潜めている。今まで異常な量が来ていた分、何も来なくなるとそれはそれで違和感がある。

小町「うららちゃんや心美ちゃんも最近元気ないし、なんかあったの？」

八幡「まあ……、な」

小町「そっか……」

俺の煮え切らない返事に、小町はそれ以上追及してくることはせず、コップを２つ持ってきて、片方を俺に渡してきた。

八幡「サンキュ」

小町「うん」

温かいコーヒーを俺たち2人は同じようにずずっと飲む。

八幡「何も聞かないんだな」

小町「うん。聞いたところで、小町は何もわからないから」

正直、小町のこういうところは助かる。小町も俺に似て意外とドライなところあるからな。いちいち根掘り葉掘り聞かれないのはありがたい。

小町「でもね、うららちゃんや心美ちゃんに元気がないのは、小町も寂しいんだよね」

小町はコップの水面にそっと目線を落とす。

小町「お兄ちゃん、頑張ってね」

八幡「……ああ」

小町「うん！お兄ちゃんが頑張るなら、小町も頑張らなくちゃな～」

そう言って小町は再びペンを握って参考書に向かう。

妹にここまで言われたら、兄としてやらないわけにはいかないだろう。妹の期待に応えてこその兄というものだ。

もう冷めたはずのコーヒーを一口飲むと、なぜか胸のあたりが暖かくなった気がした。
582 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします ：2018/01/12(金) 21:27:21.84 ID:r8JV+X930: >>581再訂正

本編6-22

楠さんの家を訪れてから数日。俺は放課後までは神樹ヶ峰に行き、その後は楠さんの病室や粒咲さんの家を訪れていたが、目立った成果は出ない。星守クラスも活気を失ったままで、以前は騒がしく感じていた教室も、静まり返ることが珍しくなくなっている。

そんな状況で唯一緊張の糸をほぐすことができるのが我が家なわけだ。家ってすごい。安心感が半端じゃない。そんな家のリビングで、俺は何をするでもなくぐでーっとしている。

八幡「はぁぁぁぁぁ」

小町「どうしたのお兄ちゃん。そんな魂が抜けるような大きなため息なんかついて」

ついついため息が出てしまった。俺の向かいで参考書を広げて勉学に励んでいる小町が声をかけてきた。

八幡「まあ、なんだ。お兄ちゃんも色々あるのよ」

小町「ふーん」

小町はそれだけ言うと再び参考書に目を落とした。しばらくリビングには小町がペンを走らせる音、それと時々鳴るカマクラの足音だけが響く。これが比企谷家の日常だ。

小町「うーーん、ちょっと休憩しよ」

しばらく経って、小町は肩をほぐすように大きく伸びをした。

八幡「休憩って、まだそんなやってないだろ」

小町「小町の勉強は密度がすごいんだよ？密度が」

八幡「密度がすごいやつは英語の問題のこんなところ間違えねえよ」

小町「お兄ちゃん、小町の問題のぞき見してたんだ～。それは小町的にポイント低いかも」

八幡「目の前でやってたら嫌でも視界に入るだろ……」

小町「そういえば、お兄ちゃんがリビングで何もしてないなんて珍しいね」

八幡「そんなことないだろ」

小町「そんなことあるよ。いつもならパソコンで仕事してるか、スマホで星守の誰かとLINEしてるじゃん」

八幡「…………」

我が妹ながら、素晴らしい洞察力だ。確かに俺はここ最近、星守たちとしっかりしたコミュニケーションが取れていない。教室で顔を合わせればそれなりの会話はするが、今までのような無駄に暑苦しい言動はなくなったように思える。

ぞれに付随して、大量に来ていたLINEも今は鳴りを潜めている。今まで異常な量が来ていた分、何も来なくなるとそれはそれで違和感がある。

小町「うららちゃんや心美ちゃんも最近元気ないし、なんかあったの？」

八幡「まあ……、な」

小町「そっか……」

俺の煮え切らない返事に、小町はそれ以上追及してくることはせず、コップを２つ持ってきて、片方を俺に渡してきた。

八幡「サンキュ」

小町「うん」

温かいコーヒーを俺たち2人は同じようにずずっと飲む。

八幡「何も聞かないんだな」

小町「うん。聞いたところで、小町は何もわからないから」

正直、小町のこういうところは助かる。小町も俺に似て意外とドライなところあるからな。いちいち根掘り葉掘り聞かれないのはありがたい。

小町「でもね、うららちゃんや心美ちゃんに元気がないのは、小町も寂しいんだよね」

小町はコップの水面にそっと目線を落とす。

小町「お兄ちゃん、頑張ってね」

八幡「……ああ」

小町「うん！お兄ちゃんが頑張るなら、小町も頑張らなくちゃな～」

そう言って小町は再びペンを握って参考書に向かう。

妹にここまで言われたら、兄としてやらないわけにはいかないだろう。妹の期待に応えてこその兄というものだ。

もう冷めたはずのコーヒーを一口飲むと、なぜか胸のあたりが暖かくなった気がした。
583 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします ：2018/01/15(月) 17:27:56.78 ID:c1giPXG/0: むみぃをすこれ
584 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします ：2018/01/15(月) 17:28:52.72 ID:amp6t3HiO: >>583
むみぃはすこれない
とうふさんすこ
585 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/20(土) 18:36:09.61 ID:KDJ0X6YH0: 本編6-25

戸塚と別れ、家に着いてからかなりの時間が経った。リビングにはもう俺しかいない。

ぼっちな俺には家の中でも1人でいるほうが思考は捗る。まあ、それで考える内容が星守クラスに関してなところがなんとも皮肉なことだが。

ソファに寝ころび、電気もついていない暗い天井を見つめる。

小町がエールをくれた。戸塚がヒントをくれた。そしてなにより、星守クラスの人たちが待っている。後は、俺がどう動くかだ。

星守クラスの沈痛な雰囲気、イロウス発生数の止まらない増加、と問題は山積みだ。それでもやはり一番の問題は楠さんと粒咲さんの関係不和だ。2人がまた元通りの関係に戻れるようにするのが俺の果たすべき役目だろう。

だが、いかんせん2人の考えが違いすぎるのが難点だ。粒咲さんも言ってたが、2人の共通点としては同級生という以外何もないだろう。

粒咲さんがゲームやパソコンなどの趣味に生きる人であるのに対して、楠さんは星守一筋に頑張る人だ。もちろん、他にも2人の特徴は色々挙げられるが、どれもこれもバラバラだ。

なんなら、芹沢さんが言ってたように、2人とも可愛いってところしか本当に共通点ないんじゃないかって思えてくる。

あれ。じゃあなんで2人はこれまでうまくやってこれたんだ？というか、この2人だけじゃなくて、他の星守たちもどうしてこんなに仲良くやってるんだ？

俺が言うのもなんだが、星守たちは全員個性が強すぎる。一人残らず全員だ。普通ならそりが合わなかったり、苦手なタイプがいたりしてもおかしくない。

でも、星守クラスにはそんなことは一切ない。18人全員が個性を出しつつ、生き生きと学校生活を送っている。学年も、趣味嗜好も、何もかも違うのに、だ。

そういや、雪ノ下と由比ヶ浜もタイプは全然違うのに、妙に仲いいな。まあ、あそこはタイプが違うからこそいい関係を築けてるんだろうけど。それに、根っこの部分は意外と近い感じもするし。

八幡「…………そうか。そうだったのか」

何故だか、すっと心に落ちてきたものがあった。俺ともあろう者が、こんな簡単なことにも気づかなかったらしい。

思い返してみれば、これまでの2人の言動にヒントは隠されていたんだ。それを俺は今の今まで見落としてしまっていたんだ。

立場が人を作る、なんてよく言うが、俺もまがりなりにも教師という立場にいたがゆえに、いつの間にかどこか教師らしく物事を捉え、考えてしまっていたのだろう。

だが、今は比企谷八幡という1人の人間として考えられている。ならば、これが俺のたどり着いた答えと言っていい。

ゴールは見えた。あとはどのようにこのゴールに持っていくか逆算して方法を練るのみだ。

--------------------------------------------

窓から見える空はすでに青白い。知らない間に徹夜してしまったようだ。

でも不思議と気分は悪くない。いや、そりゃ眠いし、目もしょぼしょぼする。けど、俺なりに筋道の通った策を考えつくことができた。早速今日実行するしかない。

今日が楠さんの退院予定日でよかった。タイムリミットぎりぎりで滑り込みセーフって感じだ。朝から行動すれば、なんとか間に合うだろう。そのためには色々根回しも必要なんだが。

はあ、正直人との交渉はあんまり気が進むことじゃないんだよなあ。それが日頃関わりのない人とくればなおさらだ。ただ、俺にはこの学校で磨き上げた社畜コミュ力がある。仕事関係の会話ならそれなりに円滑に進めることができるだろう。それに、どの人たちも話が分からない人じゃないはず。

それに、ここまできたら引き返すことはできない。何にしてもこの作戦で行くしかない。あとは、うまくはまってくれることを祈るだけだ。

俺はスマホを取り出してお目当ての人たちにメールを送る。……こうして仕事のようなメールを送ることに慣れてしまった自分も怖い。

顔を洗い、朝食を食べてからメールを確認すると、すでに返信が来ていた。そのどれもが、送ってから数分後に返信されている。どんだけみんな暇なんだよ。……いや、みんな心配なんだろうな。

とりあえず、第一段階はクリアできた。後は学校での作業だ。正直ここが一番先が読めない。この結果によっては事態がどの方向に転がってもおかしくない。

それでもこの方法をとることでしか問題解決には至らないことは確かだと思う。

やっぱり、星守クラスのことは、星守クラスでしか乗り越えていくことはできないと思うから。
586 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/20(土) 18:37:21.58 ID:KDJ0X6YH0: 本編6-26

今日はいつもよりかなり早めに学校に着いた。だが今日の俺にはやらなくてはいけないことがいくつもある。無駄にしている時間はない。

まずは、ここだ。

八幡「比企谷です。朝早くに申し訳ありません」

牡丹「どうぞ入ってください」

声をかけてから理事長室の中に入ると、理事長がテーブルの前に座っていた。いつもと違うのは、テーブルの上にたくさんのファイルが置いてあることだ。

八幡「理事長、このファイルは」

牡丹「おそらく比企谷先生に有益な情報が載っていると思いましてね。取り出してみました」

俺が今朝送った「星守になる方法について教えてください」という短いメールの文面から察したのだろう。話が早くてとても助かる。

牡丹「さて、教えて欲しいことは星守になるための方法でしたね。星守になるには大きく分けて2通りの方法があります」

八幡「2通り、ですか？」

牡丹「はい。神樹に力を認めてもらうか、神樹に力を見出されるか、です」

八幡「すいません、あまりよくわからないのですが……」

牡丹「もう少し簡単に言えば、オーディションを勝ち残るか、スカウトされるか、というような感じでしょうか」

八幡「なるほど」

牡丹「では1つずつ説明しますね。まずは神樹に力を認めてもらう、いわゆるオーディションのほうですね。これは毎年一回、神樹ヶ峰女学園星守クラスの入学試験と題して行っています」

八幡「そこで星守としての資質を見極めるってことですか？」

牡丹「その通りです。神樹が私を通じて受験者1人1人を審査していきます」

八幡「1人1人見るなんて、大変そうですね」

牡丹「確かに時間はかかります。けれど、星守になる子を選ぶのに、手を抜くことなんてできませんから」

八幡「そうですね……」

牡丹「そして、その審査に合格した人が晴れて星守になることができるわけです。ここまでに何か質問はありますか？」

八幡「いえ、特にないです」

牡丹「では話を続けますね。次は神樹に力を見出される、いわゆるスカウトのほうですね。こっちはもっと簡単で、神樹が見出した人物を私が特定して入学を勧める、というだけです」

八幡「それってどうしても星守になりたくない子は辞退とかできるんですか？」

牡丹「ええ、できますよ。ただ、これまでただの1人も辞退者はいませんけれど」

辞退者ゼロってなにか怪しい闇取引でもしてるんじゃないかって疑うレベル。どこの悪徳業者だよ。

そして理事長は机の上のファイルをごそごそし始めた。開かれたページを見ると、星守クラスの子たちのプロフィールのようである。

牡丹「これは現星守たちのデータです。ここに、あの子たちがどのようにして星守になったかも記録されています。例えばこれを見てください」

理事長は1つのファイルを差し出してきた。

八幡「これは、高3の人たちのデータですか？」

牡丹「ええ。明日葉は神樹に力を認めてもらう方法で、蓮華とあんこは神樹に力を見出される方法で星守になっていますね」

俺はパラパラと他のファイルも見ていく。ほ～。本当にみんなばらばらだな。見てて少し面白い。

八幡「でも、選ばれ方が2通りあれば、それによっていざこざとかが起きたりしないんですか？」

牡丹「それが、一切ないんです。毎年心の優しい子たちが星守クラスに揃ってくれますから」

こうなってくると、神樹の見る目の良さが恐ろしく思えてきた。難しい年ごろの女の子をこれほど集めて、なお全員が良好な関係を保っている。こんなこと、○元康や○ャニーさんでも無理だっての。

牡丹「だからこそ、今回のことはとても大きなショックでした。これまで星守クラスを引っ張ってきたあの2人が……」

理事長は窓の外に見える神樹を見ながら呟いた。その横顔は、言葉以上に理事長が受けた衝撃の大きさを物語っている。

牡丹「だから比企谷先生が今朝連絡をくれたときは本当に嬉しかったんです。先生が動くということは、何か打開策を見つけたのでしょう？」

八幡「まあ、そんな大げさなものじゃないですけど」

一転して俺の顔を見つめてくる理事長にしり込みして、俺は顔を背けながら返答する。

牡丹「それでもかまいません。どうか、あの子たちのこと、よろしくお願いします」
587 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/20(土) 18:37:53.58 ID:KDJ0X6YH0: 本編6-27

理事長室で全員分のファイルを見てから、俺は職員室での短時間の打ち合わせを終え、朝のHRを行うために教室へ急いだ。

一般クラスは朝の喧騒に包まれているものの、このクラスは静寂に満ちている。なんだか、中には誰もいないんじゃないかと思えてしまう。

八幡「うす」

ドアを開けると、すでにほぼ全員が座っていた。が、誰も言葉を発しない。皆一様に表情を暗くしたまま目を伏せている。

蓮華「あら、先生～みんな～。おはよう～」

最後の1人、芹沢さんがチャイムと同時に入ってきた。だが、その芹沢さんもかなり無理しているのはわかる。これまで楠さんや粒咲さんがやっていた仕事を1人で肩代わりしているのだ。それに加えクラスの雰囲気を明るくしようと余計にテンションを高くして活動している。無理が出てきて当然だ。

八幡「日直、号令を」

うらら「…………」

八幡「蓮見、今日はお前が日直だろ」

うらら「え、ああ、そうね、うららだったわね」

マズイ。いつもは元気が良すぎる蓮見までこのありさまだ。相当心にダメージが来ているなこれ。

うらら「起立……。礼……。着席……」

蓮見の弱々しい声に合わせるかのように、力のない挨拶が終わる。出席確認も終え、連絡事項の伝達に移る。

八幡「お知らせだ。今日、楠さんが退院する」

今の星守クラス内で唯一と言っていい明るい話題だ。これによって、多少教室の雰囲気は柔らかくなった。

ゆり「ならば明日はみんなで明日葉先輩の復帰をお祝いしなければいけないな」

楓「ええ。千導院家総出で準備させますわ」

サドネ「させます、わ」

遥香「……でも、あんこ先輩はどうなるんでしょうか？」

成海の発言により、再び教室内は重苦しい雰囲気に包まれる。まあ、こうなってしまうのは仕方ないか。

八幡「必ず、明日までにはここに連れてくるつもりだ」

ここでHRの終わりを告げるチャイムが鳴った。本来ならここで俺は教壇を降り、自分の席につくことになっている。

ひなた「なんで先生席に着かないの？1時間目始まっちゃうよ？」

八幡「いいんだ。今日は俺がこのまま国語の授業をやる」

ミシェル「先生が～!?」

八幡「ああ。担当の先生の許可は今朝もらった。どうしても今日、みんなにやってほしいことがあるんだ」

樹「比企谷くん、協力してほしい事って何かしら？」

風蘭「今朝いきなりメール来てびっくりしたぞ」

八幡「わざわざすみません。八雲先生、御剣先生。空いている席に座ってください」

俺は持ってきていたプリントを1人ずつ配っていく。星守たちと2人の先生はそのプリントを訝し気に眺める。
588 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/20(土) 18:38:26.65 ID:KDJ0X6YH0: 本編6-28

八幡「全員行き渡ったか？じゃあ説明をする。みんなには『私と星守』という題で作文を書いてもらいたい」

昴「『私と星守』、ですか？」

八幡「ああ。各自が持っている星守へのイメージ、理想の星守像、実際の自分の現状、星守をやる上での喜び、不満、なんでもいい。自分の星守に対する考えを率直に書いてくれ」

心美「自分の考え……」

八幡「それと、『星守になった理由』だけは全員必ず盛り込んでくれ」

花音「ちょっと待って。今さら私たちにこんなこと書かして何の意味があるの？」

煌上が強い口調で質問してきた。他の星守たちも俺の答えを聞こうと耳を傾ける。

八幡「一番の意味は、お互い持っている星守イメージが違うということをはっきりさせることだ」

詩穂「違いをはっきりとさせるんですか？」

八幡「ああ。同じ星守として、星守クラスで生活をしていても、全員が全く同じ星守像を持っているとは限らない。そりゃ、全く同じ人はいないからな。当たり前のことなんだが、ついつい俺たちはそういうことを忘れてしまいがちになる。今回はそこを明確にしたいんだ」

桜「確かに、人間は、他人が自分と同じ考えのはずだと思い込んで行動してしまうことも多いからのお」

八幡「ああ。だからこの作文を通して、自分と他人の違いを浮き彫りにしたい。逆に、そうすることで、星守として全員が共有できる理念みたいなものも見えてくると思うんだ」

俺の言葉の後に、しばらく静寂が流れる。……あれ、もしかして、やらかした？

みき「やりましょう……やりましょう！」

その静寂を破ったのは、星月の大きな声だった。

望「けっこう面白そうだしね～。みんなの作文」

サドネ「サドネ、頑張って書く！」

星月の言葉に続き、あちこちでやる気に充ちた反応が聞こえてきた。よかった。これで話を進められる。

八幡「最後にもう一つだけ。楠さんと粒咲さんの関係修復のために、これから書いてもらう作文を使いたいんだが、いいか？」

くるみ「はい。使ってください」

常磐の声に合わせ、教室中が一斉に頷いた。その力強い頷きに思わず目が熱くなるのを感じた。

八幡「ありがとう。じゃあ、始めてくれ」

俺の合図によって、総勢18人の新旧星守たちによる作文が始まった。
589 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/01/20(土) 18:41:55.35 ID:KDJ0X6YH0: 更新が遅くなってすみません。インフルエンザにかかってしまい、なかなか書き溜めができませんでした。まだ完治してないので、所々分かりにくいところがあるかもしれませんが、脳内補完お願いします。
590 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/01/20(土) 20:47:59.52 ID:KDJ0X6YH0: >>587訂正

本編6-27

理事長室で全員分のファイルを見てから、俺は職員室での短時間の打ち合わせを終え、朝のHRを行うために教室へ急いだ。

一般クラスは朝の喧騒に包まれているものの、このクラスは静寂に満ちている。なんだか、中には誰もいないんじゃないかと思えてしまう。

八幡「うす」

ドアを開けると、すでにほぼ全員が座っていた。が、誰も言葉を発しない。皆一様に表情を暗くしたまま目を伏せている。

蓮華「あら、先生～みんな～。おはよう～」

最後の1人、芹沢さんがチャイムと同時に入ってきた。だが、その芹沢さんもかなり無理しているのはわかる。これまで楠さんや粒咲さんがやっていた仕事を1人で肩代わりしているのだ。それに加えクラスの雰囲気を明るくしようと余計にテンションを高くして活動している。無理が出てきて当然だ。

八幡「日直、号令を」

うらら「…………」

八幡「蓮見、今日はお前が日直だろ」

うらら「え、ああ、そうね、うららだったわね」

マズイ。いつもは元気が良すぎる蓮見までこのありさまだ。相当心にダメージが来ているなこれ。

うらら「起立……。礼……。着席……」

蓮見の弱々しい声に合わせるかのように、力のない挨拶が終わる。出席確認も終え、連絡事項の伝達に移る。

八幡「お知らせだ。今日、楠さんが退院する」

今の星守クラス内で唯一と言っていい明るい話題だ。これによって、多少教室の雰囲気は柔らかくなった。

ゆり「ならば明日はみんなで明日葉先輩の復帰をお祝いしなければいけないな」

楓「ええ。千導院家総出で準備させますわ」

サドネ「させます、わ」

遥香「……でも、あんこ先輩はどうなるんでしょうか？」

成海の発言により、再び教室内は重苦しい雰囲気に包まれる。まあ、こうなってしまうのは仕方ないか。

八幡「必ず、明日までにはここに連れてくるつもりだ」

ここでHRの終わりを告げるチャイムが鳴った。本来ならここで俺は教壇を降り、自分の席につくことになっている。

ひなた「なんで先生席に着かないの？1時間目始まっちゃうよ？」

八幡「いいんだ。今日は俺がこのまま国語の授業をやる」

ミシェル「先生が～!?」

八幡「ああ。担当の先生の許可は今朝もらった。どうしても今日、みんなにやってほしいことがあるんだ」

樹「比企谷くん、協力してほしい事って何かしら？」

風蘭「今朝いきなりメール来てびっくりしたぞ」

1時間目の開始を知らせるチャイムとほぼ同時に、八雲先生と御剣先生が教室に入ってきた。2人にも今朝、メールで協力をお願いしてある。

八幡「わざわざすみません。八雲先生、御剣先生。空いている席に座ってください」

俺は持ってきていたプリントを1人ずつ配っていく。星守たちと2人の先生はそのプリントを訝し気に眺める。
591 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/01/21(日) 13:16:42.92 ID:tcJcyPw30: いい感じに収束しそうで嬉しいけど終わりが近そうで寂しいな
592 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/23(火) 18:09:12.56 ID:AiXh2lpU0: 本編6-29

八幡「そろそろ書き終わったか？」

大体の人がペンを置いている状況をみて、俺は声をかける。

18人「はーい」

八幡「じゃあ自分の作文を他の人のと交換して読み合ってくれ」

俺の指示に合わせ、みんなは近くの席の人と作文を交換して読み合わせをする。

ミシェル「むみぃ、楓ちゃんの星守になった理由、やっぱりすご～い！」

楓「ミミも立派な理由を持ってるじゃないですの。ワタクシと変わりありませんわ」

花音「あれ、望って意外とちゃんとした考えを持ってるのね」

望「そりゃアタシだって色々考えてやってるからね！」

うらら「ふーん。ここみってこんなふうに考えてたのね」

心美「そ、そんなにじっくり読まれると恥ずかしいよぉ……」

こんな風にいたるところで感想が交流されている。作文を通してお互いの星守への思いを確認できて、成果は出ているように見える。

昴「遥香の作文、すごいよ。読んでもいい？」

遥香「お、音読はちょっと恥ずかしいわ……」

ひなた「待ってよ！桜ちゃんのほうがすごいよ！『わしが星守になろうとしたのは、』」

桜「これひなた。勝手にわしの作文を大声で読み上げるな」

いつの間にか、教室全体が一体となって作文を読み合っている。その顔はどれもこれも久しぶりに見る明るい表情で、なんだか懐かしさを覚えた。

蓮華「これが先生の狙いだったのね」

するっと芹沢さんが俺の隣にやってきて、星守たちの楽し気な交流に目を細めながら口を開いた。

八幡「まあ、ここまでうまくいくとは思わなかったですけどね」

蓮華「ふふ、みんなの貴重な作文もばっちり読めたし、れんげも満足だわ～」

八幡「はは……」

もはやこの人は美少女が関わるものならなんでもいいんじゃないだろうか。自分もかなり見た目はいいはずなんだから、自己生産、自己消費すればいいのに。

蓮華「でも、これで終わりじゃないんでしょ？」

崩れていた表情を立て直し、芹沢さんが真に迫った声で俺に尋ねてきた。

八幡「ええ」

というか、むしろこれからが本番だ。この作文はこの教室内で完結させるものではない。

八幡「そろそろ授業が終わる時間なんで、席についてくれ」

盛り上がっている輪の中に向かって、気持ち大きめの声で俺は声をかける。

みき「あ、先生！最後に先生の作文読んでくださいよ！」

はいはい、と手を挙げながら星月がそんな提案をしてきた。

八幡「俺の？」

サドネ「おにいちゃんも書いてたの、見えた」

八幡「……どうしても読まなきゃダメ？」

星守たち「当然！」

八幡「わかったよ……」

なんでこういうところは息がぴったりなんだろうか。八雲先生と御剣先生も叫んでたみたいだし、そんなに俺に辱めを味わわせたいのか。

仕方なく俺はプリントを顔の高さまで持ち上げ、一行目から音読を始めた。
593 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/01/23(火) 18:12:25.06 ID:AiXh2lpU0: 本編6-30

放課後、俺と芹沢さんは楠さんが入院している病院へやって来た。早朝から色々動いてきたが、それらは全て、今日ここからのためにあったといっていいだろう。

俺と芹沢さんは歩き慣れた廊下を進み、楠さんの病室へたどり着いた。

蓮華「明日葉～、準備できた？」

芹沢さんがドアを開けると、中には私服に着替えた楠さんが、すでにバッグをベッドの上に置き、退院できる準備を整えていた。

芹沢さんに続いて病室に入った俺を見つけると、楠さんは一礼した。

明日葉「蓮華、先生。最後までありがとうございます」

蓮華「いいのよ～。れんげはやりたくてやってるんだから～」

八幡「ま、これで退院ですし、最後まで見守りますよ」

俺はベッドの上にあるカバンを持ち上げる。

明日葉「ありがとうございます、先生」

蓮華「なーんか先生ってたまにあざとい行動するわよね～」

八幡「あざとくないですから……」

それ以降も俺のこれまでのあざとい行動を逐一口にする芹沢さんに多少イラっとしながら、俺はタクシーに乗り込んだ。俺に続いて楠さんと芹沢さんもやって来た。

八幡「この住所のところまでお願いします」

助手席に座った俺はタクシーの運転手に行き先の書いてあるメモを見せる。

タクシー運転手「かしこまりました」

運転手はカーナビで行き先を設定すると、車を発進させた。

----------------------------------------------

車が走ること数十分。始めは何の変哲もなかった楠さんの表情だが、今は明らかに疑り深いものになっている。

明日葉「なあ蓮華。これは。どこへ向かってるんだ？」

蓮華「さあ。どこでしょう？」

明日葉「先生。どうなってるんですか？」

八幡「まあ着けばわかりますから」

そう。今日ここからが本番と言ったのは、楠さんを俺と芹沢さんでうまく病院から連れ出すことを言ってたのだ。もちろん、朝の時点で楠さんの母親には事情を説明してある。本人に言わなかったのは、行き先を伝えると拒否されかねないと思ったからだ。

明日葉「家に向かってるんじゃないんですね？どこに向かってるんですか先生？」

楠さんはかなり強い口調で追及してくる。その隣で、芹沢さんがなんとかなだめようとペットボトルを差し出した。

蓮華「ほらこれでも飲んで落ち着いて。別に明日葉を取って食おうってわけじゃないから安心して」

明日葉「だからと言って、行き先がわからなければ不安になるだろう」

渡された飲み物を律儀に飲む楠さんだが、その声色からは不信感が漂う。

ほどなくして、タクシーが一軒の家の前に到着した。俺と芹沢さんは一度来ているからささっと降りる準備をするが、楠さんは未だ首を左右に振って周りの様子を窺っている。

明日葉「え、ここですか？」

八幡「はい。そうですよ」

蓮華「ほら早く出ないとタクシーの運転手さんにも悪いわよ～」

芹沢さんは半ば強引に楠さんをタクシーから降ろした。俺もトランクから3人分の荷物を取り出して、2人のすぐ傍に立つ。

八幡「じゃ、行きますか」

蓮華「そうね～」

明日葉「だから、行くってどこに」

蓮華「どこって決まってるじゃない～」

芹沢さんは答えを言い終えないうちに、「粒咲」と書かれた表札の隣にあるインターホンを押した。

蓮華「あんこの家よ」
594 ： ◆JZBU1pVAAI [saga　]：2018/02/03(土) 22:24:10.79 ID:Pu25Pkrr0: 本編6-31

しばらく待ってみるが、インターホンはうんともすんとも言わない。芹沢さんは腕を組みながら「うーん」と首をひねる。

蓮華「出ないわねえ」

明日葉「留守なんじゃないのか？」

蓮華「そんなはずないわよ。ね、先生？」

八幡「ええ」

粒咲さんの両親には、今日この時間に俺たちが来ることは伝えてある。「先生が来るまでしっかり見張ってます」という返信を信じれば、粒咲さんはこの家にいる。

それでもインターホンに出ないということは、粒咲さんは俺たちが来ていることを知っていながら無視している、と考えるのが妥当だろう。まあ、アポなしで、しかもケンカ相手の楠さんもいるってなれば、こうなってしまうのもわからなくもない。

蓮華「もう、じれったいわね～」

しびれを切らした芹沢さんはインターホンを連打する。

明日葉「お、おい蓮華！何してるんだ！」

蓮華「だってあんこが出ないんだから仕方ないじゃない」

楠さんは慌てて芹沢さんを止めようとするが、芹沢さんは連打を続ける。

そんな時、ポケットの中のスマホがメールの受信を告げた。受信フォルダを開くと、粒咲さんの父親からのメールだった。

「鍵は玄関前の植木鉢の底」

八幡「芹沢さん、家の鍵が植木鉢の底にあるみたいです」

蓮華「植木鉢って、これかしら」

芹沢さんは玄関に移動して、そこにある植木鉢を持ち上げる。

蓮華「あったわ～！」

そう言う芹沢さんの手には、確かに鍵が握られている。その声と同時に、何やらインターホンの向こうからガタガタと音が聞こえた。

明日葉「勝手に鍵使っていいのか？」

八幡「いいんじゃないですか。粒咲さんのお父さんが教えてくれましたし」

蓮華「それなら遠慮なく～」

芹沢さんは鍵を鍵穴に挿す。くいっと捻ると鍵が開いた音がした。

蓮華「開いた！」

芹沢さんはドアを引いて開けようとする。が、ドアは少し開いたところで止まってしまった。

あんこ「はあはあ、なんとか間に合った……」

蓮華「あんこ、そこどいてくれないかしら？」

あんこ「嫌よ。どいたらあんたたち入ってくるでしょ？」

蓮華「もちろん。そのために来たんだから」

どうやら粒咲さんが中でドアを押さえているらしい。必死な顔でドアを開けようとしている芹沢さんを見る限り、かなり激しく抵抗しているようだ。

どうしたもんかと思っていると、再びメールの受信音がした。送信元は粒咲さんの父親だ。

八幡「えーと、『あんこへ。これから5秒ごとにあんこの秘蔵画像を先生に送ります。止めて欲しければドアを開けなさい』って、なんだこりゃ」

声に出して読んでいると、続けざまにメールが来た。添付画像がついており、そこにはベッドの上で嬉しそうにペンザブローのぬいぐるみを抱えている幼少期の粒咲さんの姿があった。こんなの流出させて大丈夫なのか粒咲家？

明日葉「先生？急に静かになってますがどうされました？」

八幡「い、いや、送られてきた画像が想像よりもすごかったもんで……。見ます？」

明日葉「で、では少しだけ……」

蓮華「先生！その画像後でれんげにも転送して！」

あんこ「み、見るな～！」

蓮華「あら。あんこいなくなっちゃった」

恥ずかし画像を見られるのが耐えられなかったのか、粒咲さんは叫び声をあげてから、バタバタと大きな音を立ててドアの向こうからいなくなってしまった。
595 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/02/03(土) 22:24:59.93 ID:Pu25Pkrr0: 本編6-32

あんこ「どうぞ……」

何分かして再びドアのところへやって来た粒咲さんは、渋々と言った表情で俺たちを迎え入れた。

蓮華「お邪魔しま～す」

明日葉「すまないあんこ……」

あんこ「……まあ、こうなっちゃったものは仕方ないわよ」

2人が家に入っていくのを見て、俺も敷居を跨ごうとする。

あんこ「ちょっと待って」

だが、そんな俺の前に粒咲さんが立ちふさがる。

あんこ「どういうつもりよ。蓮華はともかく、退院したばっかりの明日葉まで連れてくるなんて」

八幡「事態を打開するには、このタイミングしかないと思ったんで」

あんこ「何よそれ。余計なお世話よ」

粒咲さんは鋭い目つきで俺を睨んでくる。ヤバッ、めっちゃ怖いんですけど。粒咲さんでもこんな顔するのかよ。

八幡「かもしれませんね」

俺は粒咲さんの雰囲気に気圧されながらも、なんとか返事をした。

あんこ「だったら、」

明日葉「あんこ！蓮華があんこの部屋を漁っているぞ！」

粒咲さんの声は、家の中から響いた楠さんの声にかき消されてしまった。

あんこ「げ。なんとか止めといて！すぐ行くから！」

粒咲さんの表情が急に焦ったものに変わり、素早い動きで家の中へと消えていった。

……とりあえず、中入って待ってるか。

----------------------------------------------

なんとか芹沢さんを鎮圧した粒咲さんと楠さんは、ぐったりしながらリビングへやって来た。

あんこ「いきなりワタシの部屋漁らないでよ蓮華」

蓮華「だって～。この前来た時は部屋入れなったし～」

明日葉「それは理由になってないぞ……」

芹沢さんを注意する2人だが、心なしか、彼女らの雰囲気は柔らかいものになっているような気がする。まさか、芹沢さんはこれを見越して粒咲さんの部屋に入ったのか？

全員が椅子に座って落ち着いたところで、粒咲さんが切り出した。

あんこ「というか、あんたたちは何しにうち来たのよ」

粒咲さんの問いかけに、楠さんと芹沢さんも俺の方に顔を向ける。

八幡「あー、まあ、ノープランです……」

俺の言葉に、楠さんと粒咲さんは口をぽかんと開けて呆けてしまった。

明日葉「どういうことだ蓮華」

蓮華「まあまあ」

あんこ「よくノープランで人の家に来ようとしたわね」

八幡「本当のことを言えば、少しあるんですけど……」

あんこ「何よ」

八幡「粒咲さんの家での生活を、俺たち3人に見させて欲しいんです」
596 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/02/03(土) 22:26:43.92 ID:Pu25Pkrr0: 本編6-33

明日葉「先生、その発言はどうかと思いますが……」

蓮華「うふふ」

あんこ「ホントに何言ってんのよ先生」

3人が3人とも、俺のことをゴミを見るような目つきで睨んでくる。いや、芹沢さんには事前に話してたでしょ。なんで2人と同じ顔してんの。

八幡「いや、あの、他意はないんですけど……」

あんこ「当たり前よ」

明日葉「当たり前です」

粒咲さんと楠さんの返事が同時だった。やっぱり根っこはこの2人仲いいんだろうな。

蓮華「ちゃんと説明しないとわかんないわよ、先生」

芹沢さんがぞっと俺の方に近付いて囁いてきた。いきなり囁かれたことにドキッとはしたが、心臓はすぐに落ち着いた。今までのからかい口調と違って、声色に包み込むような優しさを感じたからだろうか。

八幡「そうですね……」

俺は依然状況を呑み込めていない楠さんと粒咲さんに向かって口を開いた。

八幡「今日ここに3人で来たのは、粒咲さんのことをもっとよく知ろうと思ったからです」

あんこ「ワタシのことを？」

八幡「はい。普段は学校での粒咲さんしか見れてないですから」

明日葉「なんで先生まで蓮華みたいなことを言い出してるんですか？」

蓮華「れんげはこんなこと言わないわよ」

あんこ「いや、それは言ってるぞ。確実に」

明日葉「ああ。言ってるな」

蓮華「2人ともひどい！先生はれんげの言い分分かってくれますよね？」

八幡「いや、そこは2人と同意見です」

蓮華「みんなひどいわ～」

よくわからないことで喚き始めた芹沢さんを放っておいて、俺は楠さんと粒咲さんに顔を向ける。

八幡「俺が楠さんをこの家に呼んだ理由は、おそらく2人なら察していると思います」

明日葉「私とあんこのこと、ですか？」

八幡「ええ」

あんこ「はあ……、やっぱりね」

八幡「もうネタバレされているところへ言うのも変な話ですが、俺も芹沢さんも、他の星守クラスのみんなも今の状況からの改善を願っています」

明日葉「だから私とあんこに仲直りをしろ、と？」

八幡「そうは言いません」

あんこ「どういうことよ」

八幡「俺は、あくまで2人に結論を出してもらいたいと思っています。ただ、そのためにはお互いがお互いのことを知らなさすぎるんです。今日は、楠さんに粒咲さんのことをもっと知ってほしくて計画しました」

明日葉「あんこのことを知る……」

八幡「はい。これまでよりもわかることが増えれば、それだけ判断材料も増えると思うんです。これからのことは、それから判断しても遅くはないんじゃないでしょうか？」

明日葉「……」

八幡「それに、まだ2人とも自分の気持ちをきちんと伝えてないですよね」

俺の言葉に2人の肩がビクンとはねた。

八幡「普段はいろんな人の視線がありますけど、ここならその心配はありません。粒咲さんの家族にも、俺たちの話は聞かないよう頼んであります」

あんこ「……わかった。先生の案に乗る」

明日葉「私もです」

2人はしばらく考え込んだ後、小さいながらもはっきりとした口調でそう答えた。
597 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/02/14(水) 01:03:17.73 ID:p38ubzSs0: 本編6-34

あんこ「そうは言っても、ワタシは具体的に何をすればいいのよ」

八幡「特にこれといってないんですけど」

明日葉「本当に無計画に来たんですね……」

蓮華「たまにはいいじゃない。こういう行き当たりばったりな感じも」

あんこ「ワタシと明日葉にとってはドッキリに近い感じがするんだけど……」

こんな風に雑談をしていると、来訪者を告げるインターホンが鳴った。

あんこ「ん？」

粒咲さんは疑い深くインターホンの映像を見つめる。

あんこ「はい」

宅配便業者「宅配便でーす」

あんこ「……本当の宅配便ね」

粒咲さんはじっくり確かめてから玄関へと向かって行った。

----------------------------------------------

あんこ「ねえ。見てこれ……」

数分経ち、粒咲さんは食材がいっぱいに詰まった段ボールを抱えて戻ってきた。

八幡「野菜に、肉ですね」

蓮華「こんなにいっぱいどうしたのあんこ？」

あんこ「パパがさっきネットで注文したんだって。わざわざお急ぎ便で……」

明日葉「あんこのお父様は色々とすごい方だな……」

蓮華「……あ。いいこと思いついちゃった」

芹沢さんが何やら考えついたのか、手をポンと叩いた。

あんこ「何よ」

蓮華「せっかくこんなに食材があるんだから、みんなで料理しましょ」

明日葉「料理？」

蓮華「そ。もうすぐ晩御飯の時間になるし、ちょうどいいと思わない？」

あんこ「まあ、ワタシんちだけだとこんなに食べ切れないし。しょうがないわね」

明日葉「これだけあれば、色々な料理が作れそうだな」

なんだか勝手に話が進んでいく。みんなで料理をするってことは、俺も手伝わなきゃいけないってことか？見たところ、台所は4人もいたら窮屈そうな感じだし、そもそも俺は小学6年生レベルでしか料理作れないんだけど大丈夫なのか？

八幡「あ、あの、」

蓮華「先生はお皿や食器の準備しといて」

八幡「は、はあ……」

どうやら俺はお呼びではなかったようです。それならそうと言ってほしいかったなあ。「みんな」ってどこまでを指すのか不明瞭なんですけど。まあ、いつも「みんな」から外れているのが俺なんですけどね……。

蓮華「さ、何作ろうかしら～」

あんこ「激辛料理は外せないわ」

明日葉「和食も作りたいところだな」

3人はあーだこーだ言いながら、段ボールを持って台所へ消えていった。
598 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/02/14(水) 01:04:03.66 ID:p38ubzSs0: 本編6-35

明日葉「完成だな」

あんこ「こんなにたくさん作ったの初めてよ……」

蓮華「みんなの料理楽しみだわ～」

3人は思い思いの感想を言い合いながら料理を運んできた。

八幡「それにしても、量多すぎません？」

蓮華「はりきりすぎて作りすぎちゃった♡」

芹沢さんがここぞとばかりに笑顔を作って説明してくる。

八幡「そうですか……」

明日葉「先生やみんなに食べてもらうということで、私も多少力を入れすぎたところはあります。すみません」

あんこ「そうね。ワタシも途中から加減がわからなくなっちゃったわ」

他の2人もこう言ってるってことは、やっぱり大変だったのだろう。テーブルには料理がぎっしりと並べられている。

明日葉「準備できたか？」

楠さんの問いかけに俺たちは同じように頷く。

明日葉「では、いただきます」

八幡、蓮華、あんこ「いただきます」

楠さんに続いて、全員で手を合わせての「いただきます」コール。なんだか給食を思い出すなあ。無駄な早食い競争とか、デザートの残り物を賭けたじゃんけんとか。ま、どれも参加したことないけど。競走する相手も、じゃんけんする相手もいなかったし。

あんこ「先生。なんだか目が異様に腐ってるわよ」

明日葉「私たちの料理に何かご不満が？」

八幡「いえ、何もないです。料理はどれも美味しいです」

蓮華「ホント？みんなで腕によりをかけて作ったから、そう言ってもらえて嬉しいわ」

八幡「そうですね。芹沢さんのハンバーグは肉汁もたっぷりで食べ応えがありました」

俺の感想を聞いた芹沢さんはきょとんとしている。

八幡「いきなり黙ってどうしたんですか？」

蓮華「先生。どの料理を誰が作ったかわかるの？」

八幡「え？ええ。ハンバーグとオムライスが芹沢さん。麻婆豆腐とスンドゥブが粒咲さん。鯖の味噌煮と豚汁が楠さんでしょう？」

料理をぱっと見れば、誰が作ったか大体わかるだろ。

まあ、どれも美味しそうだし、星月みたいな破壊工作員が紛れ込んだりもしてないから、安心して食べられたけど。

蓮華「やっぱり先生ってあざといわ」

明日葉「ああ。病院でもあったな」

あんこ「ギャルゲーの主人公に成り得る素質を感じるわね」

3人とも散々に俺に罵言を浴びせてくる。一体俺の何があざといんだ。芹沢さんのほうがよっぽどあざといだろ。

八幡「いや、別にあざとくないですから……」

明日葉「自覚なし、ですか」

蓮華「余計タチ悪いわね」

あんこ「これから先生のことは鈍感無自覚系ギャルゲー主人公と呼ぼうかしら」

3人ともため息をついてから、更に罵倒してくる。特に粒咲さんが言ったあだ名なんて、絶対星守クラスでは広めたくない。蓮見や天野あたりが面白がって言ってきそうだし。

八幡「……早く食べないと冷めますよ」

対抗手段を持たない俺は、食事を促すことで口を閉ざさせることしかできなかった。
599 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/02/14(水) 01:05:23.98 ID:p38ubzSs0: 本編6-36

あ～、食べた食べた。残さないよう、かなり無理はしたが全部食べ切ることができた。どれも美味しかったからよかったが、一品でも変なのが紛れてたら無理だったろう。

あんこ「あ。もうこんな時間じゃない」

洗い物を終えた粒咲さんは時計を見ると少し慌てた感じで手を拭く。

八幡「何かあるんですか？」

あんこ「これからネトゲのイベントが始まるのよ。ランキング一位の座は譲れないわ」

ははあ。さてはMMOだな。俺もアカウントだけ作ったことあるけど、すぐやめたなあ。無課金かつ、どこのギルドにも入れず、ほとんどクエストをクリアできなかったからだが。

なんだってネトゲの住人はあんなに排他的なんだ？少し質問しただけで「ggrks」とか「情弱」とか言われる始末。ネトゲの話し相手は人間じゃないと思った。

明日葉「ネットゲームって楽しいのか？」

蓮華「れんげもネットゲームについてはよくわからないわね～」

片づけを終えた楠さんと芹沢さんも話に加わった。

あんこ「チームの連携だったり、敵の行動パターンを予想したり、色々大変だけど、それを乗り越えてクリアした時の快感はすごいわよ」

粒咲さんはうっとりと上を見上げながら語る。何かしらの思い出にふけっているのかもしれない。

明日葉「連携、敵の行動予測……」

粒咲さんの言葉に引っかかる所があったのか、楠さんが小声でぼそぼそと何かつぶやいている。

蓮華「ねえあんこ。れんげたちもあんこのゲームしてるところ見た～い」

楠さんの様子を横でじっと見ていた芹沢さんが、ぎゅっと粒咲さんに抱き着きながらおかしな提案をする。

あんこ「いきなり抱き着かないで……。それに見たって面白くないわよ」

蓮華「それでもれんげは見たいの！先生もそうですよね？」

八幡「は？あ、ああ、まあ、はい」

実際、少し興味はある。ランキングトップの人のプレイを間近で見るなんて滅多にない機会だし。

蓮華「そういうことで決定～。ほら、みんなであんこの部屋行くわよ」

明日葉「お、おい蓮華！私には質問しないのか」

蓮華「明日葉は強制参加で～す」

あんこ「ちょ、片付けるから勝手にワタシの部屋行かないで！」

楠さんの手を引っ張って廊下を進む芹沢さんを、なんとか粒咲さんが押しとどめる。そりゃ、二度も勝手に部屋はいられるのは嫌だよなあ。

-----------------------------------------

あんこ「いいわよ」

片付けが終わった粒咲さんがドアの隙間から顔を出した。俺たちはそれに応じて中に入る。

八幡、明日葉、蓮華「おお……」

まず目に入るのは大きなマルチディスプレイだ。一つ一つの画面も大きいが、それが横並びになっているため、かなりの存在感を示している。その周りにはデスクトップパソコンや、ゲーミングキーボード、ヘッドセット、お菓子などが置いてある。

これだけ見るとただのゲーマーの部屋だが、目線をずらせばぬいぐるみや制服がかかっていたりと、女子高生らしさもきちんと感じられる内装になっている。

あんこ「見るだけならいいけど、絶対邪魔しないでよ」

ヘッドセットを付けた粒咲さんの目は、完全に獲物を狩る獣のような眼をしていた。

あんこ「じゃあ、始めるわよ」

粒咲さんはそう言うと、目にもとまらぬ速さでキーボードとマウスを動かし始めた。画面もそれに合わせ目まぐるしく動いていき、最早何がどうなっているのかさっぱりわからない。

あんこ「デバフ来るよ！」

あんこ「ヒーラー仕事して！」

あんこ「タンクとアタックの入れ替え早く！」

粒咲さんは常に指示の声を絶やすことなくプレイし続けている。その姿は「指揮官」と言うにふさわしいだろう。

そんな普段とは全く違う光景に、俺は新鮮な驚きを感じている。が、隣に座っている楠さんと芹沢さんは、何か懐かしいものを見るような目で粒咲さんの後ろ姿をじっと見ていた。
600 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/02/14(水) 01:07:16.83 ID:p38ubzSs0: 更新が遅くてすみません。今回はここまでです。この話がどのくらい続くのか、書いてる自分もわからなくなってきました。
601 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/02/14(水) 02:11:52.44 ID:jU6/vu6B0: おつ
面白ければよかろうなのだ
602 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/02/24(土) 18:31:07.77 ID:1HMSGrsY0: 本編6-37

あんこ「ふう……」

数十分経って、粒咲さんは一つ伸びをするとヘッドセットを取り外した。

明日葉「終わったのか？」

あんこ「最低限のノルマはね。だから今日はおしまいにするわ」

八幡「夜通しはやらないんですね」

あんこ「ギルドの他のメンバーは限定素材を集めに行くそうよ。ワタシは断ったけど」

蓮華「じゃあ今度はれんげたち4人でゲームしましょ」

八幡、あんこ、明日葉「はい？」

俺たち3人は素っ頓狂な声を上げた。が、芹沢さんはどこからかゲーム機と4個のコントローラーを取り出してきた。

蓮華「このレーシングゲームなら操作も難しくないし、みんなで遊べると思うの」

あんこ「ちょっと蓮華。勝手にゲーム出さないでよ」

蓮華「まあいいじゃない。れんげたち退屈だったし、今度はあんこがれんげたちに付き合って？」

明日葉「わ、私もゲームやるのか？ほとんどやったことないから自信ないぞ……」

八幡「大丈夫ですよ。俺もやったことありますけどそんなに難しくないですから」

芹沢さんが引っ張り出してきたのは「マ○オカート」だった。ハンドルを使って操作するアレだ。俺も一時期ハマってたなあ。

あんこ「まあ難しくはないとは言っても、ワタシ相手だと流石に差がつきすぎる気が……」

蓮華「ならチーム戦にしましょ。れんげと先生がチーム。あんこと明日葉がチーム。お互いの順位を足して、合計が少ない方が勝ちってことで」

明日葉「それなら、なんとかなるかもしれん」

あんこ「チーム戦ね。面白そうじゃない」

蓮華「じゃあけって～い！」

またしても俺が意見する前に決められてしまった。もはや俺には発言権は存在しないらしい。俺に残されている道は、忠犬さながらに、決められたことに素直に従う義務だけ。

あんこ「じゃ、起動するわよ」

久しぶりに見るオープニング映像とともに、ゲームが開始された。

明日葉「こ、これはどうやって操作するんだ？」

あんこ「このボタンがアクセルよ。ここを押しながら、ハンドルを傾けることで車も曲がるわ」

明日葉「な、なるほど」

あんこ「やってくうちに慣れていくと思うし、とりあえずエキシビションマッチでもやる？」

蓮華「そうね。いきなり対決じゃ明日葉がかわいそうだものね」

ということで、まずは練習試合が組まれた。各々カートを選び、コースを決めて、いよいよレースが始まった。ふふ、俺のロケットスタートが火を噴くぜ。

明日葉「あ、あ～！」

あんこ「明日葉！体じゃなくてハンドルを曲げて！」

明日葉「やってる！やってるぞ！」

蓮華「うふふ～。慌てふためく2人、とってもいいわ～」

スタートしてすぐ、初心者の楠さんは、カーブに差し掛かるたびに体ばかり傾く。それを修正しようと粒咲さんは躍起になっている。そんな光景を芹沢さんはスマホを掲げてニヤニヤしながら眺めている。

結局、俺しかまともにゲームをプレイしていない状況になった。なんか、1人でハンドルまわしてるの恥ずかしいな……。

あんこ「一旦ストップ！」

業を煮やした粒咲さんはレースを中断すると、楠さんの手を握りつつ、俺と芹沢さんを睨みつける。

あんこ「30分頂戴。それまでに明日葉を戦力にしてみせるわ。だから2人はいったん外に出て」

八幡「ちょ、待って……」

蓮華「あんこ乱暴～」

半ば強引に、俺と芹沢さんは外に出されてしまった。
603 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/02/24(土) 18:32:01.61 ID:1HMSGrsY0: 本編6-38

俺と芹沢さんが部屋を追い出されて30分ほど経ったとき、粒咲さんと楠さんがドアを開けて顔を出した。

あんこ「入っていいわよ」

明日葉「お待たせしました」

八幡「はあ」

俺は何の気もなしに部屋へ入ろうとした。が、そんな俺の腕は芹沢さんにがっちりと捕まえられてしまった。

蓮華「あんこ、明日葉。れんげのお願い一つ聞いて。じゃないとれんげたちは行かない」

あんこ「何よいきなり」

蓮華「だってれんげたちのこと待たせたんだから、一つくらいお願い聞いてくれてもいいじゃない」

粒咲さんと楠さんは互いに顔を見合わせ、小さくうなずくと芹沢さんに向き直る。

あんこ「……まあ、そうね。で、何」

蓮華「難しい事じゃないわ。今からレース勝負して、れんげたちが勝ったら、れんげの言うことを何でも一つ聞いて欲しいの」

あんこ、明日葉「え？」

何が来るかと顔をこわばらせていた2人は、拍子抜けしたトーンで聞き返した。まあ、芹沢さんにしたら、まともなお願いなのは確かだな。いつもなら問答無用で変なこと言い出すし。

明日葉「なら、私たちが勝てば蓮華のお願いは聞かなくていいのか？」

蓮華「そうね～」

芹沢さんはニコニコ顔を崩さず返事をする。そんな芹沢さんを見て、粒咲さんと楠さんはニヤッと笑った。

明日葉「あんこ。ここは是が非でも勝つぞ」

あんこ「もちろんよ。ワタシの辞書に敗北の二文字は存在しないわ」

こうして戦いの準備は整った。やはり俺抜きで。

-----------------------------------------

話し合いの結果、ルールは2対2のチーム戦。2人の順位の合計が少ないチームが勝利だ。カートもコースも決め、画面はそれぞれのカートの後ろ姿を映している。もう数秒でスタートだ。

あんこ「さっきの通りやれば大丈夫よ明日葉」

明日葉「ああ。任せろ」

蓮華「先生。れんげのためにも、死ぬ気で頑張ってね？」

八幡「はい……」

ふええ、なんで俺脅迫されてるの？あっちはいい雰囲気なのに、こっちは修羅場。芹沢さん、表情は笑ってるけど、目は笑ってない。ここで負けたら何をされるかわからない……。

『Ready Go!!』
604 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/02/24(土) 18:32:44.59 ID:1HMSGrsY0: 本編6-39

俺がロケットスタートを決めた直後、進路を妨害するようにカートが前にやって来た。この色は……。

八幡「粒咲さんですね」

あんこ「そうよ。悪いけど、先生にはずっとワタシの後ろにいてもらうわ」

粒咲さんは不敵な笑みを浮かべながらコントローラーを操作する。

だが、中学生の時1人でもレースをしてきた俺の経験を侮るなよ。友達いなかったから、誰に聞くこともなく編み出した俺のドライビングテクニックを見せつけてやる！

そう意気込んで操作するものの、ちっとも粒咲さんを抜くことができない。正確に言うと、抜かせてくれないのだ。

粒咲さんは俺が通ろうとするルートと全く同じ道を走るからだ。カートの最高速も同じで、ドリフトするタイミングも全く同じなのだ。まるで、俺がどこでそう走るかを知っているかのように。

あんこ「先生。今、なんで俺と同じように粒咲さんは走るんだろう、って思ってない？」

八幡「……」

俺はいつの間にジョセフ・ジョースターと戦っていたのだろう。……まさか、波紋かハーミットパープルかを使ってるのか？

あんこ「別に波紋もスタンドも使ってないわよ」

八幡「……」

またしても思考を読まれてしまった。てか、粒咲さんジョジョ読んでんのか。今度どのキャラ好きか聞いてみよ。

あんこ「ネタバラシをするとね、先生の通るルートってCP相手には効率がいいルートなのよ。ワタシはそれがわかったから、先回りして邪魔をすることができるわけ」

なるほど。俺は1人プレイをしすぎて、無意識にCP相手のルートを走っていたわけか。納得。1人でしかレースしたことないからそんなこと気づかなかった。

あんこ「でもね、これは対人レースなの。それに今回は2対2の勝負。ワタシが独走するよりも、明日葉と一緒に勝つことの方が重要。だから、」

粒咲さんの言葉が途切れるとともに、前のカートも止まってしまった。その真後ろにいた俺のカートも、必然スピードが落ちる。

あんこ「こうして先生をブロックすることも可能ってわけ」

粒咲さんがスピードを止めたのは一瞬で、すぐまた走り出した。だが、そこから度々俺の前でスピードを落としては、俺のカートの進行を邪魔してくる。いつの間にか、他の2人とはだいぶ差ができてしまった。

八幡「こうして俺の邪魔をするのが作戦ですか」

あんこ「そうよ。ここまですれば、ワタシと先生で下位争い。明日葉と蓮華で上位争いをすることになるわ」

そうか。まともにレースをしたら、やりこんでる俺と粒咲さんが上位に行くのは必然。だが、俺のことを粒咲さんが抑えれば、楠さんと芹沢さんの2人の勝負になる。

……よく考えたら、芹沢さんにはなんとしても勝ってもらわないといけないんだよなあ。俺が粒咲さんの前に出ることはほぼ不可能だから、もし芹沢さんが楠さんに負けるとなると、合計順位は俺たちの負けになってしまう。

チラッと楠さんを見ると、まだ多少体は揺れるものの、最初とは比べ物にならないほど操作が安定している。選択されたコースがそこまで難易度が高いわけではないため、楠さんレベルでも十分走れている。

芹沢さんはと言うと、相変わらず笑みを絶やさないまま画面を見つめている。操作も基本はできている。

順位は速い順に芹沢さん、楠さん、粒咲さん、俺、となっている。上位2人はかなり接戦である。俺たちも接戦と言えばそうだが、まあ抜ける可能性はゼロに近い。

あんこ「今よ！」

明日葉「ああ！」

もうラストスパートというところで、粒咲さんが声を上げた。何事かと思って画面を見ると、楠さんのカートからアイテムが発射され、それが芹沢さんのカートに命中した。

蓮華「あら～」

当然、芹沢さんのカートは減速し、後ろを走っていた楠さんが追い抜いていく。

まさか最後にこんな切り札を持っていたなんて、ここでも粒咲さんの戦術が光った形になったなあ。

蓮華「でも、まだ終わりじゃないわ」

体勢を戻した芹沢さんも、カートからアイテムを発射した。それが楠さんのカートに命中する。

明日葉「あ！」

あんこ「ウソ！」

蓮華「明日葉ごめんね～」

ゴール手前で楠さんのカートは減速し、その横を芹沢さんが追い抜き、一位でゴールした。

次いで楠さんがゴール。だいぶ離れて三位で粒咲さんが、ビリで俺がゴールした。
605 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/02/24(土) 18:35:45.08 ID:1HMSGrsY0: 更新がどんどん遅くなってすみません。多分、これからも更新頻度は低空飛行を続けることになります。気長にお待ちください。
606 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/02/25(日) 15:06:32.54 ID:W7M3xr8f0: 乙
アプリでも最近マリオカートらしき何かをあんこの家でやってましたねぇ
607 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/04(日) 16:38:11.27 ID:o1Qfh0fD0: 本編6-40

明日葉「す、すまないあんこ。アイテムを発射するときに手元が少し狂ってしまった……」

あんこ「仕方ないわよ。それより、ここまでよく蓮華について行ってくれたわ」

申し訳なさそうに謝る楠さんを、粒咲さんは何でもないように慰める。

明日葉「だが、蓮華には負けてしまった……」

あんこ「ワタシが先生に勝ったから、総合勝負では引き分けよ」

蓮華「そうね～。れんげもアイテムをキープしてて助かったわ」

あんこ「まさか蓮華もワタシと同じことを考えてるなんてね」

蓮華「本当はあんこ対策だったんだけど、それがいい方向に転んだわ」

明日葉「正直、あんこが先生を抑えてくれていなかったら、と思うとひやひやするな」

あんこ「このゲームを知ってる先生にいろいろ掻きまわされたらワタシのプランも崩れちゃうから。抑えさせてもらったわ」

粒咲さんは俺に向かいニヤッと笑いかける。

八幡「まあ、できる範囲で邪魔はしたでしょうね」

あんこ「でしょ。蓮華も色々意地悪するかと思ったけど、このゲームが得意ってわけでもなさそうだったから、先生の妨害を優先したわ」

八幡「なるほど……」

流石に戦況をよく見ている。各個人のレベルを加味しつつ、そこからできうる限りの策を講じている。おそらくゲームで培ったものだろうが、それにしてもすごい。この能力を持っているから、粒咲さんのイロウス撃破時間はいつも短いのだろう。

明日葉「そういえば、言い出しっぺの蓮華は最後の場面以外は静かだったな。どうしたんだ？」

あんこ「ワタシもそれが気になってたのよね。蓮華のことだから何か仕掛けてくるんじゃないかとひやひやしてたんだけど」

蓮華「最初はちょっかいかけるつもりだったんだけど、やめたの」

八幡「どうしてですか？」

蓮華「だって、いつもは追いかけても逃げる明日葉が、必死ににれんげのことを追いかけてくれてるのよ？これに乗らない手はないじゃない！」

やはり芹沢さんはブレていなかった。カーレースなんだから下位の人が上位の人を追いかけるのは当たり前だろうに、この人はそんな普通のことでさえ自分に都合のいいように脳内変換できてしまうようだ。

他の2人も同じことを考えているのか、粒咲さんは頭を抱えているし、楠さんは自分の肩を抱くようにして少し引いている。

蓮華「れんげ、いつもはあんな風に追いかけられることはないから新鮮だったわ～。明日葉。またいつでもれんげのこと追いかけていいからね？」

明日葉「アホか！そんなことするわけないだろ！」

蓮華「照れなくてもいいのよ～。あ、そうだ。ならあんこでもいいわよ？」

あんこ「ワタシだってやらないわよ！」

蓮華「え～。じゃあ先生でもいいです」

八幡「じゃあってなんですか……。あと、俺もそんなことはしません」

ホントこの人何言ってるの。俺に言うときだけすごい嫌々そうにしてるし。そんなに嫌なら言わなくてもいいから。

蓮華「もう、みんな恥ずかしがりやさんね」

明日葉「恥ずかしいとかそういう話ではないんだが、」

あんこ「もう何言っても無駄よ明日葉。無視しときましょ。あとは先生がどうにかしてくれるわ」

八幡「ちょっと。めんどくさいからって俺に振らないでくれます？こういうのは仲のいい同級生同士で解決すべきことでしょう」

あんこ「先生は生徒の問題を放っておくっていうの？」

明日葉「いや、蓮華のあれは1人1人で対処できるものではない。全員が力を合わせないといけない」

蓮華「ちょっと。なんでみんなしてれんげのこと悪者扱いするの？」

あんこ「逆にあそこまでやっといて、何も思われてないと思ってたの……？」

明日葉「驚異的な精神力だな……」

八幡「全くですね……」

いや、本当に。性別が違えば100％逮捕されている。現に同じ性別の楠さんや粒咲さんもドン引きしている。後輩たちはもっとだろう。星守になってしまったばかりに、芹沢さんの毒牙に怯え続けなければならないなんて可哀想すぎる。

うん。男に生まれてよかった！
608 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/04(日) 16:38:58.78 ID:o1Qfh0fD0: 本編6-41

「先生、ほら起きて」

あれ。なんか耳元で声がする。

「先生～。起きないんですか？」

なんか心地よい響きだなあ。もう少しこのまま聞いていてもいいかもしれない。

「起きないのなら……」

起きないのなら？

蓮華「れんげのおもちゃにしちゃいますよ？」

八幡「それはやめてください……」

俺は寝起きでボーっとする頭を振り払って起き上がる。そんな俺の横には、すでに着替えを済ませている芹沢さんの姿があった。

蓮華「あら先生。おはよう」

八幡「もう少しちゃんとした起こし方はなかったんですか？」

蓮華「今まで寝てるのが悪いんでしょ？ほら、もうすぐ約束の時間になるわよ。そこに先生分の朝御飯があるから、顔洗ってから食べて」

八幡「……はい。すみません」

時間を見ると、確かに約束の時間まで余裕はない。俺は急いで顔を洗って着替えを済ませ、ごはんをかきこんだ。

今日も今日とて忙しいのだ。悠長に構えている暇はない。

ピンポーン。

ちょうど食器も洗い終わったときに来客を告げるチャイムが鳴った。おそらくあの人が来たのだろう。

蓮華「来たわね」

あんこ「来たって誰が？」

蓮華「見ればわかるわよ。ほらみんな行くわよ～」

芹沢さんは周りにいた楠さんと粒咲さんを玄関の方へと押しやる。

明日葉「見ればって……ああ！」

開いたドアの先にいたのは、高級そうな和服に身を包んだ楠さんの母親だった。

明日葉の母「おはようございます皆さん。出発の準備はできていますか？」

八幡「ええ、大丈夫です」

明日葉の母「それは結構ですね。では参りましょう」

蓮華「は～い」

俺と芹沢さんは用意しておいた荷物をもって楠さんの母親についていく。だが、案の定状況が呑み込めていない楠さんと粒咲さんは、その場に立ち尽くしている。

八幡「楠さん、粒咲さん、行きますよ」

あんこ「いや、行くってどこによ」

蓮華「明日葉のお母さんが迎えに来てるのよ？それを踏まえたら行先は一つしかないじゃない」

明日葉「ま、まさか」

明日葉の母「ええ。そうです。私たちの家んみ帰りますよ。明日葉さん。皆さんと一緒に、ね」

明日葉、あんこ「ええ！？」
609 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/04(日) 16:39:37.57 ID:o1Qfh0fD0: 本編6-42

困惑する楠さん、粒咲さんをよそに、車は無事に楠邸へと到着した。

明日葉の母「さあ皆さん。到着しました。こちらへどうぞ」

楠さんの母親は俺たちを先導する。その後ろを俺たち4人がついていく。

あんこ「なんなのよこの家……」

1人粒咲さんだけが周りをきょろきょろしながら歩ている。まあ、粒咲さんだけこの家に来るのは初めてだから仕方ないか。俺も初めて来たときはめちゃめちゃキョドてったし。

明日葉「お母様、なぜこのように蓮華やあんこ、先生までお連れしたのですか？」

明日葉の母「なぜって、先生に頼まれたからよ」

明日葉「先生に？」

楠さんの訝し気な視線が、少し後ろを歩いていた俺をとらえる。

八幡「あぁ、まあ、簡単に言えば、昨日の粒咲さんの時と同じ理由です」

明日葉「……つまり、今度は学校外での私のことを知ろうというわけですか？」

八幡「そういうことですね」

明日葉「別に私は学校の内外で変わるようなことは何も、」

蓮華「明日葉のことだけじゃないわ。れんげたちが知りたいのは、明日葉の周りのことも含めて、なの」

不意に、芹沢さんが助け舟を出してくれた。

明日葉「私の、周り？」

蓮華「そ。あんこの家にいた時も、あんこのお父さんだったり、ゲーム仲間だったり、あんこの周りにはいろんな人がいたわ。それを知ることができて、あんこのこともまた、深く知れたの」

あんこ「ワタシだってそんなに変わらないでしょ」

蓮華「でも『変わらない』ってことが知れたわ。それに、自分のことだけじゃなくて、周りのこともちゃんと考えられる優しい性格も持ってるってことも再確認できた」

明日葉「それは、確かにそうだな」

蓮華「でしょ？明日葉に関して言えば、あんこより、もっと多くの人と日常的に関わっていると思うの。それを見るには、退院したてのこの日がベストってわけ」

芹沢さんの力説に、楠さんは押し黙ってしまう。

まあ、今の言葉は俺が芹沢さんに言ったことほぼそのままなんだけどね。

人は、常に誰かと関わって生きている。ぼっちを自称する俺でさえそうだ。なら、日常的に「家」を背負って暮らしている楠さんはもっとだろう。学校での俺たちとの関りだけでなく、家での過ごし方も見ることで、必ず何か発見があるはずだ。

あんこ「ま、昨日は散々ワタシの家を荒らされたし、次は明日葉の番でもいいんじゃない？」

明日葉「ちょっと待て。あんこの家を荒らしたのは蓮華だ。私じゃない」

蓮華「諦めなって明日葉。もうここまで来ちゃったんだから♪」

明日葉「そうやって既成事実を作るな」

こうして話していると、先頭を歩いていた楠さんの母親がある襖の前で立ち止まった。

明日葉の母「皆さん。この部屋にお入りください」

楠さんの母親が襖を開けると、中から複数のクラッカーの音がした。

「明日葉、退院おめでとう！」

明日葉「あ、みなさん……。ありがとうございます」

楠さんは突然のサプライズに多少驚きながらも、深々と頭を下げる。

どうやらクラッカーを鳴らしたのは楠さんに所縁のある人たちのようだ。

明日葉の母「今日は明日葉さんの退院祝いということで、腕によりをかけて料理を用意しました。さ、先生たちも召し上がっていってください」

楠さんの母親がそう言うと、部屋の別の襖が開いた。その向こうには、テーブルの上に豪華な料理がずらりと並べられていた。

あんこ「こ、これはすごいわ。ブログのネタとして写真に収めなきゃ」

蓮華「れんげも撮っちゃお」

確かにすごい。一言でいえば、和食中心のパーティー仕様って感じだ。量もさることながら、料理一つ一つの綺麗さも目に留まる。おそらく、何日も前から準備してたのだろう。とても1人でほいほい作れるものじゃない。

それゆえ、この料理は、楠さんがいろんな人から愛されている証拠だと、そう言い換えられるかもしれない。
610 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/03/04(日) 16:42:05.48 ID:o1Qfh0fD0: 今回の更新はここまでです。第5部もストーリーが進んでいって面白いですね。その分、イベントのストーリーがおざなりになってる気もしますけど。
611 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/07(水) 18:26:48.82 ID:Ix7yRmef0: 番外編「葵とエリカと雪乃と結衣と①」

エリカ「ほらほら早くしてよ2人とも！置いてっちゃうよ！」

結衣「そうだぞー！限定パンケーキはなくなるの早いんだから！」

雪乃「はあはあ……。あの２人、授業中は寝ているのに、休日はどうしてあんなに元気なのかしら」

葵「大丈夫、雪乃？エリカー！結衣―！雪乃がへとへとだから待ってー！」

エリカ「えー、もう。雪乃は体力ないなあ」

結衣「ほかのことは何でもできちゃうのにね～」

葵「私たちだってできないところはあるし、そういうところを補い合えるのが友達なんじゃないかな、って思うけど」

雪乃「七嶋さん……」

結衣「おー、なんか深い！」

エリカ「今の録音したいからもう一回言って？」

葵「……もう、結衣もエリカもからかわないで。行くよ！」

結衣「あ、待ってよ！」

エリカ「結局私たちのこと置いてくじゃん！」

雪乃「後で追いつけばいいかしら……」

----------------------------------------------

結衣「おいしかったねパンケーキ！」

葵「エリカはこういうお店見つけるの上手だよね」

エリカ「ファッション雑誌の特集ページとかで紹介されてるんだよね。この近くにはオシャレな服売ってるお店がいっぱいあるし、ショッピングの合間の休憩にもってこいだよ」

雪乃「そんなにアパレル関係の知識が持てるなら、どうして学校のテストでは点数取れないの」

エリカ「えー、だって数学とか理科とか、将来なんの役にたつのー？意味わかないんだけどっ」

結衣「そうだよ！ナントカ定理とか、ナントカの法則とか、大人になったら一生使わないし！」

雪乃「そういう先人の発見があったからこそ、今の私たちの生活が成り立ってるのよ。それに、勉強は知識を蓄えるだけでなく、思考の方法を学ぶものでもあるの。これから生きていくうえでは十分必要なことだと思うけれど？」

葵「どうどう雪乃。まあ、そこまで高いレベルまではいかなくてもいいけど、せめて次の定期テストでは赤点取らないように勉強してほしいなあ……」

結衣「そうだった。もうすぐ定期テストじゃん……。エリチー勉強してる？」

エリカ「もも、もちろんよ……！」

葵「これはやってないわね……」

エリカ「あーん！教えてお二人様―！」

結衣「アタシもー！」

雪乃「はあ、なんだか前回の定期テスト前もこんな感じだったわね……」

葵「あはは……」

エリカ「よし。これで次のテストもなんとかなる！さ、ショッピングに行くぞ！」

結衣「おー！！」

葵「おー！」

雪乃「お……おほん。そうね」
612 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/07(水) 18:27:54.05 ID:Ix7yRmef0: 番外編「葵とエリカと雪乃と結衣と②」

葵「今日は何見るのエリカ？」

エリカ「買いそびれてた春物を見ようかなーって思ってる」

結衣「いいねー。アタシも何か買おうかなー」

雪乃「あなたたちたくさん服持ってるでしょう」

結衣「いろんな服持ってれば、バリエーションも増えるじゃん！」

エリカ「結衣の言う通り！若いうちに色んな服着ておきたいし！」

雪乃「私にはいまいち理解できない概念ね」

結衣「そんなことないって！ゆきのんかわいいんだから、もっといろんな服着て楽しもうよ！」

エリカ「結衣の言う通り！そうだ。今日は雪乃に似合う服を私たちで見つけてあげる！」

雪乃「え」

結衣「うん！それいい！」

葵「私も賛成」

エリカ「よし、じゃあいってみよー！」

雪乃「自分で行くから、強引に腕を引っ張らないでくれるかしら……」
613 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/07(水) 18:28:54.29 ID:Ix7yRmef0: 番外編「葵とエリカと雪乃と結衣と③」

葵「雪乃の服かー。どんなのがいいかなー」

エリカ「雪乃はスタイルいいから、少々露出度が高めな服でもイケルと思うんだよねー」

結衣「肌も白いし髪もキレイだから、どんな服でも似合いそうで逆に困っちゃうね」

葵「うんうん。女の私でも憧れちゃうもん」

雪乃「……そんなに大声で私のことを話さないでもらえるかしら」

エリカ「雪乃、照れてるの？」

雪乃「別に照れてなんかいないわ。私自身、自分のスタイルが人並外れているのはわかっているし、それを否定するつもりも毛頭ない。というか、あなたたちもスタイルの良さで言ったら、申し分ないでしょう」

結衣「そ、そうかな……」

エリカ「まあ、そうね。私の魅力は隠しきれないから！」

葵「そんな風に自分に自信を持ってるエリカはすごいよ」

結衣「いやいや、葵だって十分かわいいよ？」

エリカ「そ。雪乃も結衣も葵も私も、みんなかわいいんだから、オシャレな服を着てもっと自分の魅力を高めなきゃ！手始めにこんな服はどう雪乃？」

雪乃「い、いくらなんでもそれは布面積が狭すぎないかしら……。肩もへそも、太腿まで出てるじゃない」

エリカ「大丈夫だって！私もたまにこういうの着るし」

雪乃「あなたが着られるからと言って、私が着られる理由にはならないでしょう」

結衣「じゃあゆきのん。こんなのはどう？」

雪乃「こ、このヒラヒラしたレースがいっぱいついた服は何？」

結衣「ゴスロリだよ！ゆきのん、肌白いし、髪も黒くて長いから絶対似合うって！」

雪乃「似合う似合わない以前に、これを着て外出するのは私には不可能よ」

葵「じゃあ私の番。やっぱり雪乃にはシンプルなものがいいって思ったからこれ！」

雪乃「スキニーパンツに、白シャツ、ジャケット、かしら」

葵「これで雪乃のカッコよさがより引き立つと思うんだ！体のシルエットもきれいに見えるし！」

雪乃「はあ……」

結衣「ねえ、ゆきのん。それ着てみてよ！」

雪乃「別に買うわけではないのだから着る必要は、」

エリカ「つべこべ言ってないで、試着室に行く！せっかく葵が選んでくれたんだから！店員さんー。試着室使いまーす」

雪乃「またそうやって強引に」

エリカ「いいからいいから。葵も見たいよね？」

葵「そうだね。せっかくだし。お願い雪乃」

雪乃「はあ。着るだけよ」
614 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/07(水) 18:29:46.49 ID:Ix7yRmef0: 番外編「葵とエリカと雪乃と結衣と④」

雪乃「どうかしら」

結衣、葵、エリカ「おー！」

結衣「ゆきのん、かっこいい……」

葵「うん。すごく似合ってる……」

エリカ「似合いすぎてて、言葉が出ない……」

雪乃「ありがと。自分では、想定内の感じだけど、あなたたちの反応は予想以上だわ。だから……」

結衣「だから？」

雪乃「だから、これ買うことにするわ」

葵「本当？」

雪乃「わざわざ嘘をつく理由がないじゃない」

エリカ「よし。じゃあ私ももっといい服選んで雪乃に認めてもらうんだから」

結衣「アタシもえらぼーっと」

雪乃「待ちなさい。もう私の服を選ぶのは終わったでしょう？」

結衣「何着買ってもいいじゃん！もっと色んな服着てるゆきのん見たいし！」

エリカ「そうそう。まだまだ時間はあるし、少なくともこのフロア全部は回るよ！」

葵「あはは。私もまた頑張っちゃおっかな♪」

雪乃「はあ……。私はいつ解放されるのかしら……」
615 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/03/07(水) 18:32:14.69 ID:Ix7yRmef0: 以上で番外編「葵とエリカと雪乃と結衣と」終了です。プレイアブルキャラになってから葵を登場させてなかったので、なんとか書きたいと思い、こんな形になりました。イラストでは葵もエリカも高３のリボンをつけていますが、この番外編では４人とも同じ学校の同級生だと思ってください。
616 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/03/08(木) 01:43:43.23 ID:VLhMIaEW0: 乙、いい意味で予想外な番外編
617 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/12(月) 19:59:48.98 ID:GMQK5cjQ0: 本編6-43

大人1「無事に退院できてよかったですね明日葉さん！」

明日葉「はい。後輩たちがすぐに助けてくれたのと、お医者様が懸命に治療をしてくれたおかげです」

大人2「ケガをして入院したと聞いたときは本当に心配しました」

明日葉「ご心配、ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。こうして元気な顔をお見せできてよかったです」

大人3「星守には復帰されるんですか？」

明日葉「はい。一日でも早く特訓を再開して、入院中の遅れを取り戻さないといけませんから」

楠さんの周りには絶えず大人の人たちがいて、我先にと話しかけている。楠さんは、それらに対し何一つ嫌な顔をせず、律義に丁寧に応対している。

蓮華「明日葉はここでも人気者なのね～」

あんこ「あんなに大勢の人に話しかけられて、よく平然と受け答えできるわね」

八幡「まあ、慣れてるんじゃないですか。俺には無理ですけど」

大人4「あら。あなたたち、星守の方々でしょう？そんな隅っこにいないで、こっちに来なさいな」

八幡「え、いや、俺たちは……」

大人5「そうそう。これからも明日葉さんとともに、地球の平和を守ってほしいもんだ」

あんこ「う……」

大人6「しかし、みんなべっぴんさんだな。こんなめんこい子たちがわしらの生活を守ってくれていると思うと、感動するわい」

蓮華「あ、ありがとうございます……」

わらわらと集まった大人たちに、あっという間に粒咲さんと芹沢さんは囲まれてしまった。その様子はさながら小さな記者会見のようで、中心にいる2人はかなり困った顔をしながら話している。

俺の周りにはもちろん誰もいない。スキル「ステルスヒッキー」の効果だな。

大人7「ちょっと邪魔だよ兄ちゃん。てか、あんた誰？」

ステルスじゃありませんでした。単に存在に興味を持たれてないだけ。認識されてなお無視されるって、一番悲しいやつ。

明日葉「あんこ、蓮華。大丈夫か？」

俺たちが困惑しているのを見て、楠さんもこちらへやってきた。

八幡「楠さん」

明日葉「そういえばみなさんに紹介していませんでしたね。私に近い方から、星守クラス担任の比企谷八幡先生。それと、同じ星守クラスの同級生の粒咲あんこと芹沢蓮華です」

大人8「ほえー、あんた先生だったんか。見た目は若いのに大したもんだ」

八幡「はあ、どうも……」

明日葉「先生は私よりも年齢は１つ下です。ですが、星守クラスのために、私たちのために、動いてくれているんです」

大人9「明日葉さんにここまで言われるなんて、本当にすごいんだねえ先生」

俺に向けられる視線がこれまでとは違い、とても好意的なものに変わった。さっき俺を邪魔者扱いしたおじさんも、俺をにこやかに眺めている。

明日葉「そして、あんこと蓮華も、星守として非常に高い能力を持っています。それだけでなく、私のサポートもしてくれる、頼もしい仲間です」

楠さんは続いて粒咲さんと芹沢さんを紹介する。

大人10「いつも、イロウスと戦ってくれてありがとうね」

あんこ「あ、はあ……」

大人11「応援しています。頑張ってください」

蓮華「ありがとうございます～」

楠さんが間に入ることで、粒咲さんと芹沢さんに降りかかる質問の嵐も軽減されたようだ。ほとんどの応対は楠さんが行い、たまに芹沢さんが話す、という様子になった。

明日葉「先生。こちらにいらっしゃったんですね」

人だかりがほぼなくなりかけた時、楠さんが、俺のところ、つまり部屋の隅っこにやってきた。

八幡「お疲れ様です。何か食べますか？」

明日葉「ありがとうございます」

楠さんはお礼を言いつつ、俺の差し出した皿と箸を受け取り、料理を食べ始めた。
618 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/12(月) 20:00:18.59 ID:GMQK5cjQ0: 本編6-44

八幡「もうあっちはいいんですか？」

明日葉「はい。一段落しました」

楠さんはさっきまで自分がいた場所を見つめている。

八幡「なんか、すごい慣れてましたよね。さっきの大人たちへの対応とか」

明日葉「そうですか？お母様に比べたら、私はまだまだ未熟者です」

八幡「それはそうかもしれませんけど、芹沢さんや粒咲さんに比べたら、しっかり丁寧に話していたじゃないですか」

明日葉「単に私がこのような場に慣れていただけです。それを含めても、蓮華やあんこのほうが私よりも優れた人となりを持っています」

八幡「あの2人が、ですか？」

向こうでは、ようやく大人たちから解放された芹沢さんと粒咲さんが、テーブル上の料理をワーキャー言いながら堪能していた。

明日葉「はい。蓮華は普段から星守のことをよく観察しています。それがたまに、いや、かなりの頻度で私利私欲に使われたりもしますが、同時にみんなの不調に気付くのが一番早いのも蓮華です。時には本人よりも早く気づくこともありました」

八幡「そうなんですね……」

確かに、芹沢さんが調子の悪そうな人に話しかけている光景を、何度か目にしたことがある。てっきり、誰かに言われてやってるのかと思っていたが、自主的な行動だったらしい。

そう考えると、芹沢さんは本当に星守クラスの人たちを愛していると言えるかもしれない。やっていることはストーカーのようだが、それは星守への愛情の裏返しとも取れる。まあ、性別が違えば訴えられてもおかしくないんだが。

明日葉「あんこもすごいんです。昨晩、あんこがパソコンゲームをやっていた姿を覚えていますか？」

八幡「仲間に指示を出しながらゲームしていたやつですよね」

明日葉「そうです。実は私と蓮華はあんこのあのような姿を見るのは初めてではありませんでした」

八幡「前にもゲーム中の粒咲さんを見たことがあったんですか？」

明日葉「いえ、ゲームをしているところを見るのは初めてでした。私たちが見たことがあるのは、イロウスとの戦闘中にです」

八幡「イロウスの戦闘中？」

明日葉「はい。イロウスが想定より多かったり、強かったりした時などの非常時によくあのように指示を送っていました。難しい状況になればなるほど、あんこの素早く的確な指示には助けられました」

そういえば、特訓でも粒咲さんは撃破率やタイムをよく気にしていた気がする。新記録が出た時には「ハイスコア達成ね」と、とても嬉しそうにしていたっけ。

明日葉「対して私は、星守のリーダーという役目を全うすることに固執していたんです。幼い頃から教えられてきた星守という特別な存在。その星守に自分がなることができ、あまつさえリーダーも務めさせてもらっている。その状況に、私はいっぱいいっぱいになっていたんです……」

一筋の涙が、楠さんの頬をゆっくりと伝っていった。楠さんはそれを拭わないまま、さらに言葉を続ける。

明日葉「私はもっとみんなのことを見なければいけなかったんです。星守を取り巻く人たちではなく、星守そのものを……」

八幡「そんなこと、」

蓮華「先生～？明日葉を泣かしてるんですか？」

俺が反応する前に、芹沢さんがこっちへやってきた。その目を細める笑顔でこっちへ近づいてくるのやめて。マジ怖い。

明日葉「先生は関係ない。私だけの問題だ」

楠さんは袖で涙をぬぐうと、少し鼻声になりながら芹沢さんに反論した。

蓮華「……」

芹沢さんは数秒間、じっと楠さんを見つめた後、俺の方に視線を向けてきた。だが、他にも人が大勢いる前では、さっきの話を大ぴらにすることはできない。俺は仕方なく、首を横に振っておいた。

蓮華「……わかった。この際、ちゃんと話しておく必要がありそうね」

芹沢さんはそう言うと、すっとこの場を離れて、少し遠い場所にいた粒咲さんを半ば強引にとっつかまえてきた。

あんこ「何よ蓮華。こんな強引に……」

蓮華「明日葉。この4人だけで話がしたいの。どこか部屋を移動できないかしら」

明日葉「あ、ああ。なら、私の部屋に行こう。そこなら誰にも邪魔されないと思うが」

蓮華「じゃあそこにしましょう」

どうやら、真剣な話をするっぽいな。俺と楠さんの会話をどこまで聞かれたかわからないが、おちゃらけた雰囲気を出していない以上、そう判断するのが妥当だろう。ならば。

八幡「芹沢さん。作文、必要ですか？」

蓮華「流石先生。わかってるわね」

芹沢さんは、決意に満ちた表情でそう答えた。
619 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/12(月) 20:01:04.31 ID:GMQK5cjQ0: 本編6-45

いくつかの襖の前を通り過ぎ、楠さんはある部屋の前で立ち止まった。

明日葉「ここが私の部屋です。さあどうぞ」

八幡「失礼します……」

促されるままに入ってみると、中はかなりシンプルな内装である。床が全て畳だったり、部屋全体がきちんと整理整頓されたりするため、あまり女子高生らしさを感じない雰囲気だ。まあ、楠さんらしいと言える。

あんこ「へえ。明日葉っぽい部屋ね」

明日葉「あまりじろじろ見ないでくれ。なんだか少し恥ずかしくなってくる……」

粒咲さんも俺と同じ感想を抱きながら、部屋をきょろきょろ見渡していた。

蓮華「明日葉、あんこ、先生。そこに座って」

だが、一番テンションを上げそうな人物の芹沢さんは、口を真一文字にしたまま怖い顔を続けている。

俺たち3人は一瞬顔を見合わせ、芹沢さんの近くに腰を下ろした。

あんこ「それで、話って何よ」

蓮華「もうわかってるでしょ。そろそろ結論を出そうと思うの」

明日葉「私とあんこのことか」

蓮華「そう。2人の率直な気持ちを、今は聞かせてほしいの。まずはあんこ、どう？」

芹沢さんに話を振られた粒咲さんは、居心地悪そうにもぞもぞとしつつも、ゆっくり話し出した。

あんこ「……ワタシは、星守でいることに自信がなくなってきちゃった」

八幡「どうしてですか？」

あんこ「さっきワタシと蓮華が大勢の人に囲まれた時があったでしょ。あの時、ワタシはまともに返事をすることができなかった。あの人たちは、星守を長い間支えてきた人たちで、星守に大きな期待をしているのも知ってる。あの人たちのそういう思いを感じたら、ワタシなんかが星守でいる資格はないんじゃないかって、そう思ったの」

明日葉「それは違うぞあんこ。むしろ私こそ星守にはふさわしくない」

楠さんが食い気味に、粒咲さんに突っかかった。

あんこ「どこがよ」

明日葉「さっき先生には話したが、私は星守がどう見られているか、どう思われているか、そればかりを考えて行動してしまっていた。だから、星守のみんなのことを見れていなかったんだ。でも、蓮華もあんこも、星守のことを第一に考えている。本来、リーダーである私がしなければいけなかった役割を、2人に押し付けていたんだ」

あんこ「何言ってんのよ！明日葉がいなくなったら、誰が星守クラスをまとめるっていうのよ！勝手なこと言わないで！」

明日葉「勝手じゃない！私よりもあんこたちのほうが、星守としてふさわしいと思っただけだ！」

あんこ「だからそれが勝手だって言ってるの！誰が明日葉のことをそんな風に言ったのよ！」

明日葉「私がそう考えただけだ！」

あんこ「だったら……。そんな明日葉に星守をやめろと言われたワタシの立場はどうなるのよ！」

明日葉「あ、あの時は私も冷静じゃなかった。今はあんこが星守クラスに必要な人だと、そう思っている」

あんこ「それは違う。ワタシのほうが星守には向いてないわよ。うすうすそんな気はしてたけど、昨日と今日のことではっきりしたわ」

明日葉「何か問題があったか？」

あんこ「問題だらけだったじゃない！そもそもワタシが学校に行かなかったから、先生や蓮華が明日葉をウチに連れてきたわけだし。それに、あんだけ大口をを叩いておいて、レース対決では勝てなかった。今日も今日で、明日葉が来なかったら、ワタシはさっきの大人たちと全く話せなかったわ」

明日葉「だが、パソコンゲームをしているときは、ハイスコアを出せたんじゃないのか？」

あんこ「ええ、出せたわよ。でも、それだってワタシ1人の力で達成したわけじゃない。結局、ワタシは1人じゃ何もできないの。明日葉や蓮華と違ってね」

明日葉「そんなことない！昨日のレース対決は、あんこの指導のおかげで勝負することができたんだぞ！それに、イロウスとの戦闘でも、あんこの指示のおかげで救われたことが何度もある。あれはまぎれもなくあんこのおかげだったじゃないか！」

2人は怒号にも似た声量で、お互いに意見をぶつけ合っている。楠さんがケガをした日の言い争いの何倍も激しい。犬と猿でもこんなに言い争わないっつの。

ここはもう止めた方がいいな。お互いに冷静になっていない。ほとんど意地の張り合いのようになっている。こんなんじゃまともな話し合いなんてできるはずがない。

八幡「ちょっと2人とも、」

蓮華「待って」

立ち上がりかけた俺の肩を、隣に座っていた芹沢さんに押さえつけられてしまった。

八幡「いいんですか止めなくて？」

蓮華「いいの。もう少し。もう少しだけ様子を見させて……」
620 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/03/12(月) 20:02:01.83 ID:GMQK5cjQ0: 今回の更新は以上です。今月中には6章終わらせたいけど、無理かな……。
621 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします ：2018/03/16(金) 16:21:04.07 ID:cldZsFA50: 本編6-46

明日葉「……」

あんこ「……」

俺が芹沢さんに止められてからも、楠さんと粒咲さんは言い争いを続け、今ではこうして互いに睨み合っている状態だ。

蓮華「気が済んだかしら？」

ようやく芹沢さんが重い腰を上げて、2人を見下ろす。

あんこ「済むわけないでしょ。明日葉がワタシの言うこと全然聞いてくれないんだから」

明日葉「それはあんこもだろう」

蓮華「2人ともよ」
622 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/24(土) 20:51:07.24 ID:LnUo20bA0: 本編6-46

明日葉「……」

あんこ「……」

俺が芹沢さんに止められてからも、楠さんと粒咲さんは言い争いを続け、今ではこうして互いに睨み合っている状態だ。

蓮華「気が済んだかしら～？」

ようやく芹沢さんが重い腰を上げて、2人を見下ろす。

あんこ「済むわけないでしょ。明日葉がワタシの言うこと全然聞いてくれないんだから」

明日葉「それはあんこもだろう」

蓮華「2人ともよ」

なお言い争いをやめない2人を、芹沢さんが一喝した。

蓮華「明日葉。あんこは明日葉のことをどう言ってた？星守にふさわしくないって言ってた？」

明日葉「いや、そんなことは、言ってない……」

蓮華「あんこ。明日葉は本心でもあんこに星守をやめてほしいと思ってたかしら？」

あんこ「思ってない、と思う……」

蓮華「そうでしょ。お互い、自分のことを卑下してばっかりで、相手の言うことを聞いてないじゃない」

普段おちゃらけている分、こうして真剣な話をする芹沢さんの迫力には圧倒されるばかりだ。ギャップの差が激しすぎる。

蓮華「れんげが大好きな2人が、そんなひどい人なわけないじゃない……」

だが、次第に芹沢さんの声から力がなくなっていく。代わりに、目から。鼻から、芹沢さんの気持ちが溢れ出て、顔を濡らしていく。

蓮華「だから、もうこれ以上、傷つけあわないで……」

芹沢さんはぐしゃぐしゃになった顔を手で覆い、とうとう嗚咽してしまった。

芹沢さんの2人を思う気持ちはとても重い。普段の言動を見ていれば、そんなことは誰だってすぐにわかる。

そんな2人がいない間、彼女1人が星守クラスを支えてきたのだ。自分が好きな人たちが仲違いしたことですら辛いのに、そんな気持ちを押し殺して、懸命に後輩たちをまとめていく日々を過ごしてきた。ここ数週間、近くにいた俺には、芹沢さんの努力が痛いほど伝わってきた。1人、涙をぬぐっている姿も目にしたことがある。

だが、俺には芹沢さん並みの思いの強さもなければ、楠さんや粒咲さんがさっき言っていたような責任感もない。星守としてイロウスと死闘を続ける彼女たちと違い、俺はただの一般人だ。故に、彼女たちが悩み、苦しむことを完全に理解することは不可能である。言葉だけで「わかる」と言うほうが失礼に値するだろう。そんな意味のない言葉でごまかしても、それは本物ではない。

けれど、星守に最も近い一般人の俺だからこそできることもあるはずだ。いや、あると信じたい。

ぼっちだ、捻くれだ、と今まで酷評されてきた俺のことを、このクラスの人たちはいともたやすく受け入れた。なんなら、俺自身が驚くほどのスピードで。

始めはそんな環境に戸惑ってばかりだったが、慣れていくにつれて、俺もまた、彼女たちを受け入れられるようになってきた。その段階になって初めて、俺がこのクラスに受け入れてもらえた理由がわかるような気がした。

なら、今度は俺がこのクラスに新たな風を吹き込もう。星守クラスの色に染まってもなお色褪せなかった、俺の哲学を。

八幡「俺からしたら、皆さんとても恵まれてると思いますけどね」

突然俺が話し出したことに3人ともが不思議そうな目で俺を見つめてきた。流石にこれじゃあ意味が分からないか。

八幡「だってそうでしょ。俺なんかリア充やらイケメンやらコミュ力高いやつやら見つけたら、そいつらに向けて心の中でダイナマイトを投げ込んでます。でも、俺自身にそういうことをしてくる人は全くいませんよ」

なんなら石を投げられる方が、存在を認識してもらってるだけマシかもしれない。俺の場合は、何をしていようと一切関知されないし。

あんこ「先生、いきなり何言ってるのよ」

八幡「ようするにあれですよ。他人の芝生は青く見えるもんなんです。だから嫉妬するのも仕方ないんですよ。その対象が優秀なら特に」

明日葉「つまり先生は、私とあんこが互いの長所を妬みあっていると言っているんですか？」

八幡「まあ、大体そんな感じです」

俺の返答に、楠さんと粒咲さんはお互いの現状を把握できたようである。楠さんは顎に手をあてて考え込んでいるし、粒咲さんは唇をかみしめて苦しげな表情をしている。

しばらくの逡巡の後、楠さんが俺と粒咲さんをチラッと見た。

明日葉「それでは、私たちの問題の根本にある嫉妬心を克服することが必要に……」
623 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/24(土) 20:51:58.83 ID:LnUo20bA0: 本編6-47

八幡「……それは違います」

俺のきっぱりとした反論に、楠さんは目を大きく見開かせてしまう。が、それも一瞬で終わり、すぐに詰問する姿勢をとる。

明日葉「どこが違うのですか。嫉妬心を持つことは、己の心が弱い証拠です。それを完全に断ち切らなければ、またすぐ同じ問題が起こるに違いありません」

あんこ「まあ、嫉妬心が原因なら、それを取り除くって解決策が出てくるのは自然よね。まあ、ワタシには無理ゲーそうだけど」

確かに2人の言う通り、嫉妬心自体をなくすことができるのなら、今回の問題は解決することができるかもしれない。他人は他人、自分は自分、のように。

だが、人の心はそう簡単に変わるものではない。一度意識してしまったものは、それからずっと心の片隅に存在するし、目を背けようとすればするほど、それはより影を濃くして、自分の心に覆いかぶさってくる。現に俺だって、自らの黒歴史がことあるごとにフラッシュバックするし、その度に死にたくなる。

ただ、俺の場合は過去の出来事だから、環境を変えたり、当時のモノを捨てれば、効果は多少なりともある。しかし、今回の2人の問題は現在進行形で進んでいるのだ。仮にこの場で和解をしたとしても、またすぐに自分の足りない部分が相手を通して透けて見えてしまう。それは、避けようとしても、必ず自分を追い詰めてくる。

そして、どこかで破綻する。

だからこそ、今回の解決方法として、「嫉妬心をなくす」という判断は正しくない。他にある、俺だから見つけられた最適解を提示しなくてはならない。

蓮華「先生……。先生の考えを、明日葉とあんこに、きちんと話して？……きっと、2人はわかってくれる」

袖で涙を拭い、ぐしゃぐしゃになった顔で微笑みながら、芹沢さんが励ましてくれた。俺はその言葉に、1つ小さく頷いた。

八幡「お2人は、別に変らなくていいんです。そのままでいいんです」

あんこ「何言ってるのよ先生。それじゃあ何の解決にもならないじゃない」

明日葉「そうです。今までのままでいいのなら、私とあんこが対立することもなかったはずです」

八幡「対立したらいけないんですか？逆に、全員が常に仲良くしなきゃいけないなんて、それこそ不可能です」

あんこ「それは極論じゃない」

八幡「ええ。でも、学校ではなぜかそういう風に教えられるんですよね。小学校とか特に。一緒にいたくもない人と、やりたくもない作業を延々としなくちゃならん。こんなことを強制する社会が間違ってるんです。人間は、もっと自由であるべきなんです。だから、陰口をたたきながら、俺に全ての作業を押し付けた綾瀬さんと藤沢君は許さん」

明日葉「途中から、先生の愚痴になってませんか？」

おっといけない。つい黒歴史がよみがえってしまった。こういう愚痴って、一度走り出すと止まれないよね。そりゃ主婦の井戸端会議も長くなるわ。

八幡「ようするに。俺の言いたいことの半分は、嫉妬心なんて無くせない、ということです。そもそも「嫉妬」という意味の単語があるんです。それが普及しているということは、万人にこの感情が受け入れられていることを証明しています。漢字で考えてみてもそうでしょう。嫉妬、の両方に女へんがついてますよね。男の俺でさえ、リア充には嫉妬するんですよ？女の皆さんが嫉妬するのは仕方ないことじゃないですか」

明日葉「そ、そうなのかもしれないな……」

あんこ「騙されないで明日葉。これは先生が良く使う理論武装よ。実際は大したことを言ってないわ」

くぅぅ。正直者の楠さんは今の理論でごまかせたと思ったが、粒咲さんには通用しないか。なら、さらなる追撃を加えるまでだ。

八幡「まあ、俺の言いたいことはもう1つあるんですよ」

明日葉「そういえば、『言いたいことの半分は』と言ってましたね」

あんこ「早く言ってよ先生」

八幡「俺の言いたいことのもう半分、それは」

明日葉、あんこ「それは？」

八幡「それは、お互いの長所を伸ばせば解決する、ということです」

明日葉、あんこ「え……？」

予想通り、2人の頭の上には「？」マークが浮かび上がっている。実際見えるわけではないが、アニメや漫画で表現するなら間違いなく浮かんでいるはず。

八幡「よく考えてください。お2人は互いに互いを嫉妬していたんですよ？つまり、互いの長所は認めているんです。嫉妬相手から嫉妬される。こんなこと、そうそうあるもんじゃないですよ」

蓮華「そうね。明日葉には凛とした美しさがあるし、あんこにはマイペースで自然体のかわいらしさがあるわ～」

あんこ「元気になったと思ったら、相変わらずそういうことを言うのね。蓮華……」

今度は粒咲さんがジト目で睨んできた。これ以上話を逸らすわけにはいかないな。まあ、今の場合は芹沢さんが謝罪するべきことだろう。あとできっちり頭を下げさせよう。

八幡「おほん。ようするに、俺から言いたいことのもう半分は、短所を補うのではなく、嫉妬されるような長所を、そのまま伸ばしていけばいい、ということです」

明日葉「短所を補うのではなく、」

あんこ「長所を伸ばす……」

さっきまでとは違い、楠さんも粒咲さんも、眉間にしわを寄せて、深く考えている。なら、ここで最終兵器を出すとしよう。

星守クラスの思いが詰まった最終兵器を。
624 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/03/24(土) 20:53:48.91 ID:LnUo20bA0: 少ないですが、今回の更新はここまでです。
最近は年度末でバタバタしていて、全然書けていません。
ですが、おそらく近いうちに6章は終わるので、もう少しお付き合いください。
625 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/29(木) 16:39:25.08 ID:4CSguoxx0: 本編6-48

俺は持ってきていたカバンを開け、星守クラスで書いてもらった作文を探す。

が、

八幡「あれ、ない……」

明日葉「ないって、何がないのですか？」

八幡「いや、何と言われても……」

あんこ「このタイミングで出すんだから、大事なもんでしょ。で、何？」

慌てる俺を見かねて、楠さんと粒咲さんも近くにやってきた。

ここでカッコよく作文を出すことで、2人に効果的に俺の考えが伝わると思ったのに、それが無いってどういうこと？

今朝、粒咲さんの家では、芹沢さんに言われて確かに鞄の中にいれたはずなのに……。ん、芹沢さん？

蓮華「うふふ～」

八幡「あ」

嫌な予感がして、少し離れたところに座っている芹沢さんを見ると、例の作文をニヤニヤしながら読んでいた。

八幡「何勝手に読んでるんですか」

蓮華「だって先生の話長いんだもん」

八幡「そもそも芹沢さんがここに呼んだんですよね？」

蓮華「でもれんげが言いたいことは言い終わっちゃったし～」

はぁ。この人と話しているとマジで疲れる。数週間、かなり濃い密度で一緒にいたが、向けられるエネルギーのほとんどが美少女に関することだった。

今だって、授業中に読み切れなかった星守の作文を読んで、写真撮ってるし。

あんこ「先生が探していたのって、それ？」

俺と芹沢さんのくだらないやりとりに飽きたのか、多少期待外れな感じで粒咲さんが聞いてきた。

八幡「そうです……」

俺は半ば投げやりになりながら返答する。

芹沢さんのせいで、こんなにマヌケに紹介することになってしまった……。

明日葉「これは……」

一方、落ちている作文を取り上げた楠さんは、さっと表情を固くする。

まあ、題名と書いてる人見たら流石にわかるわな。

八幡「これは、星守クラスの人たちと、八雲先生、御剣先生に書いてもらった『私と星守』という作文です」

あんこ「私と、星守？」

まだ内容を読んでいない粒咲さんは不思議そうに題名を繰り返す。

俺が説明してもいいが、ここは作文そのものを読んでもらった方が100倍早く理解してもらえるだろう。

八幡「まあ、とりあえず読んでみてくださいよ」

俺は紙の束の中から適当に1つを取り出して粒咲さんに渡す。

あんこ「……わかったわよ」

俺から作文を受け取った粒咲さんはその場に座り、作文を読み始める。何もすることがなくなった俺も、手近な作文を読むことにした。

こうして、部屋の中には静寂が訪れた。時々、芹沢さんの笑い声が聞こえてくるだけで、後はとても静かなものだ。てか、別に笑うほど面白い作文じゃないと思うんだが、芹沢さんは一体どこに笑ってるの？
626 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/03/29(木) 16:39:54.28 ID:4CSguoxx0: 本編6-49

明日葉「……」

あんこ「……」

どうやら楠さんも粒咲さんも全員分の作文を読み終わったようである。2人とも、様々な感情が入り混じった複雑な表情をしている。そのため、2人がどのような感想を抱いているのか、外見からは判断することができない。

蓮華「どうだった？」

俺の気持ちを察したのか、芹沢さんが2人に感想を聞く。

明日葉「その前に、1ついいか？この作文は、星守全員が書くものなんだよな？」

予想外の質問返しに、芹沢さんは俺の方を見てくる。まあ、作文に関する質問は、発案者の俺が答えるのが妥当か。

八幡「まあそうですね。そういうことでみんなに書いてもらいました」

明日葉「そうですか……。では、私とあんこも書かなくてはいけないな」

楠さんはおもむろに立ち上がると、机の中から作文用紙と筆記用具を引っ張り出してきた。

明日葉「私とあんこも星守クラスの一員です。それなら、私たちも書くのが筋でしょう」

あんこ「ま、そうね。ワタシたちだけ書いてないってのも、なんか気持ち悪いし」

蓮華「明日葉……。あんこ……」

芹沢さんのか細い呟きを受けながら、楠さんと粒咲さんはペンを走らせ始めた。

----------------------------------------------

あんこ「できたわ」

明日葉「私もだ」

粒咲さんと楠さんはほぼ同時にペンを置いた。その顔は、今までになく晴れやかなものに見える。

蓮華「読んでもいいかしら？」

芹沢さんは、書きあがった作文の前で、息をハアハアさせている。まるで御飯をお預けされている犬みたいだ。

あんこ「蓮華、落ち着いて……」

蓮華「だって！あんこと明日葉の作文が揃えば、れんげは星守クラス全員の作文が読めるのよ！落ち着いていられるわけないでしょ！」

芹沢さんは「そんなこともわからないの！」と、声を張り上げて主張している。

ダメだ。芹沢さんは完全に壊れた。ここ最近、キャラにそぐわないことばかりしていたから、心が限界だったのかもしれない。

明日葉「まあ、蓮華は放っておくにしても、まずは……」

芹沢さんを軽くあしらった楠さんは、作文を抱きかかえ、俺の前にやってきた。

明日葉「先生。私の作文、読んでくれますか？」

俺は差し出された作文に手を伸ばした。作文に触れると、楠さんの手の震えが紙を通して伝わってきた。

ぱっと顔を上げると、少し潤んだ眼をした楠さんと目が合った。だが、その視線は、まっすぐに俺の目に向けられている。

八幡「わかりました……」

受け取った作文は、原稿用紙数枚とは思えないほどずっしりとしていて、かつ、熱い。

あんこ「ワ、ワタシのも……。読んで。先生……」

粒咲さんもまた、紙を震えさせながら、腕を伸ばしてくる。

八幡「はい……」

粒咲さんの作文も、とても重く、熱い。錯覚なのは重々承知だ。本来、紙が重かったり、熱かったりするわけないのだ。鏡花水月の解放を目にしていない俺は、そう簡単に錯覚に陥ったりするわけないのだ。

だが、今は違う。ほかの星守の作文を読み、同じように書き上げた2人の作文には、俺に錯覚を覚えさせるほどの思いが込められている。

八幡「読ませてもらいます」

俺も、真剣にこれに向き合わなくてはいけない。2人の思いを、感じ取るために。
627 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/03/29(木) 16:42:08.31 ID:4CSguoxx0: 今回の更新も、短いですがここまでです。流石に長すぎてダレてきちゃいましたね。でも、話のスピードを速める術は持ってないので、気長にお付き合いください。
628 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/01(日) 17:37:07.56 ID:VK48goWK0: 番外編「エイプリルフール」1

満開に咲いた桜の花びらが、吹き渡る心地よい風に乗って、川の流れのように一定方向へと落ちていく。ついこの間まで、凍えるような寒さだったのがウソのように、視界は宙を舞う桜でピンク色に染まっている。

まあ、そうは言っても、俺の周りは年中無休で寒々しいものである。現に俺は今、学校へ続く道を1人トボトボ歩いている。

おかしい。今日は4月1日。世間はまだ春休みの最中なはず。ほら。あちらこちらで、いい大人が昼間からシートを広げて花見という名の宴会を開催している。仕事もしないで、昼間から酒を飲みやがって。いいご身分だ。などとは、俺の親父を見ていると、毛ほども思わない。

今朝の親父は、花見の場所取りのために、日の昇る前から家を出たらしい。社畜な親父のことだろう。どうせ上司から「比企谷くん。明日の花見の場所取りよろしく」なんて言われて断れなかったのだろう。会社内での親父の立場の低さが伺える。将来、俺は絶対親父のようにはなりたくない。ゆえに、俺は働きには出ない。社畜反対！ビバ専業主夫！

こんなしょうもないことを考えているうちに、神樹ヶ峰に着いてしまった。この学校も例に漏れることなく春休みのため、人影はまばらである。

でも、俺の目的地である星守クラスの教室では、騒がしい声が聞こえてくるんだろうなあ。朝から、あいつらの元気な声を聴くのはどうにも慣れない。朝は、まだ俺の耳が起きてない。せめて放課後に、俺のいないところで元気にしてほしいものだ。そう。俺のいないところで。ここ大事。

予想通り、星守クラスからは、よく言えばエネルギッシュ、悪く言えばやかましい声が聞こえる。でも、いつも聞こえる声とは何か違うのは気のせいか？

俺がドアを開けた瞬間、いくつもの視線が俺をとらえた。それは助けを求める視線もあれば、邪魔をするな、というものも含まれているように感じた。

明日葉「わ、わぁー先生！おはよう！」

遥香「む、むみぃ！おはよー先生～！」

くるみ「お、おはようございます！先生！」

八幡「お……、は？」

奉仕部で鍛えられた挨拶力で、挨拶を返そうと思ったが、聞こえた声とテンションがちぐはぐすぎて、思わず変な声が出てしまった。

昴「大変なんだよ先生！」

花音「非常事態なの！」

普段はそこまで慌てない若葉や煌上までわたわたしながら俺のところへやってきた。何。どうなってんの。

八幡「なんでお前らキャラ崩壊してんの？」

桜「キャラ崩壊っていうか、星守どうしで入れ替わっちゃったのよね」

八幡「入れ替わった？」

楓「はい。今朝起きたら、他の星守の方と心が入れ替わってしまったんです」

八幡「入れ替わった？」

なんなの。このクラスはいつから『転校生』の世界になったの？それとも『君の名は』？どっちにしても信じられない。

昴「先生。これは現実なので、頬をつねっても意味ないと思うよ」

八幡「お、おお……」

見た目は若葉だが、誰だかわからないので、生返事しか返せない。

八幡「とりあえず、みんな座ってくれ。そして、誰が誰なのか一旦整理させてくれ……」

----------------------------------------------

八幡「…………」

入れ替わった各々で、黒板に入れ替わり図をまとめてもらった。一覧にまとめると、こんな感じだ。

_________________________________________________
| |
|　　　みき⇔ミサキ。昴⇔望。遥香⇔ミミ。 |
| |
|　蓮華⇔心美。明日葉⇔ひなた。サドネ⇔あんこ。 |
| |
|　　　　⇗うらら⇘ |
|　　　桜　⇐　花音。詩穂⇔楓。ゆり⇔くるみ。 |
|________________________________________________|

はあ。全然わからん。

みき（ミサキ）「それで、どうします先生」

八幡「どうするもこうするも、まずは原因を探らないとダメだろ。何か心あたりとかないの？」

詩穂（楓）「ワタクシにもありませんわ」

あんこ（サドネ）「サドネも、しらない」

ひなた（明日葉）「ひな……、私には心当たりはない、です」

ん。一瞬、見た目と話し方が一致した気がするが……。
629 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/01(日) 17:38:00.96 ID:VK48goWK0: 番外編「エイプリルフール」2

八幡「原因がわからないと、対策も立てようがないぞ」

うらら（桜）「それは、困った、のお」

ミサキ（みき）「どうにかなりませんか！！先生！！」

八幡「そんなこと言われても……」

実際に俺ができることなんて何もないわけで、誠に申し訳ないが、このまま静観するしかない。いや、本当だよ？何もしたくないから放置してるわけじゃないよ？

いや……。1つだけ可能性がある。あの人なら、この事態をどうにかしてくれるかもしれない。

八幡「御剣先生のとこ行ってみたらどうだ？あの人なら、人格を元に戻す機械とか作ってくれそうだろ」

サドネ（あんこ）「フーラン？」

くるみ（ゆり）「サドネさん、素が出てますよ……」

サドネ（あんこ）「うにゅ？ゴメン」

常盤がサドネに、いや違うな。火向井が粒咲さんに何やら耳打ちしている。何言ってるのかは教壇からは聞こえない。

桜（花音）「とりあえず、御剣先生のところへ行ってみるのがいいのかしら」

蓮華（心美）「そ、それなら私が御剣先生のところに行きます。サドネちゃん。一緒に行こ？」

あんこ（サドネ）「うん。わかった」

珍しく積極的に芹沢さんが、じゃなかった。朝比奈が立ち上がってサドネに声をかけた。

なぜか顔を見合わせて一瞬ニヤッとした2人は、早足で教室を出ていった。

----------------------------------------------

蓮華（心美）「つ、連れてきました～」

あんこ（サドネ）「はやく入って」

朝比奈とサドネに促されて、御剣先生と八雲先生が教室に入ってきた。だが、2人の表情は曇っている。

八幡「御剣先生、八雲先生も。すいません。少し厄介なことが起きてしまって」

樹「は、話は聞いた。みんなが入れ替わってしまったんだろ？」

ん？なんで八雲先生が御剣先生っぽく喋ってるんだ？

八幡「あの、御剣先生。八雲先生どうしたんですか？」

樹「ア、アタシが風蘭だよ。そっちが樹だ」

八幡「……は？」

俺は八雲先生だと紹介された御剣先生に顔を向ける。

風蘭（樹）「そ、そうよ。私が八雲樹、よ」

八幡「もしかして、お2人も入れ替わってるんですか？」

風蘭（樹）「そういうことだ！わ……」

おいおい。一体どうなってるんだ。まさか先生同士も入れ替わってるなんて。入れ替わりのバーゲンセールかよ。

樹（風蘭）「だから私、いえ、アタシに原因を聞かれても、わからないぞ！」

御剣先生が開き直ったように高らかに宣言する。

なんだか、両先生が話すたびに、クラス中が笑いをこらえているように見えるなあ。確かに、見た目と話し方がかみ合ってないのは面白みがあるが、それはお前らも一緒だからな？

いや待てよ。俺は最初から何か大きな勘違いをしてるんじゃないのか？そもそも、ゲームや漫画、アニメじゃあるまいし、人格が入れ替わるなんてことがあり得るのか？

思えば、みんなの喋り方は普段と違うが、かなり無理をして変えているように感じられた。そう。まるで演技をしているような……。

まさか……。いや、でもそれ以外考えられない。試しに揺さぶってみるか。
630 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/01(日) 17:40:00.20 ID:VK48goWK0: 番外編「エイプリルフール」3

八幡「なあ。楠さん。昨日頼んだ生徒会の資料は出来上がりましたか？」

ひなた（明日葉）「え、え。生徒会の資料？えーと、うん！できた、ですよ！」

八幡「わかりました。それと蓮見。今日はお前のダンスや歌を見る余裕がありそうだ。昼休みにでも空き教室に来てくれ」

花音（うらら）「げ。うららのやつ。なんて約束してるのよ……。は、は～い！でも、うらら、今日はちょっと体調悪いっていうか～」

八幡「うん、もういいや。大体わかったから」

この2つの質問で確信が持てた。そう。真実はいつも1つ！

八幡「お前ら、本当は入れ替わってないだろ！」

ビシッ！という効果音が出そうな感じで、俺は教室全体を指さした。俺の指摘に対し、教室中がびくっと肩を震わせる。これは確定かな。

八幡「おかしいと思ったんだ。みんな、どこかしら演技をしているように見えたしな。それに、さっきの2つの質問はダミーだ。別に楠さんに生徒会の資料を頼んではないし、蓮見のダンスや歌にはそれほど興味はない」

うらら「ちょっと！ハチくんひどくない!?」

八幡「ほら。やっぱり入れ替わってなんかないじゃないか」

うらら「あ……」

蓮見は慌てて口を押えるが、すでに後の祭りだ。俺を騙そうなんざ、100年早いわ。

蓮華「はあ。ばれちゃったわ～」

あんこ「意外と早かったわね」

桜「もともとムリがある配役じゃったしのお」

樹「それより、私たちまで巻き込まないでくれないかしら。突然蓮華に『先生を騙すために、御剣先生と入れ替わって』って言われた時はびっくりしたわ」

風蘭「アタシは面白かったけどな。上手かったろ？アタシの演技？」

望「いやあ、正直、微妙……」

ミシェル「むみぃ……」

風蘭「くっ、ダメだったか……」

途端に教室中がワイワイしだした。まあ、入れ替わるなんてありえないし、どうせこんなことだろうとは思ったよ。だけど、1つだけわからないことがある。

八幡「で、誰が言い出しっぺなんですか？」

明日葉「それはですね、」

楠さんの声は、勢いよく開けられたドアの音で遮られた。

牡丹「この企画の発案者は私です」

八幡「え。理事長が？」

牡丹「はい。比企谷先生。今日が何月何日か知ってますか？」

八幡「今日ですか？今日は確か、4月1日ですよね」

牡丹「はい。4月1日。つまりエイプリルフールです」

八幡「もしかして、エイプリルフールだから、入れ替わったっていう嘘をついたってことですか？」

牡丹「ええ。そういうことです」

理事長はにこやかにそう答える。

なんだそりゃ。ふたを開ければ、想像以上にくだらない動機による犯行だった。せめてもう少しマシな嘘をつけばいいものを……。まあ、他人のキャラを演じようとして、不自然な喋り方になっている姿は少し面白かったけど。

牡丹「どうですか？楽しめましたか？」

八幡「まあ、少しは……」

牡丹「ふふ。それで結構です」

理事長はくすっといたずらっぽく笑った。見渡すと、座っている星守たちもニヤニヤしている。まあ、こいつらが楽しんでればいっか。
631 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/01(日) 17:41:19.06 ID:VK48goWK0: 番外編「エイプリルフール」4

理事長は満足した様子で教壇に上がろうと足を上げた。が、段差に突っかかって俺の方に倒れこんでくる。

八幡「え」

理事長は倒れこむ勢いそのままに、俺に向かって腕を伸ばしてきた。

八幡「うわっ！」

牡丹「きゃっ」

そのまま俺は理事長に押し倒され、お互いの頭をぶつけてしまった。あまりの痛さに、意識が遠のいていく……。

----------------------------------------------

「……う。……ですか!?」

誰かに体を抱きかかえられている感覚がする。ああ。頭痛い。そんなに大きな声を出すなよ。響くだろうが

八幡「んん……」

樹「ああ。よかった！気づいたんですね！」

八幡「ええ。まあ。ぶつかったところは痛いですけど」

樹「え？」

なぜか八雲先生が俺の顔を不思議そうに見下ろしている。俺の周りに集まっている星守たちも、目を丸くしている。

八幡「何。顔に変なものでもついてます？」

明日葉「あ、あの。自分の名前、言えますか？」

八幡「は？何言ってるんですか？」

ゆり「いいから答えてください！」

八幡「比企谷八幡です……」

俺の返事を聞いた星守たちは、一様に頭を抱える。おい、なんだよ。自分の名前を言えるのがそんなにおかしいか。ん。そういえば、俺の声ってこんなに高かったかな。なんだか、違う人の声みたいだ。

望「先生。落ち着いてこの鏡見て？」

八幡「あ、ああ」

俺は天野に渡された手鏡を開いて自分の顔を見る。そこに映っていたのは、

牡丹（八幡）「理事長じゃん！」

え、嘘だろ。なんで俺の顔が理事長になってるの？何が起こった？

俺は急いで立ち上がり、自分の服装を視覚で、触覚で確認する。しかしそのどちらもが、自らが身に着けている服を理事長のものだと脳に伝える。

八幡（牡丹）「ん……」

俺の大声に反応したのか、理事長が目を覚ました。見た目は完全に俺なんだが……。

八幡（牡丹）「あら、なんで目の前に私が……」

牡丹（八幡）「いや、それは俺も聞きたいです。というか、あなたは神峰理事長ですよね？」

八幡（牡丹）「え、ええ。私は神峰牡丹です。……もしかしてあなたは」

牡丹（八幡）「はい。俺は比企谷八幡です……」

八幡（牡丹）「ということは……」

牡丹（八幡）「そうです。俺たち」

八幡、牡丹「入れ替わってる～！？」
632 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/04/01(日) 17:44:40.62 ID:VK48goWK0: 以上で番外編「エイプリルフール」終了です。去年の「星守いれかえっこ！」がツボだったので、自分でやってみました。

八幡と牡丹が元に戻ったのかどうかは、皆さんの想像にお任せします。
633 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/04/01(日) 17:48:18.79 ID:VK48goWK0: 入れ替わりの図のフレームがガタガタになってますね。書き込むときは綺麗だったはずなんですが……。すみません。
634 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/09(月) 00:09:27.46 ID:7haFeM0L0: 本編6-50

まずは楠さんの作文から読むことにした。

「星守とは、私の人生そのものです」

おお。冒頭からカッコいい。流石楠さんだ。

こんな風に始まった楠さんの作文は、彼女の性格をよく表したかっちりとしたものだった。

文章の1つ1つや、それらの構成力もさることながら、特に印象的なのは、星守への一貫した信念だった。

この作文には、楠さんの星守を目指したきっかけ、星守に選ばれたときの喜び、星守になってからの苦労、達成感などが綴られている。これを読む限り、楠さんは星守になるために、小さい頃から莫大な努力を積み重ねてきたことがよくわかる。そして、今でも星守という存在に誇りをもっていることも。

なるほど。だからこそ、楠さんは普段から人一倍、特訓に熱心に取り組み、かつ星守全体をまとめあげてることで、意識の向上に努めていたのか。

……さて、次は粒咲さんの作文を読むか。

「多分、ワタシは星守クラスの中で一番意識の低い星守だと思う」

のっけからテンションの低さを隠そうとしないあたり、粒咲さんらしいなあ……。

そして粒咲さんの作文もまた、彼女の性格を反映したものに仕上がっていた。

作文から察するに、粒咲さんはあくまで星守を1つのステータスと考えているようだ。彼女自身の言葉を借りれば、星守は「人生というゲームを楽しむための、1つのジョブ」なのだ。

人々を守るためではなく、あくまで自分のために星守を続ける。星守に対し、粒咲さんは楠さんとは正反対のスタンスをとっている。こんなに違う2人が、星守に関して意見をぶつけることは、至極当然の結末だったと言える。むしろ、よく今までやってこられたな……。

八幡「あっ……」

だが、そんな2人の作文にも、他の星守たちにも見られた共通点を見つけた。俺は急いで他の作文をかき集め、お目当ての言葉を探す。それは全員の星守たちが作文に書いている、この言葉だ。

「これからも星守クラスの仲間全員で、戦っていきたい」

1人1人は全く違う星守たち。それぞれが誰にも負けない長所を持っている一方、致命的な弱点も持ち合わせている。

そういうことを知ってか知らずか、このクラスは全員がそれぞれ非常に仲がいい。一見全く違うタイプの子たちも、普段から楽し気に会話をし、戦闘時には巧みな連携を見せて、お互いの良さを出し合いながらイロウスを撃破する。

このクラスは、俺がこれまで嫌悪していた、青春を謳歌する者たちの寄せ集め集団ではない。全員が心の深いところで繋がり、信頼し合っている。こういう関係を「絆」というのかもしれない。

多分、神樹ヶ峰に来た当初の俺には理解できない概念だったと思う。なんでも1人でこなしてきたし、他人と助け合って何かする、なんて柄じゃなかった。むしろ、1人でやるからこそ大きな達成感を味わえ、後悔することも少なくなるとさえ思っていた。

もちろん今でもそう思っている。何もしないまま誰かに頼るやつは、控えめに言っても死んでほしい。特に、集団になると文句ばかり言う奴らとか。ああいう人たちの、個人力の低さは異常。

だけどそんな俺も、交流初日から大型イロウスに襲われのをはじめに、色んなところで色んな星守たちと死線をかいくぐってきた。戦闘以外にも、パーティーだったり特訓だったり、毎日がイベント続きだったと言っても大げさではない。

星守たちと短いながらも、濃い時間を過ごしてきて、俺の意識は変わったと思う。いや、正確に言えば、変わったというより、新たな考え方が付け足されたって感じだ。今の俺には、信頼できる誰かとなら、共に何かをすることに嫌悪感はない。嫌悪感がないだけで、積極的にやろうとは全く思わないが。

捻くれている俺にこんな考え方を植え付けた星守たちの作文は、互いのキャラが存分に表れている中にも、1つの確固たる絆があった。それを確認できただけでも、充分だ。

あんこ「どうしたのよ先生。あっ、て言ったと思ったら、いきなり他の人の作文開いちゃったりして」

明日葉「何か、変なことでも書いてありましたか？」

そんな心配そうな顔をしなくても大丈夫ですよ。2人とも、すごくいい作文でしたから。

八幡「いえ。逆ですよ……」

なぜかそう答えた俺の声は、震えていた。周りにいた3人は、少しぎょっとして俺の顔を見る。そんなに見ないでくださいよ。恥ずかしいでしょ。

八幡「俺はもう読み終わったので、今度はお互いの作文を読み合ってください」

さっきよりも意識的に声を張り上げて、俺は作文を楠さんと粒咲さんに手渡す。

2人は一瞬顔を見合わせた後、作文を受け取り、読み始める。

蓮華「ねえ、先生？」

そっと芹沢さんが俺に近付いてきた。

蓮華「2人の作文、どうだったの？」

八幡「……後で読んでみてください。想像通りで、想像以上ですから」

少し間をおいてから、ニヤッとしつつ答えた。

蓮華「先生がそこまで言うなんて、楽しみ♡」

芹沢さんもまた、ニヤッとしながらそう返してきた。
635 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/09(月) 00:10:44.70 ID:7haFeM0L0: 本編6-51

明日葉「……」

あんこ「……」

ほぼ同時に作文を読み終わった2人は、しばらく黙った後、どちらからともかく口を開いた。

明日葉「あんこの性格はわかっているつもりだったが、この作文は私の想像の上をいっていた……」

あんこ「明日葉って、やっぱりどこでもお固いのね。わかってはいたけど、少し引いたわ……」

明日葉「星守として意識を高く持つのは当然のことだろう！」

あんこ「そんなに肩ひじ張ってると大変よ。もっとリラックスして、自然体でいたほうが柔軟な対応ができるわよ」

明日葉「逆にあんこはもっと緊張感を持つべきだな。それと、そうやって屁理屈を出すあたり、先生に似てきたな」

あんこ「なっ……！そういう明日葉だって、ずけずけモノを言うところ先生にそっくり！」

八幡「なんで途中から俺を貶す会みたいになってるんですか……」

いや、ほんとやめてほしい。いざ自分が話題の中心になると、どうやって反応すればいいかわからない。今までまともに人とコミュニケーションをとってこなかった弊害がここにきて顕在化してしまった。

あんこ「先生がそういう性格してるのが悪いのよ」

八幡「俺のせいですか？いや、俺は悪くない。社会が悪い」

明日葉「あくまで社会のせいにするんですね……」

蓮華「いいじゃない～。それでこそ先生よ～」

いつの間にか、楠さんと粒咲さんの作文を読み終えていた芹沢さんもノリノリで会話に加わってきた。

あんこ「まあそうね。先生から卑屈と捻くれをとったら何も残らないし」

ちょっと？2人して何言ってるの。星守クラス内での俺の評価が低すぎ問題。

明日葉「おい2人とも。先生にもいいところあるだろ！」

お。楠さんが反論してくれた。ありがとう、楠さん！

蓮華「へえ。例えば？」

明日葉「た、例えば？例えば……、その……、あの……」

あれ？楠さん？なんで言い淀んでるの？そこはスパッと言ってくれないと困るんですけど？

あんこ「知ってる明日葉？そういう中途半端なフォローが一番人を傷つけるのよ？」

粒咲さんの言う通り。中学の時の学級会で、クラス委員に同じことされたし。あの時のクラスの雰囲気と言ったら、思い出したくもない……。

明日葉「うう……。私は先生を傷つけてしまったのか……」

粒咲さんのツッコミに、楠さんはがくっと肩を落としてうなだれてしまう。

蓮華「れんげは、明日葉になら何を言われても平気よ～。むしろどんどん言ってほしいわ～」

明日葉「ちょ、蓮華！抱きつきながら変なこと言うな！」

こうして芹沢さんが楠さんに抱きつく光景って久しぶりだなあ。クールなお姉さんと、グラマーなお姉さんが肌を重ねている姿はドキドキしちゃう。いいぞもっとやれ。

あんこ「はあ。あんたたちはいつも通りね」

蓮華「あらあんこ。寂しいの？大丈夫。れんげはあんこのことも大好きだから♡」

あんこ「ワタシにまで抱きつかないで……。苦しい……」

この2人が抱きついていると、胸の部分がより強調されて目のやり場に困る。おっぱいってこんなに潰れるのか……。いいぞもっとやれ。

明日葉「蓮華。あんこも嫌がってるし、離れてやれ」

蓮華「あら、もしかして明日葉ったらヤキモチ？そんなにれんげのことが恋しくなったの？じゃあ明日葉もギュ～」

明日葉「違う！断じて違う！」

あんこ「うっ……。もっと苦しくなった……」

芹沢さんは両脇に2人を抱えて、幸せそうな表情を浮かべる。両脇の2人も、苦しそうな表情をしつつも、笑っている。

そんな3人を見て、俺の頬も少し緩んでしまう。

多分この3人は互いの心を深く知り合えたと思う。これまでよりもずっと詳しく。そして、作文を通して気持ちを赤裸々に暴露してなお見せるこの笑顔を、俺は本物だと思いたい。
636 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/09(月) 00:14:30.11 ID:7haFeM0L0: 本編6-52

明日葉の母「明日葉さーん？どこにいらっしゃるのですか？」

襖の向こうから、楠さんの母親の声が聞こえてきた。

明日葉「こちらです。お母様」

楠さんは自分から襖を開けて、母親に声をかけた。

明日葉の母「あら、皆さんここにいらしたんですか。探してたんですよ」

明日葉「申し訳ありません。少し話をしていたんですが、今終わったので戻ります」

明日葉の母「ええ。よろしくお願いします」

みんなに合わせて部屋を出ようとした俺の前に、なぜか楠さんの母親が立ちふさがった。

明日葉の母「すみません先生。少し私とお話ししてもらってもよろしいですか？」

八幡「は、はい……」

明日葉の母「明日葉さん。蓮華さんとあんこさんを連れて先に行っててください」

明日葉「わかりました。行こう。蓮華、あんこ」

楠さんは芹沢さんと粒咲さんを伴って、そそくさと部屋を後にした。

明日葉の母「先生。本当にありがとうございました」

楠さんたちがいなくなると、楠さんの母親は、土下座の姿勢で俺に礼を言ってきた。

八幡「頭を上げてください。いきなりどうしたんですか」

明日葉の母「あの子に元気をとり戻してくれたことにお礼を申し上げているんです」

八幡「いえ、そんな……」

顔を上げても、なお美しい正座で詰め寄ってくる楠さんの母親の迫力に、俺はたじろぎながら返答することしかできない。そもそもこんなに礼を言われるようなことをした覚えもない。

明日葉の母「心から感謝しているんです。私はあの子の母で、元星守です。あの子の置かれている立場と、それにまつわる苦悩については、私がこの世で最も理解してあげられる存在なんです」

八幡「それは、そうですね」

元星守の母親。確かに心強い存在ではある。最上級生としてリーダーを務めている楠さんからしたら、公私共に頼れる数少ない人物ではないだろうか。

明日葉の母「しかし、私はあの子の苦悩を払拭させてあげることができませんでした。もちろん、私なりに助言をしてきたつもりですし、あの子もそれに従って努力を重ねてくれました。ただ、それが実らず、結果的にはあの子をさらに追い詰めることになってしまいました。そんな明日葉さんを救ってくれたのは、紛れもなく先生のお力です。今だから言いますが、昨日の朝、先生から連絡をいただいた時には、話に乗るか迷いました。ですが、明日葉さんが毎日家で楽しそうに先生のことを話す姿を思い出して、賭けてみようと思ったんです。その選択は、さっきの3人の顔を見て、正しかったと確信できました」

楠さんの母親は、凛とした雰囲気の中にも、暖かみを感じさせる声で語った。

八幡「俺はただ楠さん……いえ、明日葉さんたちに可能性を提示しただけです。立ち直れたのは、すべて3人自身の力によるものです」

明日葉の母「3人の力を引き出した先生の手腕も素晴らしかったのです。重ね重ね、ありがとうございました」

楠さんの母親は再び土下座してしまった。こうして目上の人にした手に出られることは初めてだから、どう対処すればいいかわからない。普段はどんな人にも下に見られてる、どうも俺です。

それに、本当に俺自身の功績だとはこれっぽっちも思っていない。星守クラスが今の18人でなければ、おそらく俺の作戦は失敗してただろう。そういう点では、高3組の3人以外にも、15人の星守にもこの感謝は向けられるべきだろう。

八幡「礼を言いたいのは、俺の方ですよ……」

明日葉の母「何かおっしゃいました？」

八幡「あ、いえ、なんでもありません」

明日葉の母「そうですか」

俺としたことが、口から言葉が漏れてしまった。それも、聞かれるとかなり恥ずかしい類のやつを。まだ小声でよかった。これが楠さんたちに知られたら、格好のネタになってしまう。俺はクールで孤高なキャラで売っているのだ。そこ。ぼっちを言い換えただけだろうとか言わない。

とその時、ポケットの中で、携帯が着信を告げた。

八幡「すみません。少し失礼します」

俺は楠さんの母親に断ってから、画面を見る。着信先は「理事長」。え。俺なんかしたかな……。

恐る恐る画面をタップして、電話に出た。

八幡「もしもし」

牡丹『比企谷先生ですか？神峰です』

八幡「理事長。どうしたんですか？」

牡丹『非常事態です』
637 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/04/09(月) 00:22:01.60 ID:7haFeM0L0: 以上で本編6章終了です。このまま最終章へと入っていきます。

書き換え前を含めると、5か月以上やってたんですね。他の学年の話に比べてシリアスさが多かった分、ここまで長くなってしまいました。

最終章の終わり方はもう決まってるので、頑張って書いていきたいと思います。

それと、最終章ではさらなるキャラ崩壊、ご都合設定がてんこ盛りになる予定です。ご容赦ください。
638 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/11(水) 12:43:16.52 ID:MXqubmo2O: おつ
もともと終わってない話を終わらせにかかるんだから多少のご都合は覚悟のうえよ
639 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/15(日) 23:32:17.80 ID:hz9fvAfJ0: 最終章-1

八幡「非常事態ってどういうことですか」

牡丹『強力な大型イロウスの反応が、世界の色々なところで検知されています』

大型イロウスなんて1匹だけでも恐ろしいのに、それが大量にいると思うとゾッとする。

八幡「でも、大型イロウスって普通1匹だけしか現れないはずじゃ」

牡丹『はい。だからこそ非常事態なのです。原因については樹と風蘭が調査中なので、情報共有のためにも、早急に神樹ヶ峰に戻ってきてください』

理事長の声から察するに、状況はかなり切迫しているようだ。

八幡「わかりました」

牡丹『よろしくお願いします』

こうして理事長との通信は切れた。

明日葉の母「先生。どうなさりました？とても怖い顔をしてらっしゃいますが」

八幡「実は、」

俺が返事を仕掛けたその時、小刻みな足音が廊下から聞こえてきた。それがどんどん大きくなったと思ったら、部屋の襖が勢いよく開いた。

明日葉「先生！たった今、大型イロウスが複数出現したと、ゆりから連絡がありました！」

音の正体は、血相を変えた楠さんたちだった。

八幡「ええ。俺も理事長から聞きました。情報共有のため、俺は今から神樹ヶ峰に行きます」

蓮華「なられんげたちも連れてって！」

あんこ「みんなが戦ってるのに、ワタシたちだけここにいるわけにはいかないわ」

3人の表情からは、固い決意が溢れ出ていた。担任として、1人の人間として、俺はこの決意を正しい方向へ導く義務がある。

まあ、こんな大それたことを考えるまでもなく、俺の返事は1つに決まってるのだが。

八幡「すぐに行きましょう」

明日葉、蓮華、あんこ「はい！」

明日葉の母「先生。うちの車をお使いください。最短経路で神樹ヶ峰女学園にお連れします」

八幡「助かります」

明日葉「お母様。ありがとうございます」

明日葉の母「私にできることをしているまでです。時間がないのでしょう？急ぎましょう。皆さんこちらへ」

----------------------------------------------

楠さんの母親が手配した車によって、すぐに神樹ヶ峰女学園にたどり着くことができた。校門で降ろしてもらった俺たちは、ラボに向かって校庭を突っ切る。

休日でも部活に勤しむ生徒で活気があるはずの校庭だが、今は人気が全くない。まるで俺たちだけしかこの世にいない感じがして、薄気味悪い。

八幡「なんか妙に静かじゃないですか？」

明日葉「おそらく、緊急警報が発令されたのでしょう」

八幡「緊急警報？」

明日葉「星守関係者以外の者の校内への立ち入りを禁止する命令のことです」

あんこ「ああ。そういえばそんなことを昔習ったような」

蓮華「れんげも今言われてやっと思い出したわ～」

明日葉「これまで一度も発令されたことがないからな。実感がないのも無理はない」

八幡「でも、それが発令されたということは」

明日葉「それほど状況が芳しくない。ということなのでしょう」

おいおい。これまで一度も発令されたことのない警報が発令されるってどういうことだよ。俺たちはこれから、とんでもなく危険なことに直面しようとしているんじゃないか？

こういうのは俺のキャラじゃないって本当に。キリトさんとか、達也さんとか、スバルさんとか、そういう歴戦の猛者たちのためのものでしょう普通。

俺はビーターでもなければ、魔醯首羅でもないし、死に戻りなんて当然できない。

どうか、事態が深刻でないことを願うばかりだ。
640 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/15(日) 23:33:57.39 ID:hz9fvAfJ0: 最終章-2

ラボの中に入ると、普段はあまりいることのない理事長が、俺たちを待ち構えるように、入り口近くに立っていた。

理事長「比企谷先生。明日葉たちもよく来てくれました。今、あなたたちを除いた全星守が出撃しています。しかし、それでも戦況は不利な状態です。久しぶりの戦闘で申し訳ないのですが、3人には今すぐ出撃して欲しいのです」

明日葉「わかりました」

あんこ「仕方ないわね」

蓮華「かわいいみんなを守るためだもの。れんげ、一肌脱いじゃうわ」

牡丹「ありがとうございます。ではすぐに転送準備を。詳しい戦況は追って伝えます」

理事長の素早い指示によって、楠さんたちは転送装置へと急ぐ。

さて、俺も行きますか。というか、いつもの流れなら俺も行くに決まってる。お約束は守られるからお約束なのだ。

八幡「じゃあ俺も、」

牡丹「待ってください。比企谷先生にはここに残ってもらいます」

足を動かし始めた矢先に、俺の腕は理事長によって捕まえられてしまった。

八幡「いいんですか？いつもなら俺も現場に行くじゃないですか」

牡丹「今回の戦闘は、複数箇所で同時展開されています。樹と風蘭は、今回の件について調査を進めているので戦闘の指揮は取れません。私も校外との調整で手が離せません。ですので、先生にはここから星守たちの全戦闘を見守り、指示をしてほしいのです」

理事長は、これまでにない威圧感をもって俺に迫ってきた。是が非でも俺に「はい」と言わせようとしているかのように。

八幡「わかりました……そういうことなら、ここからあいつらの戦闘に参加します」

牡丹「ええ。では参りましょう」

俺は理事長とともに、ラボの中心部へと進んでいった。

----------------------------------------------

樹「比企谷くん！待ってたわよ！」

風蘭「明日葉もあんこもよく連れてきてくれたな！お手柄だ！」

予想外にも、八雲、御剣両先生に激励されてしまった。が、2人とも顔はパソコンに張り付き、手もキーボードから一瞬たりとも離れない。

目前にでかでかと掛かっているスクリーンには、星守たちとイロウスの位置が地図に示されている。確かに、今までとは比べ物にならないほど多くのイロウスの反応を示す点が、世界中に表れている。

牡丹「星守の皆さん。聞こえますか。今から比企谷先生に戦闘指揮を全権委任します。皆さんは比企谷先生の指示に従って、イロウス撃破に努めてください」

スクリーンの前で、理事長が声を上げた。え、いきなり丸投げ？

戦闘指揮を全権委任とか、中2の頃なら興奮する響きだろうけど、今聞くと緊張が増長されてしまうからやめてほしい。

八幡「ああ、その、なんだ。そういうことだ。よろしく……」

当然断ることなんてできないし、何も言わないのもアレだから、遠慮がちに挨拶をしておいた。

「やったー！先生だー！」「遅いわよ。ヘンタイ！」「これで星守クラスが全員揃いましたわね」「よーし、頑張るぞー！」

すると立て続けに大量の声という声がラボの中に響き渡った。誰が何を話しているのか全く理解できない。俺は聖徳太子じゃねえぞ。人の話なんて、1対1でもまともに聞かない時だってあるのに。

八幡「うるせえ。そんなにいっぺんに話されてもわかんねえよ。今みたいにごちゃごちゃするなら、これからこの通信は戦闘関係に限定するぞ」

星守たち「えー」

八幡「えー、じゃねえ。喋るのは戦闘が終わって帰ってきてからにしろ」

星守「……！」

数人の息をのむような音が聞こえたが、それ以降は誰の声も聞こえなくなってしまった。あれ。俺何か変なこと言ったかな。

八幡「返事がないってことは同意してくれたってことでいいのか……？」

みき「先生。気づかないんですか？」

なぜか星月が俺の質問に質問で返してきた。それも何の脈絡もない質問で。こいつ俺の話聞いてたのか？

八幡「は？何が？」

みき「いえ、気づいてないならいいです！私たち、頑張ります！」

気づいてないって何のことだ。まあ、何にしても、やる気を出してくれたならいいんだが。
641 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/15(日) 23:36:20.09 ID:hz9fvAfJ0: 最終章-3

心美「きゃっ！」

声の圧力に屈していた時、朝比奈の悲鳴が耳に刺さった。

八幡「どうした。朝比奈」

心美「と、突然地面からツタが出てきてびっくりしちゃいました。でも、避けたから大丈夫です」

八幡「そうか……」

とりあえず怪我がなくてよかった。だが、放っておいたら。またいつ攻撃されるかわからない。何かしら対策を立てなきゃいかんな。一緒にいるのは蓮見と煌上か。

八幡「朝比奈。それと蓮見。北西の方向に大型のズングラが複数固まっている。まずはそこを攻撃してくれ」

うらら「わかった！いくよここみ！」

心美「い、いきなり引っ張らないでようららちゃ～ん！」

八幡「煌上。2人のフォロー頼む」

花音「ふん。言われなくてもわかってるわよ」

これでここはなんとかなるな。あのズングラのツタは面倒だからな。千葉駅で必死に逃げ回ったのを思い出す……。

ひなた「よーし。イロウス倒したぞー！次はどこ行こうかなー」

サドネ「サドネ、頑張る！」

サドネや南の陽気な声に誘われモニターの別の個所を見ると、イロウスがいる方向とは真逆の方向に南が進んでいるのがわかった。

八幡「南、サドネ。そっちにイロウスはいない。逆だ逆」

サドネ「ぎゃく？」

ひなた「え、ホント？よーし、じゃああっち行くぞー！」

2人はさっきまでとは反対方向に進むが、その先のイロウスは遠距離攻撃が得意なラプター種の反応が多くあった。

八幡「南、サドネ、止まれ。そのまま進むと電撃にやられる。藤宮。いったん南たちと合流してラプター種を殲滅してくれ」

桜「はあ。しょうがないのお」

やる気のない声とは裏腹に、藤宮が急いで2人に合流しようとしているのをモニターで確認することができた。

ミシェル「むみぃ……。イロウス見つからないよお」

お次は綿木のため息交じりの愚痴だ。

八幡「何言ってんだ綿木。お前のすぐ近くにイロウスの反応はわんさかあるぞ」

南たちとはまた別の場所にいる綿木だが、彼女の周りには、うろうろするイロウスの反応が多くある。

楓「先生。実はここらへん市街地でして、なかなかイロウスを目視することができないんですの」

なるほど。モニターには建物の面積はわかっても、高さまでは表示されないから気づかなかった。

八幡「なら誰かが高いところに上がって、指示を出せばいい。残りの人がイロウスを追いかけよう」

詩穂「それなら私の目の前に、あたりを見渡せる高いビルがあります。私がそこから指示を出します」

八幡「わかった。じゃあ綿木と千導院は国枝の指示に従ってイロウスを追いかけてくれ」

ミシェル「わかった！」

楓「よろしくお願いします。詩穂先輩」

よし。これでこのグループもなんとかなりそうだ。後は……。
642 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/15(日) 23:44:55.32 ID:hz9fvAfJ0: 最終章-4

ゆり「望！もっとテキパキ動け！」

望「ちゃんとやってるよ！ゆりこそ、目の前のイロウスに集中した方がいいんじゃないの？」

くるみ「くんくん。ケンカのにおい？」

この2人のやり合いはいつものことだからどうでもいいや。常盤の発言もツッコミどころ満載だが、言い出したらキリがないからこれもスルー。

八幡「火向井、天野、常盤。お前らが相手にしているのはアンギラ種だ。いつ炎が飛んでくるかわからない。気を付けとけよ」

中学生組に比べて、相手にしているイロウスの数は多いが、別段俺から言えることはないので、あっさりとした助言のみ言い渡す。

ゆり「聞こえたか望、くるみ！どこから炎で攻撃されてもいいように準備を怠るな！」

望「ゆりだって口ばっかり動かしてたら、いざというとき動けないよ！」

くるみ「うふふ」

果たしてこの3人に俺の言うことは届いたのだろうか。まあ、戦闘中でもこれくらい喋る余裕があれば平気か。

あんこ「ワタシが援護射撃するから、2人は突撃しちゃって」

明日葉「わかった。私が右寄りに進む。蓮華は左を頼む」

蓮華「は～い」

高3組に至っては、ブランクを感じさせない見事な連携によってイロウスを掃討している。3人の周りから瞬く間にイロウスの反応が消えていく様子は、見ていて気持ちがいい。

八幡「楠さん。粒咲さん。体は大丈夫ですか？」

明日葉「私は大丈夫です。リハビリ中も鍛えてましたから」

あんこ「ワタシは体力落ちてるから、なるべく動かず撃ってるわ」

蓮華「先生～。れんげがちゃーんと見てるから心配いらないわよ～」

久しぶりの戦闘でも、楠さんも粒咲さんも自分のできることをわかって動いているし、芹沢さんも気にかけているようだ。ま、3人とも経験は豊富だし、余計なお世話だったかな。

みき「先生！私たちの周りにイロウスはいますか？」

八幡「ちょっと待ってくれ。確認する」

星月の元気溢れる声に促され、モニターを見てみるが、イロウスの反応は見当たらない。

八幡「いや、特にないな」

昴「てことは、アタシたち任務完了？」

八幡「そういうことになるな」

みき「やったね昴ちゃん！遥香ちゃん！」

昴「うん！」

遥香「ええ」

3人がほっとしていることは、はしゃいでいる様子からも見て取れる。決して楽な戦いではなかった、いや、むしろかなり厳しい戦いだったろうに、一番早く作戦を終えたところに、3人の成長を実感した。なんか、胸のあたりが少し熱いな。我ながら少し感動してしまったらしい。他の戦闘は終わってないのだ。気を引き締めないと、痛い目にあいかねない。

八幡「転送の準備をする。その場で周囲を警戒しつつ、待機しててくれ」

俺は心の雑念を振り払うように、手早く転送装置の座標指定作業を始めた。最初は御剣先生にバカにされながら使っていた転送装置も、今となってはささっと使いこなせるようになってしまった。本来は御剣先生の業務だが、強制的に手伝わされたせいで使い方をマスターしてしまった。

そう。もともとは俺の仕事じゃない。ここ大事。やらなくてもいいことなのに、なぜかやらされている。こんな横暴がまかり通ってるなんて、教師はやはりブラックだ。将来は教師だけにはなりたくない。

なんて心の中で愚痴っているうちに転送装置の設定を終え、スイッチを押した。ブーンという音とともに、操作盤と繋がっている筒状の機械の中がぱあっと光り輝く。次第にその光が弱くなっていくと、中の人影が濃くなってきた。

八幡「お疲れさん」

遥香「お疲れ様です先生」

昴「アタシたちが一番乗り？」

八幡「ああ」

みき「まだみんなは戦ってるんだ……」

星月は神妙な顔つきでモニターをじっと見つめる。もしかしたら星月は心配しているのかもしれない。これまでにない数のイロウスと戦う仲間たちを。

八幡「そんな心配そうな顔をすんな星月。直にみんな戻ってくるだろ。どの場所でもイロウスの反応は無くなってきてるしな」

みき「そう、ですよね……」
643 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/04/15(日) 23:51:36.01 ID:hz9fvAfJ0: 今回の更新は以上です。

今日はひなたの誕生日ですね。4月カレンダーのマーチングひなたのセリフがかわいくて好きです。
644 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/21(土) 23:04:33.65 ID:t8mftxul0: 最終章-5

星月と会話をしていると、モニターに表示されていたイロウスの反応が一斉に消えた。

昴「あ。イロウスの反応がなくなった！」

遥香「みんな倒せたのね」

若葉と成海は達成感と安心感に満ちた表情でほっと胸をなでおろしている。

だが、何かおかしい。イロウスを全滅させたのはもちろんいいことだが、なぜそれが同時なんだ？チームによって対峙するイロウスの数も種類も違う。それによって、それぞれの殲滅状況も異なっていたはずだ。そんな中で、5チームが同時に戦闘を終えるなんて、そんな偶然あるのか？

花音「ねえ。イロウスが突然消えたんだけど、どういうこと？」

俺が疑念を抱いている最中、煌上が不審げな声で通信をしてきた。

八幡「煌上。消えたってどういうことだ」

花音「わかんないわよ。うららと心美と戦ってたら、いきなり消えたの。それも周囲一帯全部よ」

イロウスが増えることはよく聞くが、消えるなんて聞いたことがない。そんなことあり得るのか？

八幡「煌上以外のところの状況はどうなってる？」

楓「ワタクシたちのところのイロウスも消えました」

サドネ「サドネのとこも、いなくなった」

望「こっちも消えちゃった！」

明日葉「私たちのところもです」

どうやら5カ所全てでイロウスが一斉に消失したらしい。やはりこれは偶然なんかじゃない。何かしらの力が働いているはずだ。

八幡「なあ。イロウスって倒さなくても消えるものなのか？」

遥香「いえ、私たち星守が倒す以外にイロウスが消滅する方法はないはずです」

八幡「じゃあ、今までこんな風にイロウスが消えた経験はあるか？」

昴「移動した、とかならありますけど、今みたいなことは一度もありません」

八幡「八雲先生と御剣先生はどうですか？」

樹「私も聞いたことないわ」

風蘭「今、イロウス消滅時のデータを解析しているが、こんな現象初めて見た」

先生たちでさえ知らないのなら、これは本当に未知の現象なのだろう。

八幡「原因はわからないですか？」

風蘭「イロウス発生時と消滅時に同じ波長のエネルギーを観測した。これが原因だろう」

八幡「その発生源はどこですか？」

樹「ちょうどそのエネルギーの分析が終わるわ。モニターで赤く光る点が発生地点よ」

ラボ内の目という目がモニターに集まる。だが、誰1人声を出す者はいない。全員が自分の目を、頭を確かめるように何度もモニターの一点を見つめ直す。

俺も何度も見直した。目をごしごしこすった。右目だけ、左目だけでも見た。でも、赤い点が指し示す場所は変わらない。

風蘭「樹！あの場所で間違いないのか!?」

樹「信じられない。もう一度分析をやり直すわ。風蘭も手伝って！」

八雲先生と御剣先生は切羽詰まった様子でパソコンを打ち直している。しかし、表示される赤い点は動かない。

俺の隣では、成海が目を大きく開きながら口に手を当て、若葉は壊れた機械のように、何度も頬をつねっている。

そして星月は力が抜けたように膝から崩れ落ちた。顔だけは上がっていてモニターを見ているが、その目に輝きはない。

みき「あの光ってるところって、まさか……」

その先の言葉は彼女の口から出てこなかった。目の前の光景を受け入れられない。星月をはじめ、皆がそのような表情をしている。

俺だってそうだ。これが夢だったらどんなによかったか。夢であれば、現実には何の影響も出ないし、俺の脳がおかしいということだけで話は済む。

だけど赤い点はピクリとも動かない。同時にその赤い光は、この光景は現実なんだ、と俺の目に、脳に、心に刃を突き付けてくる。

八幡「ここが、元凶なのか……」

赤い点は、俺たちのいる神樹ヶ峰女学園を指していた。
645 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/21(土) 23:05:48.34 ID:t8mftxul0: 最終章-6

風蘭「何回分析し直しても、エネルギーの発生源はここ以外にあり得ないな……」

樹「わかったわ。理事長にも報告します」

八雲先生はパソコンを操作して、理事長室へのコンタクトを試みる。しかし、何分経っても理事長がこれに応じる気配がない。

樹「でないわね……」

風蘭「取り込み中なんじゃないのか？」

樹「そうだとしても、この事実は可及的速やかに伝えるべき事項よ。理事長なら何か策を講じてくれるかもしれないし」

八幡「なら、俺が直接言ってきますよ」

八雲先生と御剣先生は引き続きエネルギーについての分析をしないといけないし、星月たちは万が一イロウスが再発生した時にすぐに動けるようにしてもらいたい。必然、こういう単純労働は俺の仕事ってことになる。

樹「ありがとう。それじゃあお願いね」

八幡「はい」

俺はその場を駆け出して、ラボを飛び出していった。

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本当は昨日来ているはずだが、体感的には何か月かぶりの理事長室である。

数回ノックをしてみるが、中から返事は聞こえない。校外との調整があるって言ってたよな。それなら、なおさらここにいないとおかしいはずなんだが。

俺は試しにドアノブを回してみた。ノブは鍵の干渉を受けることなく、するっと回ってしまった。

開いているなら入ってみるしかないよなあ。非常時だし、仕方ないということにしておこう。

八幡「失礼します……」

ゆっくりと中を見つつドアを開けるが、中はしんと静まり返っている。電気もついておらず、寒気さえ感じる。

部屋の真ん中まで入ってみても、人っ子1人見当たらない。いくら理事長が大きくないとはいえ、ここから見渡して見つけられないわけがない。

ふと、理事長の机の上に一冊のノートが置いてあるのを発見した。完璧なまでに整理整頓が行き届いた室内で、このノートだけが異様な存在感を放っている。

近付いて表紙を見れば、そこには「星守、神樹、イロウス」の文字。

これってデスノートじゃないよね？死ぬまで死神にリンゴを与え続けないといけない人生なんて、まっぴらごめんだ。

まあ、表紙が理事長の字だから、こんな心配は杞憂なんだけど。

するとこのノートは理事長の私物ということになる。私物を自分の机の上に置いておくこと自体は普通のことだが、状況が状況なだけに、強い違和感を覚える。

そもそも、なんで理事長はいないんだ？俺に戦闘指揮権を譲った時には「校外との調整がある」と言っていた。お偉いさんとの会話を聞かれたくなくてラボを出ていったのならわかるが、それならそうとこの部屋で話せばいい。イロウスが大量発生している最中に、学校外に出るとは考えにくい。もしどこかに行くにしても、俺たちに一言声をかけるはずだ。

だが、理事長は忽然と姿を消してしまった。部屋の鍵を開け、ノート一冊を残して。

どれだけ慌てていたとしても、理事長がノート一冊だけを残し、部屋の鍵を閉め忘れるなんてありえない。

ということは、黙って部屋を出たのも、部屋の鍵を開けていたのも、ノートを残したのも、全て理事長の意思によるものという結論にたどり着く。

ならば、このノートに全ての真相が書かれているに違いない。否、そうでなければ、わざわざここに置いてある意味がない。

俺は意を決して、そっとノートのページをめくり始めた。

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ノートには理事長が調べ上げた星守と神樹、イロウスの関係性についてまとめられていた。

始めは星守と神樹の関係について書かれていた。星守は神樹によって選ばれる。星守になるのは心の清い若い女の子である。星守は彼女たちを支える存在と共鳴することで覚醒する、など。大体はこれまで散々言われてきた当たり前のことが書いてある。まあ、たまにわけわからないことも書いてあるが、今は飛ばしておこう。

拍子抜けして流し読みをしていると、「イロウスの発生について」という目を疑うような言葉が飛び込んできた。

これまでイロウスは、人間に害を与えるということ以外は全く不明な存在だと言われてきた。

ところがこのノートには「イロウスは禁樹より生れ出る」とある。そして続いて、「神樹が人の善の感情をエネルギーとして星守に力を与えるように、禁樹は人の悪の感情をエネルギーとして、イロウスに力を与える」とも書かれている。

こんなに詳細にわかっているのに、どうして理事長は教えてくれないんだ？それに、イロウスの発生場所がわかってるなら、それを破壊すればすべて済みそうなもんだが……
646 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/21(土) 23:06:15.14 ID:t8mftxul0: 最終章-7

そう思いながらページをめくっていた時、信じられないような記述が目に入った。

「禁樹は神樹が生えるその真下で、地下に向かって枝葉を伸ばす。そして、この2つの樹は深いところで互いに影響しあっている。片方がなくなれば、もう片方も消える」

どうやら、イロウスを生み出す禁樹というものは、神樹の真下に生えているらしい。そして、この2つの樹は深いところで互いに影響しあっており、もし禁樹を消滅させたならば、神樹も一緒に消えるとまで書いてある。

…………ちょっと待て。一旦落ち着け俺。

まとめれば、イロウスは人の悪感情をベースに、禁樹というものから生み出される。それはちょうど神樹が星守を選ぶ関係に似ている。その理由は、神樹と禁樹が互いに影響しあってるから。それゆえに、どちらか片方が消えればもう片方も消える、というとになるのか。

うん。そりゃこんな事実公表できないわな……人間の悪感情を発端としてイロウスが誕生し、あまつさえ神樹の真下で生み出されている、なんて知れ渡った日には、世界がどんな混乱に陥るか、想像するだけで恐ろしい。

俺が身震いしていると、ノートの最後のページに封筒が挟まっているのを発見した。その宛名には、理事長の文字で「比企谷先生」とある。

八幡「……！」

俺は無我夢中で封筒を開け、中に入っていた便せんを読みだした。

「比企谷先生。この手紙を読んでいるということは、私のまとめたノートも全て御覧になったことと思います。

まずは、これまで多くのご迷惑をおかけしたことを謝罪させてください。星守とは何の関係もない立場にあった比企谷先生を半ば強制する形で神樹ヶ峰女学園に呼んでしまったことで、今に至るまで多大な負担を強いてしまいました。申し訳ありません。

このようなことを述べた後ですが、私から1つだけお願いがあります。

どうか星守クラスの子たちと一緒に、この学校から逃げてください。

今に至るまでに、彼女たちは幾度もの激しい戦いを乗り越え、十分すぎるほどの戦果を挙げてくれました。そんな彼女たちに、これ以上の重荷を背負わせたくはないのです。

神樹を見守る者として、神樹ヶ峰女学園の理事長として、私は禁樹のもとへ参ります。いえ、参らなくてはならないのです。

おそらく、もう地上には帰ってこられないでしょう。樹や風蘭にもこのことは言っていません。事前に言ってたら、多分反対されたでしょうから。

時間もないので、このあたりで筆を置かせていただきます。

比企谷先生。星守こと、どうかよろしくお願いいたします」

手紙を読み終えるや否や、俺の足は脳内からの信号を受け取る前に動き出して、元来た道を引き返していた。

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なんだこの置手紙は。というのが俺の素直な感想だった。

確かに、星守とは縁もゆかりもない俺をこの学校に来させ、担任をやらせるなんて非常識にも程があると思っていた。いや、今も結構そう思っているし、むしろ恨んでるまである。

星守についても理事長の考えは正しい。彼女たちがこれまで人類に対して多大な貢献をしてきたことは誰しもが認めるところだろう。

ただ、そうだからと言って、理事長が1人で禁樹のもとへ向かう必要は全くないし、俺や星守たちがここを逃げ出す理由にはならない。

別に俺は理事長の考えを否定するわけではない。星守に対して多くの負担を強いていたことを、理事長が常日頃から気にしていたのは知っているし、その点については俺も同じ考えを持っている。

それと同時に、俺は彼女たちのこれまでの貢献に対し、もっと敬意を払ってもいいのではないかとも思っていた。現時点でイロウスを倒せる存在は星守に限られているし、彼女たちは経緯は違えど、自分から星守になる道を選んでいる。ならば、イロウスを討伐するという任務にあたって最も優先すべきことは、星守たちの心だと思う。

この前の粒咲さんのように、やりたくなければやめればいい。自分の命を自ら危険にさらす必要なんてこれっぽっちもないのだから。

それでも彼女たちが星守の任務を遂行することを希望するならば話は違ってくる。意欲が高く、専門の訓練も積み、神樹にも選ばれている彼女たちの思いを、外部の人間が否定することは許されないことだ。ましてや、真実を隠したままここから逃がすなんて、これまでの彼女たちの努力に泥を塗ることになる。

だから俺は理事長の指示には従わないで、彼女たちに問おうと思う。すべてを打ち明け、これからどうしたいのかを。

そして彼女たちが出した結論がどんなものであろうとも、俺はそれを支えていきたいと思う。

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647 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/04/21(土) 23:08:38.21 ID:t8mftxul0: 今回の更新は以上です。

禁樹というのは>>1のオリジナル設定です。書き直す前の6章にも登場させましたが、それとは別のものと思ってください。

そして遅くなったけど、バトガ3周年おめでとう！
648 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/30(月) 01:23:48.83 ID:zRWhIQZv0: 最終章-8

八幡「はあ……はあ……」

俺はノートと便せんを抱えながらラボに戻ってきた。ドアを開けると、すぐに星月たちが駆け寄ってきた。

みき「先生！」

昴「やっと戻ってきたんですね！」

遥香「なかなか戻ってこなかったので心配しました」

八幡「悪い……」

風蘭「それで、理事長は……？」

御剣先生は俺の背後に目をやるが、当然そこには誰もいない。

八幡「理事長はいませんでした……」

樹「そんな……」

八幡「でも、理事長がどこにいるかはわかってます」

昴「それならすぐにそこに行かなきゃ！」

八幡「ああ。ただその前に、どうしても伝えなきゃいけないことがある。理事長のところへ行くのは、その後にしてくれ」

樹「比企谷くん。それは今すぐじゃないといけないの？」

八雲先生は咎めるように俺をにらみつける。この顔はめっちゃ怖いが、ここで俺が引くわけにはいかない。どうしても事実は伝えなければならない。

八幡「はい。星守全員になるべく早く、直接言わないといけないことです」

樹「……わかったわ。転送の準備を始めます」

八雲先生は小さく頷くと転送装置を起動し始めた。

程なくして星守全員がラボに戻ってきた。全員が着席したところで、一人一人の顔を確認する。幸いにも、誰もケガをしていない様子で、少し安心した。

八幡「じゃあ話を始める」

俺は理事長のノートに書いてあったこと、手紙の内容を端的に語っていった。

最初こそ何かしらの反応を見せていた星守たちだったが、次第に口数が減っていき、最後には完全に言葉を失ってしまった。先生たちも同様に、しんと静まり返っている。

八幡「これを踏まえて質問したい。みんなはこれからどうしたい？」

俺の問いかけに対し、いち早く反応したのは、俺に近い立場にいる八雲先生だった。

樹「比企谷くん。その質問の意図は何かしら。まさかあなたは、彼女たちに人類の行く末を選ばせようとしているの？」

八幡「突き詰めればそうなりますね」

樹「そんな残酷な……」

八幡「……俺からしたら、今までのやり方の方が残酷な気がしますよ」

樹「え……？」

八幡「冷静に考えたらそうでしょ。星守になったら、自分の都合はお構いなしにイロウスを殲滅しなきゃいけなんですよ？そのくせ殲滅したからって何か報酬が貰えるわけでもない。逆に討ち損じでもしようもんなら、大問題に発展しかねない。こんな状況が当たり前になってるのっておかしくないですか？労働と対価が釣り合ってなさすぎますよ」

俺の反論を聞いて、八雲先生の隣に座っている御剣先生は何回も深く頷いている。そこまで露骨に賛同していると八雲先生に叩かれますよ？

八幡「話を戻せば、こういう非常時の時こそ、星守としての役割を全うするか、自分自身の生活を優先するかは自分自身で決めてほしい。

どんな結論が出ようと、それについて俺からどうこう言うつもりはない」

俺は努めて静かな口調で星守たちに問いかけた。
649 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/30(月) 01:24:48.01 ID:zRWhIQZv0: 最終章-9

みき「私たちの答えは1つですよ。ね、みんな！」

ほとんど間髪を入れずに、ラボ中に響き渡る声で星月がそう宣言した。

昴「うん！」

遥香「そうね」

星月の呼びかけに対し、若葉と成海をはじめとして、そうだそうだという声が沸き起こる。

だが、誰1人として具体的な行動を明言する者はいない。あくまで星月の呼びかけに応えているだけだ。

八幡「やんややんや言うのはいいけど、結局お前らはどうしたいの？」

みき「先生の気持ちを教えてくれたら言います！」

八幡「俺の気持ち？」

みき「先生が私たちのことを考えてくれているのはわかります。でも、私たちは先生の本心も聞きたいんです。知りたいんです!」

俺の気持ちってなんだよ。別に俺に決定権があるわけでもないし、そもそもそんなこと考えたこともない。

これまで奉仕部にしろ、星守クラスにしろ、周りに流されてここまでやってきた。まあ、そこにいたメンツが恐ろしくキャラの濃い女子ばかりだったから、俺には対抗する力がなかったわけだが。

奉仕部では材木座とか葉山とか材木座とかの依頼が面倒で嫌になることもあった。星守クラスでも初日の九死に一生を得る体験をはじめに、何度も面倒なことに巻き込まれてきた。

だけど不思議なことに、それらを不満に感じることはほとんどなかった。星守クラスに関して言えば、むしろ自分から面倒ごとに首を突っ込んだと言えるかもしれない。

楠さんと粒咲さんの件がまさにそうだ。以前なら、我関せずという立場をとって見て見ぬふりをしていただろう。

八幡「俺は……」

けれど、あの時の俺はそうしなかった。担任という立場や、他の星守の気持ちを考え行動し、結果として2人は星守クラスに復帰してくれた。

ここに以前の俺とは決定的に違う何かがある。その何かをここで定義するのは難しいが、それは多分いきなり生まれてきたものではなく、星守クラスと関わるようになってから徐々に徐々に形成されたものに違いない。

だって人間はそう簡単に変わるものじゃないからだ。この考えは奉仕部にいようと星守クラスにいようと変わることはなかった。

それに、周りに流されることが多いとはいえ、ほとんどの時間は俺の周りは空虚なものである。休み時間は机に突っ伏してるし、昼飯もなるべく1人で心落ち着かせられる場所でとるようにしている。

こう考えると、俺の思考は青春をバカヤロー呼ばわりしたあの頃とちっとも変っていない。自分で自分の変わらなさに引くレベル。俺の思考ってダイヤモンドよりも固いんじゃないの？なんなら破壊したものを治すこともできそう。

それでも俺は明確には説明できない何かによって、思考の迷宮に陥ってしまっている。もしかしたら、大多数の人はこんなことで迷わないのかもしれない。多分リア充はこういうことには無意識のうちに答えを出せる連中なんだろう。まあ俺からしたら、羨ましいとはあまり思わんが。

むしろ、こうして悩んで迷って時間をかけるからこそたどり着ける場所ってもんがある。

その場所が、今ここなのかもしれない。

八幡「俺は戦いたい。お前らと一緒に」

無意識に握られたこぶしは爪が食い込んで痛いし、足もがたがた震えている。そんな状態で言葉を発したから、声もかすれてしまった。

一言発するだけでこの有様だ。ここまで自分がやわだったとは思わなかった。情けなさ過ぎて、今にも崩れ落ちそうになるのを必死に耐えている。こんな姿見せたら、笑われるのは確定だな。

俺は反応を伺うように星守たちを見渡していく。彼女たちは確かに笑みを浮かべてはいるものの、それは俺を馬鹿にするものではないことに気付いた。

八幡「なんでお前らそんな笑ってるんだよ……」

みき「嬉しいから笑ってるんです！」

星月は答えになってない答えを言ってきた。別に気持ちの話をしてるんじゃないんだけど。嬉しいのは見ればわかるし……。

八幡「嬉しい……？」

俺は初めて感情を持ったロボットのように星月に聞き返してしまった。

みき「先生が私たちと同じことを思っていたからに決まってるじゃないですか！」

一番前に座っていた星月は、勢いよく椅子から立ち上がると、そのまま後ろを振り返った。

みき「みんなもそうだよね！」

星守たち「もちろん！」

星月の呼びかけに対し、他の星守全員が立ち上がった。特に指示があるわけでもないのに、返事はぴったり揃っていた。
650 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/04/30(月) 01:25:30.29 ID:zRWhIQZv0: 最終章-10

八幡「はは、なんだよ……」

俺は苦笑しながら視線を下に落とす。

色々な感情が胸の中を駆け巡ってしまい、思わず笑みがこぼれてしまった。

今までこんな風に自分の考えを口にしたことはなかった。周りに人がいなかったってのもそうだが、それ以上に、自らを赤裸々に語る機会に恵まれてこなかったことが大きな要因だ。小町は例外としても、それ以外の人には自分の気持ちを伝えることは極力避けてきた。

自分の考えがきちんと伝わらなかったらどうしよう。

相手がそれを受け止めなかったらどうしよう。

受け止めさせたことで余計な苦労をかけたらどうしよう。

そもそも自分の考えが間違っていたらどうしよう。

不安要素を挙げたらキリがない。俺が正直な気持ちを伝え、それに応じてくれる相手がいる可能性なんて限りなくゼロに等しい。だからそんなことは不可能だと自分自身に言い聞かせ続けてきた。

でも、俺はそれを心のどこかで追い求めてた。諦めることができなかった。

だから俺は必死に悩み、もがき、そして行動したのだ。それは星守や先生、小町のためでもあったが、一番は俺自身のためだった。

そして今、そんな俺の気持ちを聞こうとしてくれた人が目の前にいる。それも、1人や2人じゃない。18人の、俺の生徒たちだ。

彼女たちは俺の気持ちを受け止めてくれた。あまつさえ、自分たちも同じだと返してくれた。これは俺が求めていたものに相違ないはずだ。

なら。俺のすべきことは……。

みき「先生？」

星月をはじめとして、星守たちが俺を取り囲んだ。口々に聞こえてくる俺を呼ぶ声が、徐々に頭に響いて、思考回路を蘇らせていく。

八幡「じゃあ、行くか」

これまでの思考の反駁がウソのように、ぽろりと言葉がこぼれた。

こんな簡単に言葉が出てくるなんて、自分で自分に驚いている。

まあ、お互いの考えが共有されたこの状況では、どう考えてもやることは1つしかないし、当然と言われれば当然なんだけど。

一方の星守たちは、もう誰1人として笑っている者はいなかった。俺を取り巻く雰囲気が、気合と緊張と恐れとがないまぜになったものに変わったのを肌で感じる。

八幡「ま、あとは運を天に任せるしかないな」

遥香「え？」

八幡「だってそうだろ。相手の出方がわかんないんだから対策を立てようがない。できることと言ったら、どうか無事に事が終わるよう神に祈ることくらいだろ」

昴「あはは……。なんか先生らしいアドバイスですね」

うるせ。しょうがないだろ。これが俺の考え方なんだよ。

八幡「だから、お前らは何も気にせず、自分にできることをやればいい」

強引に話をまとめてしまったが、言いたいことは言い切った。これくらいしか言うことがない自分が情けなくなってくる。

星守たち「はい！」

俺の話で若干緊張が解けた星守たちによる熱のこもった返事が、ラボ中で反響した。
651 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/04/30(月) 01:30:41.85 ID:zRWhIQZv0: 短いですが、今回の更新は以上です。

このSS読んでくれている人ってまだいるんですかね？

もしいなくても、完結するまでは自己満足をモチベーションに頑張ろうと思います。
652 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/30(月) 05:27:09.54 ID:lzwoT6z20: 乙！
読んでるよ
653 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage saga]：2018/04/30(月) 18:39:40.54 ID:qZ3EshZDO: 乙です。

俺も満足してるので続けて、どうぞ。
654 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/30(月) 22:37:49.25 ID:EpB35c6D0: 初期からずっと追ってるよ
毎回楽しみにしてる
655 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/10(木) 23:40:57.26 ID:g4nqlPg+0: 最終章-11

八幡「じゃあ、行ってきます」

俺は八雲先生と御剣先生にそう告げた。

樹「ええ。気を付けてね」

風蘭「なんだよ。アタシたちも行くんじゃないのか？」

樹「現役を退いた私たちが行っても、ただの足手まといにしかならないわよ」

立ち上がり、不満げに反抗する御剣先生に対して、八雲先生はぴしゃりと言ってのける。

風蘭「でもよ……」

樹「信じて待つのも、教師の仕事よ」

風蘭「……わかった。アタシもここで待つよ」

八雲先生の説得に応じて、御剣先生はどかっと椅子に座り直した。

風蘭「その代わり、絶対負けんなよ」

御剣先生の目がキラリと光って俺を刺す。

樹「そうね。それはここできちんと約束してほしいわ」

八幡「約束って……」

ここで言われた通り「絶対帰ってきます」とか言うと、死亡フラグにしかならないんだよなあ。

俺としてはできる範囲でやれればいいと思ってるんだけど……。

みき「もちろんです！絶対みんなでイロウスをやっつけて理事長と一緒に帰ってきます！」

そういうことを考えず発言するアホが1人。

八幡「おい。適当なこと言うな。これでフラグビンビンに立っちゃっただろうが」

昴「先生、アタシたちが負けるって言ってるんですか？」

八幡「え、いや、別にそんなことは思ってないけど……」

遥香「ならいいじゃないですか。少年マンガでも、最後は必ず主人公が勝ちますし」

八幡「ここはマンガの世界じゃないんだけど……」

そう。ここはマンガやゲームの世界ではない。お約束などは存在しないのだ。すべては自分の手で切り開いていくしかない。現実は、良くも悪くも自分次第なのだ。

明日葉「先生。大丈夫です。私たちはどんなことが起きようと、必ず乗り越えてみせます」

楠さんは凛とした声で力強く言い切った。周りにいる星守たちも、それに続いて頷いている。

ま、こいつらならそうそ手を抜いたり、諦めたりはしないか。なんなら最初に諦めるのは俺という説まである。

星守たちはむしろ、何があっても最後まで可能性を信じて戦いそうだ。おそらく、そういうことができる人しか星守にはなれないんだろう。

それになにより、俺は彼女たちについていくと決めたじゃないか。ともに戦うと誓ったじゃないか。なら、俺もできることをして彼女たちを支えるのみ。

八幡「ええ。そうですね」

努めて簡素に返事をしてから、俺は意を決して声を張り上げた。

八幡「じゃあ改めて……行くか」

星守たち「はい！」
656 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/10(木) 23:41:42.25 ID:g4nqlPg+0: 最終章-12

俺たちはラボの目の前にある神樹にやって来た。理事長のノートによれば、ここが禁樹への入り口であることは間違いないんだが、と思っていると、樹のすぐ近くの土が不自然に盛られているのを見つけた。

そこに近付くと、人が1人通れるくらいの穴が開いていて、終わりの見えない階段が真っ暗な地下に向かって伸びていた。

俺たちは1人ずつ穴をくぐって下へ下へと続く階段を降りていく。

望「こんな穴があるなんて知らなかった」

ゆり「普段は穴の脇にあった木のフタが被さっていたんじゃないか？」

ミシェル「むみぃ、この穴真っ暗で何も見えないね……」

詩穂「ええ。それに、何か恐ろしい気配も感じるわね」

サドネ「サドネ、こわい……」

蓮華「ミミちゃん、サドネちゃん、れんげがしーっかり守ってあげるから安心して？」

楓「蓮華先輩が言うと、また違う意味で恐ろしいですわ……」

うらら「ふ、ふん！うらら、別に怖くないし！」

心美「う、うららちゃん……怖くないなら腕掴まないでぇ」

流石に19人もいると、やかましさが何倍にも膨れ上がる。穴が狭いのも相まって、耳にがんがん声が響いてくる。

注意するのも面倒だからそのまま放置しつつ先に進むと、開けた空間が現れた。なぜかこの場所には光があって周りよりも明るくなっている。

明日葉「みんな、気を抜くな」

楠さんの注意を受け、全員が丸くなって武器を構える。

花音「ねえ、何か聞こえない？」

くるみ「羽ばたく音、でしょうか」

煌上や常盤の言う通り、どこからか何かが羽ばたく音が聞こえてくる。それも1つや2つじゃない。もっと多くだ。

音はどんどん大きくなり、空間中がその音で包まれる。

そして、ついにその音の発生源が姿を現した。

桜「これは……イロウスか？」

あんこ「それ以外考えられないわね」

現れたのは、一見ラプター種に見えるイロウスだ。だが、その大きさはラプター種とは段違いで、とてもじゃないが1人や2人じゃ立ち向かえそうにない。

これ、けっこうヤバいんじゃね？？

昴「こんなイロウス初めて見た……」

遥香「ここはイロウス発生地だし、どんなイロウスが出ても不思議じゃないわ。ですよね先生？」

八幡「お、おう。そうだな」

生徒の前でかっこつけたくなっちゃうどうも俺です。だって仕方ないじゃん。俺も怯えてたって知られたらまーためんどくさいことになるし。

みき「どんなイロウス相手でも。私たちのやるべきことは変わりません！」

星月はソードを振り上げながらイロウスに突っ込んでいく。何人かの星守も星月の後に続いていく。

しかし、イロウスはその場で4枚の羽を大きく広げ、迎撃態勢をとる。

すると、上空から何本もの雷がイロウスを守るように円形に降り注いだ。

星守たち「きゃっ！」

攻撃に出た星守たちは雷攻撃を必死に避ける。幸い、すぐに雷攻撃は止んだが、イロウスにダメージを与えることはできなかった。

ひなた「このイロウス雷落とすの!?」

心美「と、とても強力そうです……」

ゆり「勝手に突っ込むな！危ないだろ！」

あんこ「そうよ。まずは相手の出方を見るのがセオリーよ」

みき「ごめんなさい……」

蓮華「ひとまずさっきの雷が当たらない場所で様子を見ましょ」
657 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/10(木) 23:42:20.40 ID:g4nqlPg+0: 最終章-13

芹沢さんの指示に従って、俺たちはイロウスからかなり離れたところへと移動した。

正直なところ、遠くに来たからといって、安心する気持ちは全くない。むしろ、あのイロウスがどんな行動をするか読めないあたり恐怖すら覚える。

うらら「ここまでくれば大丈夫よね！」

ミシェル「イロウスもあんなに遠くにいるもんね！」

だが人間というのは、同じ状況にいたとしても、同じ感情を抱くまでにはならないらしい。

少なくともこの2人は推理小説なら真っ先に死ぬタイプのやつだな。

というか、この場でそれを言われると死亡フラグにしか聞こえない。

ゆり「うらら！ミミ！油断は禁物だぞ！」

楓「そうですわ！」

一方、こうして集中を切らさないようにしている人たちがいてくれて本当に助かる。全員が蓮見たちのようだったら、もう全員死んでるかもしれない。

案の定、大型イロウスは再び羽を大きく広げ、ばたばたとその場で羽ばたかせている。

花音「これは、絶対くるわね」

サドネ「うん」

数秒羽を羽ばたかせたと思ったら、その羽からいくつもの電撃が、うなりを上げながらこっちへ向けて飛んできた。

明日葉「全員全力で回避しろ！」

楠さんは大きな声で叫ぶが、それも全員の耳に届いているかは怪しい。それくらいの轟音がこの広間中に響き渡っている。

電撃は直線的に飛ぶだけのものと、逃げる相手を追尾するものとあるようだ。運悪く追尾された星守たちは、部屋の中を縦横無尽に走り回っている。

蓮華「いやーん。れんげ、イロウスのこうげきからは追いかけられたくない～」

あんこ「ワタシもよ！」

くるみ「はあはあ。この追尾、どういう仕組み何でしょうか……」

詩穂「何か私たちに目印になるものでもあったかしら」

心美「わ、わからないですう……」

うん。あるよね。おっきな目印が2つ。まあ、どことは言わないけど。

花音「どさくさに紛れて、どこ見てんのよヘンタイ」

いつの間にか隣にいた煌上が蔑むように俺を睨みつけてきた。

八幡「待て。あの5人の共通点を考えたら、まずそこにいきつくだろ。だから俺は悪くない」

サドネ「おにいちゃんどこ見てたの？」

花音「このヘンタイ教師ったら、」

八幡「別にどこも見ちゃいない。うん見ちゃいないぞ。さあ、戦闘だ」

煌上が全てを言い終わらないうちに、なんとか言葉を重ねてごまかした。

あのまま煌上に全てを言われてたら、社会的に死んでたわ……

あんこ「なら、このイロウスｈはワタシたち5人でやるわ」

八幡「え、でも……」

詩穂「ここで全員が残るのは非効率なので、皆さんには先を急いでもらいたいです」

蓮華「それに、れんげたちを邪な目で見たイロウスには、きちんとお灸をすえないといけないし♡」

あ。この3人、マジでキレてる。まあ、追尾された理由考えたら妥当だわな。イロウス相手にHな目で見られてたなんて、気持ち悪いし。

くるみ「がんばりましょうね、心美さん」

心美「は、はい！」

対してこの2人は理解しているのかどうかわからん。反応を見る限り、多分してない。無頓着にも程があるぞ。将来が不安だ。

八幡「わかりました。先に行ってます」

俺は粒咲さんたちに一声かけると、残りの13人の星守を連れて、下へ続く階段を下りて行った。
658 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/05/10(木) 23:47:34.28 ID:g4nqlPg+0: 今回の更新は以上です。遅くなってすみません。

前回の更新に対して、3人もの方にコメントしてもらえるとは思ってませんでした。

読んでくれる方がいらっしゃるのがわかって、すごく嬉しいです。本当にありがとうございます。
659 ：匿名：2018/05/13(日) 23:58:08.13 ID:MRt/i+5O0: この話も終わりに近づいてる?
660 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/20(日) 01:03:32.74 ID:b0kYey6p0: 最終章-14

何分か階段を下りていくと、またしても開けた場所が目に入った。が、誰一人として広間へは降り立たない。

望「あれが、この階のイロウス……？」

ひなた「恐竜みたいー！」

楓「圧倒的ですわね……」

そう。理由は簡単だ。目の前に巨大なイロウスが鎮座しているのだ。

南が言うように、姿は大きなティラノサウルスのようである。が、頭にはこれまた巨大な水色のツノがついてたり、腕には羽がついていたり、そもそもツノ以外全身紫色をしていたりと、見れば見るほど恐ろしい特徴を備えている。

さっきのイロウスの脅威が記憶に新しい今、再び現れた巨大イロウスに突撃できる知波単魂を持つものはここにはいない。誰しもが階段の上から動けないでいる。

うらら「どうするのハチくん！」

八幡「どうするって言われても、ここはひとまず待機するしかないだろ……」

俺の体には、知波単魂はこれっぽっちも流れていない。ここは角谷会長の言に従って、果報は寝て待とう。

明日葉「ですが、先を急ぐ必要がありますよね？」

八幡「ええ、まあ……」

それを言われると耳が痛い。現にさっきは時間を優先して5人を上階へ残してきたのだ。なら、ここでも時間短縮を最優先事項として行動しなければ筋が通らない。

ゆり「なら、私が近くで様子を伺ってきます」

花音「待ってゆり。私も行くわ」

火向井と煌上は階段を駆け下り、イロウスに走り寄っていく。

イロウスも2人の接近に気付き、体を2人の方へと向けて突進を開始した。

巨大なイロウスが動き回るので、地震が起きたかのような振動が俺たちにいる場所まで届いてきた。

みき「わぁ！」

桜「こ、これは想像以上じゃ」

普通に立ってるのもやっとなくらい大きな振動だ。イロウスの近くにいる2人が受ける振動はもっと大きなものだろう。

実際、2人は緊急回避をしつつイロウスから逃げている。幸いにもイロウスの動きが直線的なためそれでも避けることができている。やっぱり大きすぎるのも不便ってことか。

イロウスはある程度動くと、再びその場で立ち尽くした。それを見た火向井と煌上はイロウスに近付き、数発の攻撃を当てることに成功した。

そして2人はそのまま俺たちが待機する階段の上の方まで戻ってきた。

八幡「お疲れさん」

ゆり「はい。イロウスに攻撃を当てることに成功しました！」

花音「あのイロウスは動いた後に大きなスキができるわ。そこを狙えばいけるわ」

明日葉「ならばあのイロウスと戦えるのは素早く動ける者ってことになるか」

ゆり「はい。だからここは私と花音、そしてうらら、ひなた、桜が戦うのがいいと思います」

八幡「なんでその5人なんだ？」

花音「少し考えればわかるでしょ。私とゆりは今実際に戦ってきたから確定。あとは全体のバランスを見たら動ける下級生でまとめるのがいいに決まってるじゃない」

うらら「そういうことなら、うららに任せなさい！」

ひなた「わーい！頑張ろうね桜ちゃん！」

桜「はあ……めんどくさいのお」

三者三葉、違った。三者三様の反応を見せつつも、蓮見たちは武器を構えて準備を整える。

明日葉「任せてすまない」

ゆり「大丈夫です。さあ、みんなは先に進んでくれ」

望「ありがと！」

火向井の呼びかけに応え、8人の星守たちは一心不乱に階段を駆け下りていく。
661 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/20(日) 01:04:10.50 ID:b0kYey6p0: 最終章-15

花音「何ぼーっとしてんの。あんたも早く行きなさいよ」

八幡「俺は最後に行こうとしてたんだよ……」

隣に立ってた煌上にせかされてしまった。

そういうお前もなんでここに立ってんだよ、という疑問は呑み込んで、俺は階段を降り始めた。だって言い返したら倍返しされるし。

花音「別にあんたに見守られなくても、私たちはきちんとやるわ」

煌上は俺と並走しながら話しかけてきた。

八幡「お、おう」

いきなり何言ってるのこの子。どっかに頭打った？

花音「何が言いたいのかわからないって顔ね」

下へ続く階段まで付いてきた煌上は、息を整えるとすっと視線を向けてきた。

花音「あんたは、あんたのやるべきことに集中しろってこと。私たちは離れてても、一緒に戦ってることには変わりないんだから」

八幡「煌上……」

花音「はい。これで話はおしまい。さっさと行かないとみんなに追いつけないわよ。じゃあね」

八幡「お、おう……」

強引に話を断ち切った煌上は、さっさとイロウスのほうへと走り去ってしまった。

もしかして、俺が心配そうな顔をしているのに気づいてたのか？あまり表情には出さないように気を付けてたが、効果はないか……。

------------------------------------

前を行く8人に追いついてからも、なおも下へ続く階段を下りていくと、三度広間が目に入ってきた。

しかし誰も降りようとはしない。そりゃそうだ。もう二度もイロウスに攻撃されたんだ。誰だって注意深くなる。

楓「何もいませんわね……」

サドネ「うん」

ミシェル「あ。あっちに階段があるよ！」

綿木が指さすほうには、確かに階段があった。その周囲に注意深く目を凝らしてみるが、やはり何も見当たらない。

明日葉「これは罠か？」

望「うーん、先生はどう思う？」

八幡「正直、わからん……。罠かもしれないし、何もないかもしれない」

みき「はっきりしてくださいよ！」

八幡「わかんねえもんはわかんねえっつうの」

残念ながら、俺には写輪眼も白眼も備わっていない。もしかしたら覚醒していないだけかもしれないが、親父やおふくろを見たらその線も薄そうだ。

昴「それならアタシが階段まで走ってきます！」

遥香「私も行くわ。何かあっても対処できるようにね」

八幡「じゃあ頼む」

なんだかさっきと同じ展開だなあ、と思いつつ、走っていく2人を見守るが、あっけなく2人は階段まで到達してしまった。

望「お！2人がいけるってことは、ここにはイロウスはいないってことだね！ラッキー！」

ミシェル「むみぃ。よかった～」

天野ははしゃぎながら、綿木はほっとしながら階段を下りて広間を歩いていく。

明日葉「こら2人とも。油断は禁物だぞ」

楓「明日葉先輩の言う通りですわ。サドネ。注意しなさいな」

サドネ「うん」

その2人の後ろを、楠さん、千導院、サドネがついていく。
662 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/20(日) 01:05:14.15 ID:b0kYey6p0: 最終章-16

みき「さ、先生。私たちも行きましょう！」

八幡「おう」

集団の最後尾を行くのが俺と星月だ。隣を歩く星月は暢気に鼻歌を歌っている。

しかし、いくら何もいないとはいえ、広間のど真ん中を堂々と突っ切るのはいかがなものだろうか。

例えば俺たちのことをどこかで見ているイロウスがいたら、今の状況はまたとないチャンスとなるんじゃないか？

みき「危ない！」

そんなことを思っていた刹那、俺は半ば押し倒される感じで、星月に抱きつかれた。

八幡「った。何すん、だ、よ……」

俺は横に転がっている星月を問い詰めようとしたが、すぐに理由が分かった。

俺たちの進行方向に、突如巨大なサソリのハサミのようなものが飛び出していたのだ。それは炎を帯びながら、ガチガチと空虚を掴んでいる。

もしこのまま歩いていたら、俺と星月は確実にあのハサミに挟まれ、お陀仏になってたに違いない。

みき「先生。ケガはないですか？」

八幡「ああ。それにしても、よく気づいたなお前」

みき「一瞬あそこの地面が盛り上がるようなのが見えたんです。何かあったら大変なので、力づくで先生のこと止めちゃいました……ごめんなさい」

八幡「謝るなよ。むしろそうしてくれて助かった」

本当に助かった。多分、他の奴が隣にいたら気づかなかっただろう。現に注意深くいたはずの俺でも、地面の盛り上がりなんて気づかなかった。

サドネ「おにいちゃん！おにいちゃん！」

楓「みき先輩も無事ですか？」

サドネや千導院をはじめに、先を行っていた6人が俺たちのところへ戻ってきた。

八幡「星月のおかげで、俺らにはケガはないぞ」

ミシェル「よかったぁ……」

望「でもまさかあんなイロウスがいるなんて……」

明日葉「うろたえていても仕方がない。私たちは、自分のやるべきことをやるだけだ」

楠さんはいつも以上に厳しい表情と声で場を引き締めた。

明日葉「先生。みき、昴、遥香と一緒に先に下へ降りて理事長を探してくれませんか？」

昴「アタシたちも残りますよ明日葉先輩！」

明日葉「いや、これまでも5人ずつが残ってイロウスと戦っているんだ。ここも5人で戦うのが得策なはずだ」

遥香「それでしたら私たちが残ってもおかしくはないですよね？」

明日葉「みき、昴、遥香。お前たち3人は先生と一緒にいる時間が一番長い星守だ。この先の不安要素を考えたら、より気のおけないグループに分けるべきじゃないか？」

俺との関係はともかく、星月、若葉、成海の仲のよさは星守クラスでも上位に入るだろう。それを考慮したら、自然と残りの5人がここに残るって流れになる。

八幡「天野たちはいいのか？ここでイロウスと戦うことになっても」

ミシェル「楓ちゃんやサドネちゃん、明日葉先輩に望先輩がいれば大丈夫！」

サドネ「サドネも」

楓「ええ。みんな、心強い仲間ですもの」

望「それに、イロウスを倒すのがアタシたちの使命だしね！」

明日葉「私たちのことは心配しないでください先生」

誰も彼も自らの思いを率直に語っているように聞こえた。千導院や楠さんはともかく、綿木やサドネ、天野もこういう風に言ってるなら、俺が口を挟む理由はない。

八幡「わかりました。なら、俺たちはすぐに階段へ向かおう。3人ともそれでいいか？」

みき、昴、遥香「はい！」

八幡「よし」
663 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/05/20(日) 01:08:20.47 ID:b0kYey6p0: 今回の更新は以上です。

この地下ダンジョン（？）は無限回廊のの背景にある絵に近いものだと思ってください。

最深部はオリジナル設定でいくつもりなので、あまり重要なところではないのですが一応補足でした。
664 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/05/20(日) 15:26:21.94 ID:HQ5PkkpPO: 乙
言われるまでもなく無限のイメージで読んでたぜ
毎回いろんなボスに焦点を当ててくれて面白い
665 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/27(日) 17:51:01.36 ID:NtOTNRKk0: 最終章-17

楠さんたちと別れた俺たち4人は、さらなる下層へと続く階段を駆け下りていた。

昴「なんか、雰囲気変わった気がしない？」

遥香「ええ。なんだか、肌に空気が纏わりつく感じ」

若葉が口を開くと、成海がそれに同調した。

確かに2人が言うように、この階段は今までとは明らかに雰囲気が違う。

明らかにこれまでよりも暗かったり、壁面が樹の根っこのようなもので覆われていたり、と視覚的な違いも色々あるが、一番の違いは成海が言ったような空気感の違いだ。

簡単に言えば、空気が重くなった、と形容できるだろうか。駆け下りる際に吹かれる風に生気は奪われていくし、にじみ出る汗とともに、体の表面をざらりとなでていく。さらには空気それ自体も悪いのか、懸命に空気を吸っても肺全体に酸素がいきわたらない感覚さえ覚える始末だ。吸っても吸っても苦しい。

俺以外の表情を見る限り、3人とも俺と同じような苦しみを感じている。俺はともかく、毎日特訓している3人がこれくらいの運動でバてるはずがないし、やはりこの空気感のせいだろう。

みき「きっと、この先に何かいるんだよ」

星月は顔をゆがめながらぼそっと呟いた。

昴「何かって、何？」

みき「それはわかんない、ただそういう予感がするの」

遥香「予感……先生はどう思われますか？」

八幡「……まあ、今までの流れからすれば、この先に何かがいるのは間違いないだろ。今から用心するに越したことはないんじゃないか？」

みき、昴、遥香「わかりました」

俺の言葉に一様に首肯した三人は、再び駆け下りる足に力を入れ直した。

いや、用心するって意味わかってる？ただでさえ俺はけっこうな距離を走ってきて疲れてるんだよ？そんなに速く走られたら追いつけないじゃん……。

という心の叫びは届かず、俺と3人との差はぐんぐん広がっていく。下に降りるにしたがって階段内の暗さも増しており、ついに3人の姿が見えなくなってしまった。

いやね。いくら暗いと言っても、ここは一方通行なわけで3人と別れる可能性はないし、足音は響いているから先を進んでいるのもわかる。だから俺は全然怖くない。怖くないったら怖くない。

「あっ！」

そんなことを思っていた時、前方からなにやら声が聞こえた。

何かと思い急いで向かうと、3人が立ち止まって何やら眺めているのが目に入ってきた。

八幡「どうした」

みき「先生これ！」

星月が差し出してきたのは、牡丹の花によく似た髪飾りだった。ん、これどっかで見たことあるな……

八幡「これもしかして理事長の髪飾りか？」

遥香「おそらくそうだと思います」

八幡「ならその髪飾りが落ちてるってことは、理事長もここを通ったってことの証拠になるな」

昴「でも、髪飾りを落としたことに気付かないなんて、何かあったのかな……」

若葉の言葉に、星月や成海も表情を曇らせる。

八幡「とにかくこの先に行ってみないと何もわからんだろ。急いでて落としたのに気づかなかっただけで、今頃探してるかもしれないし」

昴「そう、ですよね」

みき「じゃあ早く理事長に追いついて髪飾り返さないとね、みんな！」

遥香「そうね」

俺の苦し紛れの励ましに、3人は空元気とも思えるテンションで応えた。

正直、俺もものすごい不安を抱いた。ここに髪飾りが落ちているってことは、この場所でなんらかの事件に巻き込まれたという仮説も当然成り立つからだ。

ただ、俺たちがここに来た目的は理事長を探すことじゃない。もちろんそれも目的の一部ではある。が、一番は禁樹を探し出してイロウスの発生を止めることだ。

ここにもっと人がいれば理事長捜索隊を結成することもできたが、この人数ならば下手に分散しない方がいい。むしろ危険だ。

それに、見た目の若さだけなら、南たち中1にも引けを取らない理事長だ。何かしらの策を持っているはず。じゃないと、今までの3匹のイロウスを相手にして1人でここまでやってくることは不可能だし。

だから今は理事長が無事でいることを祈るしかない。
666 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/27(日) 17:51:44.23 ID:NtOTNRKk0: 最終章-18

理事長のらしき髪飾りを拾った俺たちは、疲労がたまる体に鞭を打ちながら下へ下へと降りていた。

八幡「はあはあはあ……」

みき「もっと急がなきゃ」

昴「理事長先生が無事だといいんだけど……」

遥香「理事長先生ならきっと大丈夫よ昴」

どうやら体が悲鳴を上げているのは俺だけみたい。まあ、それもそうか。最近は楠さんと粒咲さんの件にかかりっきりで、こいつらと特訓できてなかったし。

昴「先生大丈夫？」

遥香「かなりしんどそうですよ？」

俺の体力の無さを心配した若葉と成海がUターンしてまで俺のところへ戻ってきた。

八幡「あー、まあなんとかなる。2人ともサンキュ」

ん。2人？そういえばこういう時は真っ先に俺のところへ駆け寄ってくるあいつがいないな。

と思い視線を階段の先に向けると、星月が階段の下の方で向こうを向きながらじっと立ち止まっているのが見えた。あいつ、あんな所に立ってなにしてんだ。

八幡「星月が待ってる。いこう」

俺が歩き出すと、2人もすっと俺の後をついてきた。

俺たちが一段一段星月に近付いているのは、響く足音でわかるはずだが、星月は一切こっちを見ずに前を向いたままだ。

あたりが暗いため見えてなかったが、星月に接近するにしたがって、何か巨大なものが視界に入ってきた。

そして階段の一番下に到達した俺たちは、星月が向かい合っていたものと対面することになった。

八幡「なにこれ」

昴「扉、じゃないですか？」

遥香「私もそう思います」

うん。俺もこれが扉なのは見ればわかるからね？いくら目が腐っているとはいえ、視力は人並にはあるんだよ？

まあ、そこらへんにある扉とは幾分か外見は異なっているのは確かだ。形状は普通の両開きだが、何よりもまず、デカい。例えるならドラクエのラスボスがいる部屋のドア。それかSAOのフロアボスの扉。例えが下手でかつ、偏っているのは許してほしい。だってそれ以外でこんなデカい扉見たことないんだもの。

まあ、他に特徴を挙げるとすると、全てが木でできているってとこだろうか。木と言っても、年月の経過によってなのか、かなり黒ずんでいる。

みき「……この向こうに何かいます」

八幡「ああ。そうだろうな」

星月の静かなつぶやきに、俺もつい反応してしまった。

いや、だってこんなあからさまにヤバい扉なんてそうそうないよ？ゲームなら確実にセーブするポイントだ。扉に手を掛けたら最後、強制的に戦闘が開始されるに違いない。

そうだとしても、俺たちは先に進まなければならない。ラボで俺たちの帰りを待つ八雲先生や御剣先生のために。中にいるであろう理事長のために。なにより、上階で巨大イロウスと戦う15人の星守たちのために。

とまあかっこつけたところで、実際にイロウスが出たら戦うのは星月たちだし、パンピーの俺はただの邪魔者だ。でも、そんなことは重々承知で、俺は星守たちと戦いたいと思ったし、彼女たちも俺と戦いたいと言ってくれた。そんな状況で、歩みを止めるわけにはいかない。

俺は意を決して扉に両手をかけた。それを見た3人も同じように扉に手をかける。

八幡「せーので押すぞ。せーの！」

俺たちは力いっぱいに扉を押し上げた。すると、ギギギと鈍い音を立てながら、ゆっくりとドアが開いてきた。

八幡「ふん！」

みき「やあー！」

昴「おおー！」

遥香「はあー！」

どうにかこうにか扉をこじ開け、4人が通れるくらいの幅まで広げることができた。それとともに、扉の中の様子も把握することができた。

広さはこれまでの3つのフロアと同じくらい。しかし、床も壁面も全てが扉と同じような色の木で覆われている。いや、木で出来ていると表現したほうが正しいかもしれない。

そして俺たちの真正面には、真っ黒な木が生えている。生えていると言っても、普通の木とはまるで違う。

この木は天井から地面に向かって生えている。だから地面に近付くにしたがって、大量の枝が幹から分かれている。それに、この木には葉や花が1つもなく、幹と枝だけしかない。こんな奇妙奇天烈な木だが、不可思議な威圧感を感じる。できればあまり近付きたくはない。

そんな風に思っていると、黒い木の近くに1人の人影を発見した。
667 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/05/27(日) 17:52:33.66 ID:NtOTNRKk0: 最終章-19

みき「あそこにいる人って、まさか……」

昴「うん。多分そうだよ……」

遥香「それ以外考えられないわね……」

3人も気づいたらしい。あの巫女のような服。小柄な体型。すっと伸びた背筋。どれをとってもあの人でしかない。

八幡「あの」

俺たちが近づいて声をかけると、木のそばにいた人物はゆっくりとこちらを振り返った。

牡丹「みなさん……」

昴「やっぱり理事長先生だ！」

牡丹「どうしてここに……？」

遥香「私たちも理事長先生を追いかけてきたんです」

牡丹「そうだったのですね……」

ようやくの再会だが、嬉しそうな星守に対し、理事長の受け答えはどこかぎこちない感じだ。

みき「これ、理事長先生の髪飾りですよね？」

牡丹「ええ……そうね。ありがとう。みき」

理事長は髪飾りを星月から受け取ると、そのまま服の中にしまい込んだ。

昴「つけないんですか？」

牡丹「今はそういう気分じゃないので」

遥香「綺麗なのに、もったいないですね」

牡丹「……」

何かおかしい……。理事長の言動がどうしても奇妙なものに映る。なぜだ？

八幡「理事長はここで何をしていたんですか？」

牡丹「私は、ここにある禁樹と対話していました」

理事長は逆さまに生えている黒い木の枝先に触れる。

牡丹「この樹はイロウスを生み出す直接の源です。ですが、それが神樹と一対になっているのには何か意味があるはずなんです。イロウスと星守、この2つの存在の関係を見直さなくてはならないのかもしれません」

何かうつろな目をしながら理事長は語り続ける。

牡丹「私たちは、何か思い違いをしているのかもしれません。星守を善、イロウスを悪とみなすこれまでの考えは、本当に正しいのでしょうか」

八幡「それはつまり、これまでの星守たちの活動を否定するってことですか？」

牡丹「少なくともこれまでのような一方的虐殺については改めるべきだと思います」

八幡「一方的虐殺……？」

理事長の言い分は、星守のことを「悪」の存在として発言しているようにしか思えない。

こんなことは今まで一回たりとも聞いたことがない。イロウスを擁護することはおろか、星守を貶める発言なんて理事長が言うはずがない。

だって理事長は、常に星守の幸せを願っていたのだから。

牡丹「さあ、みき。昴。遥香。八幡。あなたたちもこちらへきて禁樹と対話してみてください」

理事長は俺たちにこちらへ来るよう、おいでおいでとジェスチャーをした。星月たちはそれを見て、俺の横から歩き出そうとする。

だが俺の足はピクリとも動かない。なぜだか理事長の話を受け入れることができないのだ。

今まで俺が接してきた理事長と、今ここにいる理事長が同じ人物だとはどうしても思えない。

その根拠は、と問われたら客観的なものを提示できる自信はない。でも、理事長室に残されていたノートの言葉と今聞いた言葉は、共通する点などほとんどなく、むしろ相反するものだ。

もしかしたらここに来て理事長の考えが変わったのかもしれない。けれど、もしそうであるならば、理事長はもっとわかりやすく説明するはずだ。

何より、これまでの彼女たちの功績をなかったことにする、まして「虐殺」なんて形容するなんておかしい。そんなこと、絶対にありえない。

八幡「行くな。お前ら」

俺は理事長を睨みつけながら、数歩前を行く3人を呼び止めた。
668 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/05/27(日) 17:58:01.29 ID:NtOTNRKk0: 今回の更新は以上です。

この話も佳境に入りつつありますが、シリアスさを出すのにはどうしても慣れません。

ギャグ要素も入れていきたいけど、本編では難しそうです。かといって番外編のネタがあるわけでもないんですが。
669 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/06/03(日) 23:42:15.12 ID:ibaS+wJS0: 最終章-20

みき「先生……？」

星月をはじめ、他の2人も立ち止まって、俺の方を振り返る。

八幡「理事長、いくつか質問があります」

牡丹「なんでしょうか」

理事長は無表情のまま口だけ動かして応答した。

八幡「まず、俺たちと会ったとき、どうして反応が薄かったんですか？」

牡丹「あの時は皆さんと会えた嬉しさよりも、驚きの方が増していたんです」

八幡「嬉しさ、驚き、ですか」

牡丹「ええ」

八幡「……わかりました。では次の質問です。星守が善、イロウスが悪、という前提を見直すとはどういうことですか？」

牡丹「文字通りです。これまで私たちは盲目的にイロウスを倒し続けてきました。しかし、それが正しいのかどうか。今一度考えなおすことが必要だと思ったまでです」

八幡「……そうですか。そしたら次が最後です。さっき俺のことを『八幡』と呼びましたか？」

牡丹「ええ。確かそう呼びました」

俺と理事長のやりとりを黙って聞いていた3人は、何か感じ取ったらしく、理事長から遠ざかって俺の横へと戻ってきた。

牡丹「みき。昴。遥香。どうしたのですか？」

遥香「すみません理事長。私はそちらへは行けません」

牡丹「どういうことですか」

みき「それは私たちのセリフです。理事長こそいったいどうしちゃったんですか？」

牡丹「私？私は普段通りで、」

昴「そんなことないです。なんだか、いつもの理事長とは違う感じがします……」

3人とも理事長の言動に違和感を抱いたようだ。全員が疑わしい視線を理事長に向けている。

八幡「もういいでしょう。理事長の表面上の真似事をしたところで、俺たちは騙されませんよ」

俺は相変わらず黙ったままの理事長「らしき」人物に向かって語りかけた。

牡丹？「流石、比企谷八幡といったところですね。いつから気づいたんですか」

理事長「らしき」人物は、本物の理事長が絶対にしないような不敵な笑みを浮かべながら質問を返してきた。

八幡「最初からだ。俺たちは理事長の指示に背いてここに来たんだ。そんな俺たちを見た理事長が何も言わないわけないだろ」

牡丹？「なるほど。初手からわかっていましたか」

八幡「それに、理事長が星守のことを非難するようなことを言うはずがないし、何より俺のことを『八幡』なんて呼ばない」

牡丹？「ふふふ。ええ、そうでしょうね。神峰牡丹はこのようなことは言わないはずですからね」

理事長らしき人物は笑みを絶やすどころか、むしろさらに口角を上げながら俺の話に首肯する。

みき「何がそんなにおかしいんですか！」

向こうの態度に業を煮やした星月が大声で問いただした。

牡丹？「お前たち星守や、比企谷八幡がわたしの思い通りに行動してくれているのが嬉しいのですよ。この上なく愉快」

俺に見破られて開き直ったのか、口調が理事長のそれとはまったくの別物になっている。声質は同じだが、聞くたびに耳がぞわっとするような話し方だ。

遥香「思い通りとはどういうことですか」

牡丹？「何も難しいことではない。神峰牡丹を使い、お前たち星守をおびき寄せ、ここに来るまでの間に戦力を分散させる。そしてこの場で対面する。これがわたしの計画だ」

昴「計画……？」

牡丹？「そう。わたしが真にこの世界の支配者となるための計画」

理事長らしき人物、いやニセ理事長は手を大きく広げながら演説でもするかのように語っていく。自身に満ち溢れた顔を見る限り、冗談を言っているわけではなさそうだ。

八幡「計画ってなんだ。というか、そもそもあんたは何者なんだ。それと、本物の理事長はどこだ」

ニセ理事長「ふふ。焦るな比企谷八幡。直に全てがわかる」
670 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/06/03(日) 23:43:07.70 ID:ibaS+wJS0: 最終章-21

ニセ理事長は右の人差し指をピンと立てて、顎を触れながら話し出した。

ニセ理事長「まずわたしが何者か、という質問に答えようか。一言で言えば、わたしは禁樹そのものだ」

八幡「禁樹そのもの……？」

ニセ理事長「神樹と同じさ。姿かたちが地上の木と似ているだけで、わたしには自我があるし、思考も存在する」

昴「それなら、今までのイロウスの出現はすべてお前の仕業なのか!?」

ニセ理事長「ああ。全てわたしが仕組んだことだ。世界を支配するためにな」

遥香「大それた夢の割にはあまり策を弄しているようには思えませんが」

ニセ理事長「機を待っていたのだよ。神樹が地上に葉を生い茂らせ、わたしが地下で枝を広げるこの状況を覆す絶好の機をね」

みき「それが、今ってこと……？」

ニセ理事長「正確に言えば『比企谷八幡が神樹に選ばれてから』、だな」

ニセ理事長は顎に触れていた指をそのまま俺の方へと向けてきた。

え、俺？俺が原因？いや、そんなどこかのラノベやゲームの主人公じゃないんだから、まさかそんなことは……。

ニセ理事長「比企谷八幡。お前はなぜ自分が神樹に選ばれたかわかるか」

八幡「……考えたことはある。だが、いくら考えても答えはでなかった」

そう。わからないのだ。例えば、男だけどISを動かすことができる、みたいな能力を持っていたら話は早い。だが、いくら考えても俺が選ばれる理由は思いつかなかった。仕事内容を考えたら、葉山や戸塚が選ばれても何の不思議はない。特に戸塚は星守クラスの中にいてもトップクラスの可愛らしさをみなぎらせていただろう。戸塚が先生か。うん。悪くない。

ニセ理事長「本人は自覚なしか。だが星守たちなら理解できるだろう。男である比企谷八幡が神樹に選ばれた理由が」

周りにいる3人は何か感づいているのか、一層険しい顔でニセ理事長を睨みつけている。

え、もしかしてわかってないのって、当の本人である俺だけ？

八幡「お前らも俺が神樹に選ばれた理由知ってるの？」

遥香「直接誰かから聞いたわけではありませんが、直感的な何かはあります」

昴「アタシも。初めて会った日から感じてました」

みき「みんなも思ってたんだ……」

なにこれ。なんで3人とも少し頬を赤らめて恥ずかしがるように言うの？言われてるこっちまでドキドキするんですけど。

八幡「もう少し具体的に喋れないの？」

昴「具体的って言われても、直感って言うしかないんです」

遥香「強いて言えば、自分の内側が大きくなっている感じ、ですかね」

みき「わかる！」

八幡「わかんねえよ」

いや、ホントわかんねえ。お前らあれか。Twitterで好みの画像を見た時に「尊い」しか言わない連中と同じか。もっと語彙力増やせよ。

ニセ理事長「やはり星守には通じていたか」

ニセ理事長まで納得しちゃってるし。俺のことなのに、俺自身がわからないというのは違和感が加速度的に増えていく感じがして、イライラしてくる。

ニセ理事長「特別に教えてやろう比企谷八幡。お前が神樹に選ばれた理由を。それは、わたしが動き出した理由にも関わってくることだからね」

俺の心を読み取ったかのようにニセ理事長が口を開いた。

ニセ理事長「お前が神樹に選ばれた理由。わたしが動き出した理由。それは比企谷八幡。お前が人の感情を強く動かすから、だ」

八幡「…………」

ニセ理事長の言葉が全く腑に落ちない。人の感情を強く動かす？そんなこと言われても、実感はないし、むしろ、意味が分からない。

だが、星月たちは合点がいったのか、それぞれ小さく頷き合っている。どうやらさっき言ってた直感がこれに当たるらしい。

八幡「そんなこと言われても、なんの助けにもならないんだが」

ニセ理事長「何を言っている。わたしがイロウスを生み出す源、神樹が星守に力を与える源を考えればすぐにわかるはずさ」

禁樹がイロウスを生み出す源。神樹が星守に力を与える源。それらに共通することといえば……。

八幡「人の、感情……」
671 ： ◆JZBU1pVAAI [saga]：2018/06/03(日) 23:50:46.54 ID:ibaS+wJS0: 最終章-22

ニセ理事長「そう。比企谷八幡。お前には人の内面を、感情を変えていく力がある」

ニセ理事長の指摘を聞いた瞬間、俺の頭の中にいくつもの情景が思い浮かんだ。

交流初日の戦闘。藤宮の家での勉強会。千葉駅での買い物。朝比奈の神社での手伝い。星月たちとの特訓。総勢6人の沖縄修学旅行。楠さんと粒咲さんのすれ違い。

こういう出来事を星守たちと乗り越えてきたからこそ、俺は今ここにいる。逆に言えば、どれか1つでも抜けていたら、俺はここにはいないかもしれない。

「君は人の心理を読み取ることには長けているな。けれど、感情は理解していない」

いつだったか平塚先生に言われた言葉だ。

あの時の俺は、人の言動の裏を読むことに終始していて、感情については見向きもしていなかった。いや、あえて目を背けていたと言うほうが的を射ている。なにせ自分自身の感情も理解していなかったのだ。他人の感情なんてわかるはずがない。

でも、この神樹ヶ峰に来て、俺の環境は一変した。

感情と行動が直結している人、建前と感情の間で揺れ動いている人、感情をかたくなに隠そうとする人。色んな人が星守クラスにはいた。そしてそんなやつらと共に、俺は幾度となく死線をかいくぐってきた。物理的にも、精神的にも。

そんな死線において、最終的には俺も含め、誰もが感情を露わにした。イロウスとの戦闘しかり、星守同士のやりとりしかり、俺とのやりとりしかり。

少なくとも今俺のすぐそばにいる3人とは、ラボでの一件で互いの感情をさらけ出し合ったと言ってもいい。

もしかしたらこんなことを考えているのは俺だけかもしれない。特に感情と行動が一致しているような人からしたら、こんなこと当たり前だと思うだろう。

それでも俺はこうした体験のおかげで自分の感情と向き合うことができた。言い方を変えれば、星守たちが俺を自分の感情と向き合わせたのだ。

こう考えると、俺と同様に、星守たちも自分の感情と向き合ったに違いないという理屈も成り立つ。自身の感情をどう扱うかは人それぞれだが、全員が何かしらの折り合いをつけたはずだ。

所詮俺は期間限定の担任だ。彼女たちのどこがどう変わったのか、あるいは変わらなかったのかを細かく正確に把握することはできない。だって俺が神樹ヶ峰に来る前の彼女たちを知らないのだから。

それを抜きにしても、星守たちは最初に会ったときから成長したと、漠然だが、確信めいたものを感じる。

もちろん全部が全部成長しているわけではない。例えば、星月の料理の腕はちっとも上がってないし、若葉は未だに女の子から告白されてアタフタしているし、成海の食べる量は毎食常軌を逸している。

けれどそれは表面上の話だ。自分の感情と向き合ったと実感できる今だからこそわかる。星守たちの行為の裏に流れる感情は以前よりも大きく、はっきりしたものになっている。

そしてそれと同時に、彼女たちの感情が変わった機会も理解してしまった。その機会というのが、さっき思い浮かんだ出来事だったということが。

八幡「はあ……」

ついため息が漏れてしまった。こんなことを思うのは自意識過剰かもしれない。だが、現に俺はそういう理由で神樹に選ばれ、かつ今ニセ理事長、もとい禁樹にもはっきり指摘された。なら、これは自意識過剰とするのでは話が済まなくなる。このことは、はっきりと俺が自覚しなければならない事案ということになる。

みき「先生……」

俺のすぐ右横で星月が不安そうな顔をしている。まあ傍から見たら、しばらく黙ってから、ため息をついただけだもんな。不安になるのもわからなくはない。

八幡「俺は大丈夫だ。少し考え事をしていた」

簡潔に星月に告げてから、俺は改めてニセ理事長にまっすぐ視線をむけた。

八幡「……事情はわかった。で、お前は何が望みなんだ」

ニセ理事長「ふふ、決まっているじゃない」

ニセ理事長は再び不敵な笑みを浮かべる。その不気味な様子を見た星月たちは俺を囲むようにしてお互いの距離を一層縮める。

てか、この流れってもしかしなくても俺殺されるパターンのやつか？向こうからしたら、俺は星守の力を高めるただの邪魔者とみなされてるだろうし、そう考えれば、俺は真っ先に始末される対象ということになる……。

ニセ理事長「比企谷八幡。わたしのほうへ来い。そして、ともに世界を支配しよう」

しかしニセ理事長が言い放った言葉は俺の予想とは真逆の言葉だった。

八幡「え……」

みき「そうはさせない！」

昴「先生は渡さないよ！」

遥香「私たちが守るもの」

俺が何か言う前に、星月たちが空間中に響く声でニセ理事長に反抗した。

ニセ理事長「やかましい星守だこと。お前たちには聞いていないのだぞ」

ニセ理事長が呟いた刹那、逆さに生えていた枝が星月たち目掛けて伸びてきた。

みき、昴、遥香「きゃっ！」

不意を突かれた3人はそのまま枝に弾き飛ばされ、俺たち4人はそれぞればらばらになってしまった。
672 ： ◆JZBU1pVAAI [sage]：2018/06/03(日) 23:55:13.90 ID:ibaS+wJS0: 今回の更新は以上です。

特に最終章-22は、八幡のめんどくさい思考を筆力のない自分がたどたどしく再現しているため非常に分かりにくいかもしれません。

まあ、原作もわかりづらいからしょうがないよね！（言い訳）
673 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/06/04(月) 01:41:13.35 ID:+VPYubO80: 乙！

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