【オリジナル】ファーストプリキュア！【プリキュア】

398 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします ：2018/03/18(日) 10:18:03.22 ID:uBlGke+q0: 　次　回　予　告

ゆうき｢と、いうことで、めぐみ、副会長就任おめでとう！｣

めぐみ｢ありがとう。ゆうきも、庶務就任おめでとう！｣

ゆうき｢うん！　精一杯がんばろうね！　わたしも足を引っ張らないようにがんばるよ！｣

めぐみ｢後ろ向きすぎないかしら！？｣

ゆうき｢ファイル倒してめぐみに怒られないようにがんばるよ！｣

めぐみ｢あなたひょっとして１話のことまだ根に持ってるの！？｣

ブレイ｢……はぁ。まったく、最近あのふたりが次回予告で仕事をしないね｣

フレン｢仕方ないわね。嬉しいんでしょ、色々と｣

ラブリ｢まったく。理解しがたいがね｣

ブレイ｢さて、次回のファーストプリキュア！｣

フレン｢第13話【燃える情熱！　それは紅蓮のプリキュア、キュアドラゴ！】｣

ラブリ｢次回もお楽しみに｣

フレン｢また来週！　ばいばーい！｣
399 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします ：2018/03/18(日) 10:22:15.72 ID:uBlGke+q0: >>1です。
読んでくださった方、ありがとうございます。
来週は所用により投下できません。
また再来週、よろしくお願いします。
400 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/03/18(日) 16:02:12.67 ID:NGct5ApJO: 今さらだけどデザイアって女だったのか
あるいはひなぎくモードの時だけ女になってるとか
401 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/03/19(月) 22:55:35.97 ID:qtVw83Ni0: 次回追加戦士か
402 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:00:02.06 ID:TVNRAefO0: ゆうき｢ゆうきと、｣

めぐみ｢めぐみの、」

ゆうき&めぐみ｢｢なぜなに☆ふぁーすと！｣｣

めぐみ｢なんだかすごく久しぶりな気がするわね｣

ゆうき｢気がするんじゃなくて本当に久しぶりなんだけどね……｣

ゆうき｢まぁ、それはそれとして、気を取り直してやっていきましょう｣

ゆうき｢『キャラクターが増えてきて把握するのが大変』、という声を頂きました！｣

めぐみ｢と、いうことで、今までに登場したメインキャラクターの簡単な紹介をさせてもらうわね｣
403 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:00:37.51 ID:TVNRAefO0: ☆希望の世界ホーピッシュ（人間界）

○王野（おうの）ゆうき
　勇気のプリキュア、キュアグリフに変身する。とてつもない怪力を発する“立ち向かう勇気の光”を持つ。おっちょこちょいでドジをやらかすことが多いけど、クラスメイトたちから頼られることが多い。家事全般大得意だけど、勉強や運動は苦手。生徒会選挙でのがんばりがはじめの目にとまり、生徒会庶務に専任される。

○大埜（おおの）めぐみ
　優しさのプリキュア・キュアユニコに変身する。“守り抜く優しさの光”を持つ。成績優秀で何でもできるが、人付き合いが苦手で、冷淡な性格だと勘違いされることが多い。口下手で、余計なことを言って悪気なく相手を傷つけてしまうことも。生徒会長には落選するが、はじめから副会長に任命される。

○栗原有紗（くりはらありさ）
　ゆうきたちのクラスメイト。演劇部。ユキナといつも一緒にいる。夢はドラマ・映画・舞台女優！

○更科（さらしな）ユキナ
　ゆうきたちのクラスメイト。演劇部。有紗といつも一緒にいる。夢は歌って踊れるアイドル女優！

○美旗（みはた）あきら
　ゆうきたちのクラスメイト。ゆうきの幼なじみ。ゆうきがアンリミテッドとの戦いに悩んでいたときにアドバイスをしたことがある。引っ込み思案で無口。知らない人と話をするのが苦手で、ゆうきが唯一の友達。ロイヤリティの情熱の国の王女、パーシーを人知れず保護している。

○騎馬（きば）はじめ
　ゆうきたちの隣のクラス、２年Ｂ組の生徒。名家騎馬家の跡取りで、自他共に認める文武両道の超人。新生徒会長で、選挙ではめぐみと票を争った。鈴蘭の唯一の友達。

○十条（じゅうじょう）みこと
　はじめのクラスの生徒。はじめの友達で、生徒会副会長。美術部に入っていて、絵を描くのが上手。

○後藤鈴蘭（ごとうすずらん）
　はじめのクラスに転入してきた少女。血色が悪く腕も足も細い。漆黒の瞳の眼光は鋭い。人付き合いをしようという気持ちが希薄で、クラス内でも少し浮いている。はじめが唯一の友達。

○誉田華（ほんだはな）先生
　ゆうきたちのクラスの担任。優しいが、厳しいときは厳しい先生。怒ると怖い。生徒たちから好かれているが、本人も生徒たちのことが大好き！　

○皆井浩二（みないこうじ）先生
　はじめたちのクラスの担任。

○郷田篤志（ごうだあつし）先生
　新しくダイアナ学園に赴任した体育の先生。筋骨隆々で厳めしい顔をした先生で、口数が少ない。

○蘭童シュウ（蘭童シュウ）
　新しくダイアナ学園に赴任した主事兼庭師。スマートなイケメンで、赴任して早々に女子生徒からの人気を獲得している。
404 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:01:06.18 ID:TVNRAefO0: ☆光の世界ロイヤリティ

○ブレイ
　本名ブレイ・ブレイブリィ。光の世界ロイヤリティの勇気の国の王子様で、“未来へ導く勇気の王子”。モコモコの妖精。“弱虫ブレイ”というあだ名を持つが、勇敢になろうと日々がんばっている。

○フレン
　本名フレン・フレンドリィ。光の世界ロイヤリティの優しさの国の王女で、“未来を守る優しさの王女”。モコモコの妖精。冷血でヒステリックに見えるが、優しさをうまく表現できないだけで、心根は優しく温かい。

○ラブリ
　本名ラブリ・ラブリィ。光の世界ロイヤリティの愛の国の王女で、“未来を育む愛の王女”。モコモコの妖精。冷淡でブレイやフレンたちから苦手意識を持たれていたが、和解した。ゆうきたちと行動を共にしている。

○パーシー
　光の世界ロイヤリティの情熱の国の王女で、“未来を灯す情熱の王女”。ホーピッシュに降り立ったときにはすでにブレイたちとはぐれている。所在も安否も不明だったが、人知れずあきらに匿われている。

☆闇の欲望アンリミテッド

○暗黒騎士デザイア
　アンリミテッドの最高司令官にして最強の騎士。三幹部の上司にあたる。仮面をつけていて、その表情を窺い知ることはできない。単騎でプリキュアを圧倒し、必殺のロイヤルストレートをかき消すなど、凄まじい戦闘力を持つ。

○ゴーダーツ
　巨漢の幹部。プリキュアたちに敗北を繰り返したことにより、自身を見つめ直し、剣を用いて戦うようになる。凄まじい剣技でプリキュアを圧倒する。

○ダッシュー
　細身の男の姿をした幹部。姑息な手段を用いることを厭わず、奇襲や言葉による攪乱を平然と行う。剪定用のノコギリやハサミを投擲して戦う。

○ゴドー
　情緒不安定な少女の姿をした幹部。ヒステリックで気分屋で、アンリミテッドの誰より欲望に忠実。戦闘能力はそれなりだが、デザイア以上の闇を持つとされる。
405 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:01:32.07 ID:TVNRAefO0: ゆうき｢……っていうことで、一応今日のお話までで登場するキャラクターの紹介だよ！｣

めぐみ｢多いわね｣

ゆうき｢うん。端的にばっさり切り捨ててくれてありがとうめぐみ｣

ゆうき｢キャラクターが多くて申し訳ないけど、このレスを参考にしてくれると嬉しいな｣

ゆうき｢またキャラクターが増えたりキャラクターの立場が変わったりしたら更新するよ！｣

めぐみ｢では、そんなところで、本編スタートよ！｣
406 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:02:01.98 ID:TVNRAefO0: ファーストプリキュア！
第十三話【燃える情熱！　それは紅蓮のプリキュア、キュアドラゴ！】

　数週間前、ダイアナ学園、始業式の放課後のこと。

｢はぁ……｣

　あきらはあまり学校帰りに寄り道をするタイプの中学生ではない。しかしその日は、大好きな作家さんの新刊の発売日だ。本当なら幼なじみのゆうきと一緒に商店街を回って、一緒に本屋をめぐり、一緒にお茶でもして……なんて考えていたのだけれど、当のゆうきは学級委員に選ばれてしまい、放課後に早速仕事にかり出されてしまった。せっかく同じクラスになれたのに、と寂しい気持ちはあるが、仕方がないだろう。

　本を買って、商店街を後にする。自宅に歩を進めていると、ふと違和感が頭をよぎった。

｢なんだろう。空が暗い……？｣

　それはとても異様な光景だった。まるで、世界全体をモノクロに落としたようだった。極限までコントラストを落としたかのような世界は、人気をまるで感じない。まるで、ゴーストタウンにあきらひとり取り残されたかのようだった。

｢な、なに……？　これ、一体……｣

『ウバイトォオ……オオ……オオオオル』

｢へっ……？｣

　遠くから、何かの雄叫びのような声が聞こえた。それは明らかに人間が発したような声ではなかった。遠く遠く、本当に遠くからの声だけれど、それを聞いて、あきらは真っ先に怪物という単語を思い浮かべた。ホラー小説は嫌いではないけれど、本当にホラーな状況に巻き込まれるわけにはいかない。あきらはどうしたものか考えながら、とにかく自宅へと急いだ。

　と――、

｢――ドラァアア……！｣

｢ひぁ……！？｣

　頭上からうめき声が聞こえた。それはどこか可愛らしい声だったのだけれど、状況を把握しきれていないあきらには、恐ろしい怪物の雄叫びと同じように、驚くべきものだった。

　コテン、と。

｢ひゃっ！！｣

｢ドラっ！？｣

　あきらの頭にポコンと何かやわらかいものが当たった。とっさにしゃがみ込み目をつむるあきらのすぐ近くに、ポコン、と、そのやわらかい何かは落ちたようだった。

｢な、なになになに……。なんなの……？｣

　涙目になりながら、そっと目を開く。目の前には、モコモコのぬいぐるみが落ちていた。
407 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:02:33.82 ID:TVNRAefO0: 　ぬいぐるみといえばホラー作品ではよく使われる舞台装置だ。あきらは叫び声を上げそうになるのを必死でこらえ――

｢――た、助けて、ドラ｣

｢きゃっ、きゃああああ！！｣

　こらえきれずにたまらず叫んでしまう。致し方ないことだろう。だって、ぬいぐるみが喋るなんて、誰に想像できようものだろうか。

｢ど、ドラ。びっくり、させないで、ほしい、ドラ｣

｢こっ、こっちの台詞だよ。いきなり喋らないでよ｣

　よく見て見れば、可愛らしいぬいぐるみだ。ホラー小説に出てくるようなぬいぐるみではなく、どちらかといえばローファンタジーにでも出てきそうなぬいぐるみだ。あきらは幾分か落ち着いて、そのぬいぐるみに歩み寄った。

｢あ、あなた、喋れるの？｣

｢？　もちろん、ドラ｣

　ふわふわの身体に、もこもこの翼。頭に生えているのはトサカだろうか。口元から見え隠れする牙……というにはあまりにも可愛らしい、八重歯。あきらを見つめる目はくりくりと、少し怯えるように潤んでいる。

｢あなた、名前は？｣

｢ドラ？　パーシー、ドラ｣

｢パーシー……。わたしはあきら。美旗あきらっていうの｣

｢あきら、ドラ……｣

｢…………｣

　それが、お互い口数の少ないふたりの出会いだった。
408 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:03:13.03 ID:TVNRAefO0: …………………………

　時は戻って、生徒会選挙翌日のこと。

｢新生徒会会長、騎馬はじめだ。学級は2年B組。趣味は各種お稽古事と勉強だ。これから一年間、どうかよろしく頼む｣

｢生徒会副会長の十条みこと。騎馬さんと同じく2年B組。美術部に入っています。趣味は絵を描くこと。将来の夢は画家。これからよろしくお願いします｣

｢同じく生徒会副会長を会長信任枠でやることになりました、2年A組の大埜めぐみです。趣味……は、えっと、特にないです。勉強も運動も好きです。よろしくお願いします｣

　生徒会選挙明くる日の朝が、初の生徒会活動だった。とはいえ、各自が簡単な自己紹介をするだけの顔合わせのようなものだけだ。会長、副会長二人に続いて、書記一人、会計一人と自己紹介を進めていく。やがて、庶務のゆうきの番になった。

｢は、ははは、はじめまして！　王野ゆうきです！　えっと、趣味って言えるかわからないけど、家事全般大得意です！　炊事家事洗濯掃除何でもござれです！　特技は……えっと、えーっと……あっ！　三枚おろし！　です！　よろしくお願いします！｣

　我ながらなんと情けない自己紹介だろうか。めぐみは頭を抱えているし、ゆうきのことを知っているはじめはからからと気持ちよく笑ってくれるが、もうひとりの副会長――ボブカットに猫を思わせるつり目が特徴的な、十条みことは目をぱちくりさせてゆうきを見ているし、書記、会計担当の一年生たちは一様にどう反応したものか考えあぐねているようだった。ゆうきは真っ赤になって、すごすごとめぐみの後に隠れた。

｢庶務がもうひとり必要なんだ｣

　自己紹介が済んだところで、一同にはじめはそう言った。

｢生徒会は書類作成の仕事が多い。後世に残る大切な資料だ。それをすべて手書きで作るのだけど、書記ひとりだけじゃ大変なんだ。だから、字が上手な子が望ましいんだけど……｣

　はじめは妙に様になる仕草で肩をすくめた。ゆうきははじめほど肩をすくめる動作が様になる同学年の女子に会ったことはない。

｢あいにく、心当たりは皆部活で忙しい子ばかりでね。どうだろうか、大埜さんと王野さんの知り合いに、字が上手な子はいないだろうか｣

｢話は分かったけど、字が上手な子ねぇ……｣

　めぐみが唸る。

｢みんな、上手といえば上手だけど、女の子っぽい丸字が多いのよね｣

｢有紗は達筆だけど、演劇部で大忙しだしなぁ｣

　ゆうきも考える。

｢部活に入っていなくて、字が上手な子……。うーん｣

　ふと、字が上手という言葉に引っかかる何かがあった。

｢……あ｣
409 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:03:41.02 ID:TVNRAefO0: ｢……？　心当たりがあるの、ゆうき？｣

｢心当たりって言っていいのかな｣

　ゆうきははじめに向き直る。

｢えっと、美旗あきらっていう、うちのクラスの子なんだけど……｣

｢ああ、美旗さんのことならよく知っているよ｣

　はじめが言う。

｢なにせ、一年の頃から、勝手に勉強のライバルに認定させてもらっているからね。もちろん、大埜さんもだけど｣

｢あ、わかるわ。私も騎馬さんと美旗さんに勝つのを目標に定期テストをがんばっているもの｣

　勉強ができる人種というのは、みんなこういう感じなのだろうか。定期テストといえば毎回赤点を回避することを目標としているゆうきとしては辟易とするものだが、ともあれ、だ。

｢知っているなら話が早いよ。あきらとは幼なじみなんだけど、本当に字が上手なの。小学校の頃は毛筆・硬筆両方とも地域の代表だったんだよ｣

｢それはすごい。それに王野さんの幼なじみなら、間違いないだろう。手間をかけるが、王野さん、ぜひ美旗さんを生徒会庶務に誘ってもらえないだろうか｣

　あきらのことを考える。あまり人前に立つのは得意な子ではないが、生徒会庶務ならば、きっと快く引き受けてくれるに違いない。ふと、思い出す。このところ、あきらとすれ違ってばかりだったこと。それの埋め合わせというわけではないが、あきらと一緒にいられる時間が増えれば、ゆうきとしてもとても嬉しい。

｢うん、わかったよ！　任せて！｣

　ゆうきは胸をどんと叩いて承諾した。
410 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:04:33.77 ID:TVNRAefO0: …………………………

　自信満々にそう言い切ったものの、である。

｢えー、今日はお家から連絡があって、美旗さんが体調不良でお休みだそうです｣

　朝のホームルームの冒頭、誉田先生はそう言った。

｢美旗さん以外はみんないるわね。誰か、明日美旗さんにノートを見せてあげてね｣

　はーい！　と元気よく返事をする良い子揃いのA組の面々の中、ゆうきだけは神妙な面持ちをしていた。

｢あきらが休み……｣

　休み時間、ゆうきが呟く。それを見て、めぐみが肩を叩いた。

｢そんな渋い顔をしても仕方ないじゃない。生徒会に誘うのはまた明日にしましょう｣

｢いや、そうじゃなくてね｣

　ゆうきが答える。

｢あきら、あんまり学校を休む子じゃないんだよ。めがねをかけてて三つ編みでおとなしいから勘違いされがちだけど、小学校の遠足の山登りとか、毎回一番になっちゃうくらい体力があって、身体も丈夫なんだ｣

｢そ、そうなの？　意外ね｣

｢うん。あきらが体調を崩すなんて、わたし滅多に見たことないんだ｣

　ゆうきは窓を見て。

｢……心配だな。あきら、大丈夫かな｣

｢幼なじみなのよね。お家は近いの？｣

｢うん。なんてったって公園デビューからの付き合いだからね｣

　ゆうきの返事を聞いて、めぐみが言った。

｢じゃあ、午後、一緒にお見舞いに行くのはどう？｣

｢いいね！　ついでにプリント類も持って行ってあげて、調子がそこまで悪くなさそうだったら、少し生徒会の話をさせてもらってもいいし｣

｢決まりね。今日の放課後は、ふたりで美旗さんのお宅に伺いましょう｣

｢うん！｣
411 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:05:08.34 ID:TVNRAefO0: …………………………

　ズル休みではない。朝起きたときは少しだけ熱があった。それはお母さんだって知っているし、だからこそ学校にお休みの電話もしてくれた。

｢……暇だなぁ｣

　とはいえ、元々微熱程度でどうとなるようなヤワな身体ではないし、昼前に計り直した時点で熱はしっかりと平熱に戻っていた。あきら自身も分かっている。ゆうきとめぐみに会うのが怖くて、微熱を理由に、学校を休んだのだ。

｢これじゃあ、ズル休みみたいなものだよね｣

｢そんなこと、ないと、思うドラ……｣

　ズル休みをしているという自責の念に耐えられなくて、あきらは制服に着替えた。そんなあきらを見て、パーシー――ドラゴンのカドをとことんまで落として、ふわふわにしたようなぬいぐるみにしか見えない王女様――が、心配そうに言う。

｢学校、行くドラ？｣

｢うん。今からじゃ６時間目からの参加になっちゃうだろうけど、行くよ｣

｢ドラ……｣

　その心配そうな顔をよしよしと撫でて、あきらはカバンを手に取った。

｢……あ、そうだ｣

｢ドラ？｣

｢パーシー、ずっとお留守番じゃ退屈でしょ？　一緒に学校、行ってみない？｣

｢ドラ！？｣

　パーシーは驚きで目をまん丸にした。

｢ぱ、パーシーが学校にドラ……？｣

｢そんな怖いところじゃないよ。パーシー、わたしと会ってから、わたしの家から出てないでしょ？　運動不足になっちゃうよ｣

｢で、でも、ドラ……｣

｢あと、情熱的な人も探せるよ。学校、行こ？｣

｢ドラ……｣

　パーシーはしばし逡巡するような顔をしたが、やがて顔を上げ、小さく不安げに頷いた。

｢よろしく、お願いします、ドラ……｣

｢うん！｣

　あきらはにこりと笑って頷いた。
412 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:05:53.03 ID:TVNRAefO0: …………………………

　この世界の日差しは嫌いだ。

　ポカポカと暖かくて、昔のことを思い出してしまうから。

｢ふぅ……今日はこのくらいでいいかな｣

　このダイアナ学園の中庭は、しばらく専門の業者が入っていなかったというだけあって、彼が直すところばかりだった。彼が赴任して数週間が経って、ようやく彼の思うとおりの庭を作る、基礎ができてきた。

｢ま、どうでもいいことだけどね｣

　彼はそれだけ言うと、剪定のための道具一式を倉庫に片付けた。彼には今まさに、成さなければならないことがあるからだ。

｢あら、今日はもう終わりなの？｣

｢っ……！？｣

　背後から声がかけられる。慌てて振り返ると、そこにはとぼけた顔をした、質素な風体の女性が立っていた。質素な格好ではあるが、スタイルから顔立ちまで、恐ろしいほどに整っていて、どこか気品すら感じさせる女性だ。

｢……ひなぎくさんでしたか。パンの販売ですか｣

｢ええ。今日から、自家製のクッキーと紅茶、コーヒーの販売もするわ。シュウくんもぜひ来てね｣

｢相変わらず商魂逞しいことですね｣

　彼は片付けを終え、ひなぎくさんに向き直った。

｢残念ですが、今日は午後から休暇を頂いているんです。少し、用事があるもので｣

｢そう？｣

　彼女はにこりと笑う。すっと、彼に避ける暇も与えず近づき、耳元で囁く。

｢焦ってはダメよ？　しっかりとやりなさい｣

　空気が変わったように彼には思えた。顔は笑ったままだが、声はどこまでも冷たい。それは、彼が恐れる上司そのものだ。

｢……ふん。やはり、あなたはぼくの動向を把握していたのですね｣

｢ふふ。だって私はあなたの家主だもの。当然よ｣

｢あなたに言われるまでもない。後藤さんのようなヘマをするつもりはありません｣

｢そう。安心だわ｣

　ひなぎくさんはゆっくりと彼から離れた。

｢安心して。もしもゆうきちゃんたちが向かっても、私が止めるわ｣

｢……御自ら出撃されるのですか｣

｢全力を出すつもりはないわ。ただ足止めをするだけよ｣

　ひなぎくさんはそう言うと、身を翻し、ひらひらと手を振った。

｢それじゃ、がんばってね、シュウくん｣

｢……ええ。ひなぎくさんも、パンの販売、がんばってください。紅茶とクッキーも売れたらいいですね｣

｢ありがと｣

　その姿は、本当にただの学校に出入りする業者さんだ。それでも、その内に内包する闇は、彼を遙かに凌駕する。

｢……ふん。ただの腑抜けになったようではなくて、安心したよ｣

　彼はニヤリと笑う。

｢どういう風の吹き回しか分からないけど、協力してくれるというのなら、利用させてもらうだけさ｣

　ドクン、と。胸に隠してあるエスカッシャンが胎動する。

｢……おや、王女様はお出かけになるのかな。都合がいいことだ｣
413 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:06:24.51 ID:TVNRAefO0: …………………………

｢パーシー、大丈夫？｣

｢ドラ……｣

　カバンの中に入っている王女様の返事は、いつも以上に元気がない。まだ外に出て数分だというのに、出会って以来出たことのないあきらの部屋の外の景色に気後れしているのだろう。

｢しょうがないなぁ｣

｢ドラ？｣

　ひょいと、パーシーをカバンから抱き上げる。周囲に人はいないし、いたとしてもぬいぐるみだと言えば大丈夫だろう。あきらはパーシーを胸元で抱きしめた。

｢こうした方が外も見やすいでしょ？　そんなに怖いところじゃないんだよ、この世界……えーっと……｣

｢ホーピッシュ、ドラ｣

｢そうそう、ホーピッシュ｣

　パーシーは恐る恐るといった様子で、あきらに抱きかかえられたまま、周囲を見つめる。

｢明るい世界ドラ……｣

｢そうなのかな。パーシーが住んでた世界は違うの？｣

｢よく、覚えていないドラ。でも、こんなに……自由な気持ちは、初めてドラ｣

｢自由？｣

　パーシーは暗い表情を浮かべていた。

｢……きっと、パーシーたちが、悪かった、ドラ。パーシーたちが、もっと、きちんとしていたら、ロイヤリティは、もっと自由な場所になっていた、ドラ。滅ぶこともきっと、なかったドラ……｣

　あきらは、パーシーからロイヤリティがアンリミテッドに飲み込まれた話を聞いている。そして、ホーピッシュがいずれは、ロイヤリティと同様、アンリミテッドに飲み込まれるであろうということも、知っている。それを防ぐために、またロイヤリティを復活させるために、パーシーが情熱にあふれる人を探しているということも知っている。

｢パーシー、きっと大丈夫だよ。情熱にあふれる人を探し出して、伝説の戦士になってもらおう？｣

｢ドラ……。パーシーには、無理ドラ。パーシーは情熱の、国の王女なのに、情熱のじの字もないドラ。喋るのが苦手で、人と話すのが怖くて、こんなパーシーじゃ、きっと伝説の戦士なんて、生み出すことはできないドラ……｣

｢パーシー……｣

　パーシーはとことんまで自分に自信がないようだった。こんなとき、どんな言葉をかけてあげたらいいのだろうか。あきらにはすぐには思い浮かばない。思いついたとしても、なかなかその言葉を口にしてあげることができない。それが正しいことか、わからないからだ。

｢……情熱にあふれる人って、どんな人かな｣

　あきらは話を変えるために、そう聞いた。

｢わからない、ドラ。でも、きっとパーシーとは正反対な人、ドラ｣

｢……きっと、わたしとも正反対な人だろうね｣

　慰めるつもりが、自分までダウナーな気分になってくる。あきらは顔を上げて、恨めしい気持ちで空を見上げた。どこまでも高くどこまでも明るい。

　――その空が、一瞬にしてモノクロに染まった。

｢ひゃっ……！｣

｢ドラ！｣
414 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:06:52.06 ID:TVNRAefO0: 　周囲を見渡す。パーシーが明るく自由と評したホーピッシュが、その明るさを失っていた。人の気配もない。まるで、世界からあきらとパーシー以外の生き物が消え去ってしまったようだった。

｢これ、見たことある……。パーシーと出会ったときと同じだ｣

｢ドラぁ……｣

　胸に抱くパーシーが震え出す。

｢どうしたの、パーシー。大丈夫？｣

｢アンリミテッド、ドラ……｣

｢え……？｣

｢アンリミテッドの気配、ドラ。この気配は、知っているドラ……｣

　パーシーの震えが大きくなる。

｢あの日。ロイヤリティが消えた、あの日……。情熱の国の王宮で、パーシーは……アイツに……追われて……｣

｢パーシー！　パーシー、しっかりして！｣

　パーシーは縮こまり、両手で頭を抱えた。よほど怖いのだろう。

｢パーシー、アイツって……｣

｢……アンリミテッドの欲望の戦士、ドラ。情熱の国に攻めてきた、幹部、ダッシュー……｣

｢ダッシュー……――｣

｢――……おや、王女様。ぼくのことを覚えていてくださったのですね。光栄です｣

｢！？｣

｢ドラっ……｣

　人が消え去ったと思っていた街に、ただひとり彼だけが立っていた。

　背が高いというよりは、細いという印象だ。笑みを浮かべてはいるが、それはどこか人を小馬鹿にしたような、うすら寒い笑みだ。

｢あ、あなたは……｣

｢ドラ……！　あきら、逃げる、ドラ……！｣

｢パーシー……？｣

｢あれが、ダッシュー、ドラ……。闇の欲望に墜ちた、恐ろしい戦士、ドラ……｣
415 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:07:56.94 ID:TVNRAefO0: ｢ご紹介にあずかり光栄です。パーシー・パッション王女閣下｣

　ダッシューと呼ばれた細面の男は、腰の前に手を当て、恭しく頭を下げた。

｢そして、初めまして、お嬢さん。最近はぼくの姿を見ても怯えることなく立ち向かってくる子どもばかりを相手にしていたから、君のその怯えた顔はとても新鮮だ｣

｢お、怯えてなんか……｣

｢手が震えているね。足もだ。そして、歯の根もかみ合っていないように見える｣

｢っ……｣

　ダッシューの言ったとおりだ。震えているのはパーシーだけではない。パーシーを抱きかかえるあきらの手が、足が、そして口元が、震える。目の前の男が怖くて仕方がない。色を失った世界が、怖くて仕方がない。

｢怖がる必要はない。この世界もいずれは闇に墜ちる。ロイヤリティと同じようにね。そうすれば何も感じない。怖がる必要もない。痛みもない。悲しみもない。皆がただただ闇の中にたゆたう、素晴らしい世界が待っているんだよ｣

｢そ、そんなこと、させない、ドラ……！｣

　あきらの胸元で震えていたパーシーが、声を上げた。

｢パーシーは、それを防ぐため、に、ホーピッシュに、やってきた、ドラ……！｣

｢たとえどうであれ、それはもう、無理です｣

　ダッシューはうすら笑いを浮かべたまま続けた。

｢だって、王女閣下の持っていらっしゃるプリキュアの紋章も、ロイヤルブレスも、ぼくが今から、いただくのですから｣

｢ひゃっ……｣

　ぞわっと、背筋が泡立つようだった。何もかもを馬鹿にするような表情をしていたダッシューが、その瞬間、明確な敵意をパーシーに向けたのだ。あきらはパーシーを抱えたまま、尻餅をついた。

｢おや、かわいそうに。お嬢さん、その王女様を置いてお逃げなさい。君はただ、ロイヤリティの王族に利用されているだけだ。この世界もいずれは闇に墜ちるが、それは今じゃない。束の間ではあるだろうけど、もうしばらくは、このホーピッシュで幸せを謳歌したいだろう？｣

　考えるまでもないことだ。ゆっくりと歩み寄るダッシューが恐ろしくて仕方ない。ダッシューの言うとおり、パーシーを置いていけば、きっとダッシューはあきらを追うようなことはしないだろう。

｢……あきら｣

　手の中でパーシーが震える。不安げな瞳は、涙でゆらゆらと揺れている。

　これもまた、わかりきっていることだ。

　あきらは、手の中の暖かな王女を、置いてなど、いけない。

｢……パーシー、逃げるよ。しっかり掴まって｣

｢おや？｣

　あきらはパーシーをカバンに入れ、立ち上がると、身を翻し、駆けだした。

｢……まったく、この世界の人間は、聞き分けの悪いことだ｣

　あきらはすでに背を向けていたから、気づかなかった。

　ダッシューが、まるで獲物を追うハンターのように、酷薄に笑ったことを。
416 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:08:23.48 ID:TVNRAefO0: …………………………

(ゆうき、ゆうき)

｢ひゃうっ！？｣

　それは、六時間目の授業中の出来事だった。唐突にかけられた声に、ゆうきは驚いて声を上げてしまう。

｢……どうしました？　王野さん？｣

｢あ、いえ……｣

　数学科の初老の晴田先生が、優しげな目をゆうきに向ける。

｢すみません。ちょっと、寝ぼけちゃって……｣

｢ほほほ、私の授業は眠くなりそうと話題ですからね｣

｢……ごめんなさい｣

　晴田先生はゆったりとしたしゃべり方で、一見して眠くなりそうだが、実際にはたくみな話術で生徒を数学の奥深い世界に導くと有名な出来る先生なのだ――というのはおいておくとして、だ。

(ちょっとブレイ！　授業中に話しかけないでよ！)

(それどころじゃないグリ！　どこかにアンリミテッドが現われたグリ！)

｢ええっ！？｣

｢……王野さん？｣

　再び晴田先生の目線がゆうきを向く。大声を出したのだから当然だ。

｢す、すみません。何でもないです。集中します｣

｢はい、そうしてください｣

　めぐみが離れた席で頭を抱えるのが見える。それでこそゆうき、と言わんばかりの顔でこちらに親指を上げるユキナの姿も見える。有紗は我関せず、というよりは、数学のノートに何か書き殴っている。大方、いまのゆうきのボケが、次の演劇に使えると思ってメモをしているのだろう。基本的に演劇部凸凹コンビのふたりは、授業に対してはあまり真面目ではない。

(アンリミテッドって、本当なの……？)

(間違いないグリ！　フレンとラブリも感じているはずグリ！)

　ふたりはいま、めぐみのカバンの中に入っている。ゆうきの席から様子を伺うことはできないが、めぐみも同じようにフレンとラブリとこっそり話しているかもしれない。

(でも、いまは授業中だから、授業が終わったらね)

(グリ……。授業は大事グリ。仕方ないグリ)

　アンリミテッドのことは心配だが、ゆうきもめぐみもプリキュアである前に、女子中学生だ。ゆうきは特に、数学が大の苦手なのだから、授業を抜けるわけにはいかない。

(うぅ～、早く授業終わってよ～！)

　晴田先生のゆったりとした聞き取りやすい口調が、今ばかりは焦りを助長するようだった。
417 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:08:51.09 ID:TVNRAefO0: …………………………

　あきらは、必死で逃げた。

　その努力をあざ笑うかのように、逃げる先逃げる先に、ダッシューは待ち受けていた。

｢どうしてそんなにがんばれるんだい？｣

　ダッシューはあきらにそう問うた。

｢体力には自信があるから。そう簡単に、わたしを捕まえられると思わないでほしい、です｣

｢そういうことじゃないんだよなぁ……｣

　ダッシューは笑いながら、そう言った。

｢どうして、そんなちっぽけな王女様を抱えて、苦しい思いをして、逃げ回ることができるんだい？　君には関係ないことだろう？｣

｢……そんなこと、ない｣

｢へぇ？｣

　あきらは走った。どこへ逃げてもダッシューはいる。それでも、簡単に諦められるはずがなかった。

｢パーシーは大事な友達だから。置いていけるわけ、ない！｣

｢……ふぅん。さすがは希望の世界ホーピッシュの子ども、といったところだろうか。けど……｣

　次の瞬間、目の前にダッシューの薄ら寒い笑みがあった。

｢なっ……！？｣

　あきらは、両肩をダッシューに掴まれて、その場に止められた。

｢その王女様は、本当に君が守る価値がある、大事な友達なのかい？｣

　そして、ダッシューはそう言ったのだ。
418 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:09:17.67 ID:TVNRAefO0: …………………………

｢ようやく授業が終わったグリ！　急ぐグリ！｣

｢わ、わかってるよぅ。めぐみ、急ごう！｣

｢ええ｣

　ゆうきとめぐみは、帰りのホームルームが終わった瞬間、誉田先生からあきらの分のプリントをもらうこともできず、教室を飛び出した。

｢アンリミテッドがいるのはどっち！？｣

｢向こうグリ！｣

｢えーっ！　うちの方向だよ！｣

｢余計なこと言ってないで、急ぐニコよ！｣

｢わ、わかってるよぅ｣

　そんなことを言い合っている横で、ラブリはめぐみの肩に乗り、言った。

｢何か、嫌な予感がするレプ｣

｢奇遇ね。私もよ。何か、とてつもない悪意が動いているような気がするわ。この胸騒ぎは一体……――｣

｢――なるほど。勘がいいことだな。キュアユニコ｣

｢ッ……！？｣

　いつの間に現われたのだろう。

　否、いつの間に、世界はこんなにも真っ暗になったのだろう。

　他のアンリミテッドの幹部であれば、こんなことはありえない。ゆうきとめぐみが気づく前に、世界が真っ暗なアンリミテッドの領域に入ることなど、絶対にありえない。

　それはつまり、ふたりの認識が遅れるくらい速く、世界が一瞬にして切り替わったということに他ならない。

｢デザイア……！｣

　ふたりの進行方向に、ただひとりたたずむ黒衣の仮面の騎士。

　アンリミテッドの最高幹部にして、最強の騎士、デザイアだ。
419 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:09:44.15 ID:TVNRAefO0: ｢ふん。ゴドーから報告は受けていたが、プリキュアの庇護下に入ったのだな、ラブリ・ラブリィ王女｣

｢れ、レプ……！｣

　名指しされ、ラブリはめぐみの肩の上でびくりと震える。

｢プライドの高い貴様が、未だにプリキュアを生み出せていないという恥辱に耐えていることだけは、称賛に値することだな｣

｢っ……｣

　嘲弄するような声に、ラブリの目線が鋭くなる。そんなラブリを、めぐみは優しく撫でた。

｢見え見えの挑発よ。大丈夫。あなたは立派な愛の王女だもの。愛のプリキュアも、すぐに生み出すことができるわ｣

｢……レプ。ラブリとしたことが、向こうのペースに乗せられるところだったレプ｣

　ラブリは落ち着いたようだった。

｢ありがとうレプ、めぐみ｣

｢礼には及ばないわ｣

｢……ふふ。なるほど。しっかりと王族を助ける下僕らしくなってきたな、プリキュア。王族に利用されているとも知らず、全く健気で泣かせてくれる｣

｢そんな挑発になんか、乗らないんだから！｣

　ゆうきがビシッとデザイアに宣言する。

｢ところで！　ひとつ聞きたいんだけど！｣

｢……調子が狂うものだな。なんだ、キュアグリフ｣

｢ブレイたちが言っていた、さっき現われたアンリミテッドって、あなたのこと？｣

｢……ふむ。しかし、思慮に欠けているわけではない、か｣

　デザイアがどこか感心したように言う。

｢正直に答えてやる義理もないが、貴様らのやる気を出すために、少しだけ教えてやろう｣

｢……？｣

　デザイアは漆黒のマントを広げる。その手に握られているのは、細身の剣、レイピアだ。それを、まるで映画の中から飛び出てきた本物の騎士のように仮面の前にかかげる。

｢ダッシューが情熱の国の王女を追い詰めている、と言ったら、どうする？｣

｢グリ！？　パーシーが！？｣

｢その通りだ。臆病者の勇気の王子｣

｢グリ……｣

　デザイアの仮面の下の鋭い視線が己に飛んだ瞬間、ブレイは縮こまる。

｢もしも情熱の王女を助けに行きたいのなら、私を倒すことだ。私は積極的に戦う気はない。貴様らが情熱の王女を見捨てて退くというのならば、私もまた退こう｣

｢なっ……！｣

　ブレイが震える身体で、叫んだ。

｢そんなことできるわけないグリ！　パーシーを見捨てることなんて、できるわけないグリ！｣

｢ほう。そうか。では、来い。勇気の国の王子、ブレイ・ブレイブリィ｣

　デザイアの仮面の下の冷たい瞳が、ブレイを見据える。その瞳に込められているのは、明確な憎悪と敵意。それを受けて、ブレイの小さな身体は固まり、動けない。

｢グリ……｣
420 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:10:12.97 ID:TVNRAefO0: ｢……ブレイ。偉かったね｣

　ゆうきは、固まったままのブレイを、そっと抱きしめた。

｢ゆうき……？｣

　ブレイは、震える身体で、声で、情けなく縮こまりながら、それでも叫んだ。

　小さい身体で、恐ろしく強いデザイアを相手に、逃げないと言いきったのだ。

｢ふん。くだらんな。所詮勇気をなくした王族か。プリキュアがいなければ何もできないのだな｣

｢こんな小さな子たちに戦えって言っているのなら、それこそナンセンスだわ｣

｢なに？｣

　めぐみが言葉を紡ぐ。

｢ロイヤルストレートすら吹き飛ばすあなたに、この子たちが勝てるわけないじゃない。アリの子どもにアフリカ象に立ち向かえって言ってるようなものだわ｣

｢あ、アリの子どもはひどいグリ……｣

　ブレイが誰にも聞こえない声でぼそっとぼやく。

｢そうだよ｣

　頼もしい相棒の言葉を受けて、ゆうきもまた、口を開いた。

｢ブレイは怖くても、震えていても、あなたに対して一歩も退かなかった。わたしたちプリキュアは、そんなブレイからたくさんの勇気をもらったよ。もちろん、フレンも、ラブリもだよ｣

　ゆうきは手を前に掲げる。そこに燦然と輝くのは、薄紅色のロイヤルブレスだ。ゆうきとめぐみは目を見合わせ、頷いた。

｢あなたの言っていることが本当なら、わたしたちは情熱の国の王女を助けに行かなくちゃならない｣

｢あなたはたしかに強いかもしれないわ。それでも、私たちが尻尾を巻いて逃げるわけにはいかないのよ｣

｢……なるほど｣

　デザイアの仮面の下の表情はわからない。しかし、纏う雰囲気が変わるのがわかった。

｢ゆうき、めぐみ、受け取るニコ！｣

｢ロイヤルブレス、行くグリ！｣

　ふたりの妖精から放たれた光を受け取る。二体の神獣がかたどられた美しい紋章は、ふたりの少女に大いなる勇気と優しさを与えているようだった。

｢｢プリキュア・エンブレムロード！｣｣

　色を失った世界で、神々しいまでに明るい光が弾けた。

　その光の中で、ふたりの少女はお互いの手を取ったまま、戦士へと姿を変える。

　そして、美しいふたりの、伝説の戦士が大空より舞い降りる。

｢立ち向かう勇気の証！　キュアグリフ！｣

｢守り抜く優しさの証！　キュアユニコ！｣

｢｢ファーストプリキュア！｣｣

　変身したふたりの戦士を前に、仮面の騎士は、誰にも見えない表情を歪め、笑う。

｢闇の欲望、アンリミテッド。最高司令官、暗黒騎士デザイア。参る！｣

　デザイアは、レイピアを構え、ふたりのプリキュアに突撃する。
421 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:10:49.02 ID:TVNRAefO0: …………………………

｢っ……｣

　掴まれた肩に痛みはない。ダッシューには、あきらを傷つける様子は微塵も感じられなかった。ダッシューは一見して優しげな笑みを浮かべて、とうとうと語る。

｢ねえ、お嬢さん。君はその王女様の何を知っているんだい？｣

｢な、何を、って……｣

｢何も知らないんじゃないかい？　いや、もちろん、ロイヤリティのこととか、情熱の国のこととか、ぼくらアンリミテッドのことくらいは聞いているかもしれないねぇ｣

　けれど、と。ダッシューは酷薄に笑う。

｢王女様をはじめとした王族が何をしたのか、それは聞いていないんじゃないかな。正直な話、君の誠実さと体力には、少しだけ敬意を表したいところなんだ。大方、すぐにぼくに王女様を差し出すか、もしくはすぐに疲れ果てて、ぼくに王女様を取られるか、そのどちらかだと思っていたからね｣

｢ど、ドラ……｣

　パーシーがガタガタと震え出す。ダッシューはその様を見て、やはり嗜虐的に笑う。

｢ねえ、王女閣下。あなたたちは卑怯だ。ホーピッシュの人間を利用するために、まるで自分たちは被害者だというような顔をする。あのとき、あの瞬間、あなたは情熱の国の臣民を見捨てて、王様やお后様と一緒に、情熱の国を逃げたというのに｣

｢ど、ドラ……！　に、逃げた、わけじゃ、ない……ドラ……。パーシーたちは、エスカッシャンを、守るために……――｣

｢――その言い訳を、果たして闇に飲み込まれたロイヤリティの臣民は、聞いてくれますかねぇ｣

｢ドラ……｣

｢パーシー……｣

　ダッシューは、あきらの肩から力が抜けたのを感じたのだろう。そっとあきらの肩を放すと、優しく話し始めた。

｢さ、お嬢さん。王女様を渡してくれるかな。その王女様は、ロイヤリティを捨てて逃げ出した。そして、その事実を君に隠し、君を利用するために近づいたんだ｣

｢…………｣

｢君が守る必要なんてないんだ。だから、ほら、ぼくに、ちょうだい？｣

　それは、ダッシューの最後通牒だったのだろう。言葉は優しげだが、ダッシューは、それを最後と決めているようだった。もしもあきらがそれを断れば、直接あきらに危害を加えるかもしれないと、暗に言っているようだった。

｢……わたしは｣

｢うん｣

　あきらは、震えるパーシーをぎゅっと抱きしめた。

｢パーシーは、言わなかったんじゃないと、思う｣

｢……なに？｣

　ダッシューの顔から笑みが消えた。それを恐ろしく思いながら、それでもあきらは、口から紡がれる言葉を止めることができなかった。

｢パーシーの気持ち、わかるんだ。言いたいことは山ほどあっても、気持ちって、全然伝えられないし、伝えるのは、怖いし｣

｢…………｣

｢それを伝えた後、相手がどんな反応をするか、想像するのも怖い。考えるのも怖い。だから、人と話をしたくなくなるんだ｣

｢何が言いたい？｣

｢……それでも、想いを伝えなきゃ、想いは伝わらないんだ｣
422 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:11:41.08 ID:TVNRAefO0: 　ダッシューが焦れているのがわかった。余裕の笑みが歪み、彼の内なる凶暴さが姿を見せているようだった。

｢ねえ、パーシー｣

｢ドラ……？｣

　あきらは胸に抱くパーシーを見下ろした。パーシーはその声を受けて、ビクビクと震えながら、それでもあきらを見上げてくれた。

｢パーシー、いま、わたしが何を考えてるか、わかる？｣

｢ど、ドラ……。そんなの、わからないドラ……｣

｢そうだよね。そうなんだよ｣

　人の気持ちは、きっと少しだけわかる。けど、わかるのは少しだけだ。目を見るだけで、何から何までわかるようなことは、きっと、どんなに仲が良くても、ない。

　だから人は、言葉をつむぎ、意志を伝えるのだ。

｢人の気持ちを考えて、心を考えて、それで言葉を選ぶことは、大事だよ｣

｢ドラ……？｣

｢でも、それをやり過ぎて、人に気持ちを伝えることができなくなったら、逆にダメなんだよ｣

　自分は、ゆうきに一緒にいたいという気持ちを伝えただろうか。

　自分は、ゆうきに寂しいという気持ちを伝えただろうか。

　自分は、ゆうきとめぐみに、仲間に入れてほしいという気持ちを伝えただろうか。

｢わたし、恥ずかしいや。勝手に嫉妬して、勝手に仲間はずれにされたような気持ちになって、勝手に、恨んで……｣

　あきらはだから、パーシーに言った。

｢パーシー。わたし、あなたがどうしたいかは聞いてなかった気がするよ。あなたの使命、ロイヤリティのこと、アンリミテッドのこと、それは聞いたけど、あなたがどうしたいかは教えてもらってないよね｣

｢あきら……｣

｢……それを聞いて、どうするというんだい？｣

　ダッシューが両手を広げる。顔に張り付いていた薄ら寒い笑みは、すでになくなっていた。

｢意志なんて伝えてどうなる。想いをくみ取ってどうなる。君には何の力もない。それで、一体どうなるんだ｣

｢パーシーが何をしたいのか、知りたい。それだけだよ。それがわからなかったら、わたしにはどうしようもないもの｣

｢そうか。では、情熱の国の王女様。あなたはこう言うべきだ。“わたしを置いて逃げて”とね｣

｢ドラ……｣

｢これ以上、その純粋なお嬢さんを我々の事情に巻き込む気ですか？｣

｢……ねぇ、パーシー｣

　あきらは、ダッシューの冷たい声を遮るように言った。

｢わたしの気持ち、伝えるね。わたしは、パーシーを助けたいよ。パーシーの力になりたいよ。きっと、何の役にも立たないけど、それでも、パーシーのために、できることをしたいよ｣

｢ドラ……｣
423 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:12:13.47 ID:TVNRAefO0: 　あきらは想いを伝えた。その想いを、パーシーがどう受け取ったかなんて、あきらにはわからない。

｢パーシー、は……｣

　パーシーが口を開く。

｢……王女様｣

　想いを伝えることなど意味がないと言いきったダッシューが、何かに怯えるように口を開く。

｢あなたがどういうことを言うべきか、あなたはしっかり分かっているはずだ｣

｢パーシー｣

　あきらは、優しく口を開く。

｢パーシーがどうしたいか、教えて。お願い｣

｢パーシーは……｣

　パーシーが涙を拭う。あきらに抱きしめられたまま、それでもあきらを真っ直ぐに見上げ、言った。

｢パーシーは、情熱のプリキュアを生み出し、世界を救いたいドラ。ロイヤリティを取り戻したいドラ。パーシーはきっと、迷惑ばっかりかけてしまうけど、それでも……｣

　それは、パーシーの想いの発露に他ならなかった。

｢……お願いドラ。パーシーを、助けてドラ！｣

｢ッ……｣

　ダッシューが虚空からはさみを取り出し、あきらの喉元に突きつける。

｢このはさみは、君の首程度なら簡単に切り飛ばせる。こんなスマートでない方法をとるとは思わなかったけど、君もこれで思い知っただろう。絶対的な力を前に、想いなんて伝えたところで、無力だ｣

｢…………｣

　怖い。

　怖くて仕方がない。

　いまダッシューから示されているのは、明確な敵意、憎悪、そして、本気の殺意だ。ただの女子中学生のあきらに、それが怖くないはずがない。

｢……ダッシューさん。あなたは、ひょっとして、あんまり悪い人じゃないのかな｣

｢ッ……！？｣

　けれど、あきらは、その恐怖と同じくらい、言わなければならない気持ちがあった。

｢どうしてわたしたちの話を聞いてくれたの？　どうして、パーシーの言葉を誘導してまで、わたしを遠ざけようとしてくれたの？｣

｢何を……！｣

　ダッシューが明確な動揺を見せた。ダッシューは空いた手であきらの肩を突き飛ばす。

｢きゃっ……！｣

　あきらは背中から倒れ込む。パーシーが手から離れ、コロコロと道に転がる。

｢……ほら。ロイヤリティなんかを庇うから、そういう目に合うんだ｣

　ダッシューは自分を落ち着かせるように言うと、パーシーを拾い上げた。

｢さぁ、わがままはこれくらいに致しましょう、王女様。参りますよ｣
424 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:12:40.91 ID:TVNRAefO0: …………………………

　デザイアがレイピアを振るう。その所作は、素早さ、身のこなし、何をとっても隙がないように思えた。

｢少しは腕を上げたか、プリキュア！｣

｢っ……｣

　身を翻すたび、デザイアのレイピアが急所を狙い、振るわれる。

｢なら、見せてあげるわよ！｣

　キュアユニコが距離を取り、右手を振るう。

｢優しさの光よ、この手に集え！　カルテナ・ユニコーン！｣

　空色の清浄な光がユニコの右手に集約される。そこに現れるのは、伝説の戦士が王族より賜ったとされる伝説の剣、カルテナだ。

｢ほぅ｣

　デザイアはユニコをまっすぐに見据え、突撃する。

｢ゴーダーツと渡り合い、少しは強くなったか？｣

｢ぐッ……！？｣

　ゴーダーツの何倍も速い剣戟がユニコを襲う。

(速いだけじゃない……！　ゴーダーツ以上に、一撃が重い……！)

　右手にカルテナを、左手に空色の“守り抜く優しさの光”の盾を作り出し、それでも防戦一方だ。

｢ふッ……！｣

｢きゃっ……｣

　デザイアのレイピアを防いだ瞬間、空いた腹にデザイアの蹴りが入れられる。ユニコは後ろに吹き飛ばされるも、かろうじて着地する。

｢っ……｣

｢剣筋は素人同然。剣と盾を使う頭はあるようだが、それだけだ。私のレイピアを目で追うだけで手一杯。蹴りや拳が出たらどう対処するかもわからない。話にならんな。伝説の剣、カルテナを手に入れてもその程度か｣

｢……ふふ｣

｢何がおかしい？｣

｢そうね。私はまだまだ未熟だわ。でも、あなたの相手は、私ひとりじゃないわよ｣

｢なんだと……？｣

｢翼持つ勇猛なる獅子、グリフィンよ！　プリキュアに力を！｣

｢ッ……！？｣

　背後からの声に、デザイアが反転する。その目線の先にいるのは、薄紅色の翼をたたえ、カルテナ・グリフィンを構えた、勇気のプリキュアだ。
425 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:13:14.96 ID:TVNRAefO0: 　そして――、

｢角ある純白の駿馬、ユニコーンよ！　プリキュアに力を！｣

｢何……！？｣

　デザイアが首を回し、ユニコに目を向ける。その時にはすでに、ユニコは“守り抜く優しさの光”を身に纏い、ユニコーンの角のように、カルテナを構えていた。

｢この距離で挟み撃ち！　絶対に外さないよ！｣

　グリフが叫ぶ。

｢なるほど。キュアユニコ、貴様は囮を買って出たわけか。私を挟撃するために｣

｢そういうことよ。あなたはとても強いって分かっているもの。頭くらい使うわよ｣

　ユニコはグリフと目を合わせる。頷き合い、そして――、

｢｢プリキュア！｣｣

｢グリフィンスラッシュ！！｣

｢ユニコーンアサルト！！｣

　神速の斬撃と突撃が同時に放たれる。それを回避することは、アンリミテッド最強の騎士デザイアにすら叶わないことだった。
426 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:13:42.32 ID:TVNRAefO0: …………………………

　ああ、目の前で、友達がさらわれてしまう。

｢っ……｣

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　あきらは、目の前の男が、怖くて仕方がない。

　人に、なんのためらいもなくはさみを向けることができる彼が。

　はるかに年下であろうあきらを、突き飛ばせる彼が。

　怖い。

　怖くて仕方がない。

｢それ、でも……！｣

　あきらは、立ち上がった。

　身体中が痛い。暴力を振るわれた経験なんてない。心臓が嫌な音を立てている。

　ストレスで頭も痛い。きっと、胃も痛くなる。

｢それでも！｣

｢……おや｣

　パーシーを掴んだままのダッシューが、立ち上がったあきらに目を向ける。

｢怖いだろうに。無理をする必要はないよ。君はある意味でぼくに勝ったんだ。君のような弱い存在に暴力なんて振るうつもりはなかったけれど、それをしなければ君から王女様を奪い取ることはできなかった。君はすごいよ。上出来だ。素晴らしい｣

　その称賛の言葉にはしかし、馬鹿にするような響きしか含まれていなかった。

｢さ、疾くお引き取りを、お嬢さん。もう君の出番は終わったんだ｣

｢……終わってなんか、ないよ｣

｢……？｣
427 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:14:16.88 ID:TVNRAefO0: 　ダッシューが怪訝な顔をする。パーシーがあきらに目を向ける。

｢あ、きら……。ありがとう、ドラ。パーシーを守ってくれて、嬉しかったドラ｣

　パーシーが弱々しい言葉を紡ぐ。

｢あきらと出会えて良かったドラ。あきらに言われたことが、心に響いたドラ。あきらのおかげで、パーシーは自分の気持ちを、伝えることができたドラ。だから……――｣

｢――だからも、何も、ないよ！｣

｢ドラ……？｣

　あきらは言った。

｢パーシーは、わたしが落ち込んだり、悲しんだり、辛かったりするとき、ぎゅって、優しく頭を抱きしめてくれたよね。パーシーは、ゆうきのことで落ち込んだわたしを、何度も慰めてくれたよね。わたし、それが、とっても嬉しかったんだよ｣

｢あきら……｣

｢パーシーは、わたしにとって、とても大切な友達なんだよ｣

　伝えたい言葉がある。

　あんなに、言葉にすることが難しかったことが、今はするすると頭から口へ流れていく。心の声が、具現化する。それは、あきらの心の発露に他ならなかった。

｢わたしは、パーシーを助けたい。パーシーの力になりたいの！｣

｢……くだらない｣

　ダッシューがはさみをあきらに向ける。巨大なはさみは、ギラリと凶悪にきらめく。

｢邪魔だ。失せろ｣

｢……ねぇ、ダッシューさん｣

　怖くても、立ち向かうと決めた。

　何の力がなくても、パーシーを助けると決めた。

　だから、あきらは、

｢パーシーを返して……！｣

｢……そのお願いを、どうしてぼくが聞くと思う！｣

　ダッシューが怒りをあらわにする。

｢ぼくはアンリミテッドの戦士だ！　君たち希望の世界の人間が、ぼくに敵うはずがない！　どうしてあきらめない！？　どうしてぼくを、こんなにもイライラさせるんだ！｣

｢！？　ど、ドラ！　やめるドラ！｣

　ダッシューがはさみを振りかぶる。間違いなく、その凶悪な刃をあきらに向けて投擲するつもりだろう。パーシーはそれを止めようと、ダッシューの手の中で暴れる。

｢ッ……情熱の国の王女！　あなたに情熱などはない！　情熱の国は、情熱をなくし無気力になっていた！　あなたたち王族は、その最たる例だったはずだ！　なのに、どうして……！｣

｢ドラ！　パーシーは、たしかに無気力だったドラ！　それでも！　大切な友達が傷つけられようとしているときに、黙って見ているなんて、できない、ドラ！｣

　パーシーはそして、言った。

｢パーシーは、あきらのことが大好きだから！｣

　瞬間、光が爆ぜた。
428 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:14:44.64 ID:TVNRAefO0: …………………………

｢……なるほど。これは、三幹部が苦戦をするのもうなずける話だな｣

｢う、うそでしょ……！｣

｢っ……｣

　グリフがうめき声をあげる。それももっともだと、ユニコは思った。ユニコもまた、目の前の光景がにわかには信じられなかった。

　デザイアは、前屈みになり、背中でグリフの右腕を受け止め、左手でユニコの右腕を抱え込むように押さえていた。グリフの斬撃の威力は根元で殺され、ユニコの突撃は右腕ごときれいに受け止められていた。

｢私たちの技を同時に見切ったって言うの……｣

｢回避することは叶わなかったが、な。さすがはロイヤリティの最秘奥、カルテナの力といったところか｣

　デザイアは笑う。

｢私はアンリミテッドの最高司令官にして、最強の騎士だと、貴様らも知っているはずであろう？｣

｢ッ……！｣

　デザイアから不穏な雰囲気が漏れる。

　ユニコは何かを感じ取り、デザイアを振りほどき、離れる。グリフもまた、デザイアから離れ、カルテナを構える。

｢やられっぱなしというのも性に合わぬな。大人げないかもしれぬが、少し、本気を見せておこう｣

　デザイアがレイピアを鞘にしまう。しかし、柄に手を置いたままだ。デザイアの身体から黒い何かが立ちのぼる。それとともに放たれるのは凄まじい圧力を持った闘気だ。眼下によぎる影。それは、地面で固唾を呑んで戦いを見守る三人の妖精だ。まずいと思ったときにはすでに、ユニコは動いていた。同じ事を考えたのだろう。グリフもユニコと同様、妖精たちを庇うように前に立つ。

｢グリフ！　あなたはフレンたちを守って！　私は、“守り抜く優しさの光”でできる限り衝撃を防ぐわ！｣

｢わかったよ！　でも、何をするかわからないけど、すごいのが来るよ！｣

｢ええ！｣

　ユニコはカルテナを前に構え、その伝説の剣を中心に、“守り抜く優しさの光”を展開する。空色の光を幾重にも重ね、何が来ても必ず妖精たちを守り抜くと心に決める。

｢ゴーダーツの剣戟ひとつ防げぬその軟弱な盾で、これが防げるか見物だな｣

　デザイアが嘲弄するように言う。そして、その直後、デザイアがレイピアを鞘から抜いた。その所作は、ユニコにはまったく、見切ることはできなかった。

｢この程度でやられてくれるなよ？　プリキュア｣

　瞬間、とてつもない衝撃がユニコを襲った。それが、ただデザイアがレイピアを引き抜いただけで生み出された衝撃とは、とても信じられなかった。抜刀の風圧によって、ユニコの“守り抜く優しさの光”が揺らいでいるのだ。

　ピシッ、と。

　ユニコの空色の光にヒビが入る。いけないと思った次の瞬間には、“守り抜く優しさの光”は、吹き飛ばされていた。

｢ユニコ！｣

　あまりの衝撃に背後に吹き飛ばされそうになっていたユニコは、グリフに支えられ、かろうじてその場にとどまる。しかし、消耗しきった力で、立つことも叶わず、その場にくずれ落ちた。

｢……ふん。やはり、まだまだだな、プリキュア｣

｢そのまだまだなわたしたちだけど、しっかりとブレイたちを守ったよ！｣

｢そうだな。素晴らしいことだ｣

　わざとらしくデザイアが手を叩く。

｢ふたりきりでは、絶対に私には勝てぬ。もしも我々アンリミテッドに本気で対抗するつもりならば、早く残りのプリキュアを見つけるのだな｣
429 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:15:16.39 ID:TVNRAefO0: ｢言われ、なくたって……！｣

　ぜぇぜぇと肩で息をしながらも、ユニコはグリフに支えてもらいながら、立ち上がる。

｢しかしお前たちがいかに努力しようと、肝心の王族がその体たらくではな｣

　笑い声を上げるデザイア。その目線が向かうのは、プリキュアたちの背後でガタガタと震える妖精たちだ。

｢愛の国の王女よ｣

｢れ、レプ……｣

｢貴様は愛を知らない。プライドと頭ばかりが大きくなり、もはや愛を知ることなど絶対に叶わないだろう｣

｢レプ……｣

　デザイアの冷たい声に、ラブリがたじろぐ。

｢ラブリをバカにしないで！｣

｢事実を述べているだけだ｣

　デザイアは興味が失せたように、明後日の方向の空を見つめた。

｢……目覚めた、か｣

｢えっ……？｣

　その瞬間、デザイアが見つめる方向の空に、高く高く、火柱が上がった。

｢なっ……！？｣

｢炎！？　いや、あれは、光……？｣

｢……貴様らにとっては朗報だな。新たなプリキュアが生まれるぞ｣

　デザイアは吐き捨てるように言った。

｢ど、どういうこと！？｣

｢さてな。実際に行って確かめてみるといい｣

｢……どういうつもり？｣

　デザイアの言葉に、ユニコが眉をひそめる。

｢あなた、私たちを情熱の国の王女の元へ行かせないつもりだったのではないの？｣

｢その意味が失われたということだ｣

　デザイアはそう言い残すと、レイピアを鞘に戻し、マントで身体を覆った。

｢では、失礼する。三人の王子、王女、そして、未熟な伝説の戦士たちよ｣

｢ま、待ちなさい！｣

　ユニコの言葉もむなしく、デザイアは宙に溶けるように消えた。デザイアの言葉の意味はわからないことばかりだ。しかし、今は他に優先するべきことがある。

｢ユニコ！　今はあの光の方向に急ごう！｣

｢……そうね。デザイアとはどうせまた戦うことになるでしょうし｣

　妖精たちを抱え上げ、ユニコとグリフは、光の方向へ急いだ。
430 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:15:43.04 ID:TVNRAefO0: …………………………

｢ッ……！？｣

　それは、爆発的な光だ。赤い赤い、真紅の、紅蓮の、光。

　燃え上がる炎のような、熱い光。

　その光を発しているのは、パーシーとあきらだった。

｢ぐっ……！｣

　ダッシューがうめき、パーシーを取り落とす。パーシーは、情けなく地べたに落ちるようなことはなかった。しっかりと二本の足で着地すると、まっすぐ、あきらの元へ馳せた。

｢な、何……？　この光は……｣

　あきらは困惑するばかりだ。モノクロに染まった世界で、まるで自分だけが色を持っているようだった。紅蓮の炎のような光は、今やあきらを覆い尽くさんばかりに広がり、空を貫くように高く高く、火柱のように立ちのぼる。

｢あきら！　無理を承知で、お願いしたいドラ！｣

｢パーシー……？｣

｢パーシーは、今まさに、情熱にあふれる人を見つけたドラ！　あきらが、情熱にあふれる人ドラ！｣

｢わ、わたしが！？　情熱にあふれる人！？｣

　あきらは目をぱちくりさせて。

｢だ、だって、わたし、引っ込み思案だし、唯一の友達に振られっぱなしなだけで落ち込んじゃうような中学生だよ？｣

｢違うドラ。あきらは、誰より熱い情熱を、内に秘めていたドラ。そして、その情熱を、心を、しっかりと伝えることができるようになったドラ。それは、誰より強い情熱の力ドラ｣

　パーシーはまっすぐにあきらを見据える。その目に、もう迷う気配はなかった。

｢だから、お願いドラ！　あきらのその情熱の力を、パーシーに貸してほしいドラ！　伝説の戦士プリキュアとなって、ロイヤリティを救い出してほしいドラ！｣

｢わ、わたしが、伝説の戦士に……｣

　あきらは手を握る。弱々しい自分自身の手だ。誰より自分が知っている、弱々しい手だ。

　この手で、一体何ができるだろう。

　戦士になったところで、何ができるだろうか。

｢……うん｣

　それでも、できることをしたいと思って、言ったのだ。

　パーシーのためにできることがあるというのなら、あきらは。

｢わたし、やるよ。伝説の戦士なんてできるかわからないけど、パーシーの言うことなら信じられるよ｣

｢あきら……！　とっても嬉しいドラ！｣
431 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:16:09.79 ID:TVNRAefO0: ｢この光は……ッ！｣

　ダッシューが目を覆いながら、叫ぶ。

｢憎らしい！　恨めしい！　この光は、情熱の国の光！　情熱を表す紅蓮の光！　情熱を失ったロイヤリティの王族の分際で、どうしてこの光を持つことができるッ！｣

｢あきらがパーシーに教えてくれたからドラ！　パーシーはもう迷わないドラ！　パーシーは……ロイヤリティを救い出し、愛すべき臣民たちを取り戻すドラ！｣

｢臣民を捨て、逃げ出した分際で、何をッ！｣

｢ちゃんと謝るドラ！　あなたに奪われたエスカッシャンも取り戻し、その上で、しっかりと説明するドラ！　パーシーはもう、言葉を紡ぐことを、怖がらないドラ！｣

　パーシーから光が放たれる。その光は、まっすぐあきらの左手へ向かう。そして、その紅蓮の光はあきらの左手首の上でカタチを成す。それは、真紅の美しい腕輪だ。

｢それが情熱のロイヤルブレス、ドラ。そして、これも受け取るドラ！　情熱の紋章ドラ！｣

｢わっ……！｣

　もうひとつ、パーシーから放たれた光を、あきらは右手で受け取った。熱いくらいに暖かいその光は、小さなプレートになる。

｢これが、情熱の紋章……｣

　それは、情熱を表す神獣ドラゴンをかたどった紋章だ。左手のロイヤルブレスと右手の紋章が、あきらの熱い心を、もっと熱くしてくれているようだった。

｢っ……！　生まれるというのか、情熱のプリキュアが……！｣

　ダッシューがうめく。しかし、ロイヤリティの光を直視できないのだろう。手で目を覆ったままだ。

｢叫ぶドラ！　伝説の戦士の宣誓を！｣

｢……うん！｣

　あきらは、まるで最初からわかっていたことのように、自然な動作で、ロイヤルブレスにプリキュアの紋章を差し込んだ。

　そして、やはり最初から知っていたことのように、戦士の宣誓を、叫ぶ。

｢プリキュア・エンブレムロード！｣

　天に届かんばかりに、紅蓮の光が炸裂した。その光の中にあって、熱いほどの光を浴びながら、あきらは自分自身が姿を変えていくのを感じた。炎は髪飾りとなり、耳飾りとなり、グローブとなり、衣装となる。

　そして、天高くから、まるで飛竜のように、伝説の戦士が舞い降りた。

　戦え。その情熱を示すために。

　戦え。世界に光を取り戻すために。

　戦え。誇りを取り戻すために。

　さあ、名乗れ。その名は――、

｢燃え上がる情熱の証！　キュアドラゴ！｣

　炎が爆ぜ、情熱の戦士の誕生を祝福した。
432 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:16:37.02 ID:TVNRAefO0: 　次　回　予　告

めぐみ｢ぐぬぬぬぬ……！｣

ゆうき｢？　めぐみ、なんで唸ってるんだろ？｣

フレン｢たぶん、ゴーダーツにもデザイアにも剣で勝てなくて悔しいんじゃないかしら｣

ゆうき｢わーお。熱血だぁ｣

めぐみ｢……むー、これは、修行が必要ね｣

ゆうき｢修行！？　めちゃくちゃ少年漫画的だね！？｣

めぐみ｢もう負けてられないわ。カルテナでゴーダーツにもデザイアにも勝てるようにしないと！｣

ゆうき｢うーん、めぐみがどんどん熱血方向へ行ってしまう……｣

めぐみ｢何を呆けているの、ゆうき！　今から筋トレに走り込みよ！｣

ゆうき｢ええっ！？　わたしもやるの！？｣

めぐみ｢当然でしょ！　ほら、腕立てから！　よーい……｣

ゆうき｢わ、わわわ、ちょっと待ってよぅ～｣

ラブリ｢………………｣

ｷﾞﾘｯ

ラブリ｢……私も、早くプリキュアを生み出さなければ｣

ブレイ (うーん。誰も彼も、悩みは尽きないなぁ)

ブレイ｢と、いうことで、次回！　ファーストプリキュア！｣

ブレイ｢第十四話【同じ想い？　あなたと友達になりたい！】｣

ブレイ｢次回もお楽しみに！　ばいばーい！｣
433 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/01(日) 10:27:21.39 ID:TVNRAefO0: >>1です。
読んでくださっている方、ありがとうございます。
毎話開始のレスを一覧にしておきます。

第一話　>>4

第二話　>>43

第三話　>>74

第四話　>>111

第五話　>>145

第六話　>>176

第七話　>>203

第八話　>>236

第九話　>>265

第十話　>>297

第十一話　>>324

第十二話　>>364

第十三話　>>402

また来週、よろしくお願いします。
434 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:00:08.35 ID:w9vsRS0p0: ファーストプリキュア！
第十四話　【同じ想い　あなたと友達になりたい！】

｢っ……！　生まれるというのか、情熱のプリキュアが……！｣

　ダッシューは爆発的に広がるロイヤリティの光を直視することができずいた。

　しかし、明確にわかることは、目の前でとてつもない存在が生まれるということだ。

(情熱など……ッ！)

　――――『わたくしは、あなたを愛しています』

｢情熱などッ……！｣

　遠い記憶。それは、ダッシューにももう思い出せない誰かの記憶。

　明確に覚えている、裏切られた己の情熱。

　愛。

　ロイヤリティの圧倒的な光は、そんなダッシューを許してはくれなかった。

　だからダッシューは、アンリミテッドに墜ちたのだ。

｢情熱など、何にもならないッ！　愛など、無駄だッ！　人を傷つけ、悲しみをもらたらし、憎しみを生むだけのものだッ！｣

　ダッシューは光から目を背けたまま、剪定用のはさみを投げた。目の前の圧倒的な脅威を、消し去らなければならないと思ったからだ。

　しかし。

｢ッ……！｣

　投げたはさみは、光に当たり、一瞬のうちに燃え尽きた。

　それは、ロイヤリティの光が持つ、凄まじいまでの力だ。
435 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:00:45.90 ID:w9vsRS0p0: ｢ロイヤリティ……！｣

　世界はままならない。ダッシューはそれを知っている。

　かつて、もう記憶もないあの日、ロイヤリティに排斥されたあのとき、ダッシューは、ロイヤリティの光の強大さを知った。

　その圧倒的な高貴が、己を許さないということも知った。

　そう、だから、ダッシューは。

｢……ぼくは、負けるわけにはいかないんだ｣

　光を、まっすぐに見据える。

　目が焼け付くようだが、それでも、明確な敵意を持って。

　そして、その炎のように熱い光の奔流の中から現れた人影を、睨み付ける。

｢燃え上がる情熱の証！｣

　それは、紅蓮の炎を纏う伝説の戦士。

　情熱のプリキュア――、

｢――――キュアドラゴ！｣

｢プリキュアが……ッ！｣

　ダッシューは目の前の、ただの気弱な少女だったはずの戦士に、吼えた。
436 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:01:28.29 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　ゆっくりと目の前の光景を確認する。

　炎のような光は収束し、目の前に広がる世界は、相変わらずモノクロのままだ。

　そして、自分自身を見下ろす。

　赤と白を基調とした、かわいらしく勇ましい衣装を身につける、自分自身を。

｢……えっ？｣

　思わず疑問の声が洩れる。髪が伸びている。色は燃え上がるような赤だ。顔に手を当てる。眼鏡はそのままだが、少し形が変わっている。

｢な、なにこれ！？　わたし、どうなっちゃってるの！？｣

｢ドラ！　それこそ、ロイヤリティの伝説の戦士プリキュア、“キュアドラゴ”の姿ドラ！｣

｢ええっ……えええええええええええ！？｣

　驚きは冷めない。自分自身の姿が変わったのだから当然だ。しかし、暢気に驚いていられるのはそこまでだった。視界の隅で、何かが動いたのだ。

｢あっ……危ない、パーシー！｣

　ダッシューが大量のノコギリを取り出し、パーシーとキュアドラゴを狙い、放ったのだ。ドラゴはパーシー抱きかかえると、横に跳んだ。

｢わっ……わわわわっ！｣

｢ドラぁ……！｣

　少し横に跳んだだけだった。それなのに、道路の端まで、少なくとも五メートルは超える大ジャンプになってしまった。

｢な、なにこれ……？｣

｢プリキュアは伝説の戦士ドラ！　キュアドラゴはその中でも、最強の攻撃力を持つとされるドラ！　だから、それくらい訳ないはずドラ！｣

｢こ、攻撃力は関係ないんじゃないかな……｣

　興奮しているのか、パーシーは少し饒舌になっていた。

　ドラゴは体勢を崩しながらもなんとか着地し、パーシーを地面に下ろした。

｢パーシーは危ないから離れていて｣

｢ドラ……！　あきら！｣

｢うん？｣

　ドラゴを見上げるパーシーが、ぐっと拳を握った。

｢がんばって、ドラ！｣

｢うん！｣
437 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:01:55.26 ID:w9vsRS0p0: 　パーシーが走って逃げるのを見届けて、ドラゴは真っ直ぐにダッシューを見据えた。

｢キュアドラゴ、か。まさか君が、伝説の戦士プリキュアになるとはね｣

｢さっきののこぎり、パーシーに当たるかもしれなかった。危ないとは思わないの？｣

｢ふん。この世界の基準や倫理観で物事を考えるのはやめた方がいい｣

　ダッシューはとうとうと、ドラゴに語りかけるように。

｢君はぼくとよく似ている。ぼくも、君と同じように、人に何かを伝えるのが嫌いだ。本心をさらけ出すなんて馬鹿げている｣

　ダッシューは笑う。

｢本心は隠してこそ、だ。傍から人が失敗するのを見て笑う。要領が悪い奴を見て笑う。それでいいじゃないか。情熱なんて持ったって、自分が周りから笑われる立場になるだけさ｣

｢…………｣

｢黙りこくったままでいいじゃないか。君は友達とトラブルになったんだろう？　だったら、もう関わらなければいい。そうすれば何も起きない。君が傷つくこともない。友達を傷つけることもない。それでいいじゃないか｣

｢……わたしは｣

｢うん？｣

　ダッシューの言っていることは、きっとある一面では正しい。人を傷つけるくらいなら、関わらない方がいい。傷つくだけなら、関わらない方がいい。それは、間違いないことだろう。

｢人と関わるのが苦手だよ。怖いよ。だから、黙りこくって、うつむいて、じっとしていることも多いよ｣

　一年生のとき、ずっと一緒だった小学校の友達と離れて、親友のゆうきとも別のクラスになって、ダイアナ学園でひとりきり、無為に時間を過ごすことが多かった。

　クラスメイトは何度も話しかけてきてくれたのに。

　あきらは、その優しさが痛くて、怖くて、逃げ出した。

　そして、大切な幼なじみの心からも逃げようとしている。

　そうすれば、たしかにあきらは傷つかないだろう。

　きっと誰も傷つかないだろう。

　しかし、それでも。

｢でもね、わたしは……｣

　心に灯ったこの炎を消したくない。

　せっかく生まれたこの情熱を、消したくない。

　だから――、

｢わたしは誰かと一緒に生きていきたいよ。傷つくかもしれない。傷つけてしまうかもしれない。でも、そのたびに謝って、謝られて、そうやって、生きていきたいよ｣
438 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:02:23.31 ID:w9vsRS0p0: ｢ッ……！　人の情熱は人を傷つける！　心と心がぶつかり合って炎が上がる！　その炎は、君の心や友達の心を焼き尽くすぞ！｣

　ダッシューが激昂する。

｢けど、その炎はきっと、人の心を温める炎でもあるんだよ。その温かさが、きっと、人にたくさんの力をくれるんだよ。わたしは、もう、それから逃げたくないんだ｣

　あきらの情熱はもう止まらない。

｢怖いことだってたくさんあるよ。ゆうきとお話しするのも、今は少し怖いよ。それでも、わたしは、たくさんの情熱を持って、たくさんの人と一緒に生きていきたいんだ｣

｢……いっておくが、人との関わり程度を恐れる君に、プリキュアなど無理だよ。戦うのはもっと苦しいし、怖いよ。それでも、君は――｣

｢――戦うよ、わたしは、戦う。パーシーを守るために。パーシーの願いを叶えるために。そして、この世界を守るために｣

｢……わかった。なら、少し怖い思いをしてもらおうか｣

　ダッシューが虚空から何かを引っ張り出す。それは、巨大なはさみと、巨大なノコギリだ。

｢ぼくたちはアンリミテッドだ。己の欲望のためなら何でもするよ｣

｢っ……｣

｢怖いだろう？　こののこぎりが、このはさみが、君の喉元に突き刺さるかもしれない。怖いだろう？　ぼくは、人を傷つけることを何とも思わない｣

　ダッシューの目はどこまでも本気だった。今や明確な敵意をドラゴに向けている。

　伝説の戦士に変身したって、怖いことに変わりはない。

　それでも、パーシーからもらった力は、ドラゴに勇気を与えてくれる。

｢……怖いけど、わたしに戦う力があるなら。パーシーを守る力があるなら！｣

｢悪いが、君にまで強くなってもらっては困る。ここで仕留めさせてもらう｣

　ダッシューは両手を空へ掲げ、叫んだ。

｢出でよ！　ウバイトール！｣

｢な、何……？｣

　暗く濁る空が割れる。その隙間から漏れ出たのは、ヘドロのような黒い“何か”だ。その何かは大地に落ちると、そのまま雨水が染みこむように、アスファルトに消えた。

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』
439 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:02:52.04 ID:w9vsRS0p0: ｢何が起きてるの……？｣

｢闇の欲望の化身、ウバイトールさ。世界を闇に染めるための怪物だ｣

　ダッシューが言う。

｢道とは、人間の欲望そのものだ。もっと活動範囲を広げたい。世界を広げたい。その思いは明確な欲望だ。それは、大いなる闇の一助となる｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　怪物の雄叫びは直下から聞こえた。気づけば、アスファルトが真っ暗に染まっている。ドラゴの目の前に、凶悪な目が、口が、現れる。

｢道路が怪物になったっていうの……！？｣

｢行け！　ウバイトール！　あの未熟なプリキュアをひねり潰すんだ！｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　アスファルトから腕が伸びる。予想のできない動きに、反応が追いつかない。ドラゴはその腕に弾かれ、吹き飛ばされる。

｢きゃぁああああああああああああああ！！｣

　塀に叩きつけられ、頭がクラクラと揺れる。膝をつくが、それでも倒れるわけにはいかない。

｢さぁ、どうする、キュアドラゴ。未熟な君にこのウバイトールが倒せるかな｣

｢っ……｣

　どうしたらいいのか、皆目見当もつかない。先ほどの腕はすでにアスファルトの中に消えている。暗闇に墜ちたアスファルトには、色が変わった以外に何の変化も見られない。直後、ドラゴの真下から巨大な腕が伸び上がる。

｢なっ……！？｣

｢道路すべてが君の敵だ！｣

　真下からの攻撃に対応できず、ドラゴはそのまま直上へ吹き飛ばされる。そのまま真下へ急降下をはじめるが、着地を心配するドラゴの目に、別のものが飛び込んできた。

｢ぱ、パーシー！？｣

　パーシーが、アスファルトから生える小さな手に、追い回されているのが見えたのだ。

｢っ……！｣

　空中で身体を反転させる。まっすぐに、守りたい小さな命を見据える。そちらへ向かって加速するイメージで、ドラゴは宙を蹴った。

　ドラゴの足先から炎が爆ぜる。宙を蹴り、パーシーに向け加速する。

　それは、意識して行ったことではなかった。だから、ドラゴにも、それをどうやったかはわからない。

｢パーシー！｣

　今まさに黒い手に捕まりそうになっていたパーシーを抱え、地面を転がる。はるか上方から地面に向かい加速したドラゴは、身体中を痛めながら、それでも、大切な友達を守り切る。擦り傷だからけになりながら、それでも、大切な友達を守り切ったのだ。
440 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:03:20.34 ID:w9vsRS0p0: ｢目障りだな。なぜそんな王族のために命を危険にさらす。なぜそんなに傷ついてまで、その王女を守る｣

｢……何度も、言わせないで｣

　ドラゴはパーシーを抱えたまま立ち上がった。全身の傷が痛い。衝撃で視界も揺れる。それでも、まっすぐ、こちらに歩み寄るダッシューを見据える。

｢パーシーは大事な友達なの。だから、守るよ……｣

｢そうか。なら、君には何もできないということを、改めて教えてあげよう｣

｢な……｣

　音もなく接近したダッシューが、ドラゴの喉元にノコギリを突きつける。

｢っ……｣

｢痛いだろう？　怖いだろう？　これが、本当の戦いだ｣

　チクリと首が痛む。ツーと、血が垂れたのがわかった。

　思わず目を閉じ、敗北を覚悟する。その様を見て、ダッシューが高笑いする。

｢やはりその程度か。ホーピッシュのぬるま湯に浸かった分際で、ぼくたちアンリミテッドに刃向かうからそうなる！　弱くて情けないロイヤリティの王族などを庇うから、そうなる！｣

｢弱く、ても……｣

　それは、弱々しくて、小さな声だった。

｢弱くても……戦う、ドラ……！｣

　あきらの胸に抱かれたままではあったけれど、パーシーは、声を発し、身体を広げた。小さな小さな身体で、まるで、あきらを庇うように、両手を広げたのだ。

｢キュアドラゴは、プリキュアは、世界の希望ドラ。ドラゴを傷つけるつもりなら、パーシーが守る、ドラ……！｣

｢っ……。力のない分際で、何が“守る”だ！｣

　パーシーはダッシューの声に震えながらも、縮こまるようなことはしなかった。震える瞳で、それでも、毅然とダッシューを見返していた。

(わたしは……)

　ドラゴは、その胸に抱く暖かい友達の行為に、思い出す。ああ、そうだ。

　わたしはひとりじゃない。
441 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:03:52.15 ID:w9vsRS0p0: ｢伝説の戦士共々、ここで朽ち果てろ！　情熱の国の王女、パーシー！｣

｢ああああああああああああ！！｣

　ドラゴは目を開いた。恐怖から目を背けていた己を叱咤するように、吼える。

　今まさに引かれようとしていたノコギリを、片手で掴む。激痛が走るが、それでも、放さない。手が震えるけれど、それでも、絶対に放さない。

｢な、何を……｣

｢わたしはプリキュア！　伝説の戦士、キュアドラゴ！｣

　頭の中に明確なイメージが生まれる。それは、伝説の神獣、ドラゴンの炎。

　そのイメージをそのまま、現出させるように。

　ドラゴはノコギリを掴む手に力を込めた。

｢ばっ、バカな……！？｣

　ドラゴの手から炎が噴出する。その炎は、瞬く間にダッシューのノコギリを覆い尽くし、燃やし尽くした。

｢馬鹿な！　薄いとはいえ、金属の刃だぞ！？　それを、一瞬で燃やし尽くしたというのか！？｣

　ダッシューは柄を放し、燃え尽きるノコギリを見ていることしかできないようだった。

｢これが、キュアドラゴの力……？｣

｢“燃え上がる情熱の光”ドラ……｣

｢えっ？｣

　パーシーが言う。

｢ロイヤリティの伝説に記されているドラ。キュアドラゴの持つ力、“燃え上がる情熱の光”。悪辣なるもの、邪悪なるもの、そのすべてを燃やし尽くす力ドラ｣

　ドラゴは右手から発現するその炎を見つめる。それは、ドラゴの心の中の熱い情熱の炎そのものに違いなかった。その情熱の炎は、ドラゴに力を与えてくれていた。

｢パーシー。しっかり掴まっていてね｣

｢ドラ！｣

　パーシーはドラゴの肩に掴まる。ドラゴは熱い心を燃やし、左手にも炎を纏わせた。両拳に燃える炎を確認し、ドラゴは真っ直ぐにダッシューを見据えた。

｢っ……！　ウバイトール！｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ダッシューの声と共に、前方のアスファルトから巨大な腕が幾本も飛び出す。ドラゴに向かってくるその大量の腕を、ドラゴは両拳の炎で殴り、燃やし尽くす。

｢なんて攻撃能力だ……！　今までのプリキュアとは段違いじゃないか！｣

｢ダッシュー！｣

　ドラゴは足下を爆発させ、加速する。まっすぐ、ダッシューに向け跳ぶ。

｢ウバイトール！｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ダッシューに届く前に、ウバイトールの腕に阻まれる。今までより数倍も大きい手が、ドラゴの行く手を阻む。

｢ぐっ……は、離れない……！｣

　その手にめり込んだ拳が抜けない。炎を強くするが、すぐには燃え尽きそうにない。
442 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:04:30.30 ID:w9vsRS0p0: ｢その大きさなら、すぐには燃やせないだろう。これで終わりだ｣

　ダッシューが気取った仕草で指を鳴らす。アスファルトから、無数の巨大な腕が出現する。それは瞬く間にドラゴを取り囲み、ドラゴとパーシーを威嚇する。

｢全方位からウバイトールの拳が飛ぶ。君がどうやって、その大事な友達を守り抜くのか、見物だね｣

｢っ……｣

　言うが早いか、ダッシューが手を振り下ろす。それが合図となり、全方位からドラゴに向け、巨大な手が幾重にも重なり振り下ろされる。

　今度は、キュアドラゴは目をつむるようなことはしなかった。まっすぐ、己に振り下ろされる無数の拳を見て、ただ、パーシーを庇うように胸に抱いた。そして――、

｢翼持つ勇猛なる獅子、グリフィンよ！｣

｢角ある純白の駿馬、ユニコーンよ！｣

｢｢プリキュアに力を！｣｣

　――天高くからふたりの人影が舞い降りる。

｢ッ……！　プリキュアかッ！｣

　ダッシューの憎々しげな声が飛ぶ。

｢プリキュア・グリフィンスラッシュ！！｣

｢プリキュア・ユニコーンアサルト！｣

『ウバァアアアアアアアア！！』

｢な、何……？｣

　薄紅色の斬撃はアスファルトから伸びるすべての腕を両断した。

　空色の突撃は地面に向け放たれ、それ以上の腕の出現を阻害した。

　そして、そのふたりは、まるでドラゴを守るように、着地した。
443 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:05:03.48 ID:w9vsRS0p0: ｢あ、えっと、その……｣

　そのふたりは、ドラゴと同じような格好をしていた。

｢無事で良かった。あなたが新しいプリキュアだね｣

｢えっ……？｣

　薄紅色の女の子が、嬉しそうに言った。

｢真っ赤なプリキュア、かっこいいなぁ。それに髪も長くってきれいで、おとぎ話のお姫様みたいだよ｣

｢えっと、その……あ、ありがとう？｣

｢こら、グリフ。天然で相手を困らせるのも大概にしなさい｣

　空色の女の子が呆れたように言う。

｢はじめまして。私はキュアユニコ。優しさのプリキュアよ｣

｢わたしはキュアグリフ。勇気のプリキュアなんだ｣

｢あ、は、はじめまして。わたしは情熱のプリキュア、キュアドラゴです｣

　ようやく事態を飲み込めてきたドラゴは、深々とそのふたりに頭を下げた。

｢た、助けてくれて、ありがとう。わたし、プリキュアになったばかりで、何が何だか分からなくて……――｣

｢――パーシーグリ！！｣

｢ひゃあっ！｣

　ふたりしかいないと思っていたのに、別の声が聞こえて面食らう。薄紅色のプリキュア――キュアグリフの肩から、ヒョコッと肩を出したのは、柔和な顔をしたもこもこのぬいぐるみだ。

｢あっ……ブレイ、ドラ……？｣

｢フレンもいるニコ！｣

｢ラブリもレプ｣

｢ひぇっ｣

　ヒョコヒョコッと、空色のプリキュア――キュアユニコの両肩からも、ぬいぐるみたちが顔を出す。

｢あ、あれ、パーシーの知り合い……？｣

｢そう、ドラ。みんな、ロイヤリティの王子と王女、ドラ｣

｢へぇ……｣
444 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:05:30.57 ID:w9vsRS0p0: 　どの子ももふもふで可愛らしい。抱き心地を確かめたいところだが、真面目な顔をしたキュアユニコが、それを許してくれそうにない。

｢聞きたいことは色々あるでしょうけど、話は後よ。とりあえず今は……｣

　ユニコが目線を向けたのはダッシューだ。

｢ダッシュー！　あなた、生まれたてのプリキュアにここまでやることはないでしょう！　こんな身体中ボロボロにさせて！　両手だって火傷しちゃってるじゃない！｣

｢あ、そ、それは……｣

　ほとんど自分で負ったキズだと言い出せる雰囲気ではなかった。ユニコの言葉を受けて両手を見ると、たしかに、ひどい火傷を負っているように見える。間違いなくキュアドラゴの炎を使って戦った影響だろう。

｢まったく、調子が狂う連中だ。しかし、いかに君たちでも、このウバイトールは倒せまい｣

　ダッシューは笑う。直下のアスファルトが盛り上がり、手を形成する。ダッシューはアスファルトから伸びるウバイトールの手の上から、三人のプリキュアを見下ろす。

｢うーん、さっきもあの腕を斬ったんだけどなぁ｣

｢道路に向けて放ったアサルトも、驚いてはいたけど決定打にはなっていないみたいね｣

｢あ、あの……｣

　ふたりの先達のプリキュアに対して、気後れしつつもドラゴが口を挟む。

｢ダッシューが、このあたりの道路ずべてをあの怪物にしたの。だから、どうしたらいいかわからなくて……｣

｢なるほど。有益な情報ね。ありがとう｣

　ユニコが考え込むようにうんうんと唸る。しかしそれを待つ敵ではなかった。

｢行け、ウバイトール！　プリキュアも王族もまとめて叩きつぶせ！｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

｢ああ、もう！　こっちは考え事をしているのよ！｣

　ユニコは片手をアゴに当てた考え事のポーズのまま、空いた手で剣を掲げる。その剣から空色の光が発せられ、ドームを形成する。目前まで迫っていたアスファルトから生える巨大な拳を、その光のドームがはじき返す。

｢すごい……！｣

｢ま、まぁね……｣

　ドラゴの感嘆の言葉に、ユニコが頬を染める。クールそうな見た目からは想像もつかない、可愛らしい仕草だ。

｢防いでいるだけじゃ倒せないグリ！｣

｢そうニコ！　どうすればこのウバイトールを倒せるニコ！？｣

｢ふ、ふたりとも落ち着くレプ。王族が慌てる姿を見せるなんて情けないレプ｣

　三人の妖精がワイワイと騒ぎ出す。
445 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:05:57.13 ID:w9vsRS0p0: ｢あ、あの……｣

　パーシーがそろそろと手を上げる。しかし、他の妖精たちは気づいていないようだった。

｢じゃあラブリには何か考えがあるニコ！？｣

｢そ、それを今必死で考えているレプ！｣

｢さすがの天才様も今回はお手上げニコね！｣

｢なっ……！　だ、誰も諦めたなんて言っていないレプ！　勝手なことを言うなレプ！｣

｢ふ、ふたりともケンカしないでグリ……｣

｢あ、うぅ……｣

　パーシーはドラゴの手の中で縮こまる。そんなパーシーの様子を見て、きっと自分は、こんなことを繰り返してきたのだろうと、身につまされる思いだった。だから、ドラゴはそっと、パーシーの頭を撫でた。

｢あ……ドラゴ……｣

｢大丈夫。情熱を持って。パーシーならちゃんと伝えられるよ。言いたいことがあるんでしょ？｣

｢……ドラ！｣

　パーシーの目から不安げな色が消えた。パーシーは　三人の妖精の方を向き直った。

｢ど、ドラ！｣

｢ニコ！？｣

｢レプ！？｣

｢ぐ、グリ！？｣

　大きな声を上げたパーシーに、三人の妖精たちが驚いて動きを止める。ブレイにいたっては、驚きすぎてグリフの肩から墜ちそうになる。

｢い、いきなり大声を出して、どうしたニコ。パーシー｣

｢み、みんなに思い出して、ほしい、ドラ……｣

　パーシーは恥ずかしそうに、けれどしっかりと言葉を紡いだ。

｢プリキュアが三人揃った、ドラ。伝説によれば、三人のプリキュアがそろうことによって、光の大爆発を放つことができる、とされるドラ……｣

｢グリ！　そういえば、そんな話をお母様から聞いたことがあるグリ！｣

｢……レプ。試してみる価値はあるレプ｣

｢ニコ！　やってみるニコ！｣

　三人の妖精がドラゴに抱えられるパーシーを見る。たじろぐパーシーに、三人は言った。

｢さすがパーシーグリ！｣

｢レプ。まぁ、よく思い出したレプ｣

｢教えてくれてありがとうニコ！｣

｢あっ……｣

　パーシーは嬉しそうに笑った。

｢み、みんなのおかげドラ……｣

　パーシーはしっかりと意志を伝えることができた。それが、窮地を脱するヒントになることは、誰にも疑いようのないことだ。

｢キュアグリフ、キュアユニコ。力を貸して｣

　だからドラゴもまた、自分の意志を伝える。パーシーを肩に乗せ、ふたりのプリキュアに手を差し出す。

｢もちろん｣

｢ええ。やりましょう。キュアドラゴ｣

　グリフとユニコは、ドラゴの手を取った。そして、三人の戦士たちは、頷き合い、まっすぐ、ダッシューを見据えた。
446 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:06:34.90 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　場の空気が一変したことが、ダッシューにはすぐにわかった。

｢っ……なんだ、この焦燥感は……｣

　ウバイトールは今も、三人のプリキュアめがけ、拳を振り上げ続けている。このまま続ければ、間違いなくキュアユニコの“守り抜く優しさの光”を破り、攻撃が通るだろう。

　だというのに、頭の中から嫌な予感が消えなかった。

｢ッ……！　ウバイトール！　早くプリキュアを潰せ！｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　アスファルトから幾本もの腕が生える。それがすべて拳を握り、一斉にプリキュアに殺到する。

　その瞬間、空色の光が猛烈な圧力を伴って膨張した。

｢なに……！？｣

“守り抜く優しさの光”が爆発するように広がり、幾本にも及ぶ腕をすべて吹き飛ばしたのだ。

｢なるほど。だが……！｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　腕はすぐに再生する。道路すべてを浄化されでもしない限り、ウバイトールは敗れない。腕がすぐに生えはじめる。そして、プリキュアに狙いを定め、拳を握る。

｢今度こそ終わりだ！｣

　はるか上方から三人のプリキュアを見下ろし、ダッシューは勝利を確信した。

｢翼持つ獅子よ！｣

　風が吹き荒れた。それは、薄紅色の光を伴い、どこまでも強く、周囲のすべてを吹き飛ばさんばかりに吹き荒れた。

｢角ある駿馬よ！｣

　光がカタチを成した。薄紅色の光は、雄々しい神獣グリフィンを、空色の光は、清浄なる神獣ユニコーンを、そして――、

｢天翔る飛竜よ！｣

　残る紅蓮の光は、荒々しい神獣ドラゴンを、カタチ作る。

｢な、何が起きるというんだ……！｣

　ダッシューが見下ろす前で、三人のプリキュアたちはその光の中心にたち、手をつないでいるだけだ。しかし圧倒的な高貴が、光が、その場を支配していた。

｢滅んだはずのロイヤリティの光がここまで強くなるのか……！　なぜ、なぜだ！？｣

　身の危険を感じ、ダッシューはウバイトールの手から跳び、空に逃げた。
447 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:07:02.52 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　光がドラゴをとりまいている。それだけではない。ふたりのプリキュアから、熱が流れ込んでくるようだった。

｢これは、一体……｣

｢大丈夫だよ。安心して｣

　キュアグリフがにこりと笑う。

｢わたしたち三人ならやれるよ｣

｢ええ。大丈夫。私たちを信じて｣

　キュアユニコが微笑んだ。

｢三人で、あのウバイトールを倒すのよ｣

｢…………｣

　だから、キュアドラゴも笑うことができた。

｢……うん！　やろう！　わたしたち三人で！｣

｢翼持つ獅子よ！｣

｢角持つ駿馬よ！｣

　頭に明確に浮かび上がるフレーズ。それを、ドラゴはそのまま、叫んだ。

｢天翔る飛竜よ！｣

　光が爆発的に広がった。己の背後に、荒々しいドラゴンが浮かび上がっていることに、ドラゴは気づかなかった。

　ドラゴは前に両手をかざした。グリフもユニコも同様、前に手をかざしている。

　それがトリガーだった。

　ドラゴは、グリフは、ユニコは、己の心が命じるままに、それを唱えた。

｢｢｢プリキュア・ロイヤルフラッシュ！！｣｣｣
448 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:08:08.48 ID:w9vsRS0p0: 　光の奔流が指向性を持つことなく四方へ飛ぶ。それは、周囲全てを浄化するような、爆発的な光の広がりだった。

『ウバッ……ウバァアアアアアアアア！！』

　周辺をすべて埋め尽くしたその光は、道路となり広がったウバイトールを残らず浄化し尽くした。やがてその凄まじい光が消えた後には、色を取り戻した世界が広がっていた。アスファルトは、いつも通りのねずみ色に戻っている。

｢な、なんて力だ……｣

　上空からのうめき声に顔を上げる。ダッシューが苦々しげな顔をして、三人を見下ろしていた。

｢ダッシュー！｣

｢三人目のプリキュア、キュドラゴ、か……｣

　ドラゴの呼び声に耳を貸すことなく、ダッシューは言う。

｢覚えておくといい。これで済むと思うなよ。絶対に、君たちを倒す……！｣

　そう言い残すと、ダッシューは宙に溶けるように消えた。

｢あっ……｣

　怪物はいない。

　ダッシューも消えた。

　世界は色を取り戻した。

　緊張の糸が一気に切れたようだった。意識が少し遠のき、身体がふらりと揺らぐ。

｢おっとっと……｣

｢大丈夫？｣

　ふたりの先達の戦士たちはさすがだ。そんなドラゴを抱え、支えてくれるだけの余力が残っているのだから。

｢ご、ごめんなさい……ちょっと気が抜けて｣

｢初めて変身したんだもんね。無理させてごめんね？｣

｢いえ……｣

｢あら、先輩気分ね、グリフ｣

｢ユニコだって、さっきまで頼れるお姉さん、みたいな顔してたくせにー｣

｢そ、そんな顔してないわよ！｣

　ふたりの手を借りて、なんとか自立する。すると、三人の身体から光が弾け、伝説の戦士の衣装が制服に戻る。髪の色も何もかも、元通りだ。身体中に負ったキズも治っている。

｢……へ？｣

｢あっ……｣

｢あー……｣

　その瞬間、三者三様の顔をして、変身前の三人が顔を合わせた。

｢あ、あきら！？｣

｢ゆうき！？　それに、大埜さんも！？｣

｢美旗さんだったのね。驚いたわ｣

　あきらは理解が追いつかない頭を抱えて、うんうんと唸った。

｢ゆ、ゆうきが、キュアグリフ？｣

｢うん｣

｢大埜さんが、キュアユニコ？｣

｢ええ｣

　混乱しているあきらは、そのまま思っていることを口に出す。

｢で、わたしが、キュアドラゴ？｣

｢そうだね｣

｢そうみたいね｣

｢え……ええええええええええええええええええええええ！？｣

　あまりにも膨大な情報量に、あきらは驚くことしかできなかった。
449 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:08:35.09 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　そこは黒い場所。光はあるがすべてが黒いために光が反射しない場所。

｢っ……ハァ……ハァ……｣

　ダッシューはそこに敗走した。希望あふれる世界ホーピッシュにおいて、目の前でむざむざ新たなプリキュアを誕生させてしまった。

　そして三人のプリキュア相手に敗北を喫し、逃げてきたのだ。

｢情熱のプリキュア……――｣

｢――キュアドラゴ｣

｢っ……！？｣

　いつの間にそこに現れたのだろう。漆黒の壁にもたれるように、仮面の騎士デザイアが立っていた。

｢デザイア様……｣

｢私はしっかりと他のプリキュアたちの足止めをしていたぞ？　情熱のプリキュアが生まれる瞬間までは、な｣

　ダッシューの責めるような目線に気づいたのだろう。デザイアが言った。

｢情熱のプリキュアが生まれてしまった以上、あれ以上のプリキュアたちの足止めは無駄であろう？｣

｢……ええ。おっしゃるとおりですよ｣

　ダッシューは歯がみしながら。

｢では、どうします？　むざむざプリキュアを生み出すのを許したぼくを、始末しますか？｣

　その言葉に、デザイアは仮面をつけた顔をもたげた。まっすぐにこちらを向く仮面には、何の感情も見て取ることが出来ない。

｢……馬鹿を申すな。貴様にはまだやってもらうことがある。貴様もまた、大切なアンリミテッドの同志であるからな｣

　デザイアはそれだけ言うと、デザイアのみが入ることを許されている、漆黒の扉を開いた。その中は光のない真の闇。そこに何があるのか、それはデザイア以外誰も知らない。

｢情熱のプリキュアが生まれてしまった以上、貴様もまた、真正面から戦って打ち倒すしかない｣

　デザイアは背を向けたまま、言った。

｢より強い力を求めるのだな。過去の己を、振り返ってでも｣

　そしてデザイアは扉の中へ姿を消した。残された彼は、歯を噛みしめ、壁を殴りつけた。

｢ッ……！　ぼくは……！｣

　そこはアンリミテッド。

　光はあれど、すべてが黒いから、闇のように見える場所。
450 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:09:02.48 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　翌早朝に登校したあきらは、同じく早く登校したゆうきとめぐみから、中庭でプリキュアやロイヤリティ、アンリミテッドについて説明を受けていた。

｢はぁ……ゆうきたちは今まで、そんなことをしてたんだね｣

　話があらかた終わっても、未だに信じられない。昨日の一件もあるから、信じるしかないのだけれど、それでも、簡単に納得できる話ではない。

｢プリキュア、かぁ……｣

　早朝の澄んだ空気の中、空を見上げる。かざした左手に煌めく、真紅の腕輪。ロイヤルブレス。それは、あきらの情熱を呼び覚ましてくれた宝物だ。

｢……わたしにできるかな｣

｢できる、ドラ｣

　あきらのひざの上で、パーシーが言った。

｢あきらは初めての変身でも、必死でパーシーを守ってくれたドラ。パーシーはそれが嬉しかったドラ。だから、あきらには、絶対にできるドラ｣

｢パーシー……｣

　嬉しくて、パーシーを持ち上げ、ぎゅっと抱きしめる。ふと、視線を感じて目を向ける。ゆうきとめぐみのひざの上から、こちらをまじまじと見つめるのは、三人の妖精だ。

｢引っ込み思案のパーシーが……｣

｢あんなに喋ってるの……｣

｢初めて見たレプ……｣

｢ドラ……っ｣

　パーシーは恥ずかしそうに顔を赤くすると、もぞもぞとあきらの腕の中に隠れるように身を縮こまらせた。

｢うーん……まだ、ブレイたちとはうまく喋れないみたいだね｣

｢グリ？｣

　ゆうきが困ったように、ブレイを抱え上げた。

｢三人が一斉に話しかけたら、パーシーが驚くから、ひとりずつね｣
451 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:09:29.09 ID:w9vsRS0p0: ｢わかったグリ！｣

　ブレイはゆうきの手の中からピョンと飛び降りると、テーブルに降り立ち、言った。

｢パーシー！　ブレイたちはみんな、パーシーが無事で嬉しかったグリ！　これから、よろしくグリ！｣

｢ど、ドラ……｣

　パーシーがあきらの腕の中から顔を出す。

｢ぱ、パーシーも、みんなに会えて嬉しいドラ。みんなで、ロイヤリティを、復活させる、ドラ……｣

｢グリ！｣

　パーシーは恥ずかしそうだけれど、それ以上に嬉しそうにはにかんだ。ブレイも、フレンも、ラブリも、それを受け入れるように頷いた。

｢と、言うことで、わたしたちもこれからはプリキュア仲間だね！　よろしく、あきら！｣

｢う、うん｣

　ゆうきが差し出した手を握る。

｢よろしく、ゆうき｣

｢っと……｣

　ゆうきが小さく震える。何事かと思ったら、ゆうきは恥ずかしそうに目を伏せて、言った。

｢もう夏も近いのに、朝は少し冷えるね……。ごめん、ちょっとお手洗い……｣

｢あ、ち、ちょっと、ゆうき……｣

｢みんなで少し話しててー！｣

　そう言い残して、ゆうきはその場を足早に後にした。
452 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:09:55.35 ID:w9vsRS0p0: …………………………

｢はふぅ……｣

　お手洗いを済ませ、中庭に戻る。テーブルを挟んで、あきらとめぐみが向かい合っている様子が見て取れる。が、

｢ん……？｣

｢…………｣

｢…………｣

　遠目でも様子がおかしいのがわかる。あきらは顔を真っ赤にしてうつむいているし、めぐみは涼しい日陰だというのに汗をダラダラと流し、キョロキョロとせわしなく目を泳がせている。

｢な、何をやってるんだろう……｣

｢あっ、ゆ、ゆうき！｣

｢ゆうき！｣

　ふたりはゆうきを認めると、あからさまに安心したような顔をした。

｢ど、どこまでいってたの……。すごく長かったよ……｣

｢えっ？　いや、一番近いお手洗いだけど……。っていうか、五分も経ってないよね｣

　あきらの不可解極まりない問いに、ゆうきは答えた。

｢き、急にいなくなるから、どうしたらいいのかわからなかくて、焦ったわ……｣

｢えっ？　いや、どういうこと？｣

　非常にめずらしいことに、めぐみもよく分からないことを言っていた。

｢…………｣

｢…………｣

　ふたりは押し黙り、下を向いてしまった。

｢？｣

　本物の天然ボケと名高いゆうきに、そのふたりの心境をその場で察することなど、できようはずもなかった。
453 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:10:28.57 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　ゆうきがいくら天然ぼけで鈍いとはいえ、その日のうちになんとなく、めぐみとあきらの不可解な言動の意味が分かってきた。

　たとえば三人で話しているとき、ゆうきだけが用事ではずそうとすると、なぜかふたりとも着いてくる。

｢？｣

　たとえばお昼ご飯を食べているとき、ユキナと有紗に呼ばれたとき、なぜかふたりとも着いてくる。

｢？　？　？｣

　たとえば休み時間にお手洗いに立つと、なぜかふたりとも着いてくる。

｢！？　いやちょっと個室に一緒に入ろうとするのはやめてよふたりとも！｣

　尋常なことではない。うんうんと考えをめぐらせて、ゆうきはようやく結論にたどり着いた。

｢……ふたりとも、人付き合い苦手だもんなぁ｣

　つまり、めぐみとあきらはふたりになるとどうしたらいいか分からなくなるのだろう。めぐみはきっといつも通りのクールなめぐみになってしまうだろうし、あきらはゆうきがいなくなったら一言も喋らない可能性がある。

(由々しき事態だね、これは……)

　ゆうきはうんうんと唸る。

(どうしたものかなぁ……)

　このままではプリキュアの戦いにも影響が出るかもしれない。ゆうきはうんうんと唸り続ける。二度目のプリキュア解散の危機なんてことになったら目も当てられない。

｢……？　王野さん？　どうかしましたか？｣

　時は授業中。ゆうきは気づかないが、頭をふりふり考え事をするゆうきは、悪目立ちをしていた。数学の晴田先生は、そんなゆうきを優しく咎める。

｢王野さん？　体調でも悪いんですか？｣

(うーん、ふたりが仲良くなってくれたら一番いいんだけどなぁ。ふたりとも頭いいし、気も合うと思うんだけど……)

｢王野さん……｣

(ふたりを仲良くする方法……うーん……あっ)

｢わかった！！｣

　パンと手を叩いて立ち上がる。が、

｢そうですか。わかりましたか｣

　目の前に、ニコニコ顔の晴田先生がいた。

｢あ、えっと、その……｣

｢わかったようなので、解いてもらいましょうか。黒板の問題、お願いします｣

｢えっ、あっ……｣

　ゆうきは数学の授業中だということを思いだし、顔を真っ赤にして、言った。

｢す、すみません。わかりません……｣

｢はい｣

　晴田先生の笑顔が、日に日に怖くなっていく気がして、ゆうきは汗をダラダラと流すのだった。
454 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:10:54.91 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　その日の放課後のこと。

｢｢明日、三人でお買い物？｣｣

　ハモり方を見るに、決してこのふたりは気が合わないということはなさそうだ。ゆうきはそんなことを考えながら頷いた。

｢うん。夏物の服とか買いに行きたいんだよね。隣町のショッピングモールに行きたいんだけど、ふたりとも予定が空いてたらどうかなー、って｣

　数学の時間に思いついたのは、ふたりの親睦を深めるためのお出かけだ。幸いにして明日は休日だ。しかし、急にどこかに行こうと言っても不審がられるだろうし、何よりふたりが気まずい思いをするかもしれない。買い物くらいなら、自由も利くしいいだろうという、ゆうきの気遣いだ。

｢わ、私はいいけど……｣

　めぐみは言葉を濁し、ちらりとあきらを見る。

｢わたしも、大丈夫だけど……｣

　あきらもめぐみを見る。ふたりはバッチリ目が合ったようで、慌てた様子でそっぽを向く。

｢……なんだろう。数年前のともえの公園デビューの頃を思い出すよ｣

　あの妹は妹で、小さい頃は人見知りをしたものだ。と、そんなことはおいておくとして。

｢じゃあ決まりだね。明日、10時にショッピングモールに集合ね｣

｢う、うん……｣

｢わかったわ｣

　頷いたふたりを見て、ゆうきは内心気合いを入れる。

(よーし、こうなったらわたしが人肌脱いで、ふたりを仲良しにさせちゃうんだから！)
455 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:11:21.37 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　翌日、あきらは久々のゆうきとのお出かけに胸を高鳴らせながらショッピングモールへやってきた。それに、もしかしたら、めぐみとも仲良くなれるかもしれないし、なんてことも考えながら、だ。

　ショッピングモールのエントランスについたのは９時３０分。まだ誰も来ていないだろうと思い込んでいたあきらは、そこに立っていためぐみを見つけて驚いた。

｢……大埜さん、おはよ。早いね｣

｢おはよう、美旗さん。ちょっと、朝早くに起きてしまったの｣

｢そうなんだ｣

｢ええ｣

　隣に並ぶが、会話はそこで途絶えてしまった。

(こ、こここ、こういうとき、どうしたらいいの！？)

　あきらは戦々恐々と、時計を見つめる。ゆうきは昔から時間ギリギリにならないとやってこないタチだ。少なくともあと３０分は、めぐみとふたりきりの時間が続くことになる。

｢えっと、その……良い天気ね｣

　めぐみが口を開いた。あきらはびくりと身体を震わせ、反応する。

｢そ、そ、そうだね。空、すごく、青いね｣

　何を言っているのだ己は。あきらは、誰もいなければきっと自分の頭を思い切り叩いていただろう。

｢晴れて良かったよね。ま、まぁ、このショッピングモール、屋内型だから、あんまり関係ないけど……｣

｢そうね。関係ないけど、晴れて良かったわよね｣

　冷静に聞いていれば、めぐみもおかしなことを口走っているのだが、現状あきらにそれを感じ取ることはできなかった。

｢てっ、天気ってさ、｣

　あきらは何を取り繕おうとしているのか自分でも分からないまま、口を開いた。

｢不思議だよね。なんか、こう、最近は、天気予報、すごく当たるし……｣

｢ほんとね。雨雲の位置もわかるものね。すごいことね｣

　めぐみが頷く。お互い、目を合わせないまま、不毛な会話は続く。

　天気から雨雲の話に移り、雨雲から水たまりの話に移り、延々と続く会話は、やがて世界情勢に至り、いつの間にか無言に収束した。

(き、気まずい……！)

　あきらは頭を抱えたいような気持ちだった。正常な女子中学生は、たぶんこんな不毛な会話は繰り広げない。どうしたものかと思案していると、ぽーん、と、１０時を知らせるチャイムが鳴る。果たして、そこに駆け込む影があった。

　ゆうきかと期待するが、妙に身体が小さい。

｢あれ……？　ひかるくん？｣
456 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:11:48.22 ID:w9vsRS0p0: ｢あっ、あきらさん。それから、えっと、お姉ちゃんのお友達の、めぐみさんですね？｣

｢え、ええ……｣

｢はじめまして。ぼくは王野ゆうきの弟のひかるです｣

　現れたのは、ゆうきの弟のひかるだ。たしか小学校の中学年くらいだったはずだ。昔はゆうきと一緒によく遊んであげたものだ。ひかるは小学生とは思えないほど丁寧に頭を下げ、ふたりに向き直った。

｢すみません。ぼくのもうひとりの姉のともえが、風邪を引いてしまって、姉が家を出られなくなりました。父は家にいませんし、母は仕事で家を空けているので、姉が看病していないといけないんです｣

｢えっ……？｣

｢それを伝えるために来ました。姉は、本当にごめん、と伝えてと言っていました｣

｢そ、そうなの……｣

　あきらとめぐみはほとんど同じような顔をしていた。

　どうしよう、という顔だ。

｢ひかるくん、わざわざありがとう。ともえちゃんにお大事にね、って伝えてもらえるかな｣

｢あと、ゆうきに、気にしないで、って伝えてほしいな｣

｢わかりました。姉たちにしっかり伝えます。それでは、ぼくはスーパーで買い物をして帰らないといけないので、これで失礼します｣

　どこまで出来る弟くんだろうか。

　ふたりはそんなひかるを見送ると、お互い、ゆっくりと、驚かないように気をつけながら、目を合わせた。

｢……ど、どうしようか？｣

｢そ、そう、だね。どうしようか……｣

　このままめぐみと買い物をする？

　ふたりきりで？

　耐えられるだろうか。

　かといってこのまま別れる？

　ゆうきが来ないなら、ふたりでいても仕方ないね、って？

　無理だ。そんなこと言えるはずもないし、それは決してあきらの本意ではない。
457 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:12:15.54 ID:w9vsRS0p0: ｢……あきら｣

　手元で声がした。バッグの中から、パーシーが顔を覗かせていた。

｢あきらは、パーシーに想いの伝え方を教えてくれたドラ。だから大丈夫ドラ｣

　そのパーシーの言葉が、あきらに勇気を与えてくれたようだった。

　そうだ。大丈夫。

　あきらはもう、自分の意志を、情熱を、伝えることをためらわないと決めたのだ。

｢えっと、その……｣

｢？｣

　めぐみの目がこちらを向く。今までずっと、冷たくてそっけないと思っていた視線だ。

　けれど、それが彼女の本質でないことは、今はなんとなくわかる。

｢……わたし、せっかく大埜さんと一緒にここにいるんだから、ふたりで、ショッピングモール、回りたいな｣

｢えっ……？｣

　めぐみの頬に朱がさした。それを見て、あきらは、自分の想像が間違いではないと悟った。

｢で、でも……私と一緒にいても、たぶん、あんまり、楽しくないわよ……｣

｢そういうことじゃなくて、わたしが大埜さんと一緒にいたいんだよ。わたしの方こそ、あんまり楽しい人間じゃないけど、それでも……｣

｢……うん｣

　めぐみが嬉しそうにはにかんで、頷いた。それを見て、あきらもまた、自然と笑みを浮かべていた。

｢あのね、ともえちゃんのお見舞いにいかない？　そのために、このショッピングモールでお見舞いのための何かを買うの｣

｢それ、名案だわ。ゆうきを驚かせて、ともえちゃんを喜ばせてあげましょう｣

｢うん！｣

　ふたりは笑い合って、ショッピングモールへと入っていった。
458 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:12:42.46 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　昨夜は本当の本当に、お出かけが楽しみで仕方なかったのだ。

　だって十年来の幼なじみと、最近知り合った親友を仲良くさせるなんて、どう考えたってわくわくするに決まっている。

　それなのに、だ。

｢ゴホッ……ゲホッ、うぅ……｣

｢もうっ、体調悪いのに昨日遅くまで起きてるから……｣

｢うぅ……ごめん、なさい……ゴホッ……｣

　ゆうきはともえの部屋で、清潔なタオルを冷水につけ、絞っていた。ベッドに横たわるともえは顔を真っ赤にして、本当につらそうな表情をしている。そんな顔を見てしまえば、妹想いの姉としては、それ以上何も言えなくなってしまう。

｢ごめんねぇ、お姉ちゃん……｣

｢いいよ。謝らないで｣

　涙すら流しそうな勢いのともえに言うと、ゆうきはよく絞ったタオルを優しくともえの額に乗せる。朝方、この普段は生意気極まりない妹は３８度の高熱を出していた。解熱薬を飲んだとはいえ、まだ下がってはいないだろう。意識ももうろうとしているかもしれない。

｢でも、お姉ちゃん、今日は、めぐ姉（ねえ）と、あきらちゃんと、お出かけだったんでしょ……｣

｢そうだけど……。って、あきらは幼なじみだからいいとして、めぐ姉って……｣

　随分となついたものだ。まぁ、めぐみは姉妹喧嘩の仲裁をしてくれたこともある。ともえがなついていても不思議はない。

｢ごめんねぇ……。せっかくのお出かけだったのに……うぅ……｣

｢ともえ、あんた、普段からそれくらい可愛かったらお姉ちゃんとっても嬉しいんだけどね｣

　冗談めかして言うと、ゆうきは立ち上がった。

｢じゃあ、お姉ちゃん、ちょっと洗濯物干してくるから、ゆっくり寝てなさい｣

｢えっ！？　お姉ちゃん行っちゃうの！？｣

　ともえがびくりと反応する。布団を蹴飛ばしかねない勢いに、ゆうきは慌てて屈む。

｢せ、洗濯物干しに行くだけだよ｣

｢や、や～あ～！　一緒にいてよ～！　うわーーーーーん！｣

　普段の生意気さがなければもっと可愛く思えるのだろうなぁ、なんて。どこか他人事に感じながら、それでもゆうきはお姉ちゃんで、甘える妹を無下にすることはできない。泣き出したともえの頭を撫で続けると、やがてともえは泣き止んだ。

｢わかった。お姉ちゃんどこにも行かないから、目をつむって寝なさい｣

｢うん……。ねえ、お姉ちゃん｣

｢なぁに？｣

｢手、握って｣

｢……本当、動画に撮っておいて普段のあんたに見せてあげたいわ｣

　言いながらも、ゆうきは布団から出てきたともえの手を握る。火照った手は、冷水で冷え切ったゆうきの手を、心地よさそうに握り返した。

｢えへへ、お姉ちゃん、大好き｣

｢……知ってるよ｣

　現金なものだと思いながら、ゆうきはそっと、微笑んだ。

(あっ……)

　ふと、念頭に浮かぶ、親友と幼なじみのこと。

(めぐみとあきら、大丈夫かな……？)

　心配は尽きない。コミュニケーション能力に問題が多いふたりのことだ。最悪、ケンカなんてことになっていないだろうか。それでなくともめぐみは誤解を生むようなことを口走ることが多いし、あきらは本当にゆうき以外の人相手には無口だ。

　ドキドキと、心臓がいやな音を立てる。

(だ、大丈夫、だよね……？)
459 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:13:09.17 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　めぐみとあきらは、ショッピングモールでスイーツを中心に色々と見て回った。

　めぐみは、ふとした会話や言動から、あきらの人となりを少し、知ることができた。

(美旗さんって、笑うとすごく可愛いのね……)

　今まであまり笑ったところを見たことがなかったから知らなかった。眼鏡の下の瞳はクリクリと大きくて、目鼻立ちもスッと整っている。めぐみはよく周囲から美人だと言われるが、自分などよりよほど親しみやすく可愛らしい、整った顔をしているのではないだろうか。

｢大埜さん、どうかした？｣

｢え、あ、いや、なんでもないわ｣

　そして、あきらは、口数は少ないものの、決してめぐみのように口下手なわけではないように思えた。よく言葉を選んで喋っているように見えるし、色々な気遣いも見て取れる。

｢……じゃあ、このプリンと、このチョコケーキと、モンブランと……｣

｢チーズケーキ、ショートケーキ……で、いいかな｣

　ショッピングモールのスイーツショップで、自分たちと王野兄弟の分のスイーツを買い、ショッピングモールを出る。ゆうきの家までなら、そう時間はかからないだろう。

｢それにしても、ともえちゃん、心配ね｣

｢うん……。あんまり悪くないといいけど……｣

　あきらが目を伏せる。本当にともえのことが心配なのだろう。

｢美旗さんは、｣

｢うん？｣

　あきらの目がめぐみを向く。

｢ゆうきの、幼なじみ、なのよね｣

｢うん。そうだよ。公園デビューの頃からの付き合いなの｣

｢……ふふっ｣

　あきらの言葉に、思わず笑みがこぼれる。あきらが不思議そうな顔でめぐみを見つめた。

｢どうかした？｣

｢ごめんなさい。ゆうきとまったく同じ事を言うものだから、可笑しくて……｣

｢えっ……｣

　あきらはカァ、と頬を赤くした。

｢や、やだ、すごく恥ずかしい……｣

｢ごめんなさい。でも、美旗さんとゆうきは本当に仲良しなのね｣

｢……どうかな｣

　あきらは遠くを見つめるように。

｢去年、別のクラスになってからはあまり話をしなくなっちゃったし、今年も、全然お話できてなかったし……｣

｢あっ……｣

　己はまた地雷を踏んでしまったのだと、めぐみは直感で理解した。
460 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:13:38.39 ID:w9vsRS0p0: ｢ご、ごめんなさい！　私、たぶん無神経なことを言ったわね。ごめんなさい｣

｢えっ？　あ、いや……｣

｢本当にごめんなさい……。私、意図せず人を傷つけてばかりいるの。美旗さんに深いな思いをさせたなら、本当に謝っても謝りきれないわ｣

｢そんな、謝らないで。違うの。大埜さんは悪くないよ。わたしが勝手に……｣

　あきらは恥ずかしそうに目を伏せた。しかし思い直すように、すぐに顔を上げて、めぐみの目を見つめた。

｢……その、勝手に……大埜さんに、嫉妬してた、だけだから｣

｢えっ……？　嫉妬？｣

　あきらは恥ずかしそうに続けた。

｢わたしの方こそごめんなさい。わたし、大埜さんにゆうきが取られたって、勝手なこと思ってたんだ。ゆうきとせっかく一緒のクラスになれたのに、大埜さんとばかり一緒にいるから……｣

｢ああ……｣

　ゆうきが何度かあきらの誘いを断っているのはめぐみも目にしていた。それを受けて、あきらはゆうきと一緒にいるめぐみに嫉妬していた、ということだろう。

｢ごめんなさい。プリキュアのこととか、生徒会長選挙のこととかがあって、美旗さんとゆうきとの時間を、潰してしまっていたのね。本当にごめんなさい……｣

｢だっ、だから違うよ！　大埜さんは悪くないんだよ。悪いのはわたしだよ。大埜さんはゆうきと仲良くしてただけだもん。わたしは、仲間に入れて、とも言えなくて、勝手に嫉妬してただけだから……｣

｢でも、私、もっとゆうきに強く、美旗さんとの時間を作るように言ってればよかったわ｣

｢大埜さん……｣

　あきらが立ち止まった。めぐみも立ち止まる。あきらは、立ち止まったまま、目いっぱいに涙を溜めていた。

｢えっ！？　み、美旗さん！？　どうしたの！？　わ、私、また何か気に障るようなことを言ってしまったかしら……？｣

｢っ……ちっ、違うの……わたし……嬉しくて……情けなくて……｣

　あきらは、途切れ途切れの言葉を紡いだ。

｢わたし、大埜さんが、こんなに優しいひとだって、知らなかった……。大埜さんの優しい、言葉が嬉しくて……でも、それ以上に、そんな人に嫉妬してた、自分が……情けなくて……｣

｢あっ、えっと……｣

　こういうとき、どうしたらいいか、めぐみにはわからない。

　また、相手に嫌な思いをさせてしまうかもしれないと思うと、身体が動かない。

　きっと、今までだったら、そんな風に言い訳をして、何もできずいただろう。

　けど、今は。

　王野ゆうきという親友を得た今ならば。

　きっと、ゆうきなら、こうすると思える、今ならば。

｢……美旗さん｣

｢あっ……｣

　ぎゅっと、あきらの身体を包み込むように、抱きしめる。

｢美旗さんは、感受性が豊かなのね。それって素敵なことだわ。美旗さんは情熱のプリキュアに選ばれるべくして選ばれたのね｣

　ぽんぽんと背中を叩きながら、優しく抱きしめ続ける。

｢情けなくなんかないわ。私だって嫉妬したりするもの。それって人間なら、誰だって一緒よ。だから、気にしないで。私は気にしてないから｣

｢大埜さん……｣

　しばらく抱きしめると、やがてあきらは落ち着いたようだった。めぐみはそっとあきらを放すと、あきらの眼鏡の奥の目は少し赤いままだが、涙を流してはいなかった。
461 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:14:10.37 ID:w9vsRS0p0: ｢ごめんね、大埜さん。取り乱しちゃって……｣

｢いいのよ。お役に立てたなら嬉しいわ｣

　ふたりは笑い合い、王野家に向けてまた歩き出した。

｢……最近、ともえちゃんにも会ってないなぁ。大埜さんはともえちゃんには会ったことがあるんだっけ？｣

　あきらが口を開いた。

｢ええ。この前、ゆうきの家に伺ったときに会ったわ｣

｢そっか。大埜さんは、もうゆうきの家に行くくらい仲良しさんなんだよね。いいなぁ｣

　涙を流して、色々と吹っ切れたようだった。あきらは茶化すように言う。

｢あら。私には美旗さんの方がゆうきと仲良しに見えるわ。それに、私の知らない昔のゆうきも知っているでしょう？　わたしはそれが羨ましい｣

　それはまぎれもなくめぐみの本心だ。初めての親友の昔を知らないのが、めぐみにはとても口惜しいことだ。

｢なんか、わたしたち、ゆうきの話ばっかりだね｣

｢本当ね。こんなこと本人に言うのは癪だけど、私たち、本当にゆうきのことが好きなのね｣

｢似たもの同士だね、わたしたち｣

｢ふふ……｣

　ふたりは声を上げた笑った。それは不自然な笑いではない、まるで友達同士で笑い合うような、自然な笑顔だった。

　ふと、めぐみは思い出す。あきらに言わなければならなかったことを。

｢あのね、美旗さん｣

｢なに？｣

｢生徒会でね、ゆうきが庶務になったの｣

｢あっ……そうなんだ｣

　あきらが寂しそうな顔をする。きっと、またゆうきと一緒にいる時間が減ることを考えているのだろう。めぐみは続けた。

｢でもね、庶務はもうひとり必要なの。ぜひ、あなたにも庶務をやってもらいたいのよ、美旗さん｣

｢えっ……｣

　あきらが信じられないという顔をした。

｢わ、わたしが生徒会！？　本気……？｣

｢もちろん本気よ。もし、美旗さんがいいのなら、だけど｣

｢わたしが、生徒会の庶務……｣

　あきらは考え込んでいるようだった。やがてめぐみを見ると、おずおずと口を開いた。

｢……わたしでいいのかな｣

｢ゆうきが、あなたの字が上手だって、会長の騎馬さんに推薦したのよ。ゆうきが、あなたに庶務になってもらいたいって言っていたのよ｣
462 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:14:51.09 ID:w9vsRS0p0: ｢そっか。ゆうきが、わたしを……｣

　あきらは笑って、頷いた。

｢……わたし、やりたいな。生徒会の庶務｣

｢よかった。ありがとう、美旗さん｣

｢ううん。こちらこそ、誘ってくれてありがとう。大埜さん｣

　笑顔が笑顔を呼んでいるようだった。ふたりは笑い合い、そして。

　男がふたりの目の前に立ちはだかった。

｢久しぶりだな、キュアユニコ。そして、お初にお目にかかる。貴様がキュアドラゴだな｣

｢ッ……！？｣

　世界が闇に染まる。それは、その男の登場によって現出した、アンリミテッドの闇だ。

｢あ、あなたは、一体……｣

　あきらが後ずさる。無理もない。あきらは知らない相手だ。めぐみはあきらをかばうように前に立つ。

｢こんな休日にまでやってくるなんて！｣

｢そちらの都合など知らんな。まぁ、私は休日だからこそ出撃できたのだが｣

｢……？｣

　男の言葉の意味は分からない。しかし、それを詮索している暇はない。

｢我が名はゴーダーツ。アンリミテッドの戦士だ｣

｢アンリミテッド……！？｣

　あきらがうろたえる。昨日ダッシューと戦ったばかりのあきらは、まだ戦いに不慣れだ。めぐみがサポートするのが筋だろう。めぐみは振り返り、言った。

｢美旗さん、ゆうきはきっと戦えないわ。私たちふたりでやるしかないわ｣

｢……うん！｣

　妖精たちを逃がし、ふたりはロイヤルブレスを掲げる。妖精たちよりもたらされた紋章をブレスに差し込み、戦士の宣誓を叫んだ。

｢｢プリキュア・エンブレムロード！｣｣

　ふたりの少女の姿が変わっていく。闇に染まった世界を救い出す戦士の姿だ。世界に色を、希望を、光を、取り戻すための力だ。

｢守り抜く優しさの証！　キュアユニコ！｣

｢燃え上がる情熱の証！　キュアドラゴ！｣

｢｢ファーストプリキュア！｣｣
463 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:15:18.28 ID:w9vsRS0p0: …………………………

｢この感覚は……！｣

　ぴょこん、とブレイが跳び上がる。

｢アンリミテッドレプ！｣

　ラブリも跳び上がる。しかし、

｢しーっ、静かにしてっ。せっかく寝ついたともえが起きちゃうっ｣

　小声のゆうきにたしなめられる。それでも、ブレイもラブリも引き下がらない。

｢で、でも、ゆうき！　アンリミテッドが現れた気配がしたグリ！｣

｢わ、わかってるよ。でも、ともえをひとりにできないよ。っていうか、手を掴まれたままだよ～｣

　寝ついたらともえの手を放し、洗濯物を干しに行く予定だったというのに。せっかく寝ついたともえは、ゆうきの手を万力のように掴んで放そうとはしないのだ。無理に引き抜こうとしたら、うんうんとうなって目覚めそうになったので、それ以上はやっていない。

｢ど、どうしよう……｣

｢レプ……。どちらにしろ、体調の悪い子どもをひとりで家に置いていくわけにも行かないレプ。めぐみとあきらを信じるしかないレプ……｣

　しかし、折良く階下の玄関が開く音がした。

｢ただいまー｣

｢しめた。ひかるが帰ってきた｣

　階下からの音に聞き耳を立てる。ひかるは手を洗い、買い物の荷物を冷蔵庫や戸棚にしまってくれているようだった。そしてそれが済むと、すぐに二階に上がってくる音がした。そして、程なくして、ゆっくりとともえの部屋のドアが開かれた。ブレイとラブリはすでにぬいぐるみのフリをして転がっている。

｢あ、お姉ちゃん。ここにいたんだ。ただいま。頼まれてた伝言と、買い物は終わったよ｣

｢うん。ありがとう、ひかる。おかえりなさい｣

　ゆうきは小声で応じた。

｢ちょっと、近くに来て。いまね、ともえに手を掴まれて抜け出せないの｣

｢？　ああ、ともえお姉ちゃん、強がりだけど寂しがり屋だもんね｣

　ひかるは普段のともえが聞いたら怒り出しそうなことをさらっと言って、ゆうきのすぐ隣に座った。

｢ひかる、ちょっと手を出して｣

｢……？　いいけど……｣

　ひかるが出した手を、空いている手で掴む。そして、ともえに掴まれている手を瞬間的に引き抜くと、ともえの手が寂しがる余裕すら与えず、間髪入れずにひかるの手を掴ませた。

｢えっ？　えっ？　な、何事？｣

｢ふぅ。身代わり作戦成功｣

｢なっ、なんなの？　一体｣

｢ひかる。あんた、ともえお姉ちゃんのこと好きよね？｣

｢えっ……？　うーん、まぁ、もう少し傍若無人で唯我独尊なところは直してほしいけど、好きだよ｣

　素直だが、意外と言いたい放題の弟だ。
464 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:15:45.26 ID:w9vsRS0p0: ｢じゃあ、ともえお姉ちゃんが寂しがらないように、一緒にいて、手を握ってあげててね｣

｢いいけど……。お姉ちゃんは？｣

｢わたし？　ねえ、ひかる、わたしのことも好きよね？｣

｢えっ？　一体何なの……？｣

｢す・き・よ・ね？｣

｢……時々強引になってお母さんぶるところは正直辟易してるけど、色々と世話を焼いてくれたりお母さん代わりをしてくれたり、苦労をかけてるのは事実だし、好きだよ｣

｢……少しは歯に衣着せてよ｣

　少しだけ心にダメージを負うが、仕方ない。これくらいは想定の範囲内だ。

｢じゃあ、わたしは、これからちょっと出かけます｣

｢えっ？　本気？｣

｢ちょっと急に用事ができちゃったの。本当に、外せない大事な用事なの。３０分……長くても一時間で戻るわ。だから、お留守番、お願い｣

｢…………｣

　ひかるは呆れるような顔をしていたが、やがてため息をついて、頷いた。

｢……ぼくも、友達とサッカーの約束してたけど行けなくなったってこと、忘れないでね｣

｢もちろん、感謝してるよ、ひかる。ありがと｣

｢どういたしまして｣

　本当に良く出来た弟だと思う。寝起きはボーッとしているが、ゆうきやともえ以上に頭が回る、自慢の弟だ。

｢……あと｣

｢何？｣

　ゆうきはブレイとラブリを拾い、ドアに向かいながら、言った。

｢……洗濯物干せてないの。もしともえの手を振りほどけたら、よろしく、なんて……｣

｢…………｣

　弟の目線がこれほどまでに痛かったことがあっただろうか。

｢……いいよ。やっておくよ。いつもお姉ちゃんばっかりにやらせてるのもおかしいことだし｣

｢うぐっ……。ここでそういうマジな感じのこと言われると、少し胸が痛いよ｣

｢ともえお姉ちゃんがぼくを解放してくれたら、だけどね｣

　ひかるはそう言って、笑った。

｢行ってらっしゃい、お姉ちゃん。車に気をつけてね｣

｢うん。行ってきます！｣

　ゆうきはそう答えて、急いで家を飛び出した。
465 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:16:12.24 ID:w9vsRS0p0: …………………………

｢出でよ、ウバイトール！｣

　ゴーダーツが手を掲げる。その声に応じるように、空が割れ、黒いヘドロのような固まりが落ちる。それはまっすぐふたりのプリキュアめがけて跳んだ。

｢ドラゴ！｣

　ユニコはドラゴの手を引き、かろうじて黒い固まりを回避する。

｢ご、ごめん。ありがとう、ユニコ……｣

｢気にしないで。ドラゴにケガがなくてよかったわ｣

｢でも、お見舞いのケーキが……｣

　黒い固まりはドラゴの手から、ケーキの入った紙箱を奪い取っていた。黒い固まりは紙箱の中に染みこんでいき、その真の姿をホーピッシュに現した。

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

｢ああ！！　ともえちゃんへのお見舞いが！｣

　紙箱が巨大化したようなウバイトールが現れる。

｢ゴーダーツ！｣

｢誰かに喜ばせたい、という気持ちだけではないな｣

　ゴーダーツが笑う。

｢自分たちも食べるためにケーキを買ったのだな。卑しいことだ｣

｢なっ……！　こ、こちとら女子中学生よ！？　ケーキが食べたくて何が悪いのよ！｣

｢悪いとは言わん。だが、その自分自身の欲望に勝てるか、プリキュア｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ウバイトールが拳を振り下ろす。ユニコとドラゴは二手に分かれ、跳ぶ。ユニコは大地を蹴り、ウバイトールめがけて拳を放つ。

『ウバッ……？』

｢なっ……！？｣

　バコッ、と。ウバイトールの身体が凹む。しかし、手応えはない。ウバイトールの凶悪な瞳が歪む。

『ウバァ！！』

｢ぐっ……｣

　ユニコがひるんだ隙に、ウバイトールの拳が飛ぶ。ユニコは寸前で回避し、後退する。

｢ドラゴ、気をつけて！　このウバイトールは紙箱が元だから、殴ってもダメージを与えられないわ！｣

｢任せて！｣

　ドラゴの声が上空から聞こえた。ドラゴは上方に跳び上がり、ウバイトールの正面に降り立った。まるで、ユニコを守るように両手を広げた。
466 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:16:39.97 ID:w9vsRS0p0: ｢情熱の炎を燃やす。あのとき、やれたみたいに｣

｢ドラゴ？　一体何を……？｣

｢ユニコを守りたい気持ち。ユニコと仲良くなりたい気持ち。そんな情熱を、拳に乗せて｣

　ドラゴは目を見開き、拳を握った。その瞬間、ドラゴの両拳に炎が灯る。それは、何をも燃やし尽くすような、凄まじい熱気を持った炎だ。

｢あれが、“燃え上がる情熱の光”……｣

｢はぁあああああああああ！！｣

　感嘆するユニコをよそに、ドラゴが炎を手にウバイトールに迫る。

『ウバッ……！？　ウバァアアアアアア！！』

　ウバイトールは巨体をよじらせてドラゴの拳を回避する。炎を恐れているようだった。

｢ああ、元が紙箱だから、火は怖いのね……｣

｢感心している場合か、キュアユニコ｣

　金属同士がこすれ合う音。前方でゴーダーツが剣を抜いた音だ。

｢少しは強くなったか｣

｢……試してみたらいいわ｣

　あの様子なら、ウバイトールはしばらくドラゴに任せて大丈夫だろう。ユニコは目の前のアンリミテッドの戦士を真っ直ぐに見据える。

｢優しさの光よ、この手に集え！　カルテナ・ユニコーン！｣

“守り抜く優しさの光”がめぐみの手に収束し、カルテナが現れる。そして空いた手には“守り抜く優しさの光”で盾を作りだし、ゴーダーツと対峙する。

｢デザイア様と刃を交えたと聞いた。よく生き残ることができたものだ｣

｢……たしかに、とんでもない実力の差を見せつけられたわ｣

　ユニコは剣を構え、跳んだ。

｢それでも、がんばって戦うしかないのよ！｣

｢心意気や良し。しかし、力がなければ何もできぬ！｣

　カルテナの斬撃を、ゴーダーツは長大な漆黒の剣で受け止める。

｢素人同然の剣で、何ができるというか！｣

｢剣は素人でも！｣

　ユニコは心の中の想いを直接たたき込むように、カルテナに力を込める。ドラゴが拳に炎を纏わせるように、ユニコもまた、カルテナに“守り抜く優しさの光”を纏わせる。
467 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:17:06.56 ID:w9vsRS0p0: ｢ッ……！｣

｢応えて！　カルテナ・ユニコーン！｣

　空色の光が膨張する。それは明らかな圧力をもって、ゴーダーツの剣を揺るがす。

｢ぐっ……！　そんな小手先の技で、このゴーダーツがやられるか！｣

｢まだよ！｣

　さしものゴーダーツも体勢が崩れたようだった。ユニコはがら空きのゴーダーツの胸元に、空いた手で掌底をたたき込む。空色の光が集約し、小さな爆発を起こす。

｢がッ……！｣

｢……っ｣

　ゴーダーツが後へ吹き飛ぶ。しかし、アンリミテッドの戦士は倒れない。アスファルトを両足で削りながら、留まる。胸元を押さえながら、未だに衰えぬ闘志を見せつけるように、キュアユニコを睨み付ける。

｢……なるほど。認めよう。貴様は紛れもなく、伝説の戦士だ｣

｢ありがとう。嬉しいわ、とってもね｣

　対するユニコは、膝をつく。身体中から力が抜けるようだった。

(キュアユニコの力は、本来防御に特化したものなのね。防御の力で打撃を行ったり、ユニコーンアサルトのようにカルテナに光を纏わせて突撃するだけならまだしも、“守り抜く優しさの光”を直接攻撃に使おうとすると、負荷が高い気がするわ……)

　伝説の戦士プリキュアには明確に役割が振られているのだろう。力はその役割に準じたこと以外にも使えるが、効率は明らかに悪いと考えるべきだろうか。

｢ここまでか、キュアユニコ｣

｢……悔しいけど、今の私じゃ、あなたと一対一では勝てないようね｣

｢そうか。ならば、これで終わりだ｣

　ゴーダーツがゆったりとユニコに迫る。そして、長大な漆黒の剣を振り上げ――、

｢――ユニコ！！｣

　その声は、熱い情熱をまとっていた。

｢むッ……！？｣

　ゴーダーツが何かに反応し、振り上げた剣を、そのまま横に逸らした。その直後、剣に紅く熱い火炎がたたき込まれる。背後を振り返ると、ドラゴが肩で息をしながら、拳を前に突き出していた。

｢わたしの大切な友達を、傷つけさせない、から！｣

｢……ぐっ。キュアドラゴの力、これほどまでとはな｣

　ゴーダーツの漆黒の剣が、赤く熱を帯びていた。キュアドラゴの炎を受けて、剣がダメージを受けたのだ。
468 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:17:33.93 ID:w9vsRS0p0: ｢ええい！　ウバイトールは何をしている！｣

｢あっちにいるけど……｣

　ドラゴが指をさす。

『ウバっ、ウバっ、ウバァっ……』

　その方向には、身体中を炎に包まれたウバイトールが、バタバタと手で自分の身体を叩き、必死で消火活動にいそしむ姿があった。

｢なっ、情けない……私の生み出したウバイトールがあの体たらくとは……。キュアドラゴの炎で、剣にもダメージを与えてしまった。私もまだ修行が足りんようだな｣

｢ユニコ、大丈夫？｣

　ゴーダーツが呻いているうちに、ドラゴがユニコに近づいて、ささやく。

｢ええ。ありがとう。助かったわ｣

　ユニコはドラゴの手を借りて立ち上がった。そして、呻くゴーダーツを尻目に、ドラゴの手をぎゅっと強く握った。

｢あの、美旗さん｣

｢えっ？　えっと、あの……何かな、大埜さん｣

　顔をつきあわせ、お友達同士お喋りするように。

｢あきら、って呼んでも、いいかしら？｣

｢えっ、あっ、えっ……ええっ！？｣

｢いや、嫌なら、アレだけど……｣

｢いやいやいや！｣

｢そ、そんなに嫌なのね……｣

｢ち、違うよ！　嫌じゃないよ！　っていうか、呼んでほしいよ！｣

　ドラゴは衣装と髪に負けないくらい、頬を真っ赤にして。

｢わた、わたわた、わたしも……その、めぐみ、って、呼んでいい？｣

｢もちろん！　呼んでくれたら嬉しいわ！｣

｢あっ……う、うれしいな……め、めぐみ｣

｢うん。あきら｣

　その瞬間、繋いだ手から光が噴出した。空色の清浄な光と、烈火の如く燃えさかる光が、ふたりの繋いだ手から噴き出し、瞬く間に周囲を埋め尽くした。

｢これは、“守り抜く優しさの光”と……｣

｢“燃え上がる情熱の光”……｣

　ふたりは顔を見合わせる。
469 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:18:16.10 ID:w9vsRS0p0: ｢キュアドラゴ！　キュアユニコ！｣

　そんなふたりに、大声で呼びかけるのは、フレンと一緒に物陰にかくれていたパーシーだ。

｢優しさと情熱は、未来を守って、未来を灯す、大事なものドラ！　優しさと情熱が手を取り合えば……｣

｢勝てない相手なんて、いないニコー！｣

　パーシーの言葉を継いで、フレンも大声を張り上げる。

｢だから、行くニコ！｣

｢ふたりで、欲望に墜ちた敵を、浄化するドラ！｣

　ユニコはドラゴを見つめた。ドラゴも、ユニコを見つめ返してくれる。ふたりは頷いて、お互いの手を、もっと強く、握った。

｢角ある駿馬よ！｣

｢天翔る飛竜よ！｣

　光が指向性を帯びた。炎のような光と、空色の光が絡み合い、渦となって、プリキュアたちの手に集約する。

｢ぐっ……｣

　ゴーダーツが上空へ待避する。

　そして、ふたりのプリキュアから、猛烈な光が放たれた。

｢プリキュア・ロイヤルストレート！｣

『ウバッ……！？』

　ロイヤルストレートは、まっすぐウバイトールへ向かい、その闇の怪物を包み込む。

『ウバァアアアアアアアアアアアアア……！』

　ウバイトールはロイヤリティの光に包まれ、消滅する。残されたのは、元通りきれいになったケーキの紙箱だ。

｢……キュアユニコは確かな力をつけている。そして、キュアドラゴの炎は、明確な脅威だ｣

　ゴーダーツは上空で言う。

｢四人目のプリキュア復活は、絶対に阻止しなければ……！｣

　ゴーダーツはそう言い残し、空に溶けるように消えた。
470 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:18:42.79 ID:w9vsRS0p0: ｢……ふぅ｣

｢はぁ～｣

　ふたりのプリキュアは光に包まれ、元の姿に戻る。

｢やったわね、あきら｣

｢うん、めぐみ！｣

　ふたりは笑い合い、パンと、ハイタッチした。

｢わ、わたし、せっかく急いで来たのに……｣

｢へ？｣

｢ゆ、ゆうき！？｣

　震える声に振り返ると、そこにはぜぇぜぇと息を切らすゆうきの姿があった。

｢いつ来たの！？｣

｢今さっきだよぅ……｣
471 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:19:09.69 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　ゆうきは本当に、全速力で闇が広がる場所へと駆けつけたのだ。

(めぐみとあきらに任せるなんて、やっぱりダメだよ！　ふたりはまだ仲良くなれてないんだから、わたしがサポートしないと、絶対ダメダメだよ！)

　ゆうきの中でそれは疑いようがないことだった。ゆうきはどうか無事でいてと祈りながら、とにかく走った。

　しかし、ようやくアンリミテッドの領域にたどり着いたとき、ゆうきの目に飛び込んできたのは、想像とはまったく別の光景だった。

｢わたしの大切な友達を、傷つけさせない、から！｣

　ドラゴが放った炎は、ゴーダーツの大剣を真っ赤にしていた。

　そして。

｢あきら、って呼んでも、いいかしら？｣

｢わた、わたわた、わたしも……その、めぐみ、って、呼んでいい？｣

　なぜアンリミテッドを前にもじもじと友情を確かめ合っているというのか。

　そんな風にゆうきが呆気に取られていると、ふたりのプリキュアはお互いに手を取り合い、凄まじいロイヤリティの光を放ち、瞬く間にウバイトールを浄化してしまったのだ。
472 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:20:00.55 ID:w9vsRS0p0: …………………………

｢ふたりともいつの間にそんなに仲良くなったの……？｣

　ゆうきは呆然とするような顔でそう言った。

｢わたしの心配は必要なかったわけだね……。っていうか、わたし自身がもう必要ない感じだね……｣

　そしてその答えを聞く前に、勝手に落ち込んだ。

　ゆうきはうなだれていたから気づかなかったけれど。

｢……まったくもう｣

｢仕方ないね、ゆうきは｣

　あきらとめぐみは目を合わせ、苦笑していた。そして頷き合い、両側から、ゆうきの腕を取った。

｢ゆうきは必要だよ。だって、ねぇ、めぐみ？｣

｢ええ。私たちが仲良くなったのは、ゆうきのおかげだもの｣

｢｢ねー？｣｣

｢へ？　へ？　へ？｣

　あきらはめぐみと声を合わせる。ただひとり、ふたりに挟まれたゆうきだけが何も理解していないようだった。

｢どういうこと？　教えてよ～！｣

｢内緒よ。ね、あきら？｣

｢うん。ふたりだけの秘密だね、めぐみ｣

｢なんかふたりともメチャクチャ仲良しになってるしー！　ずるいよー！｣

　ゆうきがジタバタと暴れるが、めぐみとあきらはゆうきの手を握ったまま、笑っている。

｢今からあきらと一緒にゆうきの家に、ともえちゃんのお見舞いに行くところだったの｣

｢へ？｣

｢さ、行こう、ゆうき。ケーキも買ってあるよ｣

｢ほんと！？　やったぁ！　ありがとう、めぐみ、あきら！｣

　ゆうきは意気揚々とご機嫌だ。するりとふたりの間から抜け出すと、ぴょんぴょんとスキップで前に行く。
473 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:20:26.79 ID:w9vsRS0p0: ｢ほら、ふたりとも早く行こう。ケーキだよ、ケーキ！｣

｢まったくもう。現金なんだから｣

　めぐみが苦笑する。あきらも笑って、ゆうきを追いかけようと手を握り、

｢痛っ……！？｣

　ずきりと、手が痛む。

｢……？｣

　気のせいだろうか。

　あきらは両手を握って開いて、確認する。

｢っ……｣

　今度は明確な痛みを感じた。しかし、両手には何のキズもない。

(なんだろう、これ……？)

　しかし、その痛みは一時的なもののようだった。しばらく手をグーパーさせると、痛みはいつの間にか消えてなくなった。

(……なんだろう。切り傷みたいな痛みと、火傷みたいなジンジンする痛みだった……)

｢あきら？　どうかしたの？｣

　先に歩いていたゆうきが振り返る。

｢大丈夫？｣

　めぐみも心配そうな顔だ。

｢……ううん。なんでもない｣

　あきらはそう答えて、ふたりに駆け寄った。

　今はもう、痛みはない。

　きっと戦いを通して、少し気分が高ぶっているせいだろう。

　あきらはそんな風に考えることにした。
474 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:20:52.99 ID:w9vsRS0p0: …………………………

　喫茶店、ひなカフェの裏から入れる二階は、寮のような宿舎になっている。

　彼は考え事をしながら、その二階の戸を開ける。広い入り口でくつばこに靴をしまい、廊下へ上がる。

｢おかえりなさい、郷田先生｣

　横から声がかかる。寮母のように世話をやいてくれる、この宿舎の管理人、ひなぎくさんだ。下のひなカフェを切り盛りしながら管理人もやっているのだから、日々忙しい人だ。

｢先生はやめてください。ここでは私はただの店子です｣

｢難しい言葉を覚えたんですね。さすが、学校の先生です｣

｢体育科の教員ですがね｣

　ひなぎくさんは嬉しそうな笑みを浮かべている。

｢……シュウくんがね、申し訳ありませんでした、って謝りに来たの｣

｢……？　蘭童が？｣

｢ええ。新たな脅威をむざむざ生み出してしまった、って｣

｢ああ……｣

　昨日の、美旗あきらのことを話しているのだとわかった。

｢仕方がないことでしょう。それを言えば、わたしは王野ゆうきと大埜めぐみを目覚めさせました。奴の二倍の責任があるでしょう｣

｢そうね。私も、シュウくんには気にしないように言っておいたわ。彼のせいではないもの｣

　そう言うと、ひなぎくさんはてくてくと彼に歩み寄った。

｢ところで、大事な話があります｣

　ひなぎくさんは、彼の目の前でそう言った。

｢……なんです？｣

｢“郷田先生”がダメなら、私はあなたのことを何てお呼びしたらいいでしょうか？｣

　深刻な話をされると思っていた彼は、気が抜けるような思いだった。

｢お好きなように｣

｢うーん……そうね。じゃあ“篤志さん”って呼ぼうかしら｣

｢……御随意に｣

　彼はそう答えると、ひなぎくさんの横を通り、自室へ向かった。

｢ふふ｣

　遠く、後から、ひなぎくさんの声が、かすかに聞こえた。

｢……順調に育っているようですね。安心しました｣

　それが何を指しているのか、彼には分からない。なぜなら、その瞬間に、とてつもない闇の発露を感じたからだ。

　振り返ることすら恐ろしくて、彼はそのまま、自室のドアを開け、逃げるように、入った。

｢ふふ……ふふふふふ……｣

　宿舎の二階には、その闇を帯びた笑い声が、しばらくの間響いていた。
475 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/08(日) 10:21:36.91 ID:w9vsRS0p0: 　次　回　予　告

めぐみ｢また負けたー！｣

あきら｢ひっ……！　い、いきなり何……！？｣

ゆうき｢最近の恒例行事だから気にしないで、あきら｣

ゆうき｢それより、ファーストプリキュア就任おめでとう！　あと、生徒会庶務も！｣

あきら｢あっ、ありがとう、ゆうき。えへへ、とっても嬉しいな｣

ゆうき｢……まぁ、本当は、わたしがあきらを庶務に誘いたかったんだけどね｣

ｼﾞﾛﾘ

めぐみ｢えっ｣ﾋﾞｸｯ｢し、仕方ないじゃない。あなたが言わないんだもの｣

ゆうき｢ちょっと忘れてただけだもん！｣

ゆうき｢……ふん、だ。ふたりともわたしの知らないところで仲良くなってるしさ……。って、あきら？｣

あきら｢…………｣ｽﾞｰﾝ……

あきら｢……わたし、ゆうきに忘れられてたんだ。庶務に誘うの、忘れられてたんだ……｣

ゆうき｢わー！　ど、どどど、どうしよう！？　またあきらが闇墜ちモードに！？｣

めぐみ｢自分でなんとかしなさいよ。幼なじみでしょう。まったく……｣

ﾊｧ

めぐみ｢……と、いうわけで、次回、ファーストプリキュア！！｣

めぐみ｢第15話【がんばれゆうき！　居残りは初恋の香り？】｣

ゆうき｢……えっ！？　わたし居残り！？　っていうか初恋！？｣

めぐみ｢ということで、また来週！　ばいばーい！｣

ゆうき｢ち、ちょっとめぐみ！？　居残りと初恋って……――わ、あきら！　泣かないでー！｣
476 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/08(日) 10:23:08.48 ID:w9vsRS0p0: >>1です。
読んでくれた方、ありがとうございます。
来週は所用で投下できません。
また再来週、よろしくお願いします。
477 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/22(日) 14:03:12.66 ID:TS+ShyS90: >>1です。
読んでくださっている方、ありがとうございます。
すみません、連絡が遅くなりましたが、本日は夜頃に投下を始めます。
よろしくお願いします。
478 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga sage]：2018/04/22(日) 20:42:49.03 ID:TS+ShyS90: …………………………

｢ぬぬぬぬぬ……｣

　うなり声が鳴り響く。そこは、通常の教室よりはるかに広い木工室。それでも、響く。

　技術・家庭科の技術分野の授業中だ。みんな身につけているのは長袖のジャージで、木工の実習中だ。思い思いの作品の仕上げ段階だ。

｢どうしたの、ゆうき｣

｢いま話しかけないで｣

　うなり声の元凶、ゆうきは、めぐみの声を制する。ゆうきらしからぬ物言いに、めぐみは困惑した。

｢？　ゆうき、どうかしたのかしら……｣

｢ああ、いつものことだから気にしないで｣

｢いつものこと？｣

　したり顔で言うのはあきらだ。その言葉に、近くにいた有紗とユキナもうんうんと頷く。

｢ゆうきはねぇ、絶望的なまでに不器用なんだよ。ね、あきら｣

｢う、うん……｣

　あきら――ゆうきとめぐみの働きかけによって、ユキナと有紗とも友達になったあきら――が、少しびくつきながら、ユキナの言葉に応じた。

｢不器用？｣

｢そう。あんな風に、作った本棚がピサの斜塔よろしく傾いちゃうくらいにはね｣

　有紗が言葉と一緒に指を差す。示した先にあるのは、唸るゆうきと、そのゆうきに押さえつけられて、なんとかカタチを成そうとしている、本棚のような何かだ。

｢それで、ゆうきは唸りながら何をしているのかしら｣

｢大方、なんとか木を曲げて本棚を完成させようとしているんじゃないかな｣

｢木を曲げて、って……｣

　曲げわっぱでも作ろうとしているのだろうか。

　しかしその有紗の言葉は間違っていなかった。ゆうきはうなり声を上げながらも、なんとか木の板を押し曲げると、体重をかけたまま釘と金槌を取り出し、こんこんと釘を打ち始めたのだ。

｢……あれで止まるの？｣

｢うーん、無理だろうね｣

　大道具の心得もある有紗とユキナが残念そうに首を振る。

｢ゆうきは家庭科のお裁縫とかお料理は得意なのに、それ以外はからきしなんだよね｣

　ゆうきを心配そうに見つめながら言うのはあきらだ。

｢小学校の頃の図画工作もセンス皆無だったし、音楽もリコーダーで音程を外すくらいだし｣

｢美術の授業もなかなかだよね。ピカソの描いた絵に何重にも絵の具をぶちまけたような絵を描くもん｣

｢……色々とすごいわね｣

　あきらもユキナも散々な言いようだが、その友人たちの言葉を疑う理由があまりなかった。ゆうきの不器用さとかドジさとか、そのあたりはめぐみにも多分に憶えがあるからだ。
479 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga sage]：2018/04/22(日) 20:43:16.27 ID:TS+ShyS90: 　四人がハラハラと見守る中、ゆうきは金槌を台に置くと、満足そうな顔をした。

｢……よし｣

｢何がよしなんだろう｣

　そのユキナの言葉に、全面的に同意したい気分だった。ゆうきの作った本棚らしきものは、凄まじくななめに傾き、今にも倒れそうだが、なんとか自立している。使われている木材には今にも悲鳴を上げそうなほど曲がっているものもある。釘が飛び出している部分もある。

　しかし当のゆうきは、それを見てもやはり満足そうだ。

｢は、初めて自分ひとりで木工ができた……！｣

｢見てて悲しくなってきたわ｣

｢同じく｣

｢ほんとだねぇ｣

｢うぅ、ゆうき……｣

　あきらに至ってはゆうきを哀れむあまり涙を流している。

　と――、

｢わっ……わわわわわっ！！｣

　ゆうきの悲鳴が木工室中に響く。ゆうきの完成させたピサの斜塔よろしく傾いている本棚の、曲がっていた板の一部が外れたのだ。そしてそれを皮切りに、すべての木材が外れていく。

　カランカランと音を立てて、本棚だった歪なカタチをした木材たちが、ゆうきの足下にすべて転がった。

｢…………｣

　呆然とするゆうきに、めぐみたちは近づいて、無言で肩を叩いた。どんな言葉をかけていいのか、どんな顔をしていたらいいのか、わからなかった。

｢……みんなぁ｣

　振り返ったゆうきは、今にも泣き出しそうな顔だった。

｢そんな顔しないの。手伝ってあげるから、もう一度作り直しましょう｣

｢でも、みんなも、自分の作品の作業があるでしょ？｣

｢えっ。今日で木工の授業は最後だって先生が言ってたから、｣

　めぐみがが正直に答える。その隣ではあきらたちがめぐみの口を押さえようとしていたが、遅かった。

｢私たちは全員、もうニス塗りも磨きも終えて提出したけど？｣
480 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:43:54.64 ID:TS+ShyS90: ｢…………｣

｢あっ……｣

　ゆうき表情がますます暗くなる。めぐみもすぐに、自分がまたもや失言をしたのだと悟った。

｢……みんなわたしの敵だ｣

｢ご、ごめんなさい。嫌味みたいになっちゃったけど、そんなつもりなかったの。だってほら、ゆうき以外クラスのほぼ全員がもう最後の磨き作業に入ってるし……｣

｢……ねえ、めぐみ。いくらなんでもわざとやってない？｣

｢うっ……｣

　あきらの呆れるような声がめぐみの心にグサグサと刺さる。

｢……ごめんなさい。私、どうしてこう余計なことばかり言ってしまうのかしら｣

｢いいよ。めぐみがわざと言ってるわけじゃないって知ってるから｣

　ゆうきは意気消沈した表情のまま、言った。

｢いいもん。みんなが先に作業終わってても、わたしひとりでがんばるもん｣

｢だ、だから、私たちも手伝うって――｣

｢――そりゃダメだぞ、大埜｣

　背後から声がかかる。

｢みんなひとりでがんばって作品を完成させてるんだ。王野だけお前たちに手伝ってもらうのは、フェアじゃないだろう？｣

｢松永先生……｣

　ヨレヨレの作業着に、成人男性にしては高くも低くもない上背。スリムというよりは、痩せているという表現の方が似合いそうなスタイル。分厚い眼鏡にかさなる前髪。やる気がなさそうに見える垂れ目。決してイケているとは言えない若手の教諭、松永小次郎先生だ。

　松永先生はくずれ落ちたゆうきの本棚だった木材を拾い上げ、眺める。

｢んー……これは一から作り直しだな｣

｢はい……｣

　ゆうきがうなだれたまま応える。

｢もうすぐチャイムが鳴ってしまうから、居残りだな。今日の放課後は大丈夫か？｣

｢……はい、残れます｣

｢よし。じゃあ、今日の放課後、またジャージに着替えてここに来い｣

｢……わかりました｣

　ゆうきの表情は沈んだままだ。松永先生は心配そうな顔をしていたが、授業の残り時間が少ないことを思い出したのだろう。前方の教員用の作業台に戻り、作業をやめるよう声を張り上げた。

｢居残りかぁ……。初めてだけど、なんか心細いなぁ……｣

｢ゆうき……｣

　ゆうきの顔色は優れない。めぐみは、拳をぎゅっと握って、ゆうきをどうにかして元気づけようと心に決める。
481 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:44:21.13 ID:TS+ShyS90: …………………………

　そんなめぐみを見つめて、あきらはぼそっと演劇部のふたりぐみに呟いた。

｢めぐみってさ｣

｢うん？｣

｢ゆうきに負けず劣らず、不器用だよね。色々と｣

｢まぁねぇ｣

　ユキナがニヤリと笑う。

｢そんなところも含めて、可愛いんだけどね｣

｢……言えてる｣

　あきらは微笑んで、頷いた。
482 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:44:47.82 ID:TS+ShyS90: …………………………

　初夏の空気も相まって、校庭は熱気に満ちていた。そんな中を、生徒たちは元気いっぱい、ボールめがけて走り回る。体育のサッカーの授業中だ。

　彼はそれを眺めながら、ボードの上に書類を広げ、逐一生徒の情報記入する。評価基準と評価規準とを思い出しながら、生徒ひとりひとりについて、明確なフィードバックと評定のためにひたすらペンと目をせわしなく動かし続ける。

｢まったく、真面目だねぇ、君は｣

｢……蘭童か。授業中だ。邪魔をするな｣

　背後からの声に、彼は目も向けず答えた。

｢いやいや、郷田先生。ぼくは今、校庭の掃除をしているところなのですよ。ぼくもしっかりと仕事中ですよ｣

｢そうか。ならば無言で職務に励め｣

｢……はぁ。まったく、君はいつから真面目な体育教師に成り下がったのだい？｣

｢教師という言葉は好かん｣

｢……はぁ？｣

　シュウが怪訝な顔をしたのが、声だけでわかった。

｢常に上からものを言っているような印象を与えるからな。私は職務を全うする上で、生徒たちに対して偉そうではありたくない。だから私は、教員とか、教諭とか、そういう事務的な肩書きの方が性に合っている｣

｢……君は本当にどこに向かおうとしているんだ｣

｢この学校の先生は真面目で真摯に生徒と向き合っている方ばかりだ。適当な授業をしていたらすぐに潜入がバレてしまう。私は教員の経験などはないのだから、人一倍努力をしなければならん｣

｢そうかい。どうでもいいよ｣

　シュウが呆れるように吐き捨てる。その間も、彼はひたすら、ボードの上の書類に、授業の様子を書き続ける。生徒ひとりひとりの適切な評価のために。

｢お前も適当な仕事をしていないだろうな？｣

｢ぼくが？　心外だな。それは、この学校全体を見ても言えることなのかい？｣

｢…………｣

　たしかに、シュウが赴任してから、学校が隅々までキレイになったとは、職員室でももっぱら評判だ。特に評価が高いのが、中庭の整備作業だ。中庭はまるでヨーロッパの庭園のように生まれ変わりつつある。伸び放題だった植樹は、今やシュウの手によって、様々な動物に姿を変えている。

｢……ふん、そうか。そういえばお前は、元庭師で――｣

｢――その話はやめてくれないか｣

　背後に立つシュウの気配が変わった。凄まじい怒気に、彼の背中が総毛立つ。しかし、己が失言をしたということはわかっていたので、彼は素直に、シュウの目を見て、口を開いた。

｢すまない。失言だった。私も、同じ事を言われれば恐らく怒るだろう｣
483 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:45:14.03 ID:TS+ShyS90: ｢わかってくれたらいいさ｣

　シュウはすでに薄っぺらい笑みを顔に貼り付けていた。

｢ほら、ぼくを見ていてどうする？　授業に集中しないとダメだろう？　新米の先生？｣

｢…………｣

　シュウは器用な人間だ。怒りをすぐにどこかへ隠し、にこやかに嫌味を言うことができる。彼はその器用さにため息をつきながら、校庭の生徒たちに目を戻した。

｢それにしても｣

　シュウが言った。

｢君もおかしいが、あっちは別の意味で可笑しいね｣

　シュウの目線が向かう先は、彼にも予測できた。

｢あー、もう！｣

　ソレは、とても目立っていたからだ。

｢どうしてこのサッカーってやつは、足でボールを蹴らなくちゃならないのよー！｣

　ソレは後藤鈴蘭という、彼やシュウが赴任するのと同時期に転入した少女だ。とても浮いている子だと教員の間では有名だが、このダイアナ学園の女子生徒たちは鷹揚な子が多いから、問題にはなっていない。それどころか、気のいい生徒たちは鈴蘭のわがままや奇抜な言動を可愛らしいと考えている節すらある。

｢何で体育の授業なんてあるのよー！｣

　鈴蘭はなおも理不尽なことを叫ぶ。

｢……メチャクチャだね。あの子に学校生活は無理があるんじゃないかと思うけどね｣

｢それはあのお方が決めることだ。私の知るところではない｣

　応えつつ、彼の頭の中には、あの跳ねっ返りの小娘に、どう体育の楽しさを教えるか。どう身体を動かすことの大切さを教えるか。そんなことが駆け巡っていた。

　と、

｢ふぎゃっ……！｣

　ピッチの上で、鈴蘭が何かにつまずいで倒れ込んだ。駆け寄るべきか迷う彼の視線の先で、素早く鈴蘭に駆け寄る影があった。

｢……騎馬か｣

　先日生徒会長になった騎馬はじめだ。はじめが鈴蘭に手を差し伸べると、しばし逡巡していた鈴蘭であったが、素直にはじめの手を取って、立ち上がった。はじめはにこやかだが、鈴蘭は困惑と恥ずかしさを足したような、複雑な表情だ。しかし、それは決して、悪い感情ばかりの表情ではない。ふたりは二言三言会話をすると、またサッカーに戻っていった。鈴蘭にケガはないようだ。

｢やれやれ。まったく、友達なんて作って、どうするつもりなんだか｣

｢教育的には大変意義があることだ｣

｢……君はまったく、本当に、プロの教育者になってしまったんだね。恐れ入るよ｣

　シュウはそれだけ言うと、興味が失せたとばかりに、箒を持って彼に背を向けた。

｢……ふん。私の闇が晴れることはない。欲望は決して消えはしない｣

　彼は、ひとり、ペンを走らせながら、呟いた。

｢今は雌伏のとき。潜入でホーピッシュを知り、徹底的に奴らを追い詰める。それだけだ｣

　その目には、まじめな先生としての色だけではない。凶悪で、凶暴で、暗い暗い色が、含まれていた。
484 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:45:43.69 ID:TS+ShyS90: …………………………

　放課後、ゆうきはジャージに着替えて木工室の引き戸を開けた。補習や居残りという言葉にわくわくする子どもはそうはいないだろう。例に漏れず、ゆうきも暗澹たる気持ちだった。

｢失礼しまーす｣

｢はい、どうぞ｣

｢待ってたわよ｣

　疲れているのだろうか。ゆうきの目の前には、松永先生だけではなく、めぐみとあきらの姿もあった。

　一度戸を閉め、もう一度開ける。

｢……なんでいるの？｣

　結果は変わらなかった。めぐみとあきらは制服のまま、木工室の椅子に腰かけていた。

｢応援よ、応援。先生にはちゃんと許可を取ったわ｣

　めぐみが拳を握って言う。

｢手伝わないって約束をしたから、手は貸せないけど……でも、アドバイスくらいはできるから｣

　あきらが微笑む。

｢一緒にがんばろ、ゆうき｣

｢めぐみぃ……あきらぁ……｣

　なんて素晴らしい友情だろうか。ウルウルと目が潤む。ふたりにだって放課後、やりたいことくらいあるだろうに、ゆうきを優先してくれたのだ。ゆうきは嬉しくて、ふたりに歩み寄った。

　その直後のことだ。

｢失礼します。松永先生、こんにちは。鈴蘭を連れて参りました｣

　木工室の引き戸が勢いよく開けられて、はじめが顔を覗かせた。かと思えば、その後ろから、ドタドタと暴れながら、何者かが入ってくる。

｢ちょっと、はじめ！　放しなさいよ！｣

｢暴れるな、鈴蘭。これもすべて君のためだ｣

　その女子生徒は、ゆうきと同じようにジャージを身につけていた。漆黒と表現した方がいいくらい、艶やかで真っ黒な髪に、血色が悪そうな白い肌。牙のような八重歯が、可愛らしく口元から覗いている。必死で抵抗している様子だが、文武両道のはじめにその不健康そうな血色の細腕では敵わないだろう。

｢ああ、騎馬。後藤を連れてきてくれたのか。わざわざ悪いな。ありがとう｣

｢いえ、礼には及びません。これもすべて鈴蘭のためです｣

｢あたしのためって言うなら、こんなことするんじゃないわよ！｣

｢居残り授業から逃げようとするからだ。授業中に終わらせられなかった分は、放課後に残ってやるしかないだろう｣

　はじめは呆れたように言う。

｢ワガママを言って先生を困らせるんじゃない、鈴蘭｣

｢むきー！　大体あんたは――｣

　と、鈴蘭と呼ばれた女子生徒の言葉が止まった。口をあんぐり開けて、なぜかゆうきとめぐみを見つめている。

｢……げっ、あ、あんたたち……｣
485 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:46:10.71 ID:TS+ShyS90: ｢？　あら、私たちのことを知っているの？｣

　めぐみが問いかけると、鈴蘭はブルブルと首を振った。

｢し、知らないわ！　全然、これっぽっちも……｣

｢まぁ、そうよね。初めましてだし。転校生の後藤さんよね？　はじめまして、私は大埜めぐみ。あなたのお友達の……｣

　めぐみがチラリとイタズラっぽくはじめを見る。はじめは恥ずかしそうにはにかんで、頷いた。

｢……騎馬さんと同じ、生徒会役員なの｣

｢べっ、べつに、自己紹介しろなんて言ってないわよ｣

　鈴蘭はぷいとそっぽを向く。

｢すまないね、大埜さん。鈴蘭は気分屋なんだ｣

　はじめが言った。

｢でも、根は悪い子じゃないから、どうか許してあげてほしい｣

｢……ふん！｣

　鈴蘭は、不機嫌そうに鼻を鳴らすと、そのままどかっと席に腰かけた。観念したということだろう。はじめはホッとしたように笑い、ゆうきたちに向き直った。

｢大埜さん、王野さん、美旗さん、こんなところにいたのか。探す手間が省けてよかったよ｣

｢？　どうかしたの？｣

｢実は、生徒会で緊急の仕事が出来たんだ。それでみんなを探していたんだ｣

｢あら。じゃあ、私とあきらは行った方が良さそうね｣

　めぐみが心配そうにゆうきを見る。しかし、当のゆうきはそれに気づかない。

｢えっ？　じゃあ、わたし、生徒会に行っていいの？｣

　ゆうきが期待を込めて言う。居残りを回避するのは、とても魅力的だ。が、はじめが不思議そうに言った。

｢ん？　王野さん、どうしてジャージなんだい？｣

｢えっ？　いや、その、今から、技術の居残りの予定で……｣

｢居残り？　それは仕方がない。学業は学校において何より優先されるべきものだ。今日の生徒会活動には参加しなくていいから、王野さんはしっかり居残り授業に励むように｣

　にべもない言葉だった。

｢……はぁい｣

　ゆうきの元気のない返事に頷くと、はじめはめぐみとあきらの肩に手を置いて、言った。

｢それでは、大埜さん、美旗さん、生徒会室に向かおう｣

｢え、ええ｣

｢うん……｣

｢鈴蘭、しっかりと居残り授業を受けるんだよ。後で様子を見に来るからね｣

｢わかったわよ！　しつこいわね！｣

　そのまま、はじめと連れ立って、めぐみとあきらは木工室を後にした。
486 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:46:38.71 ID:TS+ShyS90: ｢じゃ、はじめるか。王野。後藤｣

｢はい……。って、わたしたちだけですか？｣

｢ん？　ああ、他に時間内に作品が仕上がらなかった奴がいないからな｣

｢うぅ、わたしたちだけ……｣

　そのゆうきの言葉に、鈴蘭が八重歯をむき出しに、言う。

｢一緒にしないでよね。あたしは、転入生だから終わらなかっただけだし。もうすぐ終わるもの｣

｢……うぅ。転入生にも負けるわたしって……｣

｢ほらほら、お喋りする暇があったら手を動かせ｣

　松永先生が呆れ顔で。

｢後藤はあと組み立てとニス塗りと磨きだけだな。サクッと終わらせるぞ｣

｢わかってるわよ｣

　先生に対しても同じ態度なのか、と、ゆうきは戦慄する。ゆうきの常識の中で、年上の人、特に先生に対して丁寧な言葉を使わないなど、ありえないことだったからだ。

｢……はぁ。まぁ、少しずつでいいが、後藤は丁寧語を使えるようになるんだぞ｣

｢ふん、だ。使う場面があればちゃんと使うから、関係ないわ｣

　鈴蘭はそう吐き捨てて、自分の作り途中の作品を取りに、木工室後方の保管棚へ向かった。

｢あのー、先生｣

｢ああ、王野はこれだ｣

　松永先生はそう言うと、教員用の作業机の上に、木材をどんと置いた。

｢この中から好きなだけ持って行け。みんなの材料のあまりだ｣

｢えっ、こんなにですか？｣

｢全部使う必要はない。ただ、お前は色々と基礎ができていないからな、マンツーマンで教えながらやっていくぞ｣

｢……はぁい｣

　みんなは普通にできていることなのに、自分だけがマンツーマンでないとできないのかと、肩を落とす。

｢まず、図面は読めるな？　まずは図面の通りにけがくところからだ。王野のけがきは、なんというかこう……うーん、個性的？　だからな｣

｢無理してフォローしてくれなくていいですよ……｣

　けがきとは、材に切断線や穴の印などをえんぴつなどで書くことだ。ゆうきは大量の木材の中から使えそうなものを取り出し、ひとつずつ丁寧にえんぴつでけがき線を入れていった。途中、ぶつからなければならない線と線がずれたり、穴の印の位置がかみ合わなかったり、投げ出したくなるようなことが何度もあったが、そのたびに松永先生は、ゆっくりと、ゆったりと、ゆうきにヒントを投げかけた。

｢うーん……｣

　松永先生は、決してゆうきに答えを教えてはくれなかった。ゆうきの作業がうまくいかない理由を、ゆうきは自分自身で探し出すしかなかった。

｢……終わったわ。ニス塗りも磨きも完ぺきのはずよ｣

｢ああ、後藤。終わったか｣

　松永先生はゆうきにつきっきりだったから、鈴蘭の作業は見ていなかった。ゆうきと違い、鈴蘭はひとりでも大丈夫だと考えていたのだろう。
487 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:47:06.49 ID:TS+ShyS90: ｢うん、しっかりできているな。後藤は物作りが得意なんだな｣

｢ふふん、当然よ。昔から色々な習い事をしてきたもの。これくらい――｣

　鈴蘭の自慢げな声が止まった。

　不思議に思い、手を止めて振り返る。鈴蘭が頭を押さえて、明らかに狼狽していた。

｢あ、あたしの昔……？　いや、あたしは……｣

｢……？　後藤？　どうかしたか？｣

　松永先生が心配そうに声をかける。鈴蘭はハッとしたような顔をして、直後、表情が不機嫌なものになる。

｢……なんでもないわ｣

｢そうか。体調が悪いとか、そういうことはないか？｣

｢なんでもないって言ってるでしょ｣

　鈴蘭は吐き捨てるように言った。

｢……そうか。ならいい。ところで、この作品だが、もう一回ニスを塗り足して、もう一度磨いたらもっときれいになるんだが……｣

｢……それは、やらないといけないこと？｣

｢ん……そういうことではないな｣

｢なら、いいわ。完成したんだから、これでいいでしょ｣

　鈴蘭はそう言うと、てきぱきと片付けと掃除を終え、作品を提出用の棚に入れると、さっさと木工室を出て行った。

｢んー……後藤が自分から片付けと掃除をするとは、よっぽど早く帰りたかったんだな｣

　松永先生が不思議そうに言う。

｢それにしても、もったいないなぁ。これだけの作品を作れるなら、あと一歩がんばれば、もっとすごい作品になるのに｣

　それは、本当に残念がるような声だった。松永先生は鈴蘭が置いていった作品を見て、ボードに何かをかき込んでいく。作品の表面を撫でたり、底を見たり、内面を覗き込んだり、様々な角度から作品を見つめているようだった。

｢あ、あの、先生｣

｢……ん、ああ、すまん、王野。いま行くよ｣

｢いや、聞きたいことがあるんじゃないんです。何をしてるのかな、って……｣

｢ああ｣松永先生は恥ずかしそうに。｢生徒に見せるもんじゃなかったな。すまん。作品の評価をつけていたんだよ｣

｢あ、そっか。作品で成績を出すんですもんね｣

｢ん、まぁ、それもあるが、それ以上に、生徒へのフィードバックだな｣

｢フィードバック？｣

　ゆうきの頭に大きなはてなマークが生まれた。

｢要は、お前たち生徒がやったことに対して、俺たち教員は何かを返さなくちゃいけないってことなんだ。テストの点数然り、日記へのコメント然り、提出された作品に対しての講評然り、な。評価ってのはカタチに表われる成績だけじゃない。俺たち教員自身の授業への自己評価だったり、生徒自身の到達度の指標だったりするんだ――って、こんな話をしても仕方ないな｣

｢？｣

｢俺たち教員の仕事の話だよ。ヘンな話をして悪かったな。お前は気にしなくていい｣
488 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:47:32.63 ID:TS+ShyS90: 　ゆうきの中ではてなマークが増えただけだった。話の内容は四分の一もわからなかったけれど、ただひとつ、ゆうきには確かに分かることがあった。

｢あの｣

｢うん？｣

｢松永先生は、本当に技術の授業が好きなんですね。あと、わたしたち生徒のことも｣

｢ん……｣

　松永先生は狐につままれたような顔をする。かと思えば相好を崩し、愉快そうに笑った。ゆうきの近くに戻ってきて、隣の椅子に腰かけた。

｢俺が技術が好きで、お前たちのことが好き、か。ま、間違いではないな｣

　松永先生はニヤッと笑う。先生のそんな顔を見たことがなくて、ゆうきは少し、ドキリとした。

｢じゃあ、俺もお前に、技術を好きになってもらって、俺自身を好きになってもらわないとな｣

｢へっ……？｣

｢後半は冗談だ。さ、続きをやるぞ｣

｢……はい！｣

　ゆうきはえんぴつとスコヤを持ち、再び、ゆっくりと線を引き始めた。

　ふと、真剣な顔で自分の作業を見つめてくれる、松永先生の横顔を盗み見た。こんな真剣な顔も、あまり見たことがない。さっきのような、無邪気な笑い声も聞いたことがない。普段の松永先生といえば、自他共に認める冴えない先生で、ふにゃふにゃとした顔しかしないのに。

　真剣な顔をするとこんなにもキリッとするなんて、ずるい。

｢……？　俺の顔に何かついてるか？｣

｢へっ？　あ、いや、何も……｣

　目と目が合う。ゆうきは慌てて目を逸らし、作業に集中することにした。

(ど、どうしてだろう……)

　ドクドクと流れる血液の音を感じながら、ゆうきは自分の頬が熱くなるのを感じた。

(わたし、なんでこんなにドキドキしてるの……？)
489 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:47:58.99 ID:TS+ShyS90: ………………………………

　結局その日は、けがき作業だけで終わってしまった。明日は慎重に切断をしていくぞ、という松永先生の予告で、翌日も居残りが確定した。

　けれど、不思議なことに、ゆうきには居残りに対しての嫌な気持ちはきれいさっぱりなくなっていた。

　代わりに、明日も松永先生とふたりきりという事実に対するドキドキが生まれていた。

　作業が終わる寸前に来てくれためぐみとあきらは、ニコニコと楽しそうに片付けと掃除をするゆうきを手伝いながら、首を傾げていた。

　そしてめぐみとあきらと一緒にやってきたはじめは、鈴蘭がすでに帰宅していたことに、少し肩を落としていた。

｢よし、今日も居残り作業がんばるぞ！｣

　放課後、更衣室でジャージに着替え、意気揚々と木工室へ向かうゆうきを、めぐみとあきらは首を傾げて見送った。ふたりは今日も生徒会の活動で応援には来られないらしい。

　木工室に近づくにつれて、胸がドキドキと高鳴る。木工室の入り口の前に立ったとき、そのドキドキは最高潮に達していた。そのドキドキの正体がなんなのか、ゆうきには分からない。分からないけれど、それが嫌なものではないから、ゆうきはそのドキドキに身を任せ、頬を紅潮させながら、木工室の戸を開いた。

｢し、失礼します｣

｢おう、王野か｣

　待っていたのは、冴えない顔をした技術の教諭、松永先生だ。

今日はノコギリ挽きからだな｣

｢はい。がんばります！｣

　けれどその冴えない姿を見かけた瞬間、ひときわ大きく、ゆうきの心臓が跳ねた。

　が、ふわふわとした気分はそこまでだった。

｢まずは練習だな｣

　松永先生はそう言うと、どさっと机の上に段ボール箱を置く。その中には、細かい端材がこれでもかと詰め込まれていた。

｢あの、これは……？｣

｢ノコギリ挽きの練習用の端材だ｣

　松永先生が答えた。

｢ちゃんと切断線と仕上がり線をけがいてある。王野はノコギリ挽きが一番ひどかったからな。本番の前に、これで練習しろ｣

　よくよく見てみれば、たしかに段ボール箱の中の端材には、切断線と仕上がり線のような線が描かれている。

｢……い、いくつ、やればいいんですか？｣

　ゆうきは恐る恐る尋ねる。そのときにはすでに、色々と浮かれていた気持ちはどこかへ吹き飛んでいた。

｢当然、うまく切れるようになるまでだ｣

　松永先生はすまし顔で答えた。ゆうきは昨日のスパルタな松永先生を思い出し、ほんの数分前まで浮かれきっていた自分を、突き飛ばしてやりたい気分になった。

｢返事はどうした？｣

｢はぁい……｣

　ゆうきは力なく返事することしかできなかった。
490 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:48:25.73 ID:TS+ShyS90: …………………………

　その少し前のこと。ゆうきが更衣室でジャージに着替えている頃、2年B組の教室では、ＨＲが終わり、生徒たちは各自帰り支度や部活動の準備などにいそしんでいた。そんな中、窓際後ろに席を置く彼女は、ひとりきりで、ささっと帰り支度を終えていた。そのまま、カバンを持ち、席を立つ。と――、

｢鈴蘭｣

　呼び止められる。声は、ＨＲが終わった後、せわしなく教室から飛び出していったはじめだ。

｢……なんで戻ってきたの？｣

　彼女は面倒くさそうに応じる。本当なら返事もしたくないような気分だが、それはどうしてもできなかった。はじめは鈴蘭の正面に回り込むと、言った。

｢松永先生から聞いたよ。しっかり作品を完成させて、片付けと掃除もしてから帰ったんだってね。偉いよ、鈴蘭｣

｢……べつに。やりたくなくてもやれって言われるんだから、自分からやっただけよ｣

　彼女ははじめの顔も見ずに言った。

｢もう帰りたいんだけど｣

｢もう少しだけ｣

　はじめはしかし、道を譲ろうとはしなかった。

｢松永先生が、昨日、帰る直前に鈴蘭が急に元気をなくしたと言っていた。それが気になっていたんだ。今日も、あまり元気がないようだったしね｣

｢そんなのあたしの勝手でしょ。放っといてよ｣

　そう言い捨てる。それでもなお、はじめは言葉を続ける。

｢それから、松永先生が、鈴蘭の作品はあと一回ニス塗りと磨きをすれば、本当にきれいな木工作品になるとおっしゃっていた。もしも今日、時間があるなら、やっていかないかい？｣

｢やるかやらないかもあたしの勝手よ。あんたに言われることじゃないわ｣

　彼女はそう言って、はじめの身体を押しのけて歩を進めた。

｢しかし、もったいないとは思わないか？　もう少しがんばるだけで、ひょっとしたら地区の展覧会の作品に選ばれるかもしれないんだ｣

｢あたしには関係ない。あたしは、あたしが欲しいものしか欲しくない｣

　彼女は自分について歩くはじめを、憎々しげに睨み付けた。

｢なんであんたはあたしなんかに構うのよ。放っておいてよ｣

｢友達だからに決まっているだろう｣

｢……じゃあ、友達なんかじゃなくていいわよ。邪魔なのよ｣

　今度こそ、はじめの言葉は止まった。彼女について歩いていた足も止まった。けれど、ほんの一瞬だけ、彼女の足も、止まった。

｢……あっ――｣

｢――そうか。そうだよね。すまない。お節介がすぎたかもしれない｣

　彼女は、自分が何を口走ろうとしていたのか、わからない。

　ひょっとしたら、彼女の矜持に反するようなことを、口走ろうとしていたのかもしれない。

　それは、誰にも分からない。

｢じゃあ、また明日。鈴蘭｣

｢…………｣

　はじめは彼女の言葉を遮ってしまったことにすら気づかず、申し訳なさそうな顔をして、立ち去った。彼女は、昨日生まれたモヤモヤが、頭の中にどんどん広がっていくような気分だった。

｢っ……｣

　ギリリと、噛みしめる奥歯から、血がにじむ。鉄さびのような味が口に広がる。

｢あたし……っ｣

　答えは出ない。

　彼女はいま、問いすら満足に描けないのだから。
491 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:48:53.83 ID:TS+ShyS90: …………………………

　ノコギリ挽きについても、松永先生はやはり積極的に答えを言うようなことはなかった。ゆうきが何度も失敗して、自分で学んでいくのを待っているようだった。なかなかまっすぐに切断できないゆうきを、忍耐強く、辛抱強く、見守り続けてくれているように、ゆうきには思えた。やがて、ゆうきは松永先生に見守られたまま、端材をまっすぐに切り落とすことができるようになった。切断した端材はいくつに及んだだろうか。ゆうきの足下は切断するときに飛び散る木屑でいっぱいになっていた。

｢……よし。よくがんばったな、王野。切り方のコツは、身体が覚えただろう｣

｢はい。力の入れ方とかが、わかったような気がします｣

　へとへとのゆうきが答えると、松永先生は頷いた。

｢それじゃあ、本番に行ってみよう。失敗したら、またけがきからだからな｣

｢……はい｣

　ゆうきは本棚の材料――本番の材を万力に固定し、ノコギリを挽き始めた。ギコギコとリズミカルに、一定間隔で力を入れていく。ノコギリから出る木屑に惑わされずに、切断線を意識する。最後に切り落とすときは一番慎重に、ゆっくりと最後の部分が折れないように。そして、ゆうきはノコギリを挽き終えた。

｢……よかった。仕上がり線はちゃんと残ってる｣

　材はしかっかりと切断されていた。ゆうきはほっと胸をなで下ろし、次の材を万力に固定した。

　そんなことを数回繰り返して、ようやくすべての木材を切断し終えることができた。緊張の糸が切れ、どっと疲れが出てきたようだった。ゆうきはノコギリを作業机に置くと、ゆっくりと椅子に腰かけた。

｢終わったぁ～｣

｢……ああ。全部しっかりと切断できてるな。ほとんど切断線の通りだ｣

　松永先生がすべての材を確認して、笑みを浮かべた。

｢よくがんばったな、王野｣

｢……は、はい！｣

　ゆうきは、自分がノコギリを挽いた材をもう一度確認した。何度見ても、自分がやったとは思えないくらい、きれいな仕上がりだ。

｢不器用なわたしに、ここまでできるなんて、思ってませんでした｣

｢ああ、よくがんばったよ。王野はがんばり屋さんだな｣

　松永先生はゆうきを手放しに褒めてくれた。

｢王野はたしかに、少し手先が不器用かもしれないが、それでもここまでできたんだ。それは王野の努力の賜だ｣

｢そ、そんな……そこまで言われるほどのことじゃ……｣

　ふと、すぐ隣に松永先生が座っていることを思い出す。手を伸ばせば、触れられる距離だ。そんな距離で、松永先生は、ドジな自分のことを、笑顔で褒めてくれている。

　あまり先生に褒められるようなこともない、自分を。

｢はぅ……｣

　ゆうきの頬が一気に赤みを帯びる。

(ど、どうしよう……わたし……)

　ゆうきは困惑と嬉しさがないまぜになったような気持ちで、思った。

(……わたし、ひょっとして、松永先生のこと、好きになっちゃったのかもしれない)
492 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:49:21.55 ID:TS+ShyS90: …………………………

　生徒会の活動を終えて来てみれば、これは一体どういうことだろうか。

｢……？　なにをやってるんだろう｣

｢わからないけど、ゆうき、顔が真っ赤ね｣

　あきらとめぐみは、こっそり木工室の戸を開け、中をのぞき見していた。最初は気づかれないように様子を見るだけのつもりだったけれど、ゆうきの妙な様子が気になってしばらく覗いていたのだ。そして、ゆうきが少し潤んだ瞳を、松永先生の方に向けたとき、ふたりは何とはなしに、悟った。

｢……ねえ、めぐみ｣

｢ええ、あきら。あれって、そうよね……？｣

　ふたりは顔を赤くしながら、事の推移を見守る。

｢入ったらお邪魔だよね｣

｢そうね。ここで様子を見ていてあげましょう……――｣

｢――ふたりとも、何をしているの？｣

　危うく跳び上がるところだった。無言のまま身体を震わせたふたりは、背後に立っていた人物に目を向ける。

｢あっ……｣

｢ほ、誉田先生？｣

　ゆうき、めぐみ、あきらの担任の先生。誉田華先生が、立っていた。

｢あなたたちも松永先生に用事があるの？｣

｢あ、いえ。私たちは、ゆうきの居残りの応援に来たんです｣

　めぐみがそつなく答える。

｢ただ、その……入るのがためらわれて｣

｢？　どういうこと？｣

　誉田先生が怪訝な顔をして、戸に手をかける。

｢わーっ。邪魔しちゃうんですか？｣

｢邪魔って……。仕方ないでしょ。お仕事なんだから｣

　誉田先生はそう言って、戸を開けた。
493 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:49:47.86 ID:TS+ShyS90: …………………………

｢失礼します｣

｢ん……？｣

　木工室の戸が開き、誉田先生が入ってきた。松永先生は席を立ち、誉田先生を迎えた。

｢おつかれさま、松永先生。王野さんの作業は順調？｣

｢ええ。ゆっくりですが、しっかり進んでますよ。ご心配なく｣

　松永先生はやる気のない目のまま、誉田先生に応じる。

｢……さすがは“先生の中の先生”。担任の生徒が心配ですか｣

｢あら。そんな風に言われるのは光栄だけど、わたしは王野さんの心配なんてしてないわよ？｣

　ん？　と、ゆうきは首を傾げる。先生ふたりの会話が、どうにも先生同士の会話らしくない。

｢なんてったって、“小次郎くん”が見てくれているんだもの｣

　小次郎くん！？　と内心驚くゆうきだが、ふたりの雰囲気に圧倒されて、微動だにできないでいた。松永先生は呆れた、というような顔をして。

｢……学校でその呼び方はやめてくれよ｣

｢そうね。ごめんなさい｣

　対する誉田先生も、茶目っ気全開の口調だ。

｢小次郎くんも、今はしっかり先生やってるんだから、“松永先生”って呼ばなくちゃね｣

｢だーかーらー、それをやめてくれって言ってるんだよ。っていうか、用が済んだなら職員室に帰れ｣

　ゆうきはもう、半ば放心状態になりつつあった。あまりにも親密な会話の応酬は、恋する女子中学生の内心をずたずたにするに足るだけの威力があった。

｢あら、ご挨拶ね。せっかく私が様子を見にきてあげたのに｣

｢見に来たのは、俺じゃなくて王野の様子だろうが｣

｢一応、若手教員のＯＪＴも兼ねているつもりだけど？｣

｢そっちに若手って言われる憶えはねぇよ。二つしか違わないだろうが、歳｣

｢女性に年齢の話を振らない。相変わらずデリカシーがないわね｣

　この、親密な感じは、恐らく、いや、間違いなく。

　いわゆる、アレだ。

　アレといえば、アレだ。

　アレだろう。

　ゆうきの中でいろいろなものがガラガラと崩れ落ちていくようだった。
494 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:50:14.90 ID:TS+ShyS90: ｢王野さん？｣

｢ひゃいっ！｣

　唐突に声がかけられて、びくりと身体が反応する。誉田先生が優しく微笑んでいた。

｢製作は順調？｣

｢は、はい。今のところは、しっかりできてます。……松永先生の、おかげで｣

　精一杯の抵抗のつもりだった。優しく微笑んでいる、美人でスタイルも頭も良くて、優しくて頼れる、みんなの憧れの、誉田先生に対しての。誉田先生は面白そうな顔をして、近くの松永先生を肘で小突いた。

｢へぇー。小次郎くんも、きちんと先生やってるのね。私も鼻が高いわ｣

｢なんであんたの鼻が高いんだよ。いいから、用事が終わったなら帰れ。俺は王野の居残りで忙しいんだ｣

｢……はいはい、わかったわよ。じゃ、王野さん、残りもがんばってね。応援してるわ｣

　誉田先生はそう言い残し、木工室を後にした。

｢ありがとう、ございます……｣

　対抗したつもりが、返り討ちに遭ったような心境だった。

　肘で小突くくらい、親密な仲なのだろう。

　名前で呼ぶくらい、親密な仲なのだろう。

　そんなこと、火を見るより明らかなことだ。

｢さ、じゃあ邪魔者もいなくなったことだし、作業の続きをするか｣

｢…………｣

｢？　王野？　どうした？｣

　松永先生の声も聞こえていなかった。ゆうきは、明確に言葉を思い描くのをためらったが、無駄なことだった。

　ゆうきの中でも、それはもう間違いないことだった。

(松永先生と、誉田先生は、きっと、とっても親密な……恋人同士……)

　ゆうきは疲れも相まって、がくっと机に突っ伏した。

｢お、王野？　大丈夫か？｣

　松永先生の声が遠く聞こえた気がした。けれど、ゆうきは何も考えたくはなかった。

(わ、わたしの初恋、一時間と保たずに終わった……)

　その日は結局、それ以上の作業はできず、ゆうきはいつの間にか木工室にやって来ていためぐみとあきらに付き添われて、帰路についた。
495 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:50:41.34 ID:TS+ShyS90: …………………………

　翌日、放課後。

｢……うん。完ぺきに仕上がったな｣

　材のやすりがけを行い、組み立て、ニスを塗り、磨く。

　それら一連の作業が終わり、ゆうきの本棚が完成した。今日は生徒会の活動がなかったゆうきとめぐみも木工室で本棚の完成を見届けた。

｢わぁ……すごいよ、ゆうき！　ゆうきが作ったものでこんなに形が整ってるの、初めて見たよ！｣

｢すごいわ！　とてもゆうきが作ったとは思えない仕上がりよ！｣

｢……ふたりとも、褒めているつもりなんだろうけど、失礼だからね、それ｣

　ゆうきは力なく憤慨しながら、それでも心の中は達成感で満たされていた。

　昨日の出来事はショックではあったが、それ以上に、自分自身でひとつのものを完成させられた喜びが圧倒的に大きかった。

｢松永先生のおかげです。ありがとうございます｣

｢いや、俺は王野の作業を見ていただけだ。作業をやったのは全部王野だろう？｣

｢……はい！｣

　信頼している大人からの言葉に、ゆうきの頬も自然と緩む。それこそ、昨日のショックなど、吹き飛んでしまうくらいに、嬉しいことだった。

(いや、まぁ、まだ引きずってはいるけど……)

　しくしくと痛む胸はどうしようもない。今は、自分自身でものづくりを達成したことを、喜ばなければ損だろう。

｢わたし、この居残りがなかったら、絶対にものづくりが苦手なままでした。だから、やりきれてよかった……｣

｢……そうだな｣

　松永先生は優しい目をして、言った。

｢たとえ将来ものづくりに関わるような仕事につかなくても、これを作った経験値はお前の中に残る。それはきっといつか、王野の役に立つと思うぞ｣

｢はい。わたしもそう思います｣

　ふと、視界の隅でめぐみとあきらがホッとしたような顔をしているのが目に入った。

｢どうしたの？｣

｢えっ？　いや、その……ゆうきがあんまり落ち込んでないみたいだったから｣

｢安心してたんだよ｣

｢へぇ？｣

　どういうことだろうか。昨日の自分自身の恋する乙女のような瞳や、失恋をする瞬間を見られていたとはつゆ知らず、ゆうきは首を傾げる。しかしそれを問いただす前に、木工室の戸が開いた。

｢王野さん。今日も様子を見に来たわよ｣

　その声を聞いて、ドキリと心臓が跳ねる。

｢……昨日の今日でまた来るか、普通｣

｢あら、あなたが言ったんじゃない。王野さんの作品が今日仕上がるから放課後見に来い、って｣

｢っ……余計なこと言うんじゃねぇよ｣

　入ってきた人物に、心が軋んで嫌な音を立てる。大好きな人のはずなのに、そんな風になってしまうことが、ますますゆうきの心を苛む。

｢誉田先生……｣
496 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:51:07.50 ID:TS+ShyS90: ｢わ、すごいわね。とうとう仕上がったのね、作品｣

｢は、はい……｣

　誉田先生は色々な方向からゆうきの本棚を眺めた。それはゆうきには、本当に興味深く生徒の作品を覗き込んでいるように思えて、居残り初日に、鈴蘭の作品を見つめていた松永先生の姿と重なって見えた。

(……入り込む余地もない。お似合いの先生カップルだ)

　なんて諦観混じりのことをゆうきが考えるくらいには、似ている。

｢誉田先生、今日も邪魔をしにきたんですか？｣

　松永先生がトゲトゲしく言う。

｢残念でした。今日は松永先生に用事です。校長先生が呼んでるわ｣

｢えっ、俺を？｣

　松永先生が嫌そうな顔をする。

｢……俺、なんかやらかしたかな｣

｢そういう話じゃないわ。教育委員会への提出書類に目を通してほしいんですって｣

｢ん、ああ……そういやそんなこと言われてたな｣

　松永先生は参ったという顔をして、ゆうきを見て、それから誉田先生に向き直った。

｢悪い、誉田先生。ちょっと校長室行ってくるから、王野の片付けと掃除、見ていてやってくれ｣

｢最初からそのつもりよ｣

｢ありがたい。助かるよ｣

　松永先生はゆうきに掃除が終わる頃には戻ると言い残し、木工室から急いで出て行った。ゆうきは椅子に座った誉田先生が監督する中、片付けと掃除に取りかかった。めぐみとあきらもそれを手伝う。

｢……うーん、聞けば聞くほど、仲良しさが伝わってくる会話だね｣

　こそこそと、あきらが言う。

｢そうね。やっぱりあのお二人は……その、えっと……お付き合い、してるのかしら……｣

　めぐみが顔を真っ赤にしながら言う。

｢……だよねぇ｣

　ゆうきがずーんと沈み込みながら言う。

｢うーん、でも……｣

　めぐみが言う。

｢こう言っては何だけど、誉田先生と松永先生って……なんていうか……あんまり、釣り合っている感じはしないわよね｣

　悪気はないのだろうが、めぐみが松永先生に対してとても失礼なことを言う。もちろん、ゆうきだってめぐみの言わんとしていることが分からないわけではない。
497 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:51:33.92 ID:TS+ShyS90: 　ちらりと、誉田先生を盗み見る。私も手伝うわ！　と言って箒を持って掃いている誉田先生は、こんな埃っぽい木工室にいても、どこか上品な美人さんだ。松永先生とは仲睦まじそうに見えるが、たしかにあの冴えない技術の先生に、誉田先生が釣り合うとは思えない。

｢……よし｣

｢？　ゆうき、どうしたの？｣

｢わたし、聞いてみる｣

｢えっ……？　あっ、ゆうき……｣

　ゆうきはゆっくりと誉田先生に歩み寄った。床の木くずを集めていた誉田先生は、ゆうきに気づくと、微笑んだ。

｢あら、どうしたの？　王野さん｣

｢……誉田先生におたずねしたいことがあります｣

｢何かしら？｣

　ゆうきは勇気を出して、問うた。

｢“小次郎くん”って、何ですか？｣

｢えっ？　……ああ｣

　誉田先生は一瞬、虚を突かれたような顔をして。

｢……ごめんなさい。生徒の前でする呼び方じゃなかったわね。先生、ちょっとおふざけがすぎちゃったかもしれないわ｣

　誉田先生は恥ずかしそうに笑う。

｢気にしないで。プライベートな呼び方なの。友達に言っちゃダメよ？｣

　誉田先生は茶目っ気たっぷりにそう言った。

｢ぷ、プライベート、って……｣

　ゆうきは、ためらいながらも、質問を続けた。普段のゆうきなら絶対にしないことだが、今ばかりは、気になって仕方がなかったのだ。

｢ひ、ひょっとして、誉田先生と、松永先生って、その……お付き合い、してらっしゃるんですか……？｣

｢……？　えっ？｣

　誉田先生が心底不思議そうな顔をする。

｢わ、私が、松永先生とお付き合い……？｣

　直後、誉田先生が声を上げて笑いだした。

｢……ふふ。ああ、そっか。多感なお年頃だものね、王野さん。ごめんなさい。ヘンな勘違いをさせてしまって｣

｢勘違い……？｣

｢幼なじみなの。私のほうが少し年上だけど、家が隣同士で、昔から“小次郎くん”って呼んでたから、ついつい出ちゃうのよね｣

｢えっ？　じ、じゃあ、誉田先生は、松永先生と恋人同士じゃ……｣

｢ないわ。ただの仲良しの幼なじみよ｣

　視界を覆っていたモヤモヤが晴れるような気分だった。ゆうきはほぅと大きくため息をつき、つい、思ったことを口に出してしまう。

｢……よかった｣

｢……？　よかった、って？｣

｢えっ！？　あ、いや……なんでもないです｣

｢……あらあら｣

　誉田先生は笑って。

｢小次郎くんってば、モテるのね｣

　考えていることを読まれているようで、ゆうきは頬が熱くなる。鏡を見なくても分かる。顔は絶対、真っ赤になっていることだろう。

　ぽん、と。両側から肩が叩かれる。めぐみとあきらが、うんうんと頷きながら言った。

｢よかったね、ゆうき｣

｢これで片思いを続けられるわね｣

｢や、やめてよぅ……。恥ずかしいんだから｣

　ゆうきはますます顔を赤くして、生暖かい笑みを浮かべる友達と先生から離れて、ひたすら掃除に没頭した。
498 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:52:08.92 ID:TS+ShyS90: …………………………

　木工室の中での会話が、意図せず聞こえてきた。

　恋人だとか、モテる、だとか。そんな、愛にまつわる会話だ。

　彼女はその話を聞いて、自分でも気づかないうちに、戸の持ち手に力が入っていた。

　手が、怒りとも憎しみともつかない感情で震え出す。

　目の前の全てが、憎くて仕方がない。

　ありとあらゆるものに、怒りをぶつけたくて仕方がない。

　――――『――ぼくは、君を愛している――』

｢ッ……！｣

　遠い過去。もう思い出せない。思い出してはいけない。思い出したくもない。過去。

　世界が固く暗い鉄格子で閉じられていたときのこと。

　そこに現れた光のような誰か。

　その、誰かに裏切られ、ロイヤリティの中の地獄を味わった、あのときのこと。

　何も思い出せないのに、ただただ、ロイヤリティへの憎しみだけがあふれていく。

　あの世界を形作った王族に対する怒りがあふれていく。

｢愛なんて……ッ！｣

　世界を真っ暗に染める闇が、彼女のその憎しみから、怒りから、ホーピッシュのきらびやかな世界を浸食する。

　世界が暗く染まる。コントラストを失い、色が消えていく。

｢――愛なんて、いらないッ！！｣

　それはモノクロの、アンリミテッドの世界だ。
499 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:52:37.70 ID:TS+ShyS90: …………………………

　教室の中が急に暗くなる。何事かと判断するより先に、今まで楽しそうに笑っていた誉田先生が膝をついた。

｢誉田先生！？　大丈夫ですか？｣

｢な、何かしら……？　すごく、眠い……の……｣

　誉田先生は、そのまま床に倒れた。

｢ほ、誉田先生！？｣

｢……大丈夫。呼吸はしてるわ｣

　取り乱すゆうきに、めぐみが冷静に言った。

｢一体これは何なのかしら。アンリミテッドだとは思うのだけど、今までと何かが違うような……｣

　その瞬間、凄まじい音がして、木工室の戸が蹴破られた。

｢っ……！？　ゴドー！｣

｢…………｣

　うつろな目をして立っていたのは、アンリミテッドの戦士がひとり、ゴドーだ。ゴドーは焦点も定まらないような目をしたまま顔を上げ、ゆうきたちを睨み付けた。

｢……この、ホーピッシュまでもが｣

｢えっ……？｣

　ゴドーが小声で呟く。しかし、次の瞬間、ゴドーの身体から、凄まじい黒い波動が発せられた。

｢この、ホーピッシュまでもが！！　あたしを苦しめるのか！！　あたしを、あざ笑うのか！！｣

　ゴドーの大声とともに、闇が吹き荒れる。

　誉田先生をかばいつつ、伏せる。ゴドーから四方八方に発せられた闇は、全校生徒たちが技術の授業で製作した作品にとけ込んでいく。

｢なっ……何、これは……？｣

　あきらが周囲を見回しながら言う。まるで、木工室全体が闇で塗り固められたような状態だった。ゴドーは焦点の定まらない目をしたまま、気が狂ったように諸手を挙げた。

｢出でよ！！　ウバイトールども！！　このホーピッシュを、欲望の闇で染め上げなさい！！｣

　闇の瞳が開く音が、いくつも重なって聞こえた。

『ウバ……！』

『ウバァアアア！！』

『ウバッ！！！』

『『『『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』』』』
500 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:53:03.70 ID:TS+ShyS90: …………………………

｢素晴らしい闇だ。ゴドー｣

　仮面の騎士、デザイアは、はるか上空から、その闇の発生を見届けていた。

｢これは、位相をずらしたのではない。ゴドーの強大な闇が、ホーピッシュそのものを闇に染めているのだな。そして、ゴドーそのものの闇が、いくつものウバイトールを同時に発現させた。素晴らしい！　素晴らしい力だ、ゴドー！｣

　ひとつの学校のひとつの教室という、極小規模領域ではある。しかし、そのエネルギーは、凄まじいものだ。もしもこのゴドーの闇の力が安定的に供給できるのならば、ホーピッシュを闇が飲み込むことなど、容易いことだろう。

｢……ゴドーの愛への憎しみ、ロイヤリティへの憎しみ、王族への憎しみは本物だ。さぁ、プリキュアたちよ。今までのゴドーだと思ってかかると、痛い目を見るぞ。さぁ、我々アンリミテッドに抗ってみせろ、伝説の戦士よ｣

　しかし、闇の領域が教室ひとつではいくら何でも狭すぎるだろう。デザイアは指を鳴らし、闇に墜ちた木工室ごと、学校の位相をアンリミテッドへとずらした。

　学校全体がモノクロに覆われ、無関係の生徒たちが消える。

｢む……？｣

　しかし、デザイアはアンリミテッドの位相に墜ちた学校の中に、いくつかの人の気配を感じた。

｢すでに闇の影響を受けている人間は、共にアンリミテッドの位相にズレる｣

　少し前に、王野ゆうきの妹、ともえがゴドーの戦いに巻き込まれたのと同じ事だ。アンリミテッドの闇やロイヤリティの光と関係が深くなってしまった人間は、ホーピッシュ以外の力から強い影響を受けることになる。

｢このホーピッシュ全体が闇の影響を強く受ければ、いずれこの世界すべてがアンリミテッドと同化する。人間も、何もかも、アンリミテッドへと墜ちるのだ｣

　デザイアははるか上空からダイアナ学園を見下ろし、笑う。

　ロイヤリティを飲み込んだアンリミテッドは今、希望の世界ホーピッシュへの侵攻を、本格的に始めたのだ。
501 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします ：2018/04/22(日) 20:53:58.34 ID:TS+ShyS90: …………………………

｢う、うそでしょ……！？｣

　数えきれる量ではなかった。木工室中を埋め尽くさんばかりに、大量のウバイトールが発生する。

｢まずいわ！　退路を断たれる前に、外に逃げるわよ！｣

｢うん！｣

　めぐみが先導し、素早く窓を開ける。ゆうきとあきらは肩に誉田先生の手を回し、少し引きずるようにはなってしまうが、丁寧に運ぶ。大量のウバイトールが狭い場所でうまく動けないうちに、誉田先生を連れた三人は、外に逃れることができた。

｢ちょっと、ブレイ。あれは一体何事なの？｣

　カバンに呼びかけるも、返事はない。ブレイは、カバンの中でガタガタと震えていた。

｢ど、どうしたの、ブレイ？｣

｢あっ、あのときと、一緒グリ……｣

｢あのとき？｣

｢……ロイヤリティが滅んだときと同じ闇の波動レプ｣

　震えるブレイに変わり、ラブリが答えた。

｢あの闇の波動は、世界中を闇の化身――ウバイトールで埋め尽くすに足るだけの力を持っているレプ。もしもあの闇がもっと大きくなれば、ホーピッシュも、ロイヤリティと同じ命運を辿るレプ｣

｢でも、今はプリキュアがいるニコ！｣

　めぐみのカバンからフレンが顔を出す。

｢そう、ドラ。あきらたちの力があれば、この闇も止められるはずドラ｣

　あきらのカバンからパーシーも飛び出した。

｢……レプ。まだ、ロイヤリティが滅んだときとは状況が違うレプ。どうやら、いま闇に侵食されているのは、この世界のほんの一部だけのようレプ。だから、今すぐあの闇を浄化すれば、ホーピッシュヘのダメージはないレプ｣

｢……うん。それだけわかれば十分だよ｣

　ゆうきはロイヤルブレスに手を置いた。勇気を象徴する伝説の腕輪が、ゆうきに力をくれるようだった。ゆうきはめぐみとあきらと目配せし合い、頷いた。

｢いくよ！　みんな！｣

｢ええ！｣

｢うん！｣

　妖精たちも身を乗り出し、叫ぶ。

｢勇気の紋章！｣

｢優しさの紋章！｣

｢情熱の紋章！｣

｢｢｢受け取るグリ！｣ニコ！｣ドラ！｣

　三人の王族から光が飛ぶ。それぞれの光は、それぞれの戦士の手に渡り、カタチを成す。それは、勇気、優しさ、情熱を象徴する紋章だ。少女たちはそれを、ロイヤルブレスへと差し込んだ。そして、伝説の戦士の宣誓を叫ぶ。

｢｢｢プリキュア・エンブレムロード！！！｣｣｣

　光が爆発する。三人となった伝説の戦士は、その光の力を三倍以上に増幅しているようだった。世界に一時的に色が戻るような、そんな圧倒的な光を放ちながら、少女たちはその姿を変えていく。

　薄紅色の、勇気のプリキュアへ。

　空色の、優しさのプリキュアへ。

　紅蓮の、情熱のプリキュアへ。

　そして、伝説の戦士へと姿を変えた少女たちが、はるか上空より大地に舞い降りた

｢立ち向かう勇気の証！　キュアグリフ！｣

｢守りぬく優しさの証！　キュアユニコ！｣

｢燃え上がる情熱の証！　キュアドラゴ！｣

｢｢｢ファーストプリキュア！！｣｣｣

　光の世界ロイヤリティ、その伝説の戦士が、闇の軍勢に真っ向から対峙する。
502 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:54:42.29 ID:TS+ShyS90: …………………………

｢これは、一体何事なんだ……｣

　はじめは、急に暗くなり色を失った学校にひとり取り残されていた。廊下にも、教室にも、職員室にも、生徒や教員の姿はなかった。

『ウバイトォ……ォオオオ……オオオル！！』

｢っ……！｣

　どこかから、怪物の叫び声のようなものが聞こえる。はじめは周囲から完ぺき超人と言われているが、本人にそんな自覚はない。騎馬家の娘として、そしてダイアナ学園中等部の生徒会長として完ぺきであろうとはしているが、ただの女子中学生だ。

　怖くないわけなどない。

　はじめは怖い物知らずなわけではない。ただ、もしもこの異変に巻き込まれ、倒れている生徒がいたら、生徒会長として放っておくわけにはいかないだろう。その使命感が、はじめを突き動かす。

　だから、はじめは怖くても、恐ろしくても、怪物たちの叫び声が聞こえる方向へ進んでいった。

　そして、たどり着いたのは木工室だった。

｢ッ……！？｣

　入り口に身を隠し、中の様子を伺うと、にわかには信じがたい光景が広がっていた。

『ウバァァアアアアア！！』

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

『ウバッウバッ！！』

　木工室内は、異形の怪物で埋め尽くされていた。本棚のようなカタチをしたものや、ラジオのようなカタチをしたものなど、様々な姿をしている。しかしそれらは一様に、悪辣な瞳ををたたえ、一点を見つめていた。

｢なんだ、あれは……？｣

　窓の外、怪物たちが見つめる先に、光り輝く何かが見える。かすかに見えるそれは、人のカタチをしていた。桃色、青色、赤色だろうか。三者三様の色の衣装を身につけ、どうやら、外に出た異形の怪物たちと戦っているようだった。

｢……あの女の子たちが圧倒しているのか｣

　かすかに見える外。それは、間違いなく、怪物たちを三人の少女たちが倒す光景だった。力の差は明確だった。しかし、怪物たちは何度倒されても少女たちに立ち向かっていく。やがて、木工室内にいた怪物たちもすべて外に出て、少女たちは怪物に埋め尽くされ、見えなくなってしまった。しかし怪物たちは相変わらずどんどん吹き飛ばされているから、少女たちが健在なのは間違いないだろう。ふと、木工室内に目を向ける。すると、あまり見たくはないようなものが目に飛び込んできた。

｢……す、鈴蘭！？｣

　それを見た瞬間、目の前にスパークが散ったような気がした。はじめは怪物に見つかるかもしれないという不安すら感じる余裕もなく、木工室内に倒れる鈴蘭に駆け寄った。

｢す、鈴蘭！！　鈴蘭！！｣

　はじめは動揺していたが、冷静でもあった。鈴蘭の呼吸と脈拍が正常だということを確認すると、すぐに鈴蘭を木工室の外に連れ出し、その華奢な身体を負ぶって、廊下を走って安全圏へと待避した。怪物と戦っていた三人の少女たちのことも気がかりだが、それ以上に、鈴蘭を安全な場所に逃がすことが最優先だった。

｢鈴蘭、君は絶対私が守る……！｣

｢…………｣

　眠っている鈴蘭から返事はない。はじめはただ、鈴蘭の無事を祈りながら、廊下を走った。
503 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:55:08.99 ID:TS+ShyS90: …………………………

｢角ある純白の駿馬、ユニコーンよ！　プリキュアに力を！　プリキュア・ユニコーンアサルト！｣

『ウバッ……！？　ウバァアアアアアア……』

　清浄なる空色の突撃が、ウバイトールを一体浄化する。浄化するたびに、ダイアナ学園の生徒が技術の授業中に製作した様々な作品が姿を現す。しかし、ウバイトールの数はあまりにも多く、そしてプリキュアたちの体力には限界があった。

｢さすがに数が多いわね！｣

　キュアユニコは、押し寄せるウバイトールの大群を“守り抜く優しさの光”で押しのけながら、それぞれウバイトールと戦っているであろうキュアグリフとキュアドラゴに向け、叫ぶ。

｢一体一体カルテナで浄化するのは効率が悪いわ！　ロイヤルフラッシュでまとめて浄化するわよ！｣

｢そ、そうは言っても！｣

　ウバイトールの大群がうごめく中、どこかからグリフの声が聞こえた。

｢ユニコとドラゴがどこにいるのかわからないよー！｣

｢っ……そうね！｣

　三人のロイヤリティの力の光は凄まじいが、それを覆い尽くしてあまりある闇の瘴気が漂っている。これは尋常ではない。今まで、自分たちの放つ光が闇に負けることなどなかったというのに、今はウバイトールの大群がひしめき合っていることもあって、まったくお互いの光が届かない。

｢今までのアンリミテッドの闇とは桁違いだわ！　何かが起こったと考えるべきね！｣

｢アンリミテッドの戦士も、いないしね！｣

　ドラゴの声も飛ぶ。

｢でも、あのダッシューとか、ゴーダーツっていうひとがいないなら、チャンスかも！｣

　ドカン！　と凄まじい爆炎が彼方で上がった。複数のウバイトールが空を舞う。それはまぎれもない、キュアドラゴの“燃え上がる情熱の光”だ。闇の瘴気すら燃やし尽くす勢いで、ユニコに光を届けたのだ。

｢今の炎、見えた！？｣

｢うん！｣

｢ええ！｣

　ドラゴの問いにグリフの声も応える。ユニコも大声で応じる。ドラゴは言った。

｢今からわたしが全力で“燃え上がる情熱の光”を放つよ！　周辺のウバイトールを全部吹き飛ばすから、その隙にふたりはわたしのところに跳んで！｣

｢いい作戦だわ！｣

｢さっすがドラゴ！　学年一の秀才！｣

　常に定期テストでははじめ、あきらとトップの座を巡り熾烈な争いをしているめぐみとしては、ゆうきの“学年一の秀才”という言葉に釈然としないものを憶えたが、それはそれ、だ。今はそんなことを考えている場合ではない。

｢じゃあ、いくよ！　３，２，１――｣

　――ゴオオオォオオオオ！！

　それは炎の濁流だった。ただしその濁流は、上から下に落ちるのではなく、地上から暗い空の雲を突き刺すように立ちのぼったのだ。紅く熱い紅蓮の炎は、ドラゴの狙い通り、周辺のウバイトールを根こそぎ吹き飛ばす。
504 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:55:39.65 ID:TS+ShyS90: (な、なんて力なの……！？　あれが、伝説の戦士の中でも最強の攻撃力を持つ、キュアドラゴの力……！)

　その瞬間、ドラゴだけでなく、グリフの姿すら、ユニコの視界に入った。ドラゴの放った炎は、ウバイトールだけでなく、視界を狭めていた闇の瘴気すらまとめて吹き飛ばしたのだ。ユニコはまっすぐ、ドラゴの元へ跳ぶ。同様に、グリフもドラゴの元へ着地する。そして三人は頷き合い、手を取り合った。

｢翼持つ獅子よ！｣

｢角ある駿馬よ！｣

｢天翔る飛竜よ！｣

　三人が唱える。闇に墜ちた世界に、伝説の神獣たちが浮かび上がる。それは、ロイヤリティを守護する誇り高き力だ。プリキュアたちはその力に誇りと絆を乗せ、そして放った。

｢｢｢プリキュア・ロイヤルフラッシュ！！｣｣｣

　凄まじい光が全方位に向けて放たれた。

　ドラゴの炎に吹き飛ばされ、地面でのたうち回るウバイトールも。

　炎の影響を逃れ、今まさにプリキュアに手を伸ばそうとしていたウバイトールも。

　その場にいたウバイトールが、まとめてその光に浄化されていく。
505 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:56:05.51 ID:TS+ShyS90: …………………………

｢……ふぅ｣

　やがて光が収束すると、その場には大量の作品が積み上がっていた。

｢……す、すごいことになってるね｣

｢いつも通り、ホーピッシュに位相が戻れば元通りでしょ｣

　ユニコの言葉は、色々とスレスレだ。

｢あれ、でも……なんか、世界が元に戻らないね｣

｢……？　本当ね｣

　グリフは周囲を見渡す。世界は真っ暗でモノクロのままだ。いつもならば、ウバイトールを倒せば世界は戻る。なぜ戻らないのだろう。

｢……ん？｣

『ウ、ウバ……！』

｢ああー！　ウバイトールがまだ残ってるー！｣

｢ええっ！？｣

　グリフは、木の陰にかくれ、こちらをチラチラと見ているウバイトールを見つけた。

｢ん……？　あ、あのウバイトールって……｣

　そのウバイトールは、グリフにとってとても見覚えがあるものだった。

｢わ、わたしの作品！？｣

｢……そうみたいね｣

『ウバ……ウバ……』

｢……？　何かしら？　何かを言いたいみたいね｣

『ウバ……先生、好き……』

｢……！？｣

　一瞬、ふたりは耳を疑った。

『松永、先生……好き……ウバ……』

｢……ああ。そういえば、ウバイトールって、そのものに込められた欲望によって戦うのよね｣

　ユニコがさらりと言う。

｢つまり、ゆうきの恋慕の気持ちが、あの作品に込められていて、その気持ちによってあのウバイトールは具現化したのね｣

｢ち、ちょっとやめてよ！　さらっと解説しないでよ！　恥ずかしいよ！｣

『……好き……ウバ』

｢あれを放っておく方が恥ずかしくないかしら？｣

｢わぁああああああああああ！｣

　グリフは顔を真っ赤にしながら、そのウバイトールに向け駆け出した。

『ウバ！？』

｢あ、こら、逃げるな！　今浄化してあげるから……って、だから、逃げるなぁあああああ！！｣

『先生のこと、好き、ウバ……』

｢だぁあああああああ！！　段々わたしに声に近くなってきてるー！？　｣

　グリフがカルテナでそのウバイトールを浄化するまで、しばらくその鬼ごっこは続いた。
506 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:56:31.62 ID:TS+ShyS90: …………………………

　世界から闇が消えた。

　世界に色が戻った。

　光が、戻った。

｢っ……｣

　しかしあきらはそれすら知覚できないほどに、身体中を駆け巡る猛烈な痛みを感じていた。

　身体中が熱い。

　身体中が、痛い。

　それは激痛ではなかった。しかし、ジンジンと確実に身体中を苛む痛みだ。

　身体中が軽い火傷を負っているような感覚。

　その痛みは、変身が解けた瞬間、あきらを襲ったのだ。

　あきらは今まで感じたことのないその痛みに膝をついた。

｢……！？　あきら！？｣

｢大丈夫？　どうしたの？｣

　口から声がでない。まるで、口の中も火傷を負っているように、熱かった。

　あきらはそのまま、駆け寄ってきたゆうきとめぐみに身体を任せ、意識を失った。

｢あきら！？　あきら、しっかりして！｣

　親友ふたりの呼び声は、すでにあきらに届いてはいなかった。
507 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:56:57.89 ID:TS+ShyS90: …………………………

｢あきら！｣

　その様子を物陰から見ていた妖精たちは、すぐに飛び出してあきらに駆け寄った。

｢あきら……｣

　あきらの顔は火照り、まるで熱があるかのように苦しそうに息をしている。ゆうきとめぐみがあきらに懸命に呼びかけるが、その声は届いてはいないようだった。

｢……パーシー｣

　ラブリがパーシーを呼ぶ。ラブリはあきらから離れたところで、口を開いた。

｢どうするレプ？　あれは間違いなく、キュアドラゴの力を使いすぎた反動レプ｣

｢……ドラ。あきらのキュアドラゴとしての能力が開花するにつれて、身体への負荷が増えているドラ｣

　パーシーは、悔しさと情けなさで、震えていた。

｢パーシーのせいドラ。パーシーは、キュアドラゴの力を、あきらに詳しく説明していなかったドラ……｣

｢……そうレプ。でも、ラブリの責任でもあるレプ。ラブリが愛のプリキュアを目覚めさせられていないばっかりに、キュアドラゴに負担をかけているレプ｣

　ラブリもまた、うつむき、悔しそうに手を震わせている。

｢でも、済んでしまったことを話しても仕方ないレプ。悔やむより、これからの手立てレプ。ラブリは愛のプリキュアを全力で探すレプ。パーシーはどうするレプ？｣

｢……パーシーは、あきらにキュアドラゴの力を詳しく伝えるドラ。そして、あきらに、しばらくキュアドラゴに変身しないように言うドラ｣

　ふたりは振り返る。ゆうきとめぐみ、そしてブレイとフレンがあきらに呼びかけている。その呼び声がようやく届き、あきらが身じろぎし、目を開けた。一様に、四人が明るい顔をする。しかし、パーシーとラブリはその様子を眺めながら、未だに悔しさに震えている。

｢……“ドラゴネイト”を、完成させる必要があるドラ｣

　パーシーは悔しさと自責の念に震える拳を握り、決意を固めた。
508 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:57:28.33 ID:TS+ShyS90: …………………………

　目覚めたのは、真っ白な場所だった。

｢っ……？　ここは……｣

｢……あっ、よかった。目が覚めたのか｣

　彼女はどうやら、布団に寝かされていたようだった。傍らから覗き込むのは、一応友人ということになっている、騎馬はじめというお節介な人間だ。

　鼻をつく消毒液の香り。清潔感はあるが、ゴワゴワと事務的な感触がする布団。そして、天井から引かれた真っ白なカーテン。彼女には覚えがない場所だった。

｢保健室だよ。君が木工室で倒れていたから連れてきたんだ｣

｢……？　倒れていた……？｣

　記憶が曖昧になっている。木工室の前まで行ったことは覚えている。それ以降、自分が何をして、どうなったのかはよく覚えていない。

(何か、大事なことを忘れてしまったような気がする……？　でも、思い出せる気がしない……)

　思い出せないものを無理に思い出そうとすると、頭が割れるように痛むことがある。彼女は記憶を掘り起こす努力を早々に放棄し、布団を出た。

｢まだふらついているじゃないか。もう少し休んでいた方がいい｣

　しかし、はじめがそれを制する。彼女はむかっときて、その優等生を睨み付けた。

｢そんなのあたしの勝手でしょ｣

｢いや、それは君の勝手にさせるわけにはいかないよ｣

　しかし、はじめはどかなかった。

｢君がまたどこかで倒れてしまったら、君が一番損をする。だから、君を行かせられない｣

｢っ……｣

　そのはじめの目には、たしかな意志が宿っていた。それをどかすのは骨だろう。彼女は不承不承、布団に戻った。

｢もう少し落ち着くまで休みなさい。私が一緒にいてあげるから｣

｢……余計なお世話よ｣

｢そうかもね｣

　はじめは笑うと、ベッドの脇の椅子に腰かけた。

｢……どうしてあたしなんかに構うのよ｣

　口をついて出たのは、以前と同じ質問だ。
509 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:57:54.56 ID:TS+ShyS90: ｢前も言っただろう？　友達だからだよ｣

　そして同じように、はじめが答えた。

　――――『……じゃあ、友達なんかじゃなくていいわよ。邪魔なのよ』

　以前吐き出した、ひどい言葉を思い出す。

　――――『そうか。そうだよね。すまない。お節介がすぎたかもしれない』

　ショックを受けたような、はじめの顔を思い出す。

｢……あんなひどいこと言ったのに、どうして｣

｢？　ひどいことって、何だったっけ？｣

　信じられなくてはじめの顔を見る。はじめは本当に不思議そうな顔で、首を傾げていた。

｢しっ……信じらんない。あんた、おかしいんじゃない？｣

｢ははっ、完ぺきすぎて怖いとかはよく言われるけど、おかしいって言われたのは初めてだね｣

｢嫌味な奴……｣

　彼女はその笑顔がまぶしい友達から目を逸らした。これ以上話をしても、こっちの頭が痛くなるだけだ。しかし、はじめはまだ話を続けたいようだった。

｢ところでさ、ひとつ聞きたいんだけど｣

｢……何よ｣

｢鈴蘭は、どうして木工室に行ったんだい？｣

　瞬間的に頬が紅潮する。自分でも驚くくらい、顔中が熱くなる。

｢ど、どうしてって……そんなの、あんたには関係ないでしょ！｣

｢ははぁ。その動揺から察することができたから、もう答えなくて良いよ｣

　はじめは可笑しそうに笑った。

｢なっ、何を想像してるのか知らないけど、違うから！　あんたにひどいこと言っちゃったから、せめてあんたの言うことを聞いてやろうと思ったとか、そういうことじゃないから！｣

｢すごいな。所謂ツンデレというやつの見本を見ているようだ｣

｢あー！　もう！　あんた、本当にムカつくわね！｣

｢はいはい。今は誰もいないけど、ここは保健室だから静かにね｣

｢きーっ！｣

　はじめは、言葉とは裏腹に、けらけらと愉快そうに笑い続けた。

　彼女は怒りを憶えながら、どこか心安らかな気持ちで、その友達に怒りをぶつけていた。

　彼女は、彼女の仲間にも、クラスメイトにも、上司にも、絶対にそんな顔を向けたりはしない。

　そして彼女は知らないが、目の前で楽しそうに笑うはじめも、両親にも、クラスメイトにも、そんな笑顔を見せることはしない。

　それはお互いに、ふたりだけの間で現れる、ふたりだけの無邪気さだ。

　それは、闇が消えた世界での、ほんの一幕。

　愛を失った少女と、愛を知らない少女の出会いがもたらした、束の間の安らぎの時間だ。
510 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:58:20.49 ID:TS+ShyS90: …………………………

　心地よい夢を見ていた気がする。

　二十年来の幼なじみと、野山を駆けまわり、遊び回り、勉強をした、そんな記憶。幼なじみの彼は、それを覚えてくれているだろうか。

　彼女と同じように、彼もまた、こうやって思い出して、懐かしんでくれていたり、するだろうか。

｢……おい、“華姉（はなねえ）”｣

　優しさとぶっきらぼうさを混ぜたような声だった。続いて、身体がゆったりと揺すられる。夢からゆっくりと引き上げられるように、彼女――誉田先生は目を覚ました。どうやら、机に突っ伏して寝てしまったようだ。顔を上げると、呆れた様子の松永先生が立っていた。

｢……？　あれ、小次郎くん？　どうしたの？｣

｢どうしたの、じゃねぇよ。黒板を見ろ｣

｢はぇ……？｣

　生徒にはとても見せられない、寝ぼけまなこをこすりこすり、誉田先生は背後の黒板を見た。そこには大きく、

『誉田先生！　ぐっすりお休みのようだったので、今日は帰ります！　お掃除の監督、ありがとうございました！　王野　大埜　美旗』

　チョークでそう書かれていた。

｢……へ？　へ？　へ！？｣

　ガバッと、誉田先生は机から跳び上がる。

｢私！？　生徒の居残り授業の監督中に寝ちゃったの！？　し、信じられない……職務放棄だわ……｣

　わなわなと震える身体が止められない。誉田先生の、良い先生としての矜持が、そんなことをしてしまった自分自身を許せないのだ。

｢……んー、つか、俺も信じられないんだけどな。あの華姉がそんなことするなんて。睡眠時無呼吸症候群とかなんじゃねぇの？　体調大丈夫か？｣

｢そ、そうなのかしら……？　酸欠で急に意識を失った、ってこと……？｣

　よく思い出してみると、急激に睡魔が襲ってきたことは、なんとなく覚えている。しかしその原因も何も思い当たる節はない。

｢ま、華姉は俺と違って超優秀な“先生の中の先生”だし、お忙しいでしょうから疲れが出たんでしょうな｣

　茶化すように言う松永先生に、けれど今はあまり憤慨する気になれなかった。

｢学校でそういう呼び方はどうかと思いますよ、小次郎くん？｣

｢あっ……｣

　松永先生はバツが悪そうに目を逸らした。

｢仕方ねぇだろうが。俺たちしかいねえから、ついついいつもの呼び方が出ちまった｣

｢ふふ、そうね。私もついつい、あなたのこと“小次郎くん”って呼んじゃうし｣

｢……生徒の前では本当にやめてほしいけどな｣
511 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:58:46.63 ID:TS+ShyS90: ｢え、ええ……。それは少し反省しているわ｣

　松永先生の冷たい目に、今度は誉田先生が目を逸らした。

｢そのせいで、王野さんに変な勘違いさせてしまったし……｣

｢はぁ？　王野が何を勘違いしたんだよ｣

　松永先生が嫌そうに問う。

｢それくらい自分で勘づいてほしいわね、小次郎くん｣

　誉田先生が毒づきながら答えた。

｢私とあなたがお付き合いしているんじゃないかって、そう思ってたそうよ｣

｢はぁ？｣

　松永先生はわけが分からないという顔をした。

｢……なんてひどい勘違いをするんだあいつは｣

｢多感な年頃だもの、仕方ないわ。ちゃんと私たちが幼なじみだって伝えておいたから安心して｣

｢幼なじみというよりは、腐れ縁という感じだけどな｣

　松永先生のため息はとても重いものだった。

｢……最低限、生徒の前では“松永先生”だ。頼むぞ｣

｢それはもう、今後は本当に気をつけるわ。小次郎くん｣

｢……あんた、俺のことからかって遊でるだろ？｣

｢あら、バレた？｣

｢ほんっと、あんたは昔から意地悪な姉貴分だよなぁ｣

　からからと、二十年来の付き合いの幼なじみをからかって遊ぶ。それは、ずっとずっと、何度も繰り返してきた光景だ。あきれ果てた松永先生は、ゆうきたちの残した黒板のメッセージを消し始めた。その背中を眺めながら、そっと、誉田先生はつぶやいた。

｢“ひどい勘違い”、か……｣　

｢んあ？　なんか言ったか？｣

｢……べつに｣

　鈍い鈍い幼なじみに、少しだけ胸が軋んだ。
512 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/22(日) 20:59:13.07 ID:TS+ShyS90: 　次　回　予　告

ゆうき｢わー！　わー！　わー！　なんか自分の初恋が淡々と描写されると恥ずかしいね！？｣

めぐみ｢ゆうき、松永先生のことが好きって……うーん、なんていうか……｣

あきら｢あんまり趣味がよくないね｣

ゆうき｢口下手なめぐみだって言うのをためらってくれたことをズバリと言うね幼なじみ！？｣

あきら｢まぁ、顔はともかく性格は良さそうだよね｣

あきら｢……良い感じに家庭にお金を入れてくれそう。イクメンにもなってくれそう｣ﾆﾔﾘ

ゆうき｢うわーん、めぐみー！　あきらがなんか怖いよー！｣

めぐみ｢次回予告は本編と関係ないから、みんな結構やりたい放題ね｣

めぐみ｢収集がつかなそうだから、私は関わらないでおくわね｣

ゆうき｢ドライすぎないかな！？｣

めぐみ｢……ということで、次回のファーストプリキュア！｣

めぐみ｢迫り来るアンリミテッドの脅威に、倒れるあきら！　立ち上がるは我らが生徒会副会長、大埜めぐみ！｣

ゆうき (……自分で言ってるよ)

めぐみ｢第十六話【先生お願いします！　めぐみの弟子入り！】｣

めぐみ｢……って、私のメイン回！？　聞いてないわよ！？｣

あきら｢っていうことで、次回もよろしくね！｣

ゆうき｢また来週。ばいばーい！｣
513 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/22(日) 20:59:40.85 ID:TS+ShyS90: >>1です。
読んでくれている方、ありがとうございます。
来週もよろしくお願いします。
514 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/23(月) 20:29:15.59 ID:1BfSXdbKO: 乙

このプリキュア全体的にシリアス風味でギャグ・オチ担当は無しみたいね
515 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/29(日) 09:16:18.04 ID:kaFgZG5u0: >>1です。
いつも読んでくださっている方ありがとうございます。
本日は所用により夕方から夜くらいの投下になります。よろしくお願いします。
516 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:35:15.95 ID:7mW+iPec0: …………………………

　―――― 強くならなければならない。

　それは、めぐみの心の中に生まれた強い意志だ。

　デザイアの剣には全く歯が立たなかった。

　ゴーダーツの剣にも全く歯が立たなかった。

　そして、キュアユニコの “守り抜く優しさの光” は守護と防御に重きを置かれていて、それを攻撃に転用するのは難しい。

　それはつまり、めぐみは自分自身の地力を高めなければならないということに他ならない。

　――――『フェンシング部にすごく強い先輩がいるらしいよ！　今度全国大会に出るんだって！』

　それは、自称情報通のユキナの言葉だ。めぐみはその情報を聞いてすぐ、その日の放課後にフェンシング部の見学に赴いた。しばらく練習風景を眺めたが、それはめぐみの求めるものではなかった。あんなに細い剣を振るうための技術は、きっとカルテナを振るう役には立たないだろう。もしかしたら役立つのかもしれないが、きっとそれはめぐみの求めるものではない。

　ふと思い出されるのは、もうひとつのユキナの言葉だ。

　――――『しかもすごいイケメンで、ファンも多いんだって！　練習のおっかけとかもいるらしいよ！』

　そんなどうでもいい情報もあったが、めぐみにはよく分からない。そもそも、面を被っているから、顔など見ようもない。なんとなく、片隅で少し残念な動きをしていたのが、フェンシング部顧問の皆井先生というのだけはわかったが。

　何がどうであれ、フェンシング部にめぐみの求める強さはありそうになかったのだ。

　めぐみは落胆しながら、フェンシング部の練習場がある格技棟を出ようと歩を進めた。そのときである。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　すぐ横から、そんな怒号のような声が聞こえた。

　人影と、それより大きい人影が、正面から向かい合っている。その怒号のような声は、小さい方の人影から発せられているようだった。

｢ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！！｣

　対する大きい人影の声は、もっと凄まじい大音声を持って、その場を制圧した。

　そして、二つの人影が交錯する。声の差だけではない。速度、力強さ、その他の何もかもにおいて、大きい人影が圧倒的だった。

　目が、離せなかった。

｢……アレだわ｣

　めぐみはようやく、自分が探し求めていたものを見つけたのだ。

　入り口にかかっている札を見る。

　曰く、『剣道場』。

　あの、圧倒的な剣戟に対抗する術を見つけたのだ。めぐみは再び、竹刀をぶつけ合うふたりの人影に目線を戻す。

　勇猛果敢にも打ちかかった小さい人影は、対する山のような存在に、いとも容易く捌かれ、素人のめぐみには何がなんだか分からないまま、すぐに勝負は決したようだった。

　そこでひとまず休憩と相成ったようで、生徒たちが面をとり、各々休憩し水分補給をしている。その中に入っていくことに抵抗はなかった。入っていかなければならない。もう迷っている猶予はあまりないのだ。

　中等部の女子生徒が入ってきたからだろう。周囲の、高等部の男子生徒たちが戸惑いを隠せないという顔をする。

｢あの、部活動の指導中、失礼します｣

｢……？　2年A組の大埜か。何か用か？｣

　突然のめぐみの乱入に、当の相手は戸惑う様子はない。その胴着姿は、周囲の男子高校生と比べて、圧倒的に様になっている。

｢郷田先生、無理を承知でお願いしたいことがあります｣

｢なんだ｣

　相手――郷田先生はまっすぐにめぐみの目を見返した。

｢私を、先生の弟子にしてください｣

　めぐみは大真面目にそう言うと、深々と頭を下げた。
517 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:35:43.82 ID:7mW+iPec0: …………………………

　時は数日前に遡る。

　木工室で大量のウバイトールに囲まれ、なんとか打ち倒した後のこと。めぐみたちは目覚めたばかりでまだフラフラと足取りのおぼつかないあきらを家に送り、そのままあきらの部屋にお邪魔することになった。パーシーとラブリが、皆に話したいことがあると言ったからだ。

｢……パーシーは、あきらに言っておかなければならないことがあったドラ｣

　パーシーは辛そうな顔でそう言った。

｢ごめんなさいドラ。あきらが倒れたのは、パーシーのせいドラ｣

｢パーシーのせいって、どういうこと……？｣

　まだ本調子ではないあきらが横になったまま問う。あきらは大丈夫と言ったが、めぐみたちがベッドに寝かせたのだ。

｢キュアドラゴの能力は強大ドラ。みんなもわかると思うドラ。“燃え上がる情熱の光”は、ウバイトールすら簡単に吹き飛ばすほどの威力を持っているドラ｣

　めぐみはキュアドラゴの戦いを思い出す。真紅に燃え上がる炎のような光が、容易にウバイトールを吹き飛ばすその様を。

｢けど、その力はあまりにも強大すぎるが故に、扱い方が難しいレプ｣

　ラブリがパーシーの言葉を継ぐ。

｢あまりにも強大すぎる力は、自然とセーブがかかるレプ。キュアドラゴの強大な力は本来、制限がかかり、その本当の力は簡単に解放されるものではないレプ。けど……｣

｢……あきらの心の情熱が強すぎたドラ。パーシーが、見誤っていたドラ。あきらの想いの強さが、キュアドラゴの力の限界を突破しているドラ｣

｢それは、話だけ聞くと、良いことのように思えるのだけど｣

　めぐみが口を開く。

｢だってそれは、あきらの想いの強さがキュアドラゴの力を強くしているということでしょう？｣

｢ドラ。でも、強大な力は、キュアドラゴ自身を傷つけてしまうドラ。情熱の炎が強大になればなるほど、その炎はキュアドラゴ自身を傷つけてしまうドラ。本来であれば悪辣なる者たちのみを燃やし尽くす炎が、清浄なる使い手を傷つけるようになってしまうドラ。その結果が、今のあきらの不調ドラ｣

　パーシーは、いつの間にか目に涙を浮かべていた。

｢あきら、ごめんなさいドラ。パーシーのせいで、あきらが傷ついているドラ。パーシーのことを守ってくれたあきらに、ひどいことをしてしまったドラ……｣

｢……いいよ、パーシー。言いたくなくて言わなかったわけじゃないでしょ？　わたしは怒ってないよ｣

　あきらが横になったまま、パーシーに手を伸ばす。パーシーを持ち上げ、胸に抱く。あきらがよしよしと撫でると、パーシーは安心したように頷いた。

｢でも、どうしたらいいの？　このままじゃあきらは、戦えば戦うだけ、自分自身も傷ついてしまうの？｣

　ゆうきが心配そうに言う。

｢そんなの、わたし嫌だよ……｣

　めぐみだって嫌だ。あきらが傷つくとわかっていて、どうして一緒に戦うことが出来るだろうか。
518 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:36:10.02 ID:7mW+iPec0: ｢ドラ。だから、あきらは、しばらくキュアドラゴに変身してはダメドラ｣

｢えっ……？｣

　あきらが信じられないという顔をする。

｢わ、わたし、せっかくパーシーを守るためにプリキュアになったのに、変身しちゃダメって……｣

｢その気持ちはありがたいドラ。でも、パーシーもあきらに傷ついてほしくないドラ｣

｢……けど、アンリミテッドの攻撃は勢いを増しているわ。昨日のようにウバイトールを大量に召喚されたりしたら……。それでなくとも、ゴーダーツやデザイアは強敵だわ。キュアドラゴ抜きで、どれだけ戦えるか……｣

　めぐみが言う。

｢レプ。だからこそ、あきらには、キュアドラゴの本当の力を会得してもらわなければならないレプ｣

　ラブリが言う。パーシーがあきらに抱かれたまま、頷く。

｢キュアドラゴの本当の力――“ドラゴネイト”ドラ｣

｢ドラゴネイト……？｣

｢そうドラ。伝説には、かつて情熱のプリキュアは、“静かな心の中で、激しい情熱の炎を燃やした”とあるドラ。それこそがドラゴネイトドラ。ドラゴネイトは、悪辣なる者すべてを燃やし尽くし、しかし清浄なる者には何の影響もなかったと言われているドラ｣

｢“静かな心の中で、激しい情熱の炎を燃やす”｣

　あきらが言う。その顔には戸惑いが浮かんでいる。めぐみにも言葉の意味がわからない。心を落ち着かせたまま、激しい情熱を持つなど、できるのだろうか。

｢ドラゴネイトさえ会得すれば、キュアドラゴの力はあきらを傷つけるようなことはないはずドラ｣

｢ラブリも急いで愛のプリキュアを見つけるレプ。四人のプリキュアがそろえば、キュアドラゴひとりに負担がかかるようなこともなくなるレプ｣

　パーシーとラブリの瞳には決意が浮かんでいた。ふたりの小さな王女たちは、自分たちのせいであきらが傷ついているという事実が許せないのだろう。あきらのために、がんばると決めたのだ。

｢…………｣

　めぐみは、黙ったまま、自分の手を見下ろした。その手にカルテナを握り、しかしゴーダーツとデザイアに全く歯が立たなかったことを思い出す。

　ふたりの小さな王女が決意を固めるのなら、自分も同様にやらねばならないことがあるはずだ。

　キュアユニコの“守り抜く優しさの光”は、ゴーダーツとデザイアに破られた。カルテナを使っても、その二人の力には到底及ばない。そして、キュアユニコの力は、守護の力に重きを置かれている。

　ならば、自分自身が強くなるしかない。

　めぐみは強く強く手を握る。ゴーダーツとデザイアの剣に、対抗するための力を手に入れる。その決意を強く固めながら。
519 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:36:36.66 ID:7mW+iPec0: …………………………

　そして現在。めぐみは、格技棟にある剣道場で正座する郷田先生と向き合っていた。

｢……弟子だと？｣

　郷田先生は表情を変えなかった。

｢どういう意味だ？｣

　郷田先生は、最初は中等部の女子生徒から少し恐れられていたように思う。寡黙で表情も変わらず、淡々と事実のみを口にするからだ。年頃の少女ばかりのダイナ学園女子中等部において、やや異質な教員だったかもしれない。しかし、今は、めぐみ自身も含めて、女子生徒で郷田先生を怖がる者は少ない。なぜなら、子どもの目から見ても、郷田先生が真摯に学校現場に向き合い、生徒たちに目を向けていると分かったからだ。

　ある生徒は放課後の空き教室で一人で保健の模擬授業をする郷田先生を目撃したと言い、ある生徒は部活帰りの遅い時間に、グラウンドで黙々と翌日の体育の授業の予習をする郷田先生を目撃したと言う。かくいうめぐみも、生徒会活動の後で、部活動の終わったグラウンドでサッカーコートの確認をする郷田先生を見かけたことがある。体育の授業の準備は、運動部の兼ね合いもあり、生徒たちが帰る時間にならないとできないのだろう。

　だからめぐみはいま、寡黙で暗い表情のその体育の教員と向き合っても、決して怖いとは思わなかった。

｢先生に剣道を教えてほしいんです｣

｢……ダメだ。中等部に剣道部はない。高等部にも女子剣道部はない｣

　郷田先生の返答は簡潔だった。話はそれで終わりだろうとばかりに、郷田先生はめぐみから目を逸らした。

｢わかってます。でも、私、勝手なことだとは分かっていますけど、先生から剣道を習いたいんです。さっき、少し試合を見せてもらいました。先生がすごく強いのがよく分かりました。私には、その強さが必要なんです｣

　郷田先生が顔を上げ、立ち上がる。めぐみをはるか見下ろす瞳は、ひどく暗い。しかしめぐみはひるまなかった。

｢お願いします。私に剣道を教えてください｣

　めぐみはもう一度頭を下げた。顔を上げると、郷田先生は何の感情も見えない表情で、めぐみを見下ろしていた。

｢なぜ強さが必要なのだ？｣

｢守りたいものがあるからです｣

　理由など決まりきっている。自分は強くならなければならない。あきらを守るためにも。フレンたちを守るためにも。

｢…………｣

　郷田先生は無言でめぐみを見続けた。めぐみもまた、郷田先生を見返し続けた。どれくらいの時間そうしていただろうか。やがて郷田先生は息を吐くと、こういった。

｢……明日は部活がない。明日の放課後、もう一度剣道場に来い。話はそのときだ。もう部活の休憩時間が終わる。悪いが、出ていってくれ｣

｢わかりました。お話を聞いてくださってありがとうございました。明日、またここに来ます｣

　めぐみは素直にそう答えると、呆気に取られてめぐみを見つめている剣道部の高等部男子たちにも頭を下げて、剣道場出て、格技棟を後にした。

　と――、

｢おーい、めぐみー！｣

｢……？　ゆうき？　あきら？｣

　なぜかそこで、大親友ふたりがめぐみを待っていたのだ。
520 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:37:02.44 ID:7mW+iPec0: …………………………

　先日の木工室での戦いの後から、ゆうきとあきらはめぐみのことが気にかかっていた。明らかに、思い詰めるような顔をするようなことが増えたからだ。ふたりは時々、めぐみがいないところで話し合った。十年来の幼なじみふたりの考えは全く一緒だった。

　絶対、めぐみは先日のパーシーとラブリの話を受けて、何らかの使命感に燃えている、と。

　だからその日、放課後になった途端、思い詰めたような顔で教室を後にし、どこかへ向かっためぐみのことを心配し、ふたりでこっそり後をつけたのだ。

｢友達の後をつけるなんて良くないことグリ｣

｢パーシーも、あんまり良くないと思うドラ……｣

｢……やれやれレプ｣

　妖精たちの憤慨するような声や呆れる声を無視して、ふたりはめぐみの後をつけた。めぐみは校門へ向かうのではなく、学校の中を進んでいった。まっすぐ目的地へ向かっているようだった。

｢こっちって学校の奥だよね。何かあったっけ？｣

｢うーん……。たしか、格技棟とプールがあったはずだけど｣

　プールは今の時期は閉まっている。ならば、めぐみは格技棟に向かっているのだろうか。

｢格技棟って何があるんだっけ？　柔道場？｣

｢柔道場と、剣道場と……あと、フェンシング部の競技場だね｣

｢フェンシング部？　うちってそんな部活もあるんだ｣

　ゆうきが感心しながら言った。

｢うん。高等部だけだけどね。でも、かなり強豪らしいよ？｣

｢ほへ～｣

｢なんでも、格好いい先輩がたくさんいるんだって｣

｢……あきら、それ誰情報？｣

｢えっ？　ユキナだけど……｣

｢やっぱりそうか｣

　あの耳年増な演劇部員は、ゆうきの幼なじみに何を吹き込んでいるのだろうか。

　そんな話をしていると、めぐみは格技棟の中に入っていった。ゆうきとあきらは頷き合い、そろりそろりと格技棟に入る。中は部活動が行われていて、色々な声で騒がしい。そんな中を、めぐみはゆっくりと歩いて行く。

　めぐみはあるところで足を止めた。そこは、フェンシング部の練習場の入り口だ。女子生徒数人が、きゃーきゃー言いながらすでに練習を眺めている。それに混ざるように、めぐみもフェンシング部の見学を始めたようだった。

｢め、めぐみがあれに混ざった！？｣

｢そういえば、今日ユキナが格好良い先輩の話をしたとき、わたしと一緒にめぐみもその話を聞いてたよ｣

｢えっ！？　じゃあ、めぐみはひょっとして、その格好良い先輩に、興味津々……！？｣

｢……ふわー。めぐみって、結構年頃の女の子なところあるんだね｣

　ふたりは頬を赤くしながら、しばらくフェンシング部の練習を眺めるめぐみを眺めていた。やがて、めぐみは憂いを帯びた顔でため息をつき、こちらを振り返った。

　ゆうきとはじめは慌てて物陰に隠れ、そのままめぐみに見つからないように格技棟を出た。しかし、なかなかめぐみが出てこない。フェンシング部の見学を終えたなら、すぐに出てくるはずだろう。不思議に思ったふたりは、そのままめぐみを待っていたのだ。

｢……めぐみ、イケメンに興味あったんだね｣

｢まぁ、イケメンに興味ない女子は、あんまりいないと思うけど……｣

　そんなくだらない話をしていると、めぐみが格技棟から出てきた。その目は先ほどの憂いを帯びた色ではなく、希望に満ち満ちた色だ。その表情の変化は不思議だが、考えてもわからない。

｢おーい、めぐみー！｣

　ゆうきはめぐみにそう呼びかけた。
521 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:37:28.41 ID:7mW+iPec0: …………………………

｢えっ？　戦いの参考になるかもしれない部活を見学してた？｣

｢え、ええ、そうだけど……｣

　ゆうきとあきらと一緒に帰る道すがら今日のことを話すと、ふたりはあからさまに残念そうな顔をした。

｢やっぱりめぐみは真面目だね。浮ついた話をしてた自分が恥ずかしいよ……｣

　あきらが悔やむような顔をする。一体ふたりしてどんな話をしていたというのだろうか。それはともかくとして、めぐみはふたりに言った。

｢フェンシング部は私にはあまりピンとこなかったわ。でも、その後すごいものを見つけたのよ。体育の郷田先生よ｣

｢へ？　郷田先生がすごいって、何が？｣

｢剣道よ。郷田先生は剣道部の顧問なの。すごいのよ。高等部の男子生徒の攻めも全部防ぎきって、一方的に一本を取ってしまうの。あれは、ゴーダーツに勝るとも劣らない剣技だと思うわ｣

　ついつい説明に力が入ってしまう。ゆうきとあきらは呆気に取られているようだ。

｢それで、弟子入りをお願いしてきたわ｣

｢で、弟子入りって……。少年漫画じゃないんだから｣

｢めぐみらしいね｣

　ふたりは面白そうに笑う。めぐみは大真面目だというのに、失礼な話である。

｢笑っていたらいいわ。私は何としても、ゴーダーツに対抗できるだけの力を手に入れないといけないんだから｣

｢ごめんごめん。でも、郷田先生が弟子にしてくれるといいね｣

｢ええ。あの凄まじい剣技を、ぜひ教えてもらいたいわ｣

　めぐみは思い出す。今日目にした、郷田先生の凄まじいまでの闘気と剣技を。

　そして、ゴーダーツのあの圧倒的な強さを。

(わたしは、あきらのため、フレンたちのため。もっともっと強くならないといけないのよ)

　めぐみは拳を握る。

｢…………｣

　めぐみは気づいていなかったけれど、そんなめぐみを見つめて、あきらは心配そうな顔をしていた。
522 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:38:13.25 ID:7mW+iPec0: …………………………

｢どういうつもりだい？｣

　部活が終わり、事務的な仕事を片付けるために職員室にこもっているときのことだった。いつも遅くまで同じように仕事をしている若手の松永先生や皆井先生、誉田先生はもう帰ってしまっていた。彼はすでに職場には自分ひとりが残っていると思っていたから、その声に少し驚いた。

　その声は、職員室の入り口に寄りかかる、主事のシュウのものだった。

｢こんな時間まで仕事をしていたのか。感心なことだな、蘭童｣

｢夜しかできない作業もあるんだ。仕方ないだろう｣シュウは嫌そうな顔をしながら。｢そんなことはどうでもいい。君は一体、どういうつもりなんだい？｣

｢何の話だ？｣

｢大埜めぐみの話だよ｣

｢なるほど。聞いていたか｣

　シュウが言っているのは、今日の剣道部の活動のときのことだろう。

　――――『私を、弟子にしてください』

　真っ直ぐそう言った、宿敵の顔が思い出される。

　――――『お願いします。私に剣道を教えてください』

　――――『守りたいものがあるからです』

　その目は、決意に満ちていた。本気で強くなりたいという意志が、ありありと見て取れるほどの、決意だ。

｢どうもこうもない。向こうが私に言ってきたことで、私が責められるいわれはない｣

｢それはそうかもしれない。だが明日、君は大埜めぐみに何て言うつもりだい？　なぜ今日、大埜めぐみの頼みを断らなかった？｣

　シュウの追求は止まらない。その目に浮かぶのは、いつもの愉快的な色だけではない。彼を責めるような、彼に怒りを憶えているような、そんな真面目さが見え隠れする。

｢明日、大埜の力と決意を試す。もし私の欲望に適うようであれば、奴に剣を教えるも吝かではない｣

｢正気か？　ぼくらの障害となりかねない存在を強くするつもりか？｣

　シュウが明確な敵意を彼に向ける。今にもはさみを取り出しそうな様子に、しかし彼は動じない。

｢不服か？　蘭童｣

｢……ぼくがどうでも、あのお方が何と言うかな。悪いが、このことはあの方に報告させてもらうぞ｣

｢構わん。お前こそ、あの方をあまり舐めるなよ。あの方が、我々の動向を把握していないとでも思っているのか？｣

｢っ……ならば君は、あの方に滅される可能性もあるというのに、なぜそんな危険なことをする｣

｢……なんとなくわかるのだ。あの方は、私の欲望を無下にはなさらない。私がしたいことを、きっと許してくださるとな｣

｢何の信頼だ、それは｣

　シュウが吐き捨てるように言う。

｢……くだらない。ロイヤリティの家臣ごっこでもしたいのならよそでやるんだね｣

　そう言って、シュウは彼に背を向けた。

｢ぼくはもう帰る。校内に人はもういない。施錠と警備開始を忘れるなよ｣

｢誰に言っている。当然だ｣

　彼はシュウが去ってからも、しばし目の前を見つめていた。

｢……ロイヤリティの家臣ごっこ、か。ふん、くだらん。私は、そんなことがしたいわけではない。ただ、あの方を信頼しているだけだ｣

　彼はそう呟くと、机に目を落とし、仕事の続きに取りかかった。
523 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:39:05.38 ID:7mW+iPec0: …………………………

　学校でそんな会話があったのとほぼ同時刻。ひなカフェ二階の宿舎で電話のベルが鳴る。

｢はいはーい｣

　パタパタとスリッパの音がして、家主がその電話を取ったようだ。彼女はそんな音を自室から聞きながら、ただボーッと考え事をしていた。

　つい先日の、木工室でのこと。自分が倒れていたらしいということ。後で同じ宿舎に住まう仲間たちに聞くと、同時刻、凄まじい闇の力を感じた、と口を揃えて言うのだった。そしてどうやら、その闇の力は、彼女のものであったようだと。

｢あたし、一体あの日、何をしたの……？　あたしは一体どうなったの……｣

　無理に思い出そうとすると、己の過去を思い出そうとするときのように頭が痛む。かろうじて、木工室の前までいったことは覚えている。そして、そのとき、木工室の中で、プリキュアたちが何かを話していたことも。しかし、その話の内容までは思い出せない。

　次の記憶は、保健室で目覚めてからのものだ。はじめに聞いても、何も教えてはくれなかった。はじめも何かを見たようだったが、それを話して彼女に無用な心配を与えるのを厭ったのだろう。

｢あたし……｣

｢鈴蘭ちゃーん！　電話よー！｣

　と、廊下から大声が飛んでくる。家主のひなぎくさんの声だ。

｢お友達の、騎馬はじめさんからよー！｣

｢……！？　はじめから！？｣

　彼女は部屋を飛び出して、ひなぎくさんの元へと馳せた。ひなぎくさんからひったくるように電話を奪い取ると、受話器を耳に当てる。

｢も、もしもし……？｣

『ああ、鈴蘭。夜遅くに急に電話してすまないね』

｢……べつに｣

　彼女は精一杯、不機嫌そうな声を出そうと努めた。けれど、顔は自然と赤くなるし、声は上ずってしまう。そんな様を見て、目の前でニヤニヤと彼女を見つめているひなぎくさんも気にかかる。

｢何の用よ？｣

『うん……』はじめは歯切れ悪く。『実は、用事という用事はないんだ。ただ、少し鈴蘭の声が聞きたくなって』

｢は……？｣

　動揺で受話器を取り落としそうになる。顔が火照る。

｢ばっ、ばかじゃないの。用もないのに電話してきたの？｣

『ああ、私もばかだと思う。でも、普通の女子中学生というものは、結構そういうことをするそうだよ。仲良しの友達同士なら』

｢し、知らないわよ｣

『ふふ、私も知らない。今までそういうことには疎かったからね。でも、ふと鈴蘭のことを思い浮かべたら、声が聞きたくなったんだ』

｢……ふん｣

　彼女は内心のドキドキを絶対に悟られまいと、努めて落ち着いた声を出す。

｢じゃあ、もう気は済んだ？｣

『いや、もう少しだけお話をしないかい？　鈴蘭が忙しかったら断ってくれて構わないけど』

｢い、忙しくはないけど……｣

『じゃあ、いいね。お話をしよう』

｢誰もいいなんて言ってないでしょ！｣

　そう答えつつも、彼女は決して受話器を置こうとはしなかった。はじめが言葉を紡ぐのを、しっかりと聞いて、応えて、笑った。はじめは最近、生徒会活動で大忙しだ。そんな話を、彼女にしてくれた。学校でのはじめは多忙だ。彼女ばかりに構っていられるわけではない。だからこそ、ひょっとしたらはじめは、ゆっくり彼女とふたりきりで話をする時間が欲しかったのかもしれない。そんなことを考えると、また頬が熱くなっていく。

『それでね――あっ……』

　ふと、はじめの言葉が途切れた。
524 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:39:43.37 ID:7mW+iPec0: ｢どうかしたの？｣

『あっ、いや……』

　電話の向こうで、はじめが誰かと話す声が聞こえる。遠くて聞き取ることはできないが、彼女はなんとか聞き取ろうと耳を澄ましたが、結果は変わらなかった。

『……ごめん、鈴蘭。もう切らなきゃだ』

｢えっ……｣

　やがて声が戻ると、はじめはそう言った。

『そろそろ寝る時間だしね。じゃあ、おやすみ』

｢え、ええ。おやすみ｣

『また明日』

　そして、はじめは電話を切ったようだった。

｢……何よ、あいつ。自分から話したいとか言ってきたくせに、自分から切っちゃうんじゃない。勝手な奴｣

　ぼやきが勝手に口をつく。もっと話をしていたかったなんて、口が裂けても言えないけれど、そのぼやきは、暗にそう言っているようなものだった。

｢……へぇえ｣

｢っ！？｣

　彼女が受話器を置くと、すぐそばでそんな楽しそうな声が聞こえた。

｢鈴蘭ちゃん、随分と仲良しなお友達ができたのね｣

｢ず、ずっとそこにいたの！？｣

　ひなぎくさんだ。ニヤニヤと物珍しげに彼女を見つめている。

｢いたよ。鈴蘭ちゃんが、楽しそうにお喋りするの、ずっと聞いてたよ。はじめちゃんだっけ？｣

｢っ……べ、べつに楽しくなんかなかったし！｣

｢通話を終えるときもなんか名残惜しそうだったね｣

｢そんなことないです！！｣

　まったく失礼な家主である。彼女はそのままずんずんと自分の部屋に行き、戸を閉じる。

｢……誰が、楽しそう、よ｣

　胸がドキドキする。

　まるで、友達からの電話を喜ぶみたいに、心が跳ねているのだ。

｢こんなの、あたしじゃない。これは、本当のあたしじゃない……｣

　彼女はその感情の正体を知らない。彼女は、その感情をはるか昔に失ってしまったからだ。

　ふと、気がかりなことが頭に浮かぶ。

｢はじめ、一体どうして、いきなり電話を切らなきゃだなんて言ったのかしら……？｣
525 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:40:09.37 ID:7mW+iPec0: …………………………

　騎馬家は代々将軍家に仕えていたとされる由緒正しい名家である。

　騎馬家の子息、息女は学業において優秀な成績を修め、また武道・スポーツにおいても結果を残さなければならない。はじめもまた、その家訓に則り、騎馬家の娘たろうとたゆまぬ努力をし、そして実際に誰にも恥じることなく生きてきた。

｢はじめさん。あまり感心はしません｣

　だから、本当に久しぶりのことだったのだ。母から、そんな咎めるような声を聞くのは。

｢こんな夜中に余所の娘さんと数十分にわたって通話をするだなんて｣

｢……はい。面目次第もありません。数分で済ませるつもりが、長引いてしまいました｣

｢それも、わたくしが聞く限りでは、はじめさん、あなたの方がお話に夢中でしたね。お相手の娘さんは、どうやらあなたの話を聞いてくれているようでしたが｣

｢はい。まったく仰有るとおりです。お母様｣

　母は呆れたように頭に手を当てて、大仰にため息をついた。

｢はじめさん。何も堅苦しいことを申すつもりはありません。あなたはとても優秀な子です。わたくしもお爺様も、あなたのことを誇りに思っております。だからこそ、あなたにはそんな愚を犯してもらいたくないのです｣

｢……はい。存じています｣

｢お相手の娘さんには、明日、しっかりと謝っておきなさい。それから、今後は夜中に長電話をするようなことはしないこと。電話とは、本来用件だけを伝え、速やかに切るものです｣

｢はい｣

　母の説教は数分に及んだ。はじめが久々に見せた愚に、母も内心動揺しているのかもしれないと、はじめは思った。

　昔から、騎馬家の娘らしくあれと言われて育った。騎馬家の人間らしく、堂々と、完ぺきに生きろと言われ続けてきた。だからきっと、はじめは今まで、“騎馬はじめ”としてしか生きてこなかった。その自分自身の騎馬家という仮面を取り去ってくれたのが、鈴蘭なのだ。

　周囲から見れば、鈴蘭がはじめに甘えきっているように見えることだろう。しかし、はじめにとっては、甘えているのは自分自身の方だ。はじめの年頃の少女らしさを見せられるのは、鈴蘭相手だけなのだから。

　しかし、母の言っていることもわかる。騎馬家の人間として、人様に恥じるようなことは絶対にしてはならないのだ。そもそも、たしかに長電話はあまり褒められたことではないだろう。

｢ふぅ｣

　母が去った廊下で、はじめは小さくため息をついた。

　ため息をついてから、その自分らしくない行動に驚いていた。
526 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:40:35.86 ID:7mW+iPec0: …………………………

　翌日放課後。めぐみは郷田先生に指示されたとおり、剣道場へ向かった。ゆうきとあきらは着いていくと言っていたが、めぐみはその申し出を丁重に断った。きっと、郷田先生は女子生徒が姦しくするのを好まない。郷田先生に本当に師事したいと考えるなら、自分ひとりで行くべきだと考えたからだ。ふたりはそんなめぐみの想いを聞き入れ、教室で待っていると言ってくれた。その気遣いは、めぐみにとって本当に嬉しいことだった。

　格技棟の中はフェンシング部や柔道部の声は聞こえてくるが、剣道場は静まり返っていた。

｢失礼します｣

　剣道場の戸は開いていた。めぐみは声だけかけて、中に入る。電灯はついているが、中はシンと静まり返り、めぐみはどこか暗い印象を憶えた。昨日、高等部の男子生徒たちがいたときは活気にあふれていたというのに、人がいなくなった道場というのは、こうも静謐な場所になるのかと、不思議な気持ちだった。

｢……来たか｣

　剣道場の奥、そんな静謐な場所に、郷田先生は正座で待っていた。

｢こんにちは、郷田先生。今日はお時間を取っていただいて、ありがとうございます｣

｢ああ｣

　郷田先生は短くそう答えると立ち上がった。

｢最初に言っておくことがある。私は、剣道の専門家というわけではない｣

｢……？｣

｢昔、剣道ではない剣術を学んだことがある。それを見込まれ、高等部の生徒たちから剣道部の顧問をお願いされたのだ。だから、私を剣道の教員だと思っているなら筋違いだ｣

　郷田先生の言葉は、めぐみにはどこまでも誠実に思えた。めぐみが郷田先生のことを勘違いしているなら、正さなければならないと思ったのだろう。

｢それは、違います。私は、昨日の郷田先生の竹刀を振る姿を見て、先生に師事したいと思っただけですから｣

｢そうか。ならばよい｣

　郷田先生は傍らに置いてあった何かの布を手に取り、めぐみに差し出した。

｢女子用の剣道着だ。隣の更衣室でこれに着替えて来い｣

｢わかりました｣

　めぐみは郷田先生から剣道着を受け取り、頷いた。めぐみが困らないようにだろう。剣道着の身に付け方を丁寧に描いた書類も一緒に渡された。めぐみは更衣室に向かい、書類とにらめっこしながら、剣道着を身につけた。郷田先生のようにピシリとはしていないが、何とか様にはなっているだろう。

｢お待たせしました｣

｢ああ｣

｢ヘン、じゃないですかね？｣

｢剣道着の身に付け方にヘンも何もないだろう｣

　郷田先生は興味なさそうに言うと、竹刀をめぐみに渡した。

｢基本は教えてやる。とはいえ、私も指南書を読んで覚えた程度だがな｣

　めぐみは郷田先生から、竹刀の握り方からひとつひとつ、丁寧に教わった。竹刀は予想より重く長く、めぐみはそれを素早く動かすことができるとはとても思えなかった。郷田先生はできる限りめぐみに分かりやすい言葉を選んでいるようだった。最低限の基本をめぐみに伝えた後、郷田先生は言った。

｢その竹刀を振って、強くなれると思うか？｣

　郷田先生の問いに、めぐみは少し考えてから、答えた。

｢相当な鍛錬と修練が必要だと思います。気が遠くなるほど長く続ける必要があると感じました｣
527 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:41:02.18 ID:7mW+iPec0: ｢そうだな。武道とは本来そういうものだ。いや、この国において、“道”とつくものはすべてそうかもしれない。身体の鍛練や技術の修練などは二の次、三の次だ。その本質は心の修行にある｣

｢心……｣

｢強さを求めるお前に、武道は必ずしも有効なものではない。強くなりたいのなら、体力をつけるために自主トレーニングに励むべきだと、私なら考える｣

｢…………｣

　めぐみは黙ったまま考えた。郷田先生の言うことは正しいだろう。そして、もしも本当にフレンたちを守り、ロイヤリティを復活させるためには、それもまた必要なことなのだろうと思わされた。しかし。

｢郷田先生。昨日私が見た、郷田先生の凄まじいまでの闘気、剣技、あれも自主トレーニングだけで身につくのですか？｣

｢……む｣

　郷田先生はめぐみを見返した。今まであまり関心がなさそうだった郷田先生の目に、光が灯ったように見えた。

｢無理だろうな｣

｢では、先生のおっしゃる心の修行も必要ということですね。なら、私は先生からその修行を受けたいです｣

｢…………｣

　郷田先生は黙り込み、真っ直ぐにめぐみを見つめた。それはいつも通り、寡黙で厳めしい先生に他ならなかったけれど、めぐみには何かをためらい、迷っているように見えた。

｢もしも私のお願いが先生のお仕事を逼迫するようであれば、無理は言いません。すっぱり諦めます。無理を言っていることは重々承知していますから｣

｢そんな気遣いは無用だ。私は出来もしないことを引き受けるつもりはない｣

　郷田先生は頷いて、言った。

｢剣道部の活動はほぼ毎日ある。放課後におまえに剣を教えることはできない｣

｢そうですか……｣

　わかっていたことだ。郷田先生は多忙だ。めぐみのわがままに付き合うような時間はない。

｢だが、朝ならば空いている｣

｢えっ……？｣

　郷田先生は何でもないような顔をして言った。

｢もしもお前が毎朝七時に学校に来るというのなら、私もお前の強くなりたいという気持ちが続く限り付き合おう｣

｢ほ、本当ですか！？　でも、先生、お忙しいのでは……｣

｢朝は八時半から勤務時間だ。一時間ほどなら何の問題もない｣

　まるで何でもないことのような口調だが、それはつまり、勤務時間外にめぐみに付き合ってくれるということだ。

｢いや、さすがにそれは……｣

｢そもそも、お前の強くなりたいという想いを叶えることは私の仕事ではない。勤務時間内にしていいものではない｣

｢それは、まぁ……そうですけど｣

｢さっきまでの勢いはどうした？　お前の強くなりたいという欲望はその程度なのか？｣

｢…………｣

　めぐみは考える。この世界の命運を。フレンたちの今後を。そして、郷田先生の被る迷惑を。
528 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:41:32.67 ID:7mW+iPec0: ｢……わかりました。先生のお言葉に甘えます。毎朝七時、お願いします｣

｢ああ｣

　めぐみが頭を下げ、郷田先生が頷いた、その瞬間だった。

｢――やあ、まったく面白いものを見せてくれるものだ｣

　瞬間、世界がモノクロに墜ちた。

　剣道場の入り口に人影が立っている。それはめぐみにとって、顔を合わせたいような人物ではない。冷たくどこまでもふざけるような笑みを浮かべるアンリミテッドの戦士、ダッシューだ。しかし、めぐみの隣には郷田先生がいる。めぐみは身を強ばらせるも、ロイヤルブレスを構えることはできない。

｢……何者だ？｣

　郷田先生がめぐみを庇うように立つ。対するダッシューはやはり、ふざけるような笑みを浮かべ、剣道場を歩く。

｢ふぅん。なるほど。うん。まぁ、今はそう言うしかないよね｣

　ダッシューは意味深そうにそう言う。

｢いや、邪魔をしたのなら申し訳ない。剣道場というのは初めて入ったが、なかなか興味深いものが置いてあるものだね｣

｢……何を言っている｣

｢すぐにわかるさ｣

　ダッシューが立ち止まり、剣道場の端の棚に手を伸ばす。そこには、展示用の防具一式が飾られていた。ダッシューはその防具を手に取ると、満足そうに笑った。

｢凄まじい欲望だ。強くなりたいという、純粋な願い。これは良い素材になる｣

　いけない、と瞬間的に判断した。ダッシューを止めなければならない。しかし、隣の郷田先生がそれを許してくれるとは思えない。郷田先生から見れば、ダッシューはただの不審者だろう。そんな彼に向かうことを、許してくれるはずがない。

｢出でよ！　ウバイトール！｣

　果たして、闇の欲望が顕現する。モノクロに染まった世界で、その黒々としたヘドロのような何かは剣道の防具に取り付き、そして、生まれる。

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　闇が産声をあげるのを、めぐみは黙って見ていることしかできなかった。それは剣道の防具を身につけたウバイトールに見えた。否、実際には、防具そのものがウバイトールになったのだろう。巨大な小手は巨大な竹刀を握り、その全身からは禍々しい闘気があふれ出ているようだった。

｢……なるほど｣

　郷田先生は驚くでも取り乱すでもなく、淡々と目の前の事実を受け止めているようだった。

｢大埜。私がアレを引きつけておく。その間に逃げろ｣

｢えっ……？　いや、でも――｣

｢――でもも何もない。お前は生徒で、俺は教諭だ。是非もない｣

　郷田先生の言わんとしていることは分かる。しかし、めぐみはプリキュアだ。闇の欲望を司るアンリミテッドを打ち倒す力がある。ただ、それを郷田先生に話すわけにはいかないことがもどかしい。

｢……わかりました｣

　めぐみは頷いて、走り出した。ダッシューが目を細め、言う。

｢逃がすと思うかい？｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ウバイトールが凄まじい速度でめぐみに追いすがる。しかし、そのふたりの間に割って入る影があった。郷田先生だ。

｢なっ……！？｣

｢ハァアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！｣

　ドバン！　と凄まじい音が鳴り響き、ウバイトールと郷田先生が激突する。郷田先生の振るう竹刀が、圧倒的な巨体を持つウバイトールの竹刀と拮抗する。

｢す、すごい……｣

　走りながら振り返り、その様を見る。めぐみはすぐに剣道場の出入り口までいたり、振り返る。

｢郷田先生！　助けを呼んできます！　少しだけ待っていてください！｣

　そしてめぐみは、フレンと仲間たちを呼ぶため、全速力で駆けた。
529 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:42:00.07 ID:7mW+iPec0: …………………………

｢……さて、申し開きがあるのなら聞いておくけど？｣

｢…………｣

　怪物とつばぜり合いをしたままの彼に、怪物を呼び出した下手人の男が話しかける。

｢どういうつもりだい？　せっかく、君を利用してキュアユニコを倒そうと思っていたのに、予定が狂ったじゃないか。君をただのホーピッシュの住人だと思い込んでいる大埜めぐみは、プリキュアに変身することができないからね｣

｢そんな予定は知らんな｣

　彼は両腕に力を込める。しかし敵も然る者、怪物は凄まじい膂力を持って、その彼の力に対抗する。怪物から立ちのぼる黒い闘気は、達人のソレに近い。

｢正気か？　プリキュアを倒すチャンスだったんだぞ｣

｢あの方がそんな卑怯な手段を許すとは思えん。そして、私は今、生徒を守る立場なのでな｣

　彼は力をずらし、怪物の竹刀を凌ぐ。その巨大な竹刀は、轟音を立て剣道場の板張りの床を破壊する。

｢なるほど。そちらがその気なら、ぼくは君をホーピッシュの人間と見なし、攻撃しても構わないということだね｣

｢ッ……！｣

　怪物が明確な敵意をもって、悪辣なる瞳で彼を睨み付ける。男の愉快的な言葉が怪物に影響を与えていることは疑いようもないことだった。怪物は地を這うような足捌きで移動し、彼に竹刀を振り下ろす。

｢いやいや、これも君を助けるためさ｣

　ダッシューは心の底から楽しそうに笑う。

｢プリキュアたちが戻ってきたときに君がぼくと楽しそうにお喋りをしていたら、潜入がバレてしまうだろう？｣

｢ッ……｣

　彼は怪物が上段から振り下ろす竹刀をただ避け続けるしかなかった。今の彼には、正面から怪物と戦うような力はない。

｢ケガをさせるつもりはない。少し眠っているんだね｣

　男の声と同時、怪物が竹刀を引く。かと思えば、凄まじい風圧をともなって、彼に向かって突きが放たれる。

｢ぐッ……！？｣

　なんとか竹刀で受けるも、威力は少し減じただけだった。彼は吹き飛ばされ、壁に背中から激突する。今の彼は何の力もないただの人間に等しい存在だ。鍛えていなければ重傷を負っていたかもしれない。

｢きっ……さま……！｣

｢ふふ。タイミングぴったりだ。気絶したフリでもしておくといい｣

　男はもう彼を見ていなかった。剣道場の入り口には、既にプリキュアたちがやってきていたのだ。

｢このウバイトールは凄まじい力を持っている。このウバイトールならば、きっと奴らを正攻法で倒せるからね｣

　男のその声を聞いて、彼はそのまま、フリではなく、本当に意識を手放した。
530 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:42:26.68 ID:7mW+iPec0: …………………………

｢ダッシュー……！｣

　めぐみは、その剣道場の光景を目の当たりにした瞬間、頭に血が上る感覚というのを生まれて初めて理解した。

　めぐみは、助けを呼ぶため、袴姿のまま急いで格技棟を出て、そのまま校舎を走った。そして闇の顕現を察した仲間たちと合流し、剣道場へとんぼ返りした。息を切らせながら剣道場に入った瞬間、郷田先生がウバイトールの突きで吹き飛ばされたのだ。

｢あなた、無関係な郷田先生を、どうして……！｣

｢抵抗したからさ。まったく、本当に無駄な努力だったけれどね｣

　ダッシューは、何の力も持たない郷田先生に手を出したことを、まるっきり悪いことだと思っていないようだった。

｢あなたは……｣

　あきらが複雑そうな顔で言った。

｢パーシーを連れて逃げるわたしを、傷つけることを嫌がっていたように見えた。なのにどうして、郷田先生を傷つけるようなことを……｣

｢勘違いするなよ、プリキュア。ぼくはぼくの欲望を満たすために戦っている。その邪魔をするのであれば、排除するまでのことだ｣

｢ひどい……｣

　あきらが怯えたような顔をみせる。ゆうきがそんなあきらを庇うように前に出た。

｢ダッシュー！　あなたのその性根、わたしたちがたたき直してあげる！｣

　そして、めぐみとゆうきは目を合わせ、頷き合う。

｢あきらは妖精のみんなをよろしくね｣

｢う、うん……｣

｢ブレイ！　フレン！　変身よ！｣

｢グリ！｣｢ニコ！｣

　ふたりの妖精からプリキュアの紋章が放たれる。ふたりは紋章をロイヤルブレスに差し込み、戦士の宣誓を叫んだ。

｢｢プリキュア・エンブレムロード！｣｣

　モノクロに墜ちた世界で、光が燦然と輝き出す。薄紅色と空色の光が周囲を埋め尽くし、ふたりの少女の姿を変えていく。そして、天高くからふたりの伝説の戦士が舞い降りた。

｢立ち向かう勇気の証！　キュアグリフ！｣

｢守り抜く優しさの証！　キュアユニコ！｣

｢｢ファーストプリキュア！｣｣
531 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:42:53.15 ID:7mW+iPec0: …………………………

　四人の妖精を抱えながらそんなふたりの戦士の姿を見つめ、あきらは複雑な感情を抱いていた。

　ふたりは、あきらのために、あきらが戦わないようにしてくれている。

　あきらに変身するなと暗に言っているのだ。

｢わたしが、キュアドラゴの力を使いこなせていないばっかりに……｣

　あきらが歯がみする。そんなあきらに対し、口を開いたのはパーシーだ。

｢違うドラ！　あきらは、素晴らしい情熱を心に宿しているドラ。その情熱をうまくコントロールする方法“ドラゴネイト”を具体的に教えることができない、パーシーのせいドラ……｣

｢……パーシー｣

　あきらとパーシーは、ふたりとも悲痛な面持ちだった。

｢大丈夫グリ｣

｢そうニコ。大丈夫ニコ｣

　けれど、そんなふたりに優しい声がかかる。ブレイとフレンだ。

｢ゆうきたちは、ブレイたちのために戦ってくれているグリ。ブレイたちにできるのは、ゆうきたちを信じて、応援することグリ｣

｢ニコ。あきらも、一緒に応援するニコ｣

　ふたりの妖精は、あきらの手を優しくぽんぽんと叩いてくれた。あきらは微笑んで、頷いた。

｢そうだね。ふたりのことを応援してあげなくちゃね｣

｢グリ！｣

　そう頷き合った直後、剣道場内が大きく揺れた。

｢わっ……！｣

　慌てて四人の妖精をぎゅっと抱きしめて、あきらは揺れの元凶を見た。巨大な防具のウバイトールが、やはり巨大な竹刀を振り回し、ふたりのプリキュアを吹き飛ばしていた。
532 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:43:35.26 ID:7mW+iPec0: …………………………

　グリフはウバイトールに真っ向から立ち向かった。正面から振り下ろされた竹刀を捌き、ウバイトールの小手に飛び乗って、そのまま面に向かい渾身の拳を放った。

｢なっ……！？｣

　たしかな手応えがあった。ウバイトールを吹き飛ばし、壁に叩きつけるところまで明確に想像ができた。しかし、ウバイトールは揺るがなかった。面の奥の悪辣な瞳を歪め、嘲弄するように笑ったのだ。

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

｢……！？｣

　直後、ウバイトールは高速で反転すると、横薙ぎの一振りをグリフに浴びせた。それはまるでバットのスイングのように、グリフを芯で捉えていた。グリフは予期せぬ反撃に受け身もままならないまま壁に叩きつけられ、床に落ちた。

｢グリフ！｣

　ユニコの声が聞こえるが、すぐには立ち上がることができない。ウバイトールはすり足による高速移動で、すぐにグリフに近づき、竹刀を振り下ろした。

｢優しさの力よ、この手に集え！　カルテナ・ユニコーン！｣

　空色の清浄な光が場を制圧した。倒れるグリフの目の前に、キュアユニコが躍り出たのだ。その手に握られるカルテナは、途方もない量の“守り抜く優しさの光”を放出し、その壁でウバイトールの竹刀を防ぐ。しかし、そのウバイトールから、黒い欲望にまみれた闘気が放たれる。その闘気が強くなればなるほど、ユニコのカルテナが押し込まれていく。

｢っ……なんて強いウバイトールなの……！？｣

　ユニコがうめき声をあげたその瞬間だった。“守り抜く優しさの光”の壁が、竹刀に押し破られた。グリフはその直前になんとか立ち上がり、ユニコを抱えて跳んだ。

｢助かったわ。ありがとう、グリフ｣

｢ううん。こちらこそ、守ってくれてありがとう――……！？｣

　予想もしないような動きで、ウバイトールが竹刀を振り上げた。空気を切り裂き、唸りをあげる竹刀が、ふたりのプリキュアを直撃する。轟音が鳴り響き、吹き飛ばされる。

(力だけじゃない……！　速さもすごいんだ)

　グリフとユニコは空中で反転し、着地する。竹刀の振り下ろしではないからだろう。幸いにしてダメージは少ないが、目の前のウバイトールのあまりの強さに、グリフは戦慄する思いだった。

｢ロイヤルストレートを放つ隙さえあれば……｣

｢そうね……｣

　ウバイトールはすぐさまふたりに近づき、竹刀を振る。ふたりのプリキュアはそれを避けるだけで精一杯だ。

(どうにか、活路を見いださないと……！)
533 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:45:13.98 ID:7mW+iPec0: …………………………

｢…………｣

　ずっとその戦いを黙って見ているつもりだった。

　だってふたりは、自分のために戦ってくれているんだから。

　応援でふたりを助けられるならいくらでも応援する。

　けれど、現実問題として、ふたりは明らかにウバイトールに追い詰められつつあった。

｢ふふ。さすがは、戦いに対しての欲望が染みついた品だ｣

｢……！？｣

　すぐ近くにダッシューが立っていた。その接近に気づかないほど、あきらはプリキュアの戦いに集中していたのだ。

｢そう身構える必要はないよ。君たちに何かをする意味も失われた。もうぼくらアンリミテッドの勝利は目前だ｣

｢そんなことない！　ふたりはウバイトールなんかに負けたりしない！｣

　あきらはそう言うのが精一杯だった。その最中にも、ウバイトールはどんどんプリキュアたちを追い詰めていく。

｢どうしたんだい、キュアドラゴ。どうして君は変身しないんだ｣

｢わたしは……｣

　手首を握る。そこに紅くきらめくロイヤルブレスを、何のために身につけている。

　どうして自分はここにいる。

｢……あきら？｣

　パーシーが心配そうな目をあきらに向ける。

｢パーシー、わたし、戦わなくちゃ｣

｢ドラ……！？　だめドラ！　またあきらが傷ついてしまうドラ！｣

｢それでも、｣

　言葉は自然と出てきた。

｢わたしは、ふたりの戦いを見ているだけなんて、やっぱりできないよ……｣

｢あきら……｣

　パーシーは迷うようにかぶりを振った。やがて、決心するように、頷いた。

｢パーシー！｣

　ラブリの声が飛ぶ。しかし、パーシーの決意は揺るがないようだった。

｢分かってるドラ。でも、あきらが黙って見ていられない気持ちも分かるドラ｣

｢あきらの身体にどんな影響があるかわからないレプ！　そんな危険な状態であきらにキュアドラゴの力を使わせるつもりレプ？｣

｢ごめんね、ラブリ。わたしはそれでも、ゆうきとめぐみを守れるなら、満足だよ｣

　あきらは剣道場の隅を見る。倒れている郷田先生はめぐみを守って、ウバイトールと戦ったという。

｢郷田先生はめぐみを逃がすために戦ったんだよ。それなのに、戦う力を持っているわたしが戦わずにただ見ているだけなんて、そんなの耐えられないよ｣

　あきらは優しく妖精たちを床に下ろした。そして、空いた手をパーシーにかざした。

｢……行くよ、パーシー｣

｢ドラ。行くドラ、情熱の紋章ドラ！｣

　パーシーから紅い光が放たれる。その光はあきらの手の中でカタチを成す。それは、情熱の国を司る、紅き紋章だ。それを手に、あきらは戦士の宣誓を叫んだ。

｢プリキュア・エンブレムロード！｣

　紋章をロイヤルブレスに差し込んだ瞬間、紅蓮の炎が爆発した。炎のような光は瞬く間に広がり、あきらの姿を変貌させていく。髪は伸び、燃え上がるような紅に染まる。制服が炎により、戦士の装束へと変わる。

　世界へその情熱の炎を見せつけるように、情熱のプリキュアが誕生する。

｢燃え上がる情熱の証！　キュアドラゴ！｣
534 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:45:42.73 ID:7mW+iPec0: …………………………

　炎が吹き荒れた。それは剣道場内を席巻し、制圧するような勢いだった。その炎を生み出す戦士が、跳んだ。炎が、まるで戦士に付き従うように追随する。

(大丈夫。やれる……！)

　キュアドラゴは精神を統一し、心を平静に保とうと意識し続けた。感情に任せて炎を振るうのが危険だというのなら、ドラゴが気をつければ問題ないはずだ。

｢グリフ！　ユニコ！｣

　ドラゴは叫び、拳から炎を放つ。その炎はウバイトールに命中し、燃え移る。

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　しかしその黒い闘気により炎が消し飛ぶ。ウバイトールはドラゴと向き合い、その竹刀を構える。

｢ドラゴ！？｣

　グリフが叫ぶ。

｢どうして変身したの！？　キュアドラゴの力は、あなたを傷つけるんだよ！？｣

｢ふたりが戦ってるのを黙って見てるなんてできないよ！｣

　ドラゴは叫び、両手に炎を纏わせる。

｢大丈夫だよ。わたし、今なら“燃え上がる情熱の光”を使いこなせる気がするんだ｣

　ドラゴは跳び、一気にウバイトールとの距離を詰める。

『ウバッ……！』

｢ハァアアアア！！｣

　拳をウバイトールにたたき込むも、竹刀で防がれる。しかしドラゴは、攻撃の手を緩めなかった。そのままウバイトールを押し込むように両拳でウバイトールを攻め立てる。

『ウバッ……！』

｢なっ……！？｣

　しかし、ウバイトールも強敵だった。何度目かのドラゴの拳を竹刀で完全に止めると、そのまま身体ごと前に出る。ドラゴは完全にウバイトールに押し負けて、距離を離される。その瞬間、ウバイトールは上段から竹刀を振り下ろした。

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

｢……っ、この、程度で！｣

　ドラゴを倒したと思ったのだろう。ウバイトールが歓喜の声を上げる。しかし、ドラゴはその攻撃を寸前で回避していた。床にめり込んだ竹刀に飛び乗り、そのまま小手を駆け上がる。

『ウバッ……！？』

｢わたしの炎を喰らいなさい！｣

　平静な心を保つことなど不可能だった。ドラゴは心を燃え上がらせ、爆炎とも呼べる炎を両拳に纏わせる。

　ドラゴはそのまま、面の内側に拳を叩き込み、“燃え上がる情熱の炎”を最大出力で放った。

『ウバァアアアアアアアアア！？』

　面の内側で弾けた炎に、さしもの強大なウバイトールも竹刀を取り落とした。

｢今だよ、グリフ、ユニコ！｣

　ウバイトールから飛び退いて、ドラゴが叫ぶ。ふたりの仲間たちは、そのドラゴの声に応えるように、すでにロイヤリティの光を身体に纏っていた。

｢翼持つ獅子よ！｣

｢角ある駿馬よ！｣

　よかった、と。これで大丈夫だ、と。そう安堵した瞬間のことだった。

｢｢プリキュア・ロイヤルストレート！！｣

　光の奔流が吹き荒れると同時、ドラゴの身体から小さな炎が爆ぜた。炎を出そうとして出したわけではなかった。

(な、何……？　“燃え上がる情熱の光”が、勝手に……！)

　炎が瞬く間にドラゴを覆い尽くした。その瞬間、凄まじい痛みと熱がドラゴの感覚を覆い尽くした。
535 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:46:16.17 ID:7mW+iPec0: …………………………

　ロイヤルストレートはウバイトールに直撃し、その闇は浄化された。世界に色が戻る。グリフは視界の隅で、ドラゴが炎に包み込まれる瞬間を目撃した。

｢ドラゴ……！｣

　大切な幼なじみなのだ。

　大好きな親友なのだ。

　だから、グリフは走った。苦悶に顔を歪めるドラゴを抱いた瞬間、その炎がグリフにも燃え移る。

｢ッ……！？｣

　それはとてつもない痛みと熱だった。まるで本物の炎に巻かれるような感覚に、グリフは驚愕した。

(あきらは、ずっとこんな痛みに耐え続けていたの……！？)

　どうしてそれを理解していなかったのだろう。それをわかっていれば、あきらにキュアドラゴへの変身をさせるようなことは、絶対になかったのに。情熱のロイヤルブレスを預かるなり、していたはずなのに。

｢あきらは、こんなに痛かったんだ……｣

　薄紅色の光がグリフから発せられる。“立ち向かう勇気の光”で、炎を鎮火しようと試みる。凄まじい力を持った炎は、薄紅色の光すら飲み込もうと渦巻いている。

｢ゆうき｣

　気づけば、すぐ傍でユニコが屈み込んでいた。その身体から発せられる“守り抜く優しさの光”が、反対側からドラゴの炎を消そうと優しく瞬く。

｢っ……｣

　やがて、ふたつの光はドラゴの炎を消し去り、ドラゴの身体を包み込んだ。

　三人の戦士たちから光がはじけ飛び、変身が解除される。

　ゆうきはめぐみと安堵から笑い合い、そして、倒れた。
536 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:46:48.88 ID:7mW+iPec0: …………………………

　目覚めた瞬間、身体に痛みがないことに驚いた。自分自身で、炎に巻かれたところまでは覚えていた。その炎の痛みと熱で意識を失ったからこそ、意識が戻った瞬間、痛みを覚悟していたのだ。

｢……ゆ、ゆうき！？　めぐみ！？｣

　そして、すぐそばで、ふたりの親友が倒れている姿を見て、利発なあきらはすべてを理解した。

　自分の炎が、ふたりを傷つけたのだ。

｢そ、そんな……。ゆうき、めぐみ……！｣

｢はははは。情熱の戦士は、その炎によってすべてを燃やし尽くしてしまうのさ｣

　返事はない。代わりに応えたのは、すぐ傍でそれを嗜虐的に見つめるダッシューだ。

｢あのウバイトールをもってしても、プリキュアは倒せなかったか。まぁいい。面白いものが見られたから満足だ｣

｢おもしろくなんかない！｣

　あきらがダッシューを睨み付ける。しかし、ダッシューは涼しい顔だ。

｢そうだねぇ。君は面白くないだろうねぇ。なんてったって、君自身の力が、君のお友達を傷つけたんだから｣

｢っ……！｣

　あきらは何も言い返すことができなかった。

｢ぼくは失礼するよ。それじゃ、また会おう。伝説の戦士プリキュア｣

　嘲弄するような言葉を残し、ダッシューは空に溶けて消えた。

｢……ゆうき。めぐみ……｣

　残されたあきらは、ただ力なく、ふたりの友達の名を、呼び続けることしかできなかった。
537 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/04/29(日) 17:47:14.75 ID:7mW+iPec0: 　次　回　予　告

あきら｢わたしは、ゆうきとめぐみを傷つけてしまった……｣

あきら｢わたしが弱いばっかりに、ふたりに迷惑をかけてしまった｣

あきら｢わたしは、プリキュアを続けていいのかな……｣

あきら｢わたしにキュアドラゴの力なんて、使いこなせるのかな……｣

ゆうき｢……あきら｣

めぐみ｢だいぶ参っているようね。どうしたものかしら……｣

ゆうき｢わたしたちが励ましても謝るだけだし、ひとりにするのも心配だし……｣

パーシー｢あきら……｣

ブレイ｢……ということで、次回、ファーストプリキュア！　第１７話【紡ぐ詩に想いを乗せて　復活のキュアドラゴ！】｣

ブレイ｢次回もお楽しみに！　ばいばーい！｣

フレン｢……みんなが暗いときに明るく立ち回らなきゃいけないって、あんたも損な役回りよね｣

ブレイ｢そう思うなら少しは手伝ってよ……｣
538 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/04/29(日) 17:49:13.71 ID:7mW+iPec0: >>1です。
読んでくださっている方、ありがとうございます。
来週は所用により投下ができません。
また再来週、よろしくお願いします。
539 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/05/13(日) 10:38:49.18 ID:s2O1qhbX0: >>1です。
所用により本日の更新は夜くらいになると思います。よろしくお願いします。
540 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:49:03.30 ID:sptbJ6v70: ファーストプリキュア！
第十七話【紡ぐ詩に想いを乗せて　復活のキュアドラゴ！】

…………………………

　ダイアナ学園は小高い丘の上に建てられている。そのためか、季節によっては、朝方にボウと霧が立ちこめることがある。特に、校舎に囲まれた中庭は、それが顕著だ。霧の中見え隠れする、英国の著名な建築家に設計してもらったのだという英国式の校舎も相まって、そこはそう、まるで霧の都と称されるロンドンのようだ。

｢――って言っても、本当はただの田舎の私立中学校だけどね｣

　あきらはそんな霧の立ちこめるダイアナ学園を歩きながら、独りごちた。

　とはいえ、あきらはこの景色が好きだ。一年生の頃、何の気なしに朝早くに登校して、偶然この霧がかかる景色を見つけてから、霧が出そうな朝はこうして早く登校するようになった。シーンと静まり返った中庭は、そこだけ世界から隔絶されたように思える。そこはあきらだけのヒミツのスポットだ。けれど――、

｢声……？｣

　何かが聞こえる。誰かの声。歌声だろうか。それは、さしかかった中庭の中から聞こえるようだ。霧の立ちこめる中庭で、その美しい歌声は、慎ましやかに小さく響き渡っていた。あきらにはその声が、誰にも聞かれないように意図的に押し殺しているように思えた。

｢何だろう……｣

　早朝の学校、霧が立ちこめる中、努めて目立たないように押し殺した、美しい歌声。あきらの興味を引かないわけがなかった。そっと耳を澄ましてみる。中庭に小さく響き渡るその歌声は、中庭の隅、あきらが普段、秘密の作業をする場所から聞こえてくるようだった。そこは、木々に囲まれた中に、小さな石の椅子とテーブルが置かれている場所。開放感のある中庭において異質なその空間は、あまり他の生徒が寄りつくような場所ではない。

　そっと、枝葉の隙間から中を覗く。誰かが、こちらに背を向けて立ち、小さな声で歌っている。誰だろう。もう少し見たい。その欲求に負けて、あきらは枝葉を引き、隙間を広げる。力を入れすぎただろうか。ガサッと音がして、枝葉が揺れて音が出る。しまったと思ったときには歌は止み、件の人物はこちらを振り返っていた。

　霧がかかっているその場で、そこだけが光り輝いているようだった。それほどまでに、彼は美しかったのだ。
541 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:49:30.06 ID:sptbJ6v70: …………………………

　剣道場でのウバイトールとの戦いの後、幸いにしてゆうきとめぐみはすぐに目覚めてくれた。ふたりは大丈夫だと笑っていたが、あきらは自分が友達を傷つけてしまったことに、深く衝撃を受けていた。

　自分の力が、自分のみならず大切な友達を傷つけてしまったのだ。

　あきらはふたりに何度も謝った。そのたびに、ふたりはあきらのせいじゃないと、自分を責めないでと言ってくれた。その優しい気遣いが逆に、胸に刺さるようだった。

　これ以上ふたりを傷つけるわけにはいかない。あきらは、ロイヤルブレスを外し、パーシーに返却した。パーシーはしばしあきらの顔を見つめた後、頷いて受け取ってくれた。そしてキュアドラゴに変身することができなくなったあきらは、パーシーもふたりに預けることにした。

　あきらがただの中学二年生に戻って、数日が経過した。
542 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:49:56.53 ID:sptbJ6v70: …………………………

｢あきらの様子がおかしい｣

｢え……？｣

　親友からの唐突な言葉だった。朝、ＨＲ前の教室で、郷田先生との熾烈を極める剣道の稽古で疲れ果てているめぐみにそう言ったゆうきの顔は、心配げでもあり、不満げでもある。

｢一体どうしたのよ｣

｢どうしたもこうしたもないよ。昨日あきらにふたりで帰ろうって言ったら、『今日は用事があるの』って断られちゃったの｣

｢……それがどうかしたの？｣

　ゆうきの鼻息がどんどん荒くなっていく。めぐみはそろそろついていけなくなりつつあるのだけれど、そんなことにゆうきは気づきそうにない。

｢何かあるのって聞いたら、なんか口ごもっちゃって！｣

｢はぁ｣

｢教えてくれなかったんだよ！｣

｢話したくないことだってあるでしょう｣

｢それだけじゃないんだよ！　昨日の朝、すごく早く学校に来たみたいなの！｣

｢へぇ｣

｢しかも中庭で何かをやっていたって目撃証言が！｣

｢そんな情報をどこで手に入れてくるのよあなたは｣

｢演劇部の朝練があったユキナと有紗！｣

｢わかっていたけどね……｣

　めぐみはいい加減疲れて来たけれど、ゆうきの言葉はまだ止まりそうにない。めぐみは先んじて口を開いた。

｢朝早く来て中庭でボーッとしていたいときもあるんじゃないかしら。うちの中庭は、主事の蘭童さんのおかげでキレイなイングリッシュガーデンになっているわけだし｣

　ここ最近、昼休みや放課後に中庭で談笑をする生徒が多くなっている。それは間違いなく、主事の蘭童さんがきれいに整備したおかげだろう。少し前まで何の変哲もない木々に囲まれただけの中庭だったというのに、蘭童さんが整備した途端にそれはそれは美しい庭園になりつつあるのだ。

｢そうかもしれないけどー！｣

　そんなゆうきの様子に、めぐみはほぅとため息をつく。

｢あなたって結構嫉妬深いのね。わたしが同じようなことをしても、そんな風に言ってくれるのかしらね｣

｢？　なんか言った？｣

｢なんでもないわ。それで、あきらのことが心配なのね。ゆうきは｣

｢うん。あきらはいいこだから、変なことに巻き込まれていないかなって……｣

｢あなたって本当にお節介なお母さんみたいね｣

　もちろん、それがゆうきの良いところでもあるのだけれど。
543 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:50:22.86 ID:sptbJ6v70: ｢わかったわ。わたしも今日、ちょっとあきらの様子を見てみるわね｣

｢よろしく！　めぐみ大先生！｣

｢何が大先生よ……。まったく｣

　話はこれで終わりでいいのだろうか。折良く、教室の引き戸が開き、あきらが顔を覗かせた。あきらはゆうきとめぐみを認めると、笑みを浮かべて近づいてくる。

｢おはよ、ゆうき、めぐみ｣

｢おはよう、あきら｣

｢お、おはよ、あきら｣

　わざとらしすぎる。普段通り、なんでもない顔をすればいいものを、なぜゆうきは、ひきつった笑みしか浮べられないのだろう。

｢どうかした、ゆうき？｣

｢へ？　ど、どうもしてないよ？｣

｢そう……？｣

　あきらの目が訝しげにゆうきを見つめる。これでは、様子がおかしいのはあきらではなくゆうきのように見える。

｢ところで、“ドラゴネイト”のヒントは見つかりそう？｣

　めぐみはあきらに問う。あきらは悲しそうにかぶりを振った。

｢全然だよ。“静かな心の中で、激しい情熱の炎を燃やす”……。あんまりピンとこないよ｣

｢そうよね……｣

　あきらは浮かない顔をする。先日めぐみとゆうきを傷つけてしまったことをまだ引きずっているのだろう。

｢わたしには無理なのかな……｣

｢そんなことないドラ！｣

　めぐみのカバンの中から大きな声が響く。教室にいるクラスメイトたちが何事かとこちらを向く。

｢ないドラ……どら……どら焼き食べたいね～、なんて……｣

　ゆうきが誤魔化すために無理矢理なことを言う。しかしクラスメイトたちはそれで納得したのか、皆すぐに意識を逸らしてくれた。それは普段からのゆうきの天然キャラのなせる技だろう。

｢……ちょっと、パーシー。気持ちはわかるけど、大声出しちゃダメだよ｣

｢ドラ……｣

　ゆうきがめぐみのバッグに話しかける。あきらがロイヤルブレスを外し、パーシーを守る力がなくなったため、めぐみが預かっているのだ。
544 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:50:49.37 ID:sptbJ6v70: ｢……でも、ありがとう、パーシー。嬉しいよ。わたしも弱気なこと言わずにがんばるね｣

　あきらが嬉しそうに言う。その言葉を言えるあきらを、めぐみは本当に強いと思う。自分のみならず友達を傷つけてしまったというのに、あきらはまだがんばろうと思えるのだ。もしかしたら、めぐみがあきらの立場だったら、怖くて投げ出してしまうかもしれない。

｢大丈夫よ、あきら。あきらなら絶対できるわ｣

｢うん。あきらならできるよ。でも、無理しないでね｣

｢ありがとう、ふたりとも｣

　あきらに笑顔が戻る。めぐみはそれだけで嬉しい。ゆうきだってきっとそうだろう。

｢あ、そうだ。あきら、今日の放課後は大丈夫？　三人でひなカフェに行こうよ。ひなぎくさんが新作スイーツの試食に来てって言ってたよ｣

｢……あー、ごめん、ゆうき。今日もちょっと放課後用事があるんだ。めぐみとふたりで行ってきて｣

　あきらの申し訳なさそうな顔に、めぐみとゆうきの視線が交錯する。

｢用事って学校の？｣

　詮索するつもりはないけれど、気になって問う。あきらは困ったような顔をして、答えた。

｢んー……まぁ、そうかな。ちょっと学校でやることがあるんだ｣

｢……そう｣

｢ごめんね、ゆうき。また今度｣

｢うん……｣

　折良く教室に誉田先生が入ってきて、あきらは自分の席に向かった。

(うーん……たしかに、あきら、少しヘンかしら)

　ゆうきの思い過ごしだろうと思っていたけれど、あながちそうでもないかもしれない。

　あきらは早朝や放課後に、一体何をやっているのだろうか。
545 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:51:15.62 ID:sptbJ6v70: …………………………

　悪趣味だからやめなさい、とは言ったのだ。

｢でも、あきらのことが心配だよ｣

　しかしゆうきは頑としてそのめぐみの言葉を聞き入れなかった。だから、めぐみはゆうきとふたり、放課後にあきらの後をこっそりつけるようなことをしているのだ。

｢……こんなことをしてしまっていることに自己嫌悪だわ｣

｢わかってるよ。わたしだってしたくてしてるわけじゃないもん｣

　ゆうきがむくれ顔で言う。

｢剣道場での戦いの後のあきらの顔を思い出すと、心配なんだもん｣

｢……まぁ、そうね｣

　ゆうきも気持ちが分からないわけではない。あきらはゆうきとめぐみを自分の力で傷つけてしまったことに、本当にショックを受けていたのだ。それを考えると、やはり放課後、自分たちに内緒で何かをしていることは心配だ。あきらが何か思うところがなければ、自分たちに内緒にするようなことはしないだろう。まじめで責任感の強いあきらのことだ。思い詰めて、思いもよらないことをし始めるかもしれない。

｢……とか言って、単純に男の子との逢瀬とかだったらどうするのよ｣

｢おうせ？　おうせってなぁに？｣

｢……そうだったわね。あなたはゆうきだったわ｣

　めぐみはため息をついた。

｢つまり、男の子との放課後デート、とかだったらどうするの、って言ってるの｣

　冗談のつもりだった。けれど、ゆうきの反応は苛烈だった。すわ前方を歩くあきらに気づかれるのではないかというくらいのオーバーリアクションを見せたのだ。

｢……ありえる！　ありえるよ！　あきらめっちゃかわいいし！｣

｢あのねぇ、ダイアナ学園は女子校よ？　そんなことあるわけないじゃない｣

｢高等部には男の先輩もいるよ。それに、もしかしたら先生とのデートとかだったら……｣

　きゃー！　と姦しい声を上げるゆうきに辟易としつつ、考える。ここ最近、ゆうきは初恋に目覚めてからというもの、色恋沙汰が大好物になったようだ。イケメンやアイドルの話題には相変わらずまったく関心を示さないというのに、友達同士のそういう話にはめっぽう弱くなっている。

｢あなた、最近ユキナに似てきたわよ｣

｢えっ？　ユキナだったらわーきゃー騒いで直接あきらに聞きに行くと思うよ？｣

｢……そうかもしれないわね｣

　と、そんなことを話していると、あきらが昇降口で靴に履き替え、外に出た。

｢あれ？　学校の外に行くのかな？｣

｢……いいえ。中庭のほうに向かうみたいよ｣

｢ん、そういえば、ユキナたちが昨日の朝あきらを見かけたのも中庭って言ってたっけ……｣
546 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:51:45.45 ID:sptbJ6v70: 　ふたりは身を隠せる場所が少なくなった外で、見つからないようにあきらの後をつけた。あきらが中庭に入るのを見届けて、ふたりも中庭に足を踏み入れる。と――、

｢……ん？　あれ？　あきらは？｣

｢急にいなくなったわね……｣

　一瞬、あきらが自分たちを撒いたのかという考えがよぎったが、そこまで時間的な余裕があったとは思えない。そもそも、尾行が気づかれている様子はなかったし、あきらが自分たちにそこまでするとは思えない。ふたりはそろりそろりと中庭を進む。プリキュアに成り立ての頃、まだただの緑地という風情だった中庭は、今や立派なイングリッシュガーデンに仕上がっている。そこかしこに植えられているハーブや色とりどりの花が季節感を出し、きれいに動物の形に刈りそろえられている植樹が何とも楽しい印象を与えてくれる。これを主事の蘭童さんひとりでやったというのだから、凄まじいことだとめぐみは思う。

｢……ん、ねぇめぐみ。何か聞こえない？｣

｢……？｣

　ゆうきの小声に耳を澄ませてみると、たしかに小さな話し声が聞こえる。ふたりは顔を見合わせ、お互いに口の前に人差し指を当てた。そのまま、そろりそろりと、その話し声のする方向へ歩を進める。と――、

｢――ここはこうした方がいいかな｣

｢ふむふむ。なるほど……｣

｢｢……！？｣｣

　ふたりして驚きに声を上げそうになる。お互いの口を手で押さえ合い、驚きで見開いた目を見合わせる。とんでもないものを見つけてしまった。

　そこは、綺麗に刈りそろえられた植樹に囲まれたスペースだ。中に入るには、身をかがめて――場合によっては匍匐前進で――植樹をくぐる必要がある。生徒たちはその手間を厭って滅多にその中には入らない。そのスペースにあるのは、座るのに適した大きな岩が四つだけだ。そんなスペースに入るくらいなら、誰だって中庭に点在するベンチや椅子に座るだろう。

　けれど、その植樹の中に、今は人がいた。それもふたり。片方はふたりが後をつけていたあきら。そしてもう片方が、とんでもなく意外で、なおかつ先ほどのめぐみの冗談に合致する相手だったのだ。ふたりは植樹の陰に隠れて、あきらと何やら親しげに話をするその相手を何度も確認した。

(ね、ねえねえ、あれ、主事の蘭童さん……だよね）

(そうね。わたしにもそれ以外の人に見えないわ)

(ほ、本当にデートだったんだね……)

　ゆうきは声を潜めたまま、顔を真っ赤にして、

(しかも、赴任して一週間で、中等部から高等部までファンでいっぱいになった、イケメンの蘭童さんが相手とは……)

(まだそうと決まったわけじゃないでしょう)

　と言いつつも、めぐみも顔を赤くしている。あのおとなしいあきらが、年上のイケメンと親しげに放課後に密会をしているだなんて、誰が想像できただろうか。

(や、やっぱり、そういうことなのかしら……)

(……はぇ～、あきら、おっとなー)

　ふたりの少女はそれからしばらく、年上のイケメンと親友との逢瀬の現場をドキドキと眺め続けていた。
547 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:52:12.25 ID:sptbJ6v70: …………………………

｢……じゃあ、今日はこんなところかな。すまない、そろそろ仕事に戻らないといけないんだ｣

｢はい。お仕事の時間を割いていただいて、どうもありがとうございます。いつもすみません｣

｢いいさ｣

　爽やかな笑顔が似合う主事の蘭童さんは、やはり爽やかな笑みを浮かべて。

｢ぼくは先生ではないが、学校現場にいる以上、生徒の相談には乗らなくちゃならないだろうから。……ん？｣

　ふと、蘭童さんがあきらに手を伸ばした。ドキリと心臓が跳ねて、身体が固まる。年上のイケメンに、すわ頬を撫でられるかと身構えるが、そうではなかった。蘭童さんはあきらのすぐ後ろの植樹に手を伸ばしただけだった。

｢少し手入れが必要だな。すまない、少しどいてもらってもいいかい？｣

｢あ、はい｣

　ヘンな勘違いをしたことが恥ずかしくて、あきらは顔を赤くする。腰かけていた岩からどくと、蘭童さんは手慣れた手つきで腰のホルダーから剪定用の小さなはさみを取り出して、植樹の一地部分を撫でるようにそろえてしまう。それは本当に一瞬の出来事で、その一瞬だけであきらには蘭童さんがとても優秀な庭師なのだとわかった。

｢すごいですね。歌や詩だけじゃなくて、こんなこともできるんだ……｣

｢そりゃ、これがぼくの本業だからね｣

　蘭童さんは困ったように笑った。その手に握られているはさみを見て、あきらは言った。

｢……そのはさみ｣

｢ん？｣

｢とても使い込んでいるんですね。ずっと使ってるんですか？｣

　そのはさみはとても使い込まれていて、そこかしこボロボロではあったが、よく整備されているように、あきらには見えた。

｢ああ……まぁ、これとも長い付き合いだね。また庭師になって使うことになるとは思わなかったけど｣

　蘭童さんはそう言うと、はさみをしまった。

｢そのはさみには、きっと蘭童さんの今までの色々なものが詰まっているんですね｣

｢……はは、本当に君は、感受性が豊かだな。まぁ、たしかに色々なことを、ぼくと一緒に経験したはさみではあるね｣

　蘭童さんは笑う。けれど、あきらにはその目の奥が寂しげに揺らめいているように見えた。

　蘭童さんは、ときどき、表層には絶対に表さない悲しげな目をすることがある。

｢……それじゃ、失礼するよ。美旗さん｣

｢今日も大変参考になりました。また、よろしくお願いします｣

｢ああ。明日の朝も大丈夫だ。気が向いたら来るといい｣

｢ありがとうございます。絶対来ます｣

　蘭童さんはにこりと笑うと、そのまま植樹を颯爽とくぐってそのスペースから出て行った。あきらが同じことをしようとしても、きっと植樹に頭を突っ込んでしまうだろう。どこまでも爽やかで、格好良さの塊のような人だ。あきらがそのスペースが出るときは、たっぷり気合いを入れてしゃがみ込んでもぞもぞと不格好に動いてようやく植樹をくぐり抜けることができるというのに。蘭童さんとの差に自分で落胆しながら、あきらが植樹をくぐろうと屈んだ、その瞬間だった。

｢あーきらっ｣
548 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:52:39.22 ID:sptbJ6v70: ｢わひゃっ！？｣

　変な声が洩れた。危うく尻餅をつきそうになって、いくらなんでもそれは格好悪すぎるから耐えた。今まさにくぐり抜けようとした場所から、ふたつの顔が覗いている。

｢ゆ、ゆうき！？　めぐみ！？｣

｢あーきーらー、わたしの誘いを断って何をしてるのかと思えば、イケメンさんとデートだったんだねー！｣

　ゆうきが言う。

｢そういうことなら教えてよー！　親友でしょー！　幼なじみでしょー！｣

　植樹をくぐってスペースの中に入ってきたゆうきは、がくがくとあきらの肩を揺する。あきらは思考が追いつかず、されるがままになってしまう。

｢ど、どうしてここにいるの？｣

｢ごめんなさい。私は止めたのだけど、ゆうきがあなたのことが心配だからって、後をつけたのよ｣

　遅れて植樹をくぐってめぐみが中に入る。

｢あ、ずるい！　めぐみ、わたしのせいにしようとしてる！｣

｢しようとしてるもなにも、言い出したのはあなたでしょ｣

｢でもめぐみだってついてきてくれたでしょー｣

｢それはだって、私もあきらのことが心配だったから……｣

　ふたりがわーわーと言い合いを始める。それを聞いてあきらも合点がいく。つまり、あきらの親友二人は、あきらのことを心配して、あきらの後をつけたのだろう。そして、今の今までここで行われていたマンツーマンのレッスンを、デートと勘違いしたのだろう。

｢……ってデート！？｣

　あきらがむせそうになりながら言った。

｢デートじゃないよ！　っていうかイケメンさんとデートって何！？｣

｢えっ？　だって主事の蘭童さんと楽しそうにお喋りしてたじゃん｣

｢お喋りしてたらデートなの！？｣

｢放課後の密会かと……｣

｢めぐみまでゆうきの天然が移ったの！？｣

　そんなふたりにどう説明したものかと、あきらは植樹の梢から見え隠れする空を仰ぎ、ため息をつくのだった。
549 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:53:05.66 ID:sptbJ6v70: …………………………

　天使か、はたまた悪魔か。

　そう思えるくらい、彼は美しかった。彼の歌声も、美しかった。ただただ、感嘆に胸を震わせていると、歌声が止まった。

　霧の中振り返った彼と、あきらの目線がぶつかった。

『……？』

『あっ……』

　胡乱げな目線をくれる、当の彼――主事の蘭童さん――は、どういった感慨も見せず、淡々とあきらの目を見つめていた。

『……おはようございます』

『あ……お、おはようございます』

　蘭童さんから放たれたのは、ひどく陳腐なあいさつだった。当然だ。ここは学校で、あいさつは美徳とされる場所だ。本来であれば、あきらからあいさつをするべきだっただろう。

『こんな時間に生徒がいるとは思わなかった。しかも、よりによって君か』

『へ……？　わたしのこと、ご存知なんですか？』

『……はは。まぁ、君がよくこの場所で、何か書き物をしているのを見かけていてね』

『あっ……』

　顔が熱くなる。誰にも見られていないと思っていたのに、あの秘密の作業をよりによって学校職員に見られていたなんて。

『そんな顔をしなくていい。君が何をしているのかまでは知らないよ』

　あきらの心の中を見透かすように、蘭童さんはそう言って笑った。あきらは途端に恥ずかしくなって、頭を下げた。

『君はよくこの場所を秘密の場所のように使っているようだね。実はぼくもなんだ。こうやって、始業前に時々歌を歌わせてもらっている』

『あっ、その……邪魔をしてしまって、すみません……』

『いいさ。始業前に、ストレス発散で歌っているだけだから』

　蘭童さんは本当にどうでも良さそうに。

『こんなに早くから登校とは感心だね。なんとも、光が強いことだ』
550 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:53:36.30 ID:sptbJ6v70: 『……光？』

『何でもない。忘れてくれ』

　あきらには蘭童さんの言わんとしていることがわからなかった。蘭童さんが言わないつもりのことを無理に聞き出すつもりはないが、あきらの心の中に、言わなければならない想いがくすぶっていた。

『あの、今の歌……』

『うん？』

『とても綺麗でした。歌がお上手なんですね』

　そう言ったあきらの顔を、蘭童さんはぽかんと見つめるだけだった。

『……それはどうも』

『今の歌、聞いた事がありません。何の歌なんですか？』

『……グイグイくるね』

　蘭童さんは呆れ顔で。

『名前はないよ。ぼくが作った曲に歌詞を乗せただけだ。歌詞は気分で変わるし、主旋律も気分で変わる』

『曲も歌詞も、自分で考えたんですか！？』

『……そうだよ。悪いか』

　そう言った蘭童さんの目は、とても冷たかった。けれどあきらは、そんなことを気にしている余裕がなかった。

『あ、あの！』

『なんだい？』

『わたしに、詩の書き方を教えてください！』

『…………』

　たっぷり数秒沈黙した後、蘭童さんは、イケメンが絶対にしないであろう間の抜けた顔をした。

『……へ？』
551 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:54:07.05 ID:sptbJ6v70: …………………………

｢と、いうことがあって、それからずっと蘭童さんに詩の書き方を教わってるの。詩のレッスンっていうのかな｣

｢｢詩のレッスン？｣｣

｢そうだよ。蘭童さんに色々と教わっていたの｣

　懇切丁寧に説明して、ふたりはようやく理解をしてくれた。けれど、納得はしていないようだった。めぐみが不思議そうに問う。

｢あきら、詩を書くの？｣

｢う、うん……｣

　あまり人に話したいと思うようなことではない。そんなことをやっていて、気取った中学生だと思われるのも嫌だし、痛々しいと思われるのも嫌なのだ。けれど、めぐみの反応はそんな程度ではなかった。

｢あきらは感受性豊かで、色々な物事を多角的に見られるものね。うん。詩って、あきらにぴったりだと思うわ｣

　ゆうきも言う。

｢そういえば、あきらって昔からこまめに日記をつけてたもんね。文章を書くの好きだよね｣

｢……そうだね。日記で、その日あった楽しかったこと、嬉しかったこと、嫌なこと……そういう色々なことを考えて書いていたら、詩みたいになったの。それから、少しずつ日記とは別に詩を書くようになったんだ｣

　ゆうきにも話したことがないことだ。ふたりは嘲るでも引くでもなく、真剣に聞いてくれた。

｢でも、蘭童さんって作曲と作詞ができるのね。主事さんなのにすごいわ｣

｢あくまで趣味だって言ってたけどね｣

　あきらははにかみながら。

｢でも、わたしは蘭童さんの歌を聴いて、すごく心に響いたんだ。だから無理を承知で色々と教えてもらっているの｣

　ふと、親友二人がわくわくするような目をしていることに気づく。

｢……？　どうしたの？｣

｢あきら、なんか、蘭童さんのこと話してるとき、目がキラキラしてるよね｣

｢そうね｣

｢……どういうこと？｣

　ふたりは「またまたー」とあきらの肩を叩く。

｢蘭童さんに詩を教えてもらっているうちに、｣

｢ときめいたり、してるんじゃないの？｣

　ふたりの言わんとしていることがわかって、あきらはまたため息をつく。そういえば、出会い端にデートだなんだと言っていた。ふたりの女子中学生らしい姦しい勘ぐりに、あきらはそっと呟いた。

｢ふたりともさ、なんかユキナに似てきたよね｣

｢……えっ？　わ、私も……！？｣

　その言葉に、めぐみが愕然としたことは、言うまでもない。
552 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:54:59.65 ID:sptbJ6v70: …………………………

｢……どういうつもり？｣

　彼は草木への水やりのため、古風な学園に似つかわしい金属製のじょうろに水を汲んでいた。そんな彼に黄色い歓声を上げる女子生徒なら多数いるが、こんなつめたい声をかける人物は、そう多くはない。

｢おやおや。後藤さん。まずはあいさつが先だろう？　おはようございます｣

｢この辺には誰もいないわよ。その嫌みったらしい営業スマイル、さっさと取りなさいよ｣

｢はは、これでも先生方と生徒の信頼は勝ち得ているつもりなんだけどね｣

　彼は水を止め、声の主を振り返った。漆黒の長髪に漆黒の目、病的なまでに白い肌、細い手足。不健康そうな見た目ではあるが、尖ったナイフのような鋭い美しさを持った少女だ。洗練されているといって、間違いではないだろう。鈴蘭は元より不機嫌そうな目をますますすがめて、彼を睨み付けた。

｢くだらないおしゃべりをするつもりはないの。どういうつもりかと聞いているのよ｣

｢何の話かな｣

｢とぼけないで。美旗あきらのことよ｣

　なるほど。ただのヒステリックな少女だと思っていたが、それだけでもないようだ。よく周囲を見て、彼の不審な行動を気にかけていたのだろう。

｢どういうつもりも何もない。ただの気まぐれだよ｣

｢うそをつきなさい。あんた、一体何をたくらんでいるの？｣

　鈴蘭の目は疑念に満ちていた。もちろん、彼だって鈴蘭がそんな顔をする理由はわかっている。彼自身、己が敵である美旗あきらに何かをしていると知れば、罠にでもかけようと考えていると思うだろう。

｢どうせ、プリキュアを陥れる算段でも練っているんでしょう？　一枚噛ませなさいよ｣

　鈴蘭が嗜虐的に笑う。彼女の本質は、その嗜虐的な闇だ。過去に何があったのか知らないし知りたいとも思わないが、その彼女の闇がロイヤリティの光やホーピッシュの希望を許せるはずもないだろう。鈴蘭は決して光とは相容れない。それは彼とて同じことだ。しかし。

｢そうしたいところは山々だけどね。ぼくらの総大将はそういう汚い手を好まないらしい｣

｢あら、じゃあどうして美旗あきらに毎朝付き合ってやってるわけ？　どっかの体育の先生みたいに、『どこまで強くなるか見てみたい』なんて言い出すつもりじゃないでしょうね｣

｢郷田先生みたいな酔狂なことをするつもりはない。ただの気まぐれだよ｣

　鈴蘭はしばらく疑念に満ちた顔で彼を睨み付けていた。やがて、どうでも良さそうに言った。

｢……あっそ。じゃ、あたしはあたしでやらせてもらうわ｣

　興味は失せたとばかりに、まるで猫のような気質の鈴蘭は、すでに彼に背を向けていた。彼はその鈴蘭の背中が消えるのを見送って、そっと、蛇口をひねり、水を再びじょうろに注ぎ始めた。

｢……そう。ただの気まぐれさ。やりたいと思ったことを我慢するなんて、ぼくではないからね｣

　彼は腰のホルダーに手をやり、目当てのものを取り出した。

　―――― 『蘭童さんの今までの色々なものが詰まっているんですね』

｢ははっ。まったく、プリキュアに教えられるとはね｣

　それは、小さく、くたびれた、彼愛用の剪定ばさみだ。

｢過去にとらわれたりはしない。過去のぼくも、利用してやるというだけのことだ。このはさみにこめられた、もう思い出せない過去のぼくの欲望を利用すれば……｣

　彼は酷薄に笑む。

｢キュアドラゴが変身できない今がチャンスだ。いまのうちに、プリキュアを叩きつぶす｣
553 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:55:25.90 ID:sptbJ6v70: …………………………

　翌日のことだ。

｢レプ……｣

　ゆうき、めぐみ、あきらが授業を受けている間、ラブリはひとりで学校の中を歩き回り、愛のプリキュアを探している。ゆうきたちに保護されてからずっと続けていることだが、活動範囲が学校内だけだから、そろそろ回る場所もなくなってきた。

｢愛のプリキュアは、この学校にはいないレプ……｣

　ラブリは昔から様々な文献や資料に目を通してきた。その中には、伝説の戦士に関わるものもたくさんあった。

｢愛のプリキュアは、愛にあふれる人から生まれるレプ。でも、愛にあふれる人なんて見つからないレプ……｣

　愛にあふれる人とは、一体どんな人なのだろうか。果たして、世界のどこを探したら愛にあふれる人が見つかるのだろうか。

　それとも、愛を知らない自分には、愛にあふれる人なんて、見つけることはできないということなのだろうか。

　本人たちには言えないが、このホーピッシュにやって来てから、ブレイは弱虫なりに勇気を持つようになったし、フレンは素直ではないが優しさを見せるようになった。そしてあの寡黙でオドオドしていたパーシーまでもが、その心に熱い情熱を宿し、それを口に出せるようになった。

｢皆、王族らしくなってきているレプ……｣

　ならば己は、愛を知らなければならないだろう。しかし、ラブリには愛が分からない。愛とは一体なんなのだろうか。

　と、人の話し声が聞こえた。ラブリは廊下の隅にこそっと隠れ、様子を伺う。前方から、ふたりの女子生徒が歩いてきた。

｢鈴蘭、何度も言うけど、しっかり食べているのかい？　今日もまた顔色が悪いよ｣

｢うるさいわね。ちゃんと食べてるわよ｣

｢購買のひなぎくさんにも確認したぞ。トマトを食べないんだって？｣

｢はぁ！？　なんで人の保護者に勝手にコンタクト取ってるわけ！？｣

　騒がしくやってきたふたりは、ゆうきたちがよく会うふたりだ。片方は生徒会長の騎馬はじめ、もう片方ははじめの友達の後藤鈴蘭だ。

｢……相変わらず、すごいレプ｣

　そのふたりはきっと、ラブリと同じなのだろう。ふたりの心の中は、空っぽに近い。

　ふたりは、まるっきり愛を知らないのだ。

｢でも……｣

　ラブリの横を通り過ぎ、姦しく歩いて行くふたりの後ろ姿を見つめて、思う。

｢少しずつ愛が芽生えているみたいレプ。その調子で、ふたりで仲良く愛を深めていけば、きっとその愛が周囲にも広がっていくレプ｣

　あのふたりはきっと大丈夫だろう。
554 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:55:51.93 ID:sptbJ6v70: ｢それに比べてラブリは……｣

　己は愛を知らない。

　幼少の頃から、父上と母上と接する時間より、勉強をする時間、本を読む時間、馬術の稽古をする時間、ダンスのレッスンを受ける時間、そして礼儀作法を学ぶ時間のほうがずっと長かった。人との繋がりは事務的なものでしかなかった。そんな自分に、どうして愛がわかるだろうか。

(……それでも)

　落ち込んでいる暇はない。

　ロイヤリティのために、ホーピッシュのために、そして、あきらのためにも、早く愛のプリキュアを見つけなければならないのだ。と――、

｢ぬいぐるみ？｣

(レプっ……！？)

　拳を握りしめ、決意を固めていたから、その接近に気づくことが出来なかった。

　はじめと鈴蘭が通り過ぎた後、もうひとりがその場を通りかかったのだ。

｢ん……｣

　その何者かは、身じろぎできないラブリをひょいと持ち上げた。目の前に来た女子生徒の顔も、ラブリには見覚えのあるものだった。

(レプ……そうレプ。たしか、生徒会副会長の、十条みことレプ)

｢なんか、どことなく上品なぬいぐるみ。誰かの落とし物？｣

　とはいえ、ぬいぐるみのフリを続けなければならないラブリにはどうすることもできない。

｢どうしよう。とりあえず先生に届けるべき？｣

　矯めつ眇めつ、ラブリを見つめる目は興味深そうだ。ラブリは冷や汗をかきながら、耐える。

｢……高そう。皆井先生に届ける｣

　大切そうに持ってくれるのはいいのだが、その歩が向かうのは職員室の方向だ。

(れ、レプ～～～～～～～～～～！　ゆうき、めぐみ、あきら～～～～、助けてレプ～～～～～～～！)

　その声にならない悲鳴は届くことはなく、ラブリはそのまま第一職員室まで丁重に運ばれていった。
555 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:56:18.48 ID:sptbJ6v70: …………………………

　高等部の男子の体育は全く体力を削られる。彼の鍛え上げた身体をしても、ここ最近のデスクワーク中心の仕事がたたったのか、三時間連続で高等部の男子たちを相手に球技をすれば、多少なりともヘトヘトだ。若い彼のことを思いやって、年配の先生ばかりの体育科の教諭たちは、男子高校生たちに混じって球技を楽しむと良いと言ってくれるが、それが逆に彼の体力を削っているとは思いもよらないだろう。

　そんな高等部での授業を終え、昼休みになった。片付けなどで時間を取ってしまったので、もう昼休みも終わる頃だ。今日もお昼ご飯は食べられそうにない。

｢郷田先生、おつかれさんです。コーヒーいれたばっかりだけど、飲みます？｣

｢ああ……ありがとうございます。いただきます｣

　中等部の職員室に戻ってきた彼にカップを差し出してくれるのは、同僚の松永先生だ。若い教諭の多いダイアナ学園は、生徒のいないところではお互いにフランクに話すことが多い。

｢高等部での授業ですか？　男子の相手はきつそうですね｣

｢いや、まぁ、さすがに十代の体力には敵いません｣

｢俺の技術科は中等部にしかないから、高等部がどんなもんかわからないんですよね。今度授業見に行ってもいいですか？｣

｢私の授業をご覧になるより、先達の先生方の授業をご覧になった方がいいかと……｣

｢いやいや、体育科のおじいちゃん先生、言ってましたよ。『郷田くんは生真面目で勉強熱心で素晴らしい』って｣

　松永先生はいたずらっぽく笑う。痩身の彼は、しばしばやや失礼な物言いをするが、そのあたりも彼の人徳なのだろうが、それを咎める先生はいない。言葉の選び方がうまいのだろう。

　現に、職員室の奥から「松永ー、誰がジジイだー！」という声が飛んできて、松永先生はわざとらしく「実際おじいちゃんでしょー」と笑いながら返し、職員室中が笑いに包まれている。

｢そうですか。未だに指導案はダメ出しばかりですが……｣

｢そんなもんすよ｣

　松永先生が笑う。と、

｢松永先生、私にもコーヒーをくれないかな？｣

　空のコーヒーカップを松永先生に差し出すのは、顔色の悪い英語科の皆井先生だ。

｢んあ？　皆井先生、さっきコーヒーあげたばっかりでしょ。もう飲んだの？｣

｢眠くて仕方がないんだ。最近、寝付きが悪くて……｣

｢仕方ないなぁ｣

　松永先生がカップを受け取り、サーバから注ぐ。

｢寝付きが悪いって、何かあったんですか？｣

｢いや、うちのクラスの後藤鈴蘭が、なかなか手の焼ける生徒で……｣

｢っ……｣

　ちょうどコーヒーに口をつけかけていた彼は、思わぬ名前が飛び出して、噴き出しそうになる。
556 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:56:45.24 ID:sptbJ6v70: ｢ああー……｣

　松永先生が納得するように。

｢たしかに、後藤は手がかかりそうですね。地頭もいいし手先も器用だから、きちんとやればちゃんとできるだろうに、もったいない｣

｢今は生徒会長の騎馬が世話を焼いてくれているが、騎馬に負担をかけ続けるのも悪いし……どうしたものか……｣

　皆井先生は真剣に悩んでいるようだった。松永先生から手渡されたカップを傾け、ずずずとコーヒーをすする。

｢あー……私も、授業の中で後藤のことは気になっていました。私からも、一度後藤と話をしてみます｣

｢本当ですか？　助かります、郷田先生｣

　皆井先生はガバッと郷田先生の手を握る。皆井先生は決して悪い先生ではないし、甘いマスクも相まって生徒を引きつける力はあるのだが、いかんせん言動がズレることが多い。彼は冷静に皆井先生の手を引き剥がす。

｢あ、そうだ。さっき十条が私のところにきて、落とし物を届けに来たんだ。これ、覚えはないですか？｣

　皆井先生がデスクから何かを取り出した。彼は皆井先生が差し出したソレを見て、またコーヒーを噴き出しそうになる。

｢ぬいぐるみみたいなんだけど、生徒が学校にぬいぐるみを持ってくるかなぁ、って｣

｢どれどれ｣

　松永先生が皆井先生からソレを受け取る。

｢なんか毛並みもしっかりしていて、高そうだなぁ。生徒の持ち物か？｣

｢うーん……｣

　なぜ。

　なぜ、こんなところに。

｢ふたりとも、もしこのぬいぐるみの持ち主がわかったら、教えてくれると助かります｣

｢わかりました｣

　皆井先生は疲れ果てた顔だ。よっぽど鈴蘭に手を焼いているのだろう。その上担任学級の生徒から落とし物まで届けられて、昼休みにろくろく休めていないのだろう。その気持ちはわかるし同情するのだが、彼は皆がぬいぐるみと思い込んでいるソレから目が離せない。

｢……じゃ、皆井先生のストレス発散がてら、今日飲みにでも行きますか｣

　松永先生が言った。

｢本当かい？　ありがたい。お酒でも飲まないとやってられないですよ……｣

｢郷田先生も今夜空いてますか？｣

｢えっ……？｣

　急に話を振られ、彼はたじろぐ。歓迎会は開いてもらったが、個別の飲み会の誘いをされたのは初めてだ。そもそも、彼の頭の中はそれどころではなかった。

　なぜこんなところに、愛の王女がいる？

｢あ、いや、その……私は……――｣

｢――あら、ご一緒してきたらいいじゃないですか、篤志さん｣
557 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:57:11.35 ID:sptbJ6v70: ｢……！？　ひ、ひなぎくさん……！｣

｢そんな怖い上司を見たような顔をしなくてもいいじゃないですか。傷つきますよ？｣

　パン販売の小紋ひなぎくさんは職員室の戸を開け、顔を覗かせていた。

｢今日のパン販売は終わりました。今日はこれで失礼します｣

｢ああ、今日もご苦労様でした。売れ行きは順調ですか？｣

　松永先生が丁寧に対応する。ひなぎくさんは学校内でパンの販売はしているが、外部の人間だからスイッチを切り替えたのだろう。内輪での談笑と対外的な話ではしっかりと線を引いているのだ。

｢ええ、おかげさまで。パンはもちろん、紅茶とクッキーのセットも完売です｣

｢それは何よりです。今後とも、生徒たちの胃袋と午後のやる気のために、よろしくお願いします｣

　しかし、その一線がなかなか引けない先生も、いる。

｢ち、ちちち、ちょっと待ってください！｣

　皆井先生が血相を変えて言う。その狼狽した様子に、彼は戸惑う。まさか、潜入がバレたのでは――

｢――ひ、ひなぎくさん、い、今、郷田先生のこと、親しげに“篤志さん”って呼ばれました？｣

　そんなことか、と。彼は危うくよろけそうになる。やはり皆井先生はどこかズレている。

｢へ……？｣

　対するひなぎくさんは不思議そうな顔で。

｢家ではいつも篤志さんとお呼びしていますが、やはり学校では郷田先生とお呼びした方がいいでしょうか……？｣

｢家！？｣

　皆井先生がよろよろと自分の席に倒れ込むように座る。

｢ひ、ひなぎくさん、美しくていいな、と思っていたら、郷田先生の奥さんだったとは……｣

｢何を勘違いしているのか知りませんが、違います。小紋さんは私の下宿先の大家さんです｣

｢……あ、なるほど｣

　皆井先生が立ち上がり、ネクタイを直し、ビシッとジャケットの襟元を正し、うやうやしくひなぎくさんに礼をする。

｢これはとんだ失礼を致しました。私としたことが、とんだ早とちりを｣

｢今さらその態度は遅いと思うけどな｣

　松永先生が呆れたように言う。

｢……じゃ、大家さんの許可も取れたということで、郷田先生も今夜付き合ってくださいね｣

｢え、ええ……｣

｢ここだけの話｣

　松永先生が、ひなぎくさんに何やら身振り手振りをまじえて話しかけている皆井先生を示しながら、小声で言った。

｢皆井先生、酔っ払うと大変なんですよ。悪いですけど、巻き込まれてください｣

｢……まあ、そういうことであれば｣
558 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:57:39.28 ID:sptbJ6v70: 　否、そんな同僚同士の談笑に付き合っている場合ではない。彼は皆井先生のデスクの上に鎮座する愛の王女を見つめる。

　あれをどう手に入れるか。それをただ考える。と、

｢あら？｣

｢どうかされました？｣

　皆井先生の箸にも棒にもかからない話をさえぎって、ひなぎくさんが驚いた顔をする。その目線の先にあるのは、彼と同じ、ぬいぐるみと思い込まれている愛の王女ラブリだ。

｢ああ、よかった。あのぬいぐるみ、私のなんです。喫茶店の装飾に使おうと思って買ったのですけど、今日、どこかで落としてしまったみたいで｣

｢そうだったんですね｣皆井先生がさっと愛の王女を手に取ると、恭しくひなぎくさんに差し出す。｢どうぞ。うちのクラスの生徒が見つけて取りに来てくれたんです｣

｢そうですか。それはそれは。今度その子には、昼休みに購買に来るように言ってください。お礼がしたいので｣

｢わかりました。本人も喜ぶと思います｣

　基本的に女性の前だと格好をつけたがる皆井先生の姿に辟易とした様子で、松永先生が言った。

｢ほら、いつまでも引き留めてたら迷惑でしょ、皆井先生。それでは、ひなぎくさん、また明日、購買の方をよろしくお願いします｣

｢はい。では、失礼いたします｣

　彼が口を挟む暇もなく、ひなぎくさんは一礼して職員室を後にした。

｢ねぇ、松永先生、いまちょっと楽しそうな話をしてたわね｣

｢げっ。誉田先生、なんで来たんだよ｣

｢げっ、ってのはいくらなんでもひどいでしょ。まったく。で、今夜飲むんでしょ？　私も行くわ｣

｢何であんたまでくるんだよ。男だけの飲みなん――｣

｢――大歓迎ですよ、誉田先生！　ぜひ来てください｣

｢人のこと押しのけてまで会話に入ってくるんじゃないよ。まったく皆井先生は本当に、女性とみたら見境ないんだから……｣

｢なっ……そ、その言い方は失敬だろう！？｣

　と、仲の良い若い同僚たちがそんな会話をしている中、彼はこっそり職員室を出た。幸いにして、目当ての相手はまだ近くにいてくれた。

｢ひなぎくさん｣

　彼は質素な出で立ちのひなぎくさんの後ろ姿に声をかけた。

｢あら、篤志さん。血相を変えてどうかされましたか？｣

｢……ソレを、どうするおつもりですか？｣

｢あら｣

　ひなぎくさんは楽しそうに笑う。笑いながら、口元に人差し指を当てている。

“ぬいぐるみ” の前で、滅多なことを口にするな、ということだろう。

｢私の落とし物ですもの。私が持ち帰るに決まっているでしょう？｣

｢……わかりました｣

　彼は、自分が何のためにひなぎくさんにその問いをしたのか、自分でもわからなかった。

｢つまらないことを申しました。忘れてください｣

｢はい｣

　ひなぎくさんはそう言って、再び歩き出した。長い髪を後ろでまとめているだけの、質素な後ろ姿。その髪が一瞬跳ねて、ひなぎくさんはもう一度彼を振り返った。

｢ああ、そうそう｣

　ひなぎくさんはにこりと笑う。

｢今夜は篤志さんの晩ご飯は用意しませんから、ゆっくりと楽しんできてくださいね。お酒もいいですが、しっかりと栄養バランスも考えてお料理を食べてきてくださいね｣

｢は、はぁ……｣

｢あと、あまり遅くならないでくださいね。心配しますから｣

　それだけ言うと、ひなぎくさんは今度こそ、廊下の奥へと消えた。
559 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:58:05.92 ID:sptbJ6v70: …………………………

　授業が終わり、放課後になっても、ラブリはゆうきたちの元へ戻ってこなかった。

｢ラブリ、どこへ行ったんだろう……｣

｢心配ね。アンリミテッドの連中に連れ去られたりしてないかしら｣

　めぐみも心配顔だ。

｢それはないと思うグリ。アンリミテッドがこの世界に現れれば、その波動が絶対にブレイたちに伝わるグリ｣

｢うーん……ラブリのことだから、道に迷ったとは思えないし……｣

　ブレイだったらさもありなんかもしれないが、とはブレイの名誉のために言わないでおく。

｢可能性として一番高いのは、学園の生徒に拾われた、ってところかしら｣

　めぐみが思案顔で。

｢だとすれば、この学園に自分のものにしちゃうような人がいるとは思えないから、先生のところに届けられていると考えるべきね｣

　推論は出た。ゆうきたちはカバンを持ち、職員室へ向かう。

　道すがら、あきらが問う。

｢ラブリはどうしていつもひとりで出歩いているの？｣

　ブレイたち妖精は、ゆうきたちが学校で授業を受けている間、カバンの中で眠っているか、決まった場所で待っていることになっている。しかし、ラブリはここ数日、授業中はずっと校内を歩き回っている。あきらが疑問に思うのも無理ないだろう。

｢……愛のプリキュアを、早く見つけたいんだと思うドラ｣

　カバンから顔を出し、パーシーが答える。

｢ああ……。ラブリ、自分ひとりがプリキュアを生み出せていないことを気にしていたものね｣

｢…………｣

　めぐみの言葉に、パーシーが考えるように押し黙る。やがて、パーシーは口を開いた。

｢それだけじゃないドラ。パーシーは、あきらのためにも愛のプリキュアを早く見つけなきゃいけないって思ってるドラ｣

｢わたしのため？｣

｢ドラ｣パーシーが頷く。｢情熱のプリキュアは、愛のプリキュアの“差し伸べる愛の光”があってこそ、その真の力を発揮できるとされているドラ。だから、きっとラブリは、あきらがキュアドラゴの力を使って傷ついたのは、自分が愛のプリキュアを生み出せていないせいだと思っているドラ｣

｢……そんなことないのに｣

　あきらが悲しそうに言う。

　世界はままならない。愛のプリキュアを生み出すことができないラブリの葛藤や、変身したくてもできないあきらの悲しみは、ゆうきには分からない。

　けれど、それはそこまで悲観するべきことだろうか。

｢すごいね。あきらも、パーシーも、ラブリも、お互いのことを想い合ってるんだ｣

　だからゆうきは、思ったことをそのまま口にした。

｢ラブリはこれ以上あきらに傷ついてほしくないんだろうし、あきらは自分の力が及んでないから悔しいと思っているし、パーシーはラブリのために今、ラブリがあきらのことを考えていることを教えてくれたんだよね｣

　ゆうきは、その思いやりにあふれる皆の行動を口にすることに、抵抗なんてこれっぽっちもなかった。

｢それってすごいことだよ。わたし、なんか、すごく嬉しくなってきちゃった｣

｢なんであなたが嬉しくなるのよ｣

　呆れるようなめぐみの声も、どこか嬉しそうだ。
560 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:58:32.55 ID:sptbJ6v70: ｢そうグリ。みんながお互いのことを考えて、色々なことをして……それで悪いことになんて、絶対にならないグリ｣

｢ニコ。失敗もするかもしれないけど、お互いフォローしあって、きっとうまくいくニコ｣

　ブレイとフレンも笑顔で言う。

　それはきっと、まぎれもない皆の本心だ。

　その本心を受けて、あきらとパーシーは目を見合わせ、笑った。

｢……うん。わたしも、ドラゴネイトの会得をがんばるよ｣

｢パーシーも、どうしたらあきらがドラゴネイトを使えるようになるか、考えるドラ｣

　ゆうきはふたりが笑顔になってほっと胸をなで下ろす。

｢……やっぱりゆうきはすごいな｣

　あきらが呟いた。

｢すごいって、何が？｣

｢今だってそうだよ。みんなが思ってることを考えて、伝えることができるんだ。それって、人と人の心を繋げることだよ。すごいよ｣

　あきらは本心からそういっているようだった。かといって、ゆうきは自分の何がすごいのか、いまいちよくわからない。

｢アンリミテッドに対してだってそうだよね。ゆうきは、本気でアンリミテッドを改心させるつもりなんだよね。なんとかアンリミテッドとも心をつなげようとがんばってるんだ。わたしにはきっと、そんなことできないよ……｣

　一瞬、ゆうきは笑ってしまいそうになった。真剣な顔をしているあきらを前にそんなことをしたら失礼だと思った我慢したけれど、少しだけ吹きだしてしまった。

｢な、何か可笑しい？｣

　少しむっとしたような顔であきらが言う。そんなあきらに、ゆうきは言った。

｢だってさ、あきら、忘れちゃったの？　わたしにそれを思い出させてくれたのは、あきらなんだよ？｣

｢えっ……？｣

｢四月にさ、わたしが落ち込んでたとき、一緒に帰ろうって言ってくれたよね。あのとき、あきらがわたしにくれた言葉が、今のわたしそのものなんだよ｣

　――――『ゆうきは誰かを助けるだけじゃなくて、悪い方もしっかりと叱ってあげるつもりだったんだよね』

　――――『ゆうきは戦うよ、絶対。友達を守るために。それから、悪いことをしているひとを、叱ってあげるために』

｢あの言葉があったから、わたしは戦えるんだよ。あの言葉があったから、わたしは怖くても立ち向かえるんだよ｣

　ゆうきはそっと胸に手を当てる。大切な大親友で幼なじみの、あきらからの言葉は、いつもその中に入っている。

｢わたしがすごいって言うなら、きっとそのすごさは、あきらが教えてくれたものなんだよ｣

　あきらはしばらく目をぱちくりさせていた。やがて、恥ずかしそうに微笑んだ。

｢……ありがと、ゆうき｣

　その瞬間、まるで照明のスイッチが切られたように、世界から色が消え去った。
561 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:58:59.67 ID:sptbJ6v70: 　それはアンリミテッドの深く暗い位相が表出したことに他ならない。

｢やあ、剣道場以来だね、プリキュア諸君｣

　その人を小馬鹿にするような声を聞き間違えるはずがない。窓の外、中庭をゆっくりと歩いてくるのは、ダッシューだ。

｢おやおや｣ダッシューは嘲笑するように。｢君、ロイヤルブレスはどうしたんだい？｣

｢っ……｣

　あきらは左手首を押さえる。本来そこにあるべき、真紅のブレスが、あきらの手元にはないのだ。

｢情熱の王女に返したのかな。懸命な判断だ。君のような弱い人間は、キュアドラゴのような強大な力を扱うに相応しくない｣

｢そ、そんなことないドラ！｣

　パーシーが叫ぶ。

｢あきらは強い情熱の力を持っているドラ！　パーシーが、それを上手に導いてあげられないから、いけないドラ……｣

｢違うよ、パーシー。わたしがもっと、うまくキュアドラゴの力を使えれば……｣

｢……ふん。くだらない。お互いをかばい合う主従になど興味はないよ。戦う力がないのなら、邪魔になるだけだ。下がっていたらどうだい？｣

　ダッシューの冷たい目線が飛ぶ。萎縮するパーシーを抱きしめ、ブレイたち他の妖精も預かり、あきらはふたりの戦いを見守るべく、後へ下がった。

｢邪魔なんかじゃないよ。あきらの言葉で、わたしは戦うことができるんだから｣

｢あきらがフレンたちを守ってくれるから、私たちはあなたと戦えるのよ｣

　ゆうきとめぐみはダッシューに言い返す。そして、ロイヤルブレスへ、プリキュアの紋章を差し込んだ。

｢｢プリキュア・エンブレムロード！｣｣

　色が消えた世界で、薄紅色と空色の光が炸裂する。ふたりの少女の姿が光に包まれ、伝説の戦士の装いとなっていく。そして、大空から舞い降りたふたりは、欲望に墜ちた敵に向かい、己が存在を宣言する。

｢立ち向かう勇気の証！　キュアグリフ！｣

｢守り抜く優しさの証！　キュアユニコ！｣

｢｢ファーストプリキュア！｣｣

　闇に墜ちた世界で、伝説の戦士が、闇の戦士と対峙する。
562 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:59:28.24 ID:sptbJ6v70: …………………………

｢プリキュア。今日こそ君たちを倒す。そのための算段はもうついている｣

　ダッシューは何かを掲げる。廊下から中庭のダッシューまで距離がある。しかし、あきらにはそれがなんだかわかった。今朝、見たばかりだったからだ。

｢あ、あれ……！　蘭童さんのはさみだよ！｣

｢なんですって？｣

　ユニコが歯がみする。

｢……ってことは、ダッシューのやつ、蘭童さんからはさみを奪い取ったのね｣

｢許せないよ！　いこう、ユニコ！｣

｢ええ！｣

　グリフとユニコは、窓から中庭へ降りる。その瞬間、ダッシューが大空に向け叫んだ。

｢出でよ、ウバイトール！｣

　モノクロの空が割れる。その裂け目の中から現れた黒々とした何かが、ダッシューの掲げるはさみにまとわりつき、取り付く。

　そして、闇の怪物が誕生する。

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

｢っ……！　蘭童さんのはさみを！｣

｢気をつけなよ、プリキュア｣

　ダッシューが笑う。

｢このはさみに込められた欲望は並大抵のものではない｣

　――――『まぁ、たしかに色々なことを、ぼくと一緒に経験したはさみではあるね』

｢っ……｣

　あきらは思い出す。蘭童さんのさみしそうな笑みを。

　そのはさみに込められた、きっと大切であろう想いを、欲望の怪物に変えられているのだ。

｢ふたりの友達が戦っているのに、わたしは見ていることしかできない｣

｢あきら……｣

｢それだけじゃない。色々なことを教えてくれる、お世話になっている人の大切なものが奪われたっていうのに、わたしは何もできない……｣

｢――――そうだな。貴様にはそうやって、何もできないと嘆いている姿がお似合いだ｣
563 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 21:59:57.72 ID:sptbJ6v70: ｢ッ……！？｣

　気配などまるで感じなかった。廊下の奥から、コツコツと音を立ててこちらへ歩いてくる人影。それは、仮面をかぶった、漆黒の出で立ちの、華奢な紳士だ。

｢で、デザイア！？｣

｢どうしてここにいるニコ！？｣

　ブレイとフレンがうめく。その声を聞いて、ようやくあきらは理解した。

　こちらに近づいてくる漆黒の仮面の紳士。それこそが、ゆうきとめぐみが何度も敗北を喫した、アンリミテッド最強の騎士、デザイアなのだと。

｢お初にお目にかかる。情熱のプリキュア、キュアドラゴ。私がアンリミテッド最高司令官、暗黒騎士デザイアだ｣

｢……はじめまして。美旗あきら。キュアドラゴです｣

　歩を止めたデザイアに、あきらも油断なく身構える。

｢安心すると良い。私は変身できない貴様に危害を加えるつもりはない｣

　仮面の下の表情を窺い知ることはできない。しかし、そのデザイアの言葉に、嘲笑の響きが含まれていることは、嫌でもわかった。

｢しかし、変身できぬとは、情熱のプリキュアが聞いて呆れるな。貴様の情熱はその程度なのか？｣

｢あ、あきらを馬鹿にしないでほしいドラ！｣

　あきらに抱かれたまま、パーシーが身体を震わせる。

｢聞かぬよ、情熱の王女。貴様もまた、大した情熱だ。なにせ、せっかく伝説のプリキュアになってくれた美旗あきらから、何も言わずロイヤルブレスを受け取ってしまったのだからな｣

｢ど、ドラ……｣

｢情熱の王女。貴様は、己のために戦ってくれている美旗あきらを信じることができなかったから、ロイヤルブレスを受け取ったのだろう？｣

｢ち、違うドラ。パーシーは、あきらがこれ以上傷つくのを見たくなくて……｣

｢表面上はそうであろう。しかしそれは即ち、美旗あきらのことを信じることができなかったということだ｣

　そのデザイアの言葉は、きっと正しい。

　あきらは、自分のことが信じられなくて、パーシーに情熱のロイヤルブレスを返した。

　パーシーもまた、あきらが今はまだキュアドラゴの力を使いこなすことはできないだろうと思い、何も言わず受け取ってくれたのだろう。

　それは言葉を変えれば、デザイアの言うとおり、パーシーはあきらがキュアドラゴの力を扱えると信じてはくれなかったということでもある。

｢……言い方はいくらでもできると思うよ｣

　言葉を変えれば、いくらでも言いようはある。だからあきらは、平静にそう言うことが出来た。

｢パーシーはわたしのことを想って、ロイヤルブレスを受け取ってくれたんだよね。わたし、すごく心強かったよ｣

｢あきら……｣

　あきらはパーシーたち四人の妖精を廊下に下ろした。

｢下がってて。わたし、デザイアと話さなきゃいけないことがあるんだ｣

　パーシーたちは心配そうな目をあきらに向けていた。やがて頷くと、四人は廊下の向こう、隅の柱に隠れた。
564 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:00:25.03 ID:sptbJ6v70: ｢ゆうき――キュアグリフがね、言ってたんだ。あなたも知ってるでしょう？　ゆうきは、あなたたちを改心させるために戦ってるんだよ｣

｢ああ。まったく理解しがたいことであるがな。そして、無駄な努力だ｣

｢そうかもしれない。それでも、ゆうきは心の底から、それを信じてる。そのためにがんばるって決めてるんだよ｣

　あきらは胸に手を当てる。この心の中に、自分だけの情熱をもっている。けれど、その情熱が人を傷つけてしまうことがある。それはきっと、キュアドラゴだけの話ではない。

　人間誰しも、心の中に情熱を持っていて、その情熱を言葉にして、相手に伝える。その情熱はきっと、人の背中を押したり、励ましたり、力をあげたりできる、素晴らしいものだ。

　けれど、その情熱が人を傷つけることがある。意図せず、相手を傷つけてしまうことがある。言葉には、情熱には、それだけの力がある。その情熱を炎に変えて戦うキュアドラゴだからこそ、凄まじい力を持っていると同時に、意図せず自分や周りを傷つけてしまう可能性を持っているのだろう。

｢わたしはね、きっと余裕がなかったんだ｣

　あきらは心の中の情熱を整理しながら、口に出した。

｢アンリミテッドがパーシーたちの世界を飲み込んで、大切なエスカッシャンも奪い取って、そして今もまた、このホーピッシュをどうにかしようとしていて……｣

｢…………｣

｢わたしは、そんなアンリミテッドが怖くて、許せなくて、仕方なかったんだ｣

｢……当然だ。それは人間として当たり前の感情だろう｣

　デザイアが頷く。

｢むしろ、我々を改心させるなどと宣う王野ゆうきのほうが特異だと思うがな｣

｢違うよ。ゆうきだって、わたしと同じように、あなたたちのことを怖いと思ってるよ。許せないとも思ってるよ｣

｢……なに？｣

　デザイアの仮面の下の目が動いたのがわかった。冷たい視線があきらを貫く。

｢怖いと思ってるけど、許せないと思ってるけど、それでもゆうきは、あなたたちのために、あなたたちを変えたいと思ってるんだ。そして、めぐみはゆうきのそんな気持ちを理解しているからこそ、ゆうきと一緒にがんばってるんだと思う｣

　あきらはだから、そっとデザイアに手を差し出した。

｢今、わたしにもわかったよ。ゆうきとめぐみが、プリキュアの力を正しく扱える理由が。ロイヤリティの光の力は、ホーピッシュの希望の力は、あなたたちを倒したい、怖い、許せない、そんな気持ちだけじゃ扱えないんだ｣

　パーシーを守りたい。

　パーシーの大切な世界を取り戻したい。

　そして――、

｢――わたしは、何かにもがいているあなたたちのことも、助けてあげたい｣

｢ッ……｣

　デザイアがたじろいだ。
565 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:00:52.04 ID:sptbJ6v70: 　あきらの目は、慈悲にあふれていた。今は、本心から、デザイアのことを、ダッシューのことを、アンリミテッドのことを、知りたいと思っているのだ。

｢ねえ、教えて。あなたたちは一体、何を恐れているの？｣

｢……我々はアンリミテッドだ。何も恐れはしない｣

｢そっか｣

　あきらは笑って、差し出した左手を見下ろした。

｢じゃあ、わたし、もっとがんばらないとね｣

　その左手が、まばゆいばかりに輝き出す。それは、あきらにとって、なぜか不思議なことではなかった。

｢パーシー｣

　あきらはだから、背後に呼びかけた。

｢……ドラ！　あきら、受け取ってほしいドラ！　情熱のロイヤルブレスドラ！｣

　紅蓮の光が飛ぶ。それは、情熱が凝縮された、炎に等しい光だ。それはあきらの左手で、腕輪の形を作り出す。現れた真紅の腕輪を、そっと右手で包み込む。その温かさが、あきらに勇気を与えてくれるようだった。

｢……ほう。変身するか。また暴走するつもりか？｣

｢しないよ。今なら大丈夫だってわかるんだ｣

　あきらはそっと、笑った。

｢情熱は無敵だよ。だってわたし、今は心の底から、あなたたちのことを救い出したいって思うんだもの｣

｢……ふっ｣

　デザイアはマントを翻し、消えた。それを見届けると、あきらはパーシーと頷き合う。

｢……受け取るドラ。情熱の紋章ドラ｣

　紅蓮の光が飛ぶ。パーシーから放たれたその光は、あきらの手の中でカタチを成す。

　それは、紅蓮の紋章。

　情熱の国を象徴する神獣、ドラゴンをかたどった紋章だ。

　あきらはその紋章を、ロイヤルブレスに差し込み、叫んだ。

｢プリキュア・エンブレムロード！｣
566 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:01:19.20 ID:sptbJ6v70: …………………………

｢さぁ、行け、ウバイトール！｣

　ダッシューの声に呼応するように、闇に墜ちたはさみの怪物がその切っ先をプリキュアに向ける。

｢グリフ！｣

｢うん！｣

　ユニコが空色の光を放つ。それは空中に階段のような足場を成す。グリフはその空色の階段を駆け上がり、ウバイトールの直上から蹴りを放つ。

『ウバッ……！』

　切っ先を横に向けていたウバイトールはその攻撃に対応できず、地面に叩きつけられる。しかし、すぐさまウバイトールから黒い闘気が発せられ、グリフを吹き飛ばす。

｢ッ……！　すごい力だよ、ユニコ！｣

｢ええ｣

　ユニコはそのときにはすでに、ウバイトールの真横から蹴りを放っていた。

『ウバッ！』

　しかしウバイトールは凄まじい速度で反転し、その切っ先でユニコを両断しようと動く。

｢ッ……｣

　ユニコは後退し、その横にグリフも着地する。

｢剣道場のときほどではないにしろ、かなり強いわね｣

｢うん。どうしようかな……｣

　構えを取るふたりに、ウバイトールがにじり寄る。その後ろで、ダッシューが言った。

｢こんなものだと思うなよ？　このはさみに込められた欲望は、すごいぞ｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ウバイトールが吼える。その瞬間、ウバイトールの周囲に大量のはさみが出現する。
567 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:01:46.93 ID:sptbJ6v70: ｢なっ……！？｣

『ウバァアアアアアア！！』

　ウバイトールの叫び声に呼応するように、大量のはさみがプリキュアめがけて飛ぶ。

｢優しさの力よ、この手に集え！　カルテナ・ユニコーン！｣

　ユニコの行動は早かった。呼び出したカルテナを構え、空色の光を集約させる。それは、以前より何倍にも強化された“守り抜く優しさの光”の盾だ。グリフと己を守るその盾に、大量のはさみが切っ先をうならせ激突する。

｢ッ……ただのはさみじゃないわ、これは……！｣

　まるでひとつひとつが重い石のようだった。それが凄まじい切れ味を持っていることは、疑いようがなかった。グリフに支えられながらすべてのはさみをはじき返した後、ユニコは身体中の力が抜けて、倒れ込んだ。

｢ユニコ！｣

｢……ふふ。さすがは、あのはさみだ。凄まじい力を持っている｣

　黒い闘気を纏うウバイトールの横から、ダッシューが現れる。

｢あれは主事の蘭童さんのものだよ。返して｣

　そんなダッシューにまっすぐ、ゆうきは言った。

｢それがどうした。ぼくには関係ない｣

　そして、そのゆうきの言葉を、ダッシューは聞かない。

｢……さぁ、終わりだよ、プリキュア。キュアユニコが倒れた今、きみひとりではこの攻撃は防げない｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ダッシューが手を上げる。ウバイトールが再び大量のはさみを生み出す。そして、ダッシュー自身も、その身体の周囲に大量のはさみやのこぎりを呼び出した。

｢変身を解いて降伏しろ。ブレスと紋章を渡せ。命まで取る気はない。束の間ではあるが、アンリミテッドがこの世界を闇に染めるまでの間、余生を楽しむといい｣

　ダッシューの目は本気だ。グリフはぎゅっと、ユニコを抱きしめる。

　降伏するわけにはいかない。

　けれどせめて、ユニコだけは守らなければならない。

｢……ふん。まったく、嫌になる。諦めが悪いのも大概にしろ｣

　その瞬間だった。

｢プリキュア・エンブレムロード！｣

　校舎の方から、凄まじい熱量が発せられた。

　見間違うはずもない、それは、まぎれもなく、キュアドラゴの“燃え上がる情熱の光”――、

｢燃え上がる情熱の証！　キュアドラゴ！｣
568 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:02:16.63 ID:sptbJ6v70: 　情熱のプリキュアが、中庭に降り立った。

　目をつむっている彼女が、静かに目を開けた。

　その目に浮かぶのは、激しい情熱だけではない。

　すべてを慈しみ、包み込むような、とてつもない慈愛が浮かんでいる。

｢ドラゴ……？｣

　大丈夫なの？　だとか。

　変身しちゃダメだよ！　だとか。

　そういった陳腐な言葉は出てこなかった。

　だって――、

｢す、すごい……｣

　ドラゴの姿を、目を、見ればわかるくらい。

　ドラゴは、意図せず自分を傷つけるようなことはないと、確信できたから。

｢……ダッシュー。やっぱりあなたは優しいね｣

｢……ッ、何を……｣

　口を開いたキュアドラゴの声は、やはり慈愛に満ちているようだった。

｢あなたは、わたしが初めてキュアドラゴに変身したとき、変身する前も、後も、まるでわたしを説得するように、怖いだろう？　って脅し続けたよね｣

　そのドラゴの言葉を、邪魔してはいけないとわかった。それは、ダッシューもウバイトールも、同じようだった。ウバイトールは、ガクガクと、震えているようにも見えた。

｢そして今、あなたはグリフとユニコに、降伏しろ、って言ったよね。あなたは本当は、人を傷つけたくなんてないんだね｣

｢ッ……！　勝手なことを、言うなッ！｣

　ダッシューがのこぎりをドラゴに向ける。それに呼応するように、ウバイトールの周囲のはさみも、ダッシューの周囲ののこぎりも、すべてドラゴにその切っ先を向ける。

｢その身に宿した情熱で燃え尽きるか、このはさみとのこぎりで切り刻まれるか、好きな方を選ぶといい｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ダッシューがノコギリを振り下ろす。その瞬間、すべてのはさみとのこぎりがキュアドラゴに向けて飛んだ。

｢ど、ドラゴ！｣

｢大丈夫だよ｣

　絶体絶命の中、ドラゴはグリフに、笑った。

｢わたし、あの人を助けてあげたいの｣
569 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:02:42.70 ID:sptbJ6v70: …………………………

　そして、ドラゴは静かに目を閉じ、唱えた。

｢情熱の光よ、この手に集え｣

　ドラゴの身体から炎が立ちのぼる。しかしその炎が、ドラゴの身体を傷つけることはないとわかった。ドラゴは、その炎を優しく抱きしめる。

(この炎は、わたしの情熱。勢いに流されるままじゃダメ。自分自身がしたいことを考えて、しっかりと使ってあげないと。それはきっと、詩を書くときと一緒なんだ)

　思い出す。蘭童さんが、己に教えてくれたたくさんのこと。

(表現方法は多彩だ。だからこそ、できるだけ分かりやすく、読み手のことを考えて、詩を作らなくちゃいけない。色々な手法を覚えて、正しく使ってあげる必要がある。情熱を、心の内を、ただ書き殴るだけじゃダメ。それと一緒。情熱の炎を、正しく導いてあげる必要がある)

　もう道は見えている。大丈夫。

　――わたしなら、やれる。

｢カルテナ・ドラゴン｣

　炎が爆発した。しかしその炎は、ドラゴを傷つけることはない。

　それは、正しく発現した情熱の炎だからだ。

　そして、その爆発は、そのままドラゴの手の中に集約する。やがて、それは剣のカタチを成す。それこそがカルテナ・ドラゴン。伝説の中の伝説。情熱の国の最秘奥。

　王者より賜りし、伝説の剣。

　そして――、

(あの人を――ダッシューを助けるために、わたしの情熱の炎を燃やす)

　そう、それこそが、きっと、正しい“燃え上がる情熱の光”の使い方。

　戦うつもりだけで使ってはいけない、炎。

　守りたい、助けたい、救い出したい。

　そんな気持ちにだけ応えてくれる、強大な光の力。

　静かなる決意の中に浮かぶ、熱い情熱。

　それを、燃やす。

｢“ドラゴネイト”｣
570 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:03:08.97 ID:sptbJ6v70: 　それが何なのか、ドラゴにもよくわからない。けれど、その炎は、ドラゴが理解するより早く、その力を発揮した。

　ドラゴの目前まで迫っていた無数のはさみやのこぎりが、全て瞬間的に燃え尽きたのだ。それは小さな花火がいくつも上がったかのような光景だ。

｢なっ……なんだと……！？｣

　その様を見て、ダッシューが呻く。

｢こんなの、どうやって……！？｣

｢これがドラゴネイトだよ。“燃え上がる情熱の光”の精密操作。人が相手を傷つけない言葉を選ぶように、ドラゴネイトは“燃え上がる情熱の光”で燃やすものを瞬時に判別するんだよ｣

｢ッ……伝説の中の伝説、情熱の国の最秘奥を、会得したというのか……君は……！｣

｢色んなひとの助けがあったからできたことだよ。わたしひとりの力じゃない｣

　そして、キュアドラゴは、微笑んだ。空いている手を、ダッシューに差し出した。

｢あなたを助けたい。あなただけじゃない。ゴーダーツも。あの女の子も。デザイアも。救い出したいんだ｣

｢勝手なことを！　行け、ウバイトール！　キュアドラゴを潰せ！｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ダッシューから余裕の笑みは消えていた。その姿に哀れみを憶えながら、ドラゴはカルテナを構えた。

｢ドラゴ！｣

　グリフの呼び声が届く。

｢大丈夫。大丈夫だよ｣

　それに、ドラゴはやはり微笑んで返す。

｢ちょっと待っててね。もう終わらせるから｣

『ウバイトォォォオオオオオオオオオル！！』

　ウバイトールがはさみを開く。その切っ先がまっすぐ、ドラゴを両断しようと動く。

｢天翔る烈火の飛竜、ドラゴンよ。プリキュアに力を｣

　しかし、ドラゴの平静な気持ちは揺るがなかった。まっすぐにウバイトールを見据え、カルテナを構えたままだ。

｢プリキュア・ドラゴンストライク｣
571 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:03:35.10 ID:sptbJ6v70: 　それは、凄まじい速度の炎の射出だった。カルテナ・ドラゴンに宿った炎を、向かってきたウバイトールに叩きつけたのだ。

『ウバッ……ウバァアアアアアアアアアア！！』

　ウバイトールに燃え移った炎は瞬く間にウバイトールを覆い尽くし、そして、はさみから現れた暗く黒い闇の塊を燃やし尽くす。そして、闇から浄化されたはさみがドラゴの手の中に落ちた。

｢……とうとう情熱の炎を使いこなすようになったか、プリキュア……ッ｣

　ダッシューが上空から憎々しげに言う。

｢覚えていろ。ぼくはこのままじゃ終わらない。終われないんだ｣

｢ねえ、ダッシュー。教えて。あなたは一体、何に苦しんでいるの？｣

｢黙れ！　ぼくに、そんな情熱に満ちた言葉をかけるな……！｣

　激昂するダッシューは、そのまま空に溶けて消えた。アンリミテッドに帰ったのだろう。ドラゴもまた光に包まれ、変身が解ける。

　一体彼は、何に苦しみ、何を憎んでいるのだろうか。

｢｢あきら！｣｣

　そんなことを考えていると、あきらに駆け寄り、抱きつく影がふたつあった。

｢わっ……き、急に飛びつかないでよ。びっくりしたよ｣

｢すごいわ、あきら！　ドラゴネイトを習得したのね！｣

｢すごいよ！　あの強いウバイトールを一撃で倒しちゃったよ！｣

｢……うん。みんなのおかげだよ｣

　ふたりの友達が心の底から喜んでくれている。それが嬉しくて、あきらも笑った。

｢あきら～～！｣

　窓枠を飛び越え、パーシーたちも駆け寄ってくる。

　正しく伝えた情熱も、相手に届くとは限らない。

　言葉にした情熱は、相手を傷つけるかもしれない。

(……でも)

　相手を思いやって、伝えようと努力すれば、傷ついて、傷つけられて、そんなことがあっても、きっといつか伝わる。

(ダッシュー。いつか、しっかりお話できたら、嬉しいな)
572 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:04:04.72 ID:sptbJ6v70: …………………………

｢あら、ゆうきちゃん｣

｢はぇ？　あ、ひなぎくさん｣

　戦い終わって、廊下に戻り職員室へ向かう道すがら、ひなぎくさんと出会った。

｢ちょうどよかったわ。はい、これ｣

｢へ……？｣

　ひなぎくさんが差し出したのは、今まさに探していた、ラブリだった。ラブリの目は安堵で潤み、今にも泣き出しそうなほどだ。ゆうきは慌ててひなぎくさんからラブリを受け取った。

｢あ、ありがとうございます！　でも、これ……｣

｢いつも持ち歩いているぬいぐるみのひとつでしょ？　職員室に届けられてたから、ちょっとうそをついて持ってきちゃった｣

　てへっ、とひなぎくさんは舌を出して笑う。そんな所作が似合うのは、間違いなくひなぎくさんが美人さんだからだろう。と、そんなことはどうでもよくて。

｢ど、どうしてそんなことを？｣

｢だって、学校にぬいぐるみを持ってきてることがバレたら、ゆうきちゃん怒られちゃうでしょ？｣

｢あっ……｣

　たしかにその通りだ。怒られるかどうかはともかく、注意はされるだろう。ダイアナ学園は、基本的に勉学に不要なものは持ってきてはいけないのだ。生徒会の一員であるゆうきがそんなことをしていたら、間違いなく先生はいい気持ちではないだろう。

｢すみません……。ありがとうございます｣

｢いえいえ。もう落としちゃダメよ｣

｢はい！｣

｢それじゃ、ね。新作のスイーツ考えてるから、またお店に試食しに来てね｣

｢わー、ぜひぜひ！　行きます行きます！｣

｢……こら。恩人にがっつかないの｣

　愉快そうに笑うひなぎくさんと別れ、人が周囲にいないのを確認して、そっとラブリをカバンにしまう。ラブリはカバンの中でようやく一心地ついたように、大きく息を吐いた。

｢……た、助かったレプ｣

｢まったく、気をつけてよね｣

｢面目ないレプ｣

　肩を落とすラブリに、あきらは言った。

｢でも、わたしのためにがんばってくれたんだよね。ありがとう、ラブリ｣

｢レプ……。お礼を言われるようなことじゃないレプ｣

　何はともあれ、問題はすべて解決した。三人と四人の妖精たちは帰路についた。と――、

(ん、でも……)

　めぐみの頭には、ひとつひっかかることがあった。

(ひなぎくさんのパン販売、お昼休みだけよね。こんな時間までどうして学校にいたのかしら……？)

　ゆうきにラブリを届けるためだろうか。しかし、ひなカフェのこともあるというのに、そこまでお人好しなことを、普通するだろうか？

｢……ま、いいわ。大したことじゃないわね｣
573 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:04:31.22 ID:sptbJ6v70: …………………………

　翌日、早朝。

　彼は苦々しい気持ちを抱きながら、ダイアナ学園の中庭、あきら曰く“秘密の場所”である植樹に囲まれたそのスペースで、彼女と向き合っていた。

｢昨日、新しい詩を書いてきたんです｣

　そう言って、あきらは彼にノートを差し出した。年頃の少女が想いの丈を書き綴ったそのノートを差し出すことに抵抗がないはずはないだろう。彼のことを信頼しているのだろう。

　彼などのことを、信頼してくれているのだろう。

(くだらない……)

　彼はいちいち感傷にひたりたがる己に嫌気がさして、あきらが差し出したノートを黙って受け取った。開かれていたページ綴られている文字を目で追っていく

｢……わたし、今まできっと、思ったことを、感じたことを、そのまま文字にしていただけだったんです｣

　あきらがとうとうと口を開く。

｢今回は、考えて書きました。ただ思いの丈をぶつけるだけじゃなくて、しっかりと、考えて｣

｢……なるほど｣

　その詩には、たしかにその努力が見て取れるようだった。

｢昨日の出来事を、早速自分の力に変えたのか。まったく、すごいことだ｣

｢へ？　昨日の出来事……？｣

｢なんでもない。忘れてくれ｣

　彼はノートを閉じて、あきらに差し出した。

｢いいと思うよ。これ以上、ぼくから何を言うこともない。技術的なものも何もかも、伝えられることは伝えたからね。あとは君が、書き続けるだけだ｣

　そう言って、彼は立ち上がった。

　気まぐれでしていた彼女への詩のレッスンだが、本来詩というものは、本人の心の発露でしかない。国語的な技術さえ伝えてしまえば、もう彼がどうすることもない。

｢あ……待ってください。渡すものがあるんです｣

　あきらがそう言って、カバンから何かを取り出した。それを見て、彼は少し驚いた。

｢このはさみ、昨日拾ったんです｣

｢ぼくの、剪定用のはさみ……なぜ……？｣

｢えっ？　いや、だから、拾ったんですけど……｣

　動揺する彼に、彼女も少し動揺している。

“拾った”というウソをついているからだろう。

｢……そうか。ありがとう｣

　そう言って、彼はあきらからはさみを受け取った。

(なぜ……)

　その疑問を、心の中でだけ反すうする。

　――――なぜ、はさみを破壊しなかった？
574 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:04:57.93 ID:sptbJ6v70: 　プリキュアにとって、昨日のウバイトールは脅威でないはずはない。キュアドラゴのドラゴネイトでようやく撃退したような欲望の品を、なぜ自分に返すというのか。再びそのはさみを敵が“奪い取り”、使うという可能性を考慮に入れていないのか？

｢それ、大事なものなんですよね｣

｢え……？｣

　あきらは満面の笑みで、言った。

｢ちゃんと返せてよかったです｣

(……なるほど)

　彼は、そのあきらの笑顔に納得した。

(自分たちの脅威となる可能性を考慮しても、ぼくにこのはさみを返すことを優先したのか)

　一度ウバイトールにした品物は、再びその欲望を闇に堕とすことはできない。

　そんなルールがあるから、もちろんもう一度そのはさみをウバイトールにすることはできない。

　しかし、それをプリキュアたちは知らないだろう。

　もう一度あのはさみのウバイトールと戦う可能性を考えてでも、彼が大事にしているそのはさみを、彼の手元に戻すことを望んだのだ。

｢……まったく。本当に光が強いことだ｣

｢？｣

　不思議そうな顔をするあきら。そんな彼女に背を向けて、彼はそのスペースを出て行こうとした。と、
575 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:05:24.94 ID:sptbJ6v70: ｢あっ……その、蘭童さん｣

｢なんだい？｣

　振り返る。あきらは、おずおずと、ためらうように言った。

｢ご迷惑なのはわかっています。けど、これからも、詩を見てもらってもいいですか？｣

｢……なぜだい？　ぼくから教えられることはもうないよ｣

｢そうかもしれません。でも、蘭童さんに見てもらいたいんです。それから……｣

　あきらは、頬を赤く染めながら。

｢……もしよかったら、蘭童さんの歌も、また聞きたいな、なんて｣

｢…………｣

　彼は押し黙ったまま、あきらを見つめた。その心の情熱は計り知れない。なにせ、悪辣なるものすべてを燃やし尽くす、あの炎を扱いきるほどの情熱だ。

　是非もない。

　今までは気まぐれであきらに付き合っていただけだ。これ以上関わるのは彼の矜持が許さないし、何より仲間や上司に立つ瀬がない。現実問題として、朝にやるべきダイアナ学園の主事としての仕事にも関わってくる。

　しかし。

｢……いいよ。毎日は難しいが、この曜日なら、毎週大丈夫だ｣

｢本当ですか！？　わっ……す、すごく嬉しいです。ありがとうございます｣

｢……べつに｣

　それだけ言うと、彼はその場を後にした。

　それ以上そこにいたら、どうにかなってしまいそうだったから。

(……ッ、なんだ、この気持ちは)

　彼は、愛用の剪定はさみを見つめる。それは、彼にとって、きっと大切だったものだ。

　記憶がない過去、きっと己は、このはさみを大事に、大切に、使っていたのだ。

(ぼくが何者だったかなんて関係ない。ぼくはロイヤリティのようにこのホーピッシュも破壊する。それだけだ)

　それなのに、なぜ。

(――なぜ、こんなにも、心がざわつくんだ……！)

　世界はままならない。闇が光を侵食するにつれて、光が闇を包み込む。

　希望の世界ホーピッシュにおいて、闇と光が交錯し、すべてが新たな局面へ向かおうとしていた。
576 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/13(日) 22:05:52.27 ID:sptbJ6v70: 　次　回　予　告

あきら｢……と、いうわけで無事プリキュアに復帰できました、あきらです。みんな、心配かけてごめんね｣

パーシー｢わたしは、あきらのこと、信じてた。本当に嬉しい｣

あきら｢パーシーのおかげだよ。ありがとう｣

パーシー｢えへへ……｣

ゆうき｢でもさー、あきらー、どうしていきなりドラゴネイトが使えるようになったのかなー｣ﾆﾔﾆﾔ

めぐみ｢どうしてかしらねー？｣ﾆﾔﾆﾔ

あきら｢……？　ニヤニヤしちゃって、どうかしたの？｣

ゆうき｢あらあら、とぼけちゃってますよ、奥さん｣

めぐみ｢そうね。いやね、奥さん｣

あきら (面倒くさいノリだなぁ……)

フレン｢ふたりは、あきらが主事の蘭童さんの影響でドラゴネイトを使えるようになったと思ってるのよ｣

あきら｢！？｣ﾎﾞﾝ!! ｢そ、そそそそ、そんなこと、ないし……｣

ゆうき｢わー、あきら、顔真っ赤だよ｣

めぐみ｢ほんとね。ゆでだこみたい｣

ゆうき&めぐみ｢｢かーわいいー！！｣｣

あきら｢わ、わぁ！　だ、抱きつかないでよぅ……｣

パーシー｢あ……わ、わたしも、抱きつきたい、かも｣ｷﾞｭｯ

フレン｢じゃ、あたしも｣ｷﾞｭｯ

ラブリ｢……し、仕方ない。私も｣ﾋﾟﾄｯ

ブレイ｢……と、いうことで、ラブリまであきらにまとわりついたところで、次回予告｣

ブレイ｢誰もが憂鬱な雨の日。とある少女が、とある男の子と出会う｣

ブレイ｢それはとっても素敵な出会いで……――｣

ブレイ｢――次回、ファーストプリキュア！　第十八話【雨の日の出会い　優しい？　紳士な？　男の子】｣

あきら｢みんな……。ありがとう｣

ブレイ｢……目のやり場に困るから、そろそろみんなでくっつくのやめてくれないかな。ぼく以外の男子出ないかな……｣

ブレイ｢ってことで、また来週！　ばいばーい！｣
577 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/05/13(日) 22:06:48.07 ID:sptbJ6v70: >>1です。
第十七話は終わりです。
来週の投下はまだ未定ですが、また来週告知します。
読んでくださった方、ありがとうございます。
578 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/05/20(日) 22:40:30.52 ID:e/tmf1MI0: >>1です。
すみません、本日の更新はできません。
また来週お願いします。
579 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:01:43.46 ID:IIOvQ4Oi0: ファーストプリキュア！

第十八話【雨の日の出会い　優しい？　紳士な？　男の子】

｢はじめさん｣

　朝、母とふたりで朝食を頂いているときのことだ。いつもなら、食事中に口を開くようなことをしない母が、箸を置き、口を開いた。

｢はい。お母様｣

　はじめも、箸を置き、母と目を合わせた。緊張で、少し心臓が高鳴る。

　母が食事の際に口を開くというのは、大体はじめに何かを咎めるときだ。

｢先日、担任の皆井先生からお電話を頂きました。あなたのことです｣

｢は、はい……｣

　何かをしただろうか。思い返してみるが、特に思い当たることはない。

｢“最近、よく笑うようになった”と。皆井先生は仰有っていました｣

　母はぴくりとも笑わずにそう言った。

｢お友達も増えたようですね。後藤さん、といいましたか。先日の長電話のお相手は、その方ですか？｣

　鈴蘭の名が飛び出して、はじめは内心の動揺を見せまいとする。

｢はい、その通りです｣

｢皆井先生が仰有るには、その後藤さんと一緒にいるとき、あなたはいい笑顔をしているそうですね｣

｢そ、そうなのでしょうか……｣

　それは自分ではよくわからないことだ。ただ、母には口が裂けても言えないが、鈴蘭と一緒にいると、騎馬家のことだとか、生徒会長であることとか、そういったことを忘れるときがある。

｢……悪いこととは申しません。ただ、先日の長電話のような、騎馬家の跡取りとして相応しくないような行為は慎みなさい｣

｢はい。肝に銘じております｣

　それきり、母は箸を取り、食事を再開した。はじめも母に倣い、箸を取る。

(……まるで、)

　はじめは心に大きな杭が刺さったような気持ちで、思った。

(鈴蘭と付き合うなと言われているようだ……)

　けれど、それを母に尋ねる勇気は、はじめにはなかった。
580 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:02:16.26 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

｢おはようございます、生徒会長｣

｢はい、おはようございます｣

　家を出て、学校が近づくにつれて、はじめと同じ制服を身につけた生徒が増えていく。皆、はじめを認めると笑顔で、場合によってはかしこまりながら、あいさつをしてくれる。はじめはそれにひとつひとつ、丁寧に対応する。

｢騎馬さん、おはよう｣

｢……ん、ああ、おはよう。君たちか｣

　何人目だろうか。はじめがあいさつを返した相手は、よく見知った生徒会のメンバーだ。王野ゆうきと美旗あきら、庶務の二人組だ。

｢騎馬さんってすごいよね。遠くから見てもすらっと伸びた背筋と綺麗な黒髪ですぐわかるよ｣

｢それは褒め言葉と受け取っていいのだろうか｣

　ゆうきの言葉に、はじめは少し笑う。本当に、この同級生は面白いことを言う。

｢今日は大埜さんは一緒じゃないのかな？｣

｢ああ、めぐみはここのところ毎朝剣道の稽古を受けているから、朝早くに学校に行ってるの｣

｢剣道……？｣

｢郷田先生に教わってるんだ｣

　中等部に剣道部はなかったはずだ。一体全体どういうことだろうか。はじめは困惑しつつも、真面目なめぐみのことだから、何か意図があるのだろうと考えることにした。

｢ん……？｣

　ふと視線を感じ、振り返る。電柱の陰に隠れるようにして、何者かがこちらを見つめている。はじめの視線に驚き、電柱に身を隠そうとするその人物は、見間違えるはずもない、鈴蘭だ。

｢ちょっとすまない｣

｢へ？｣

　ゆうきとあきらに短く告げて、はじめは後方の電柱までずんずんと戻る。

｢おはよう、鈴蘭｣

　そして電柱の陰に身を隠そうともがいている鈴蘭に声をかけた。

｢一体何をやっているんだい？｣

｢う、うるさいわね。あたしが何をしていようが、あんたには関係ないでしょ｣

　真っ黒な髪、真っ黒な瞳、そして病的なまでに白い肌、細い手足。鈴蘭は、ただでさえまなじりの上がった目を釣り上げて、そう言った。

｢隠れるくらいなら、素直に来てくれたらいいのに｣

｢は、はぁ！？　べつに隠れたりしてないし……｣

｢仲間に入りたかったんじゃないのかい？｣

｢！？　だ、誰があいつらなんかと……！｣

　鈴蘭の動揺は凄まじかった。

｢あいつら？　王野さんと美旗さんを知っているのかい？｣

｢……知らない。あたしが知ってるわけないでしょ｣

　当のゆうきとあきらはこちらを見つめて不思議そうに首を傾げている。

｢ま、いいや。紹介するよ｣

｢は、はぁ！？　ちょっと、手を放しなさいよ！｣

　暴れる鈴蘭の手を掴み、引く。鈴蘭の華奢な手足では、文武両道を地で行くはじめの膂力に敵うはずもない。はじめはゆうきとあきらの元へ戻ると、疲れ果てて逃げる気力もなくなった様子の鈴蘭の手を放した。
581 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:03:08.37 ID:IIOvQ4Oi0: ｢待たせたようですまなかった。道すがらで申し訳ないが、改めて紹介するよ。先月転校してきた後藤鈴蘭さん、私の友達だ｣

｢だ、誰が、友達、よ……｣

　鈴蘭が生きも絶え絶えの様子で憎まれ口を叩く。

｢で、鈴蘭。こちらが生徒会のメンバーの王野ゆうきさんと、美旗あきらさんだ。優秀な庶務なんだ｣

｢優秀……。そ、そんなこと言われたの初めてだよ｣

｢ヘンなところで卑屈になるよね、ゆうきって｣

　ゆうきとあきらかにこやかに言う。

｢よろしくね、後藤さん｣

｢よろしくなんて、するつもりないし……｣

　鈴蘭はぷいとそっぽを向くと、そのまま学校の方向へ行ってしまう。

｢……？　わたしたち、何か気に障ることしちゃったかな｣

｢いや、気にしないでくれ。色々難しい子なんだ｣

　そう言ってる間にも、鈴蘭はどんどん行ってしまう。

｢……すまない。ちょっと追いかける。また学校で｣

｢うん。気にしないで｣

　ゆうきとあきらに見送られて、はじめは駆け足で鈴蘭に追いつく。鈴蘭はなんとも苦々しい顔をしていた。

｢どうかしたのかい？｣

｢……あたしは、友達なんてほしくないから｣

｢へ？｣

　鈴蘭ははじめを見ようともしない。

｢あたしは友達なんかほしくない。いらない。だから、紹介なんかしてくれなくて、いい｣

｢……そうか。すまない｣

｢ふん……｣

　――『……悪いこととは申しません。ただ、先日の長電話のような、騎馬家の跡取りとして相応しくないような行為は慎みなさい』

　ふと、今朝の母の言葉が思い起こされる。

　鈴蘭のことが気にかかる。

　鈴蘭を気にしてしまう。

　母はひょっとしたら、それを危惧しているのだろうか。

｢…………｣

　答えは出ない。はじめはそのまま、鈴蘭とともに無言のまま、学校へ向けて歩を進めるのだった。
582 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:03:57.49 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

｢はぁ……｣

　毎朝、新聞には目を通しているのだから、当然、夕方から雨が降るということは知っていた。

　そうでなくたって、今は梅雨時。雨が降ることを予測して、カバンの中に折りたたみ傘を入れておくのが基本だ。

｢やってしまった……｣

　はじめは肩を落として、ため息をついた。

　どうして雨が降ることを予見していたのに、折りたたみ傘を入れてくるのを忘れてしまったのだろう。

　間違いなく、母から鈴蘭の話が出たからだろう。

　どうして学園のロッカーに入れてある置き傘を持ってくるのを忘れてしまったのだろう。

　間違いなく、学校で鈴蘭と母のことをずっと考えていたせいだろう。

｢くしっ……｣

　くしゃみと共に、身体に寒気が走る。身体中びしょ濡れで、震えは止まりそうにない。

　この日は、帰りのホームルームが終わるまではよかった。その後、置き傘を持たずに学園を出たのがよくなかった。水分をたっぷりとため込んだ雨雲が決壊したのは、家まであと数分という地点だ。慌てて折りたたみ傘を取り出そうとカバンを漁るも、見当たらない。仕方なく近くにあったスーパーマーケットの軒先に逃げ込んだときには、すでに身体はびしょ濡れだった。

｢さすがに寒いな……｣

　とはいえ、雨は止みそうにない。スーパーマーケットで傘を購入することも考えたが、びしょ濡れのまま店の中に入り店を汚すのははじめの矜持が許さない。雨に打たれながら家まで走ることも検討したが、それが果たして騎馬家の跡取りとして、ダイアナ学園中等部の生徒会長として、相応しい姿なのかというと、そうは思えない。しかしこのままびしょ濡れのまま、店の軒先で震えているというものあまりにも惨めではないだろうか。

　―――― 『騎馬家の跡取りとして相応しくないような行為は慎みなさい』

　母の言葉が脳内を駆け巡る。母ならどうするだろうかと考える。

　間違いなく、母ならばまず傘を忘れるような愚を犯さないだろう。つまり、はじめはびしょ濡れの状態で軒下を借りている現状からして、母の期待を裏切っていることになる。

｢あの……｣

　そんな風に悩んでいると、横から話しかけられた。顔を向けてみると、そこには小学校中学年くらいだろうか。小さな男の子が片手にスーパーマーケットのビニル袋を提げて立っていた。

｢ん、なんだろうか。何かお困りかい？　迷子かな？　私にできることがあれば、何でも言ってくれ｣

　びしょ濡れだろうとなんだろうと、はじめははじめだ。直前まで悩んでいたことなどおくびにも出さず、はじめは騎馬家の跡取り、そしてダイアナ学園中等部生徒会長らしい余裕にあふれた泰然たる笑みを浮かべて、男の子に応対した。

｢いや……どちらかというと、困っているのはそちらだと思いますけど……｣

　男の子はそのはじめの変わり様に少し戸惑っているようだった。

｢傘がないんですか？｣

｢む……。まぁ、そうなるかな｣

｢女性が身体を冷やすといけないと、母と姉から聞いています｣

　男の子ははじめに傘を差しだした。

｢これ、使ってください｣

　その唐突な申し出に、はじめは面食らう思いだった。

｢それを私が受け取ったとして、君はどうするんだ｣

｢走って帰ります。家、すぐ近くなので｣

｢いや、いやいや……｣

　男の子が何を言っているのか、はじめには理解しがたいことだった。
583 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:04:49.30 ID:IIOvQ4Oi0: ｢この私に、年下であろう君から傘を取り上げ、雨の中君に濡れて帰ることを強要させろと言っているのか｣

｢……いや、そんな端的な言い方をする必要はないと思いますけど｣

　男の子ははじめの物言いに、また戸惑っているようだった。

｢さっき言いましたけど、女性が身体を冷やすのはよくないことだと思います｣

｢大丈夫だ。私は強いからね……くしっ……｣

｢まったく説得力ないですけどね……｣

　男の子はそう言うと、はじめのすぐ横に傘を立てて置き、手を放した。当然、傘は倒れる。慌ててその傘を受け止めたはじめに背を向けて、男の子は歩き出した。

｢ま、待ちたまえ！　私は大丈夫だから、君から傘の施しを受ける理由がない｣

｢身体中びしょ濡れで、震えていて、くしゃみもしている時点で、理由には十分だと思いますよ｣

　男の子は振り返りもせず、言った

　はじめにそんなことを言える者が、学園にいるだろうか。

　まず間違いなく、いないだろう。

｢む……｣

　はじめはその男の子の生意気とも取れる発言に、何も言い返すことができなかったのだ。

｢……では、せめてこの傘を返すために住所と電話番号と名前を――｣

｢――自分のお小遣いで買ったビニル傘なので、返してもらわなくて結構です。では｣

｢せ、せめて名前だけでも教えてくれないか。このまま君を帰してしまっては、何のお礼もできずに終わってしまう。それでは騎馬家の跡取りとしての面目が丸つぶれだ｣

　はじめの必死な声に、軒から出る直前、男の子が足を止めて振り返った。その顔は、先ほどまでの柔和そうな表情ではない。はじめが面食らっているのを楽しむような笑みだ。

｢名前だけでいいんですね？｣

｢へ……？｣

｢“ひかる”、です｣

　男の子はやはり、意地悪そうな笑みを浮かべている。

｢名前だけで、ぼくにお礼ができるなら、してみてください｣

｢なっ……｣

｢面目が丸つぶれにならないといいですね｣

　そう言って、男の子は軒先から出て駆けだした。雨の中、男の子の姿はすぐに見えなくなった。

｢……いいだろう｣

　はじめは、ブルブルと両手を震わせていた。しかしそれは、寒さによる震えではない。

｢“ひかる”くん、ね。騎馬家の跡取りの、そしてダイアナ学園中等部生徒会長の誇りにかけて、意地でも君にお礼をしてやろうではないか｣

　闘志をメラメラと燃やし、そしてはじめは――、

｢――くしゅん｣

　くしゃみをした。　
584 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:05:15.25 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

｢あー、しまったなぁ｣

　はじめにひかると名乗った少年は、走りながら呟いた。

｢あの制服、お姉ちゃんと一緒だ。ってことは、お姉ちゃん経由でバレるかもなぁ……｣

　まぁ、どうでもいいことか。

　雨に濡れて、ガタガタと震えて、それを隠そうと必死な表情をしていて。

　そんな様になってまで、面目だとか、家だとか、そんなことを気にしていたあのお姉さんが。

｢……見つけられるものなら、見つけてみろ、ってね｣

　彼はとある家の前で足を止め、手早く門扉を開けた。急いで家の玄関を開け、中に入る。

｢ただいまー｣

｢おかえり……って、ひかる！？　あんたどうしてそんなびしょ濡れなの！？｣

　途端、自分の姿を認めた姉が大声を上げる。

｢ごめん、お姉ちゃん。傘を置いてきちゃって｣

｢置いてきたって……スーパーに置いてくるわけないでしょ｣

｢うーん……｣

　彼はあの名前も知らないお姉さんの姿を思い浮かべ、言った。

｢雨の中捨て犬がいて可哀想だったから、あげちゃった｣

｢や、やたらドラマチックなことをしてきたのね……。まぁいいけど｣

　姉はいそいそとバスタオルを持ってくると、彼の頭と身体を拭き始めた。

｢じ、自分でできるから大丈夫だよ｣

｢いいからじっとしてなさい。身体拭いたら、温かいシャワーを浴びるのよ｣

｢……はーい｣

　――その家の表札は、“王野”。

　姉にバスタオルで身体中を拭かれているその少年の名前はひかる。

　王野ひかるという。
585 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:05:53.86 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　その翌日、生徒会の仕事で書類整理をしているときのことだ。

｢……？｣

　ゆうきはふと視線を感じて、書類に落としていた視線を上げた。目が合ったのは、会長席に座るはじめだ。

｢どうかした？｣

｢いや……｣

　はじめにしては珍しい、歯切れの悪い物言いだった。

｢すまない。仕事中だというのに、少しボーッとしてしまった。なんでもないよ｣

　ガタッ、と。椅子が揺れた。見れば、書記と会計の一年生コンビが、そろって立ち上がっていた。ガタガタと身を震わせ、ひしとお互いの手を取り合い、驚きの表情を浮かべている。

｢あ、あの騎馬はじめ会長が……！｣

｢仕事中にボーッとされるなんて……！｣

｢｢大事件です！！｣｣

｢あー……｣

　後輩ふたりは真面目そうな見た目から勘違いしていたが、結構面白いキャラクターなのだ。

｢……それは言い過ぎとしても、たしかに、会長がボーッとするなんて珍しい｣

　口を開いたのははじめと同じクラスの十条みことだ。

｢珍しいなんてものではありません！｣

　一年生コンビのひとり、書記さんが口を挟む。

｢わたくしたちははじめ先輩に憧れてこの学園に入学し、生徒会に立候補したのです｣

｢はじめ先輩のことはよく存じ上げております。はじめ先輩は、生徒会の職務中にボーッとされるような方ではないはずです！｣

　会計さんがそう締めくくる。はじめはどう答えたものか分からないような顔だ。後輩の言葉に困っているのだろう。

｢……なんかすごいわね｣

　めぐみの呆れ声に、ゆうきも全面的に同意したい気分だった。

｢仕事、って雰囲気じゃなくなっちゃったね｣あきらが言う。｢ちょっと休憩しようか。お茶でもいれるよ｣

｢ああ。私も手伝うよ｣

　あきらに続いてみことが給湯室の方へ向かう。最初こそ後輩やはじめ、みことの前でオドオドしていたあきらだが、ここ最近は普通にお喋りができるようになっている。あきらのその提案に皆が乗り、休憩と相成った。

　ふと、書類整理で凝り固まった身体を伸ばしながら、はじめに目を向ける。

　はじめのどこか虚ろな目は、心ここにあらずという様子で、窓の外を見つめていた。
586 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:06:19.95 ID:IIOvQ4Oi0: ｢お茶、どうぞ｣

｢あ……あきら、ありがと｣

　あきらとみことが持ってきてくれたお茶がテーブルに置かれる。はじめに目を向けると、すでにはじめはみことから笑顔でお茶を受け取っていた。虚ろな目ではない、いつも通り、生気にあふれる目で。

｢そういえば、昨日の雨、すごかったわね｣

　めぐみが口を開いた。

｢私はもう家に帰っていたから大丈夫だったけど、雨に降られたひとは大変だったんじゃないかしら｣

｢わたしも雨が降り出したときには家にいたけど、弟のひかるがお遣いに行っててね、｣

　ゆうきが応えた。

｢傘を持っていったはずなのに、びしょ濡れになって帰ってきたの。なんかヘンなこと言ってたけど……。捨て犬に傘をあげた、とかなんとか｣

　ガタッ、と。机が揺れる。

　今度は一体何が一年生書記会計コンビの琴線に触れたのだろうと目を向ける。しかし、そうではなかった。立ち上がって驚き顔をしていたのは、はじめだった。

｢き、騎馬さん……？｣

｢あ……いや、すまない。なんでもない｣

　はじめは驚いたような顔を引っ込めて、ゆっくりと椅子に座り直した。

｢は、はじめ先輩が……！？｣

｢動揺されている……！？　大事件です！｣

　書記会計コンビの悲鳴だけが、生徒会室に響いた。
587 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:06:47.20 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　なんとなく、似ているとは思っていたのだ。

　ボーッとゆうきの顔を眺めていると、ふと昨日の男の子に重なる部分が多いことに気づいたのだ。

　柔和そうな目鼻立ちとか、少しくせっ毛っぽい髪質とか。

｢王野さん｣

　生徒会の活動が終わった後のことだ。各自身支度を整え、学校を出るため下駄箱に向かっているとき、はじめはゆうきに声をかけた。

｢なぁに、騎馬さん？｣

　この王野ゆうきという少女は、不思議だ。

　取り立てて、何か特異なものを持っているわけではないのに、なぜか惹きつけられる。

　心が、温かくなって、落ち着く。

　ついつい、甘えたくなってしまうような、甘美な雰囲気を持つ女の子なのだ。

｢すまない。ひとつだけ聞きたい。君には弟さんがいらっしゃるんだね｣

｢へ？　弟？　うん、いるけど……｣

　ゆうきが不思議そうな顔をして。

｢どうかしたの？｣

｢名前はひかるくんで、昨日はスーパーへ買い物へ行ってなぜか傘をなくして帰ってきた？｣

｢そうだけど……｣

　なるほど。昨日の男の子は本当にゆうきの弟さんのようだ。たしかに見た目からにじみ出る柔和そうな感じは似ている。しかし、性格はまるで真逆だろう。

｢いや、実は、昨日“捨て犬に傘をあげている”ひかるくんに会ってね。ぜひ会ってお礼を言いたいんだ｣

　はじめはあくまで泰然とした笑顔で。

｢今日はもうお家に帰っているだろうか｣

｢うーん……今日は友達とサッカーをするって言ってたかな。まだ外が明るいから、学校にいると思うけど……｣

｢学校はほまれ小学校？｣

｢そうだけど……｣

　はじめは気づいていない。

　グイグイと質問するはじめが、どんどんゆうきに顔を近づけていることに。

　そのゆうきが顔を真っ赤にしながらのけぞり気味になっていることに。

　そして、周囲にいるめぐみ、あきら、みこと、そして一年生二人組が、呆気に取られてその光景を眺めていることに。

｢ありがとう、王野さん。それじゃあ、みんな。また明日｣

　はじめはそう言い残し、さっと手を上げて昇降口へと向かった。

｢ふぁあ……｣

｢ち、ちょっと大丈夫？　ゆうき？｣

　はじめは知らない。

　はじめの端正な顔立ちを間近に見て、ゆうきがフラフラと目を回してしまったことを。

｢きゃー！｣

｢ゆうき先輩、うらやましいですー！｣

　そして、書記会計一年生コンビが、黄色い悲鳴を上げたことを。
588 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:07:16.72 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　サッカーは好きだ。野球のように、待っている時間が長くない。じっとしているのも嫌いではないけれど、どうせ身体を動かすのならずっと動かしていたい。

　王野ひかるという彼は、そんな風に考える。

｢なぁ、王野｣

　サッカーの合間の休憩中、同級生に声をかけられる。

｢ん？　なぁに？｣

　決して作っているわけではない。

　ただ、自然とそうなってしまうだけ。

　誰かに話しかけられれば、柔和な笑みを浮かべて、同級生にやわらかく応じる。

｢前にも聞いたけどさ、うちのチーム入らないか？｣

｢ああ……｣

　活発な彼は、週末に活動するサッカーチームに入っている。そして、ひかるにもそのチームに入らないかと聞いているのだ。

｢ごめん。悪いけど、うちのお手伝いとかがあるから｣

｢そうか……。王野くらいサッカーが上手いなら、即戦力なんだけどな……｣

｢はは、ありがとう｣

　興味がない、わけではない。しかし、毎週末の活動となると、家族にも負担をかけることになる。王野家の場合、家族に負担をかけるということは、それ即ち長姉であるゆうきに負担をかけることに他ならない。進級し、ダイアナ学園で楽しそうに色々な活動に励んでいる姉を見ていて、それを邪魔したくないと考えるのは自然なことだとひかるは思う。

｢ま、いいや。じゃあ、そろそろチーム替えしてもう一試合しようぜ｣

｢そうだね。……って、みんな？｣

　活発な彼と、ひかるが立ち上がる。しかし、周囲の友達は皆、試合どころではないような様子だ。校門の方を見つめ、何事か話しているようだ。

｢どうかしたの、みんな？｣

｢いや、あれ、誰かの知り合いか？｣

｢あれ？｣

　同級生が指さす校門付近。学校の敷地の外から、こちらに手を振る人影がある。そのシルエットを見た瞬間、ひかるは頭をガツンと殴られたような衝撃を受けた。

｢うそでしょ……｣

　頭がクラクラする思いだが、あの姉と同じ制服を身につけるお姉さんを、そのまま放置するわけにもいかないだろう。あのバイタリティあふれていそうな物言いから鑑みるに、ヘタをしたら学校内に入ってきかねない。
589 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:07:43.63 ID:IIOvQ4Oi0: ｢王野の知り合い？｣

｢知り合いっていうか、なんていうか……えっと……｣

｢めちゃくちゃきれいな人だな｣

　ひとりのその言葉に、同級生たちがうんうんと頷いている。どうでもいいよ、と心の中で思いながら、ひかるは言った。

｢……あー、ごめん。用事を思い出したから、ぼくはこれで帰るね｣

｢えっ？　やっぱりあのお姉さんと知り合いなのか、王野｣

｢お姉ちゃんの友達だよ｣

　多分。とは心の中だけでつぶやいて、ひかるは校門まで急いだ。同級生たちの好奇の眼差しが自分の背中を貫いているのは、振り返らなくてもわかる。

｢……やあ、“ひかる”くん。無事君を発見できて嬉しいよ｣

　校門で、勝ち誇るような顔で、お姉さんは言った。そして、ビニル傘をひかるに渡したのだ。

｢うん。分かってはいたけど、なかなか上等な性格をしていますよね、お姉さん｣

｢君に言われたくはない。こんなにムキになってしまったのは、幼稚園のとき以来だ｣

｢小学生相手にムキになるのはどうかと思いますけどね｣

　ひかるはため息をついて、言った。

｢ほら、早く行きましょう。同級生の視線が痛い｣

｢あいさつでもしていってあげようか？｣

｢冗談でもやめてください｣

　まさか、本当に見つけられるとは思っていなかった。

　ひかるは勝ち誇るお姉さんの背中を押して、その場を後にした。
590 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:08:11.51 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　騎馬はじめだ、と。お姉さんは名乗った。

｢残念だったね。君のお姉さんの王野ゆうきさんは、私の大切な生徒会の一員だ｣

｢あー……。ってことは、姉がよく話してくれる、何もかも完ぺきですごい生徒会長って、あなたのことだったんですね｣

　道中、ひかるははじめがこちらの居場所を把握していた理由を知った。本当ならばそんなこと聞きたくもないし、すぐ別れたいところだったが、見つけたのだから礼をさせろとうるさいはじめに強引に誘われて一緒に歩いている。

｢いや、しかし、もう少し喜んでくれてもいいだろう？｣

　はじめは皮肉たっぷりの口調で言った。

｢こうして、“捨て犬”がお礼をしにわざわざ来てあげているんだから｣

｢ものの例えですよ。怒らないでください｣

　あの天然ぼけの姉は一体どこまでこの根に持ちそうなお姉さんに話したのだろう。

｢なるほど。私は捨て犬に例えられるということか｣

｢雨に打たれて震える姿は、まぁ犬みたいに可愛かったですよ｣ひかるが鼻を鳴らす。｢今は怖い猛犬って感じですけど｣

｢口が減らない少年だな｣

｢そっちこそ、ですよ｣

　ひかるはため息をついた。

｢というか、お礼って、どこまで行くんですか｣

｢君みたいな小学生の男の子が喜びそうなものなど知らないからね。まぁ、無難なところだよ｣

｢もったいぶるなぁ……｣

　しばらく住宅街を歩くと、それは現れた。

　おしゃれなオープンテラスや、シックな外装が、けれど住宅街の中で不思議と悪目立ちせず自然ととけ込んでいる。

『ひなカフェ』というシンプルな看板も、自己主張を抑えている。

｢喫茶店……？｣

｢できたばかりらしい。うちの生徒もよく行っているらしいが、私は初めてだ｣

　見れば、オープンテラスや店内には、様々な制服を身につけた中学生や高校生がいる。学校帰りの女子学生から見れば、ちょうどいい立ち寄り場所なのだろう。

｢ここに入るんですか？｣

｢好きな飲み物や食べ物を頼むといい｣

｢傘を貸しただけでそこまでしてもらう理由がないです｣

｢名前だけで自分を探し当てられたらお礼を受けてやる、といったのはどの口だったかな｣

｢……わかりました。ごちそうになります｣

　聞く耳はもたないのだろう。とはいえ、晩ご飯のこともある。飲み物だけをいただくことにしよう。
591 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:08:38.48 ID:IIOvQ4Oi0: ｢……じゃあ、入ろうか｣

｢？　なんでそんな覚悟を決めたみたいな顔をしてるんですか｣

｢……ああいう浮ついたお店に入るのは初めてなんだ。私は騎馬家の跡取りで、ダイアナ学園中等部の生徒会長だからね｣

｢関係ありますか、それ……｣

　ひかるは残念な気持ちではじめを見た。その横顔は厳めしく口は一文字に結ばれている。先ほどまでひかると軽口の応酬をしていたときの余裕の表情はどこへ消えたのだろうか。

｢騎馬さんって、見た目と違っていろいろと残念なひとですね｣

｢君に言えたことか。君は容姿こそお姉さんに似ているが、性格は全然違うな｣

｢……姉は姉、ぼくはぼく、です｣

　ひかるはそう言って、ゆっくりと店に進むはじめを追い越してカフェの戸を開けた。

｢あっ……｣

｢そんな緊張した顔をしなくても、取って食われりゃしませんよ｣

　ひかるは戸を開けたまま、はじめが店内に入るのを待った。

｢いらっしゃいませ。おふたりですか？｣

｢はい｣

　ふたりの姿を認めて、気さくな笑顔の店員さんがやってくる。

｢では、あちらの席にどうぞ｣

｢はい。……ほら、騎馬さん、固まってないで、行きますよ｣

｢あ、ああ……｣

　はじめは店内をキョロキョロと見回していた。その顔には先ほどまでの恐れるような、戸惑うような表情はない。どちらかというと、好奇心でいっぱいといった顔だ。

｢すごいな。色々な紅茶の銘柄が置いてある。コーヒーも色々な産地が置いてあるのか｣

｢意外と本格的な喫茶店なんですね｣

｢店内もおしゃれだ。うちの生徒たちに人気が出るのもうなずける話だな｣

　いつまでもキョロキョロと店内を見回し続けるはじめがいい加減恥ずかしく思えてきて、ひかるはずいとメニューを押しつけた。

｢選んでください｣

｢君が先に選んだらいいだろう｣

｢ぼくはもう決めました｣

｢むぅ……｣

　はじめは口を尖らせながら、メニューのページをめくり始めた。

｢あっ……｣

　その口角が少し上がる。目がキラキラと輝く。何を見ているのかとひかるがメニューを覗き込む。

『ラテアート、はじめました！』

　そこにはそんな文字がカラフルにポップに踊っていた。

　そのページには様々な写真が掲載されている。動物や乗り物など、子どもが喜びそうなラテアートの写真だ。

　はじめはそんなページを見つめながら、頬を紅潮させ、目をキラキラさせているのだ。
592 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:09:05.93 ID:IIOvQ4Oi0: ｢……騎馬さん？｣

｢はっ……。す、すまない。大丈夫だ。私も決まった｣

　バタンとメニューを閉じると、はじめはそう言った。ひかるは手を上げて、先ほどの店員さんを呼ぶ。

｢お決まりですか？｣

｢はい。騎馬さんからどうぞ｣

｢あ、ああ……｣

　はじめは逡巡するような目をした後、ひかるの目を見て、言った。

｢……アイスティーをお願いします｣

｢はい。レモンかミルクはおつけしますか？｣

｢えっ、あ……け、結構です｣

｢ガムシロップはどうされますか？｣

｢……それも結構です｣

　はじめの声のトーンはどんどん落ちていった。ひかるはその様子を冷めた目で見つめていた。はじめの注文を書き取り、店員さんの目がひかるを向く。

　仕方がない。

　ひかるはそんな心境で、はじめの手元からメニューを取り、開く。

｢……このラテアート、お願いします｣

｢はい、かしこまりました。何をお描きしましょうか？｣

　ひかるは少し考えてから、はじめを見て、言った。

｢お任せします。女の子が喜びそうな、かわいいのでお願いします｣

｢かしこまりました。アイスティーおひとつと、ラテおひとつですね。少々お待ちください｣

　店員さんはそう言うと、足早にカウンターに回った。他に店員の姿は見当たらない。ひとりでこのお店を回しているのだとしたら、相当な労力だろう。

｢……では、改めて｣

　はじめが言った。ひかるが目を向けると、はじめは真剣な顔をしていた。

｢昨日は傘を貸していただいて、本当にありがとうございました。おかげで、あの後は濡れずに家に帰ることができました｣

｢……そんな、改まってお礼を言われるようなことではないと思いますけど。どういたしまして｣

　深々と頭を下げるはじめに、ひかるは呆れかえるような気分だった。

　騎馬はじめという目の前のお姉さんは、義理堅いというか、融通が利かないというか、とにかくそういう難儀な性格なのだろう。
593 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:09:32.80 ID:IIOvQ4Oi0: ｢それから、ひとつ伝えておくことがある｣

｢なんですか？｣

｢昨日はたまたまなんだ。たまたま、偶然、折りたたみ傘をカバンに入れるのを忘れていただけなんだ｣

｢……はぁ｣

　なぜ釈明をはじめているのだろう。まったくはじめの言わんとしていることが分からない。

｢とにかく、昨日は偶然傘を忘れただけであって、普段の私は忘れ物なんてしないんだ｣

｢そうですか。まぁ、誰だって忘れ物をするときくらいありますよね｣

｢……私はそれではダメなんだ。完ぺきでなければ。なぜなら私は――｣

｢――騎馬家の跡取りで、ダイアナ学園中等部の生徒会長だから、ですか？｣

｢む……｣

　言葉を遮ったひかるを、はじめが見つめる。

｢関係ないと思いますけどね、そんなの｣

｢し、しかし、私は……｣

　折悪く、店員さんがおぼんを持ってくるところだった。

｢アイスティーのお客様｣

｢あ、こっちにお願いします｣

　店員さんがはじめの前にアイスティーを置こうとするのを止めて、ひかるは自分の手元にアイスティーを置く。

｢で、ラテは向こうに、お願いします｣

｢……はい｣

　店員さんは得心したような顔で、何も言わずはじめの前にラテを置いてくれた。戸惑っているのははじめひとりだ。

｢どうしてだい？｣

｢べつに。ただの嫌がらせだと思ってくれればいいです｣

　ひかるは言って、笑った。

｢そんなことより、見てみたらどうですか、それ｣

｢……？　あっ……｣

　はじめがラテに目を落とす。ラテの表面には、クリームで絵が描いてある。それは、犬。まるまるとしていて可愛らしい犬の絵だ。

｢か、かわいい……！｣

｢ふふ。力作です。喜んでいただけて何よりです｣

　店員さんはそう言って笑うと、ひかるにウインクして去って行った。ひかるは、あんなにウインクが様になっている人を他に見たことがない。

｢……気を遣ってくれたのか。ありがとう｣

｢はぁ？　べつに、お礼を言われるようなこと何もしてないですし｣

　ひかるはそっぽを向いて言った。

｢ごちそうになります。いただきます｣

｢ああ｣

　ひかるはアイスティーに口をつけた。少しだけ火照った頬に、その冷たさが染み渡るようだった。
594 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:09:59.90 ID:IIOvQ4Oi0: ｢君といると、どうも調子が狂うな｣

　はじめが口を開いた。

｢私が背伸びをしているのを見透かされているようで｣

｢そんなつもりはないですけどね｣

　ひかるが応える。

｢ぼくは逆ですよ。こんな素の自分、家族にも友達にも見せられないですから、気が楽です｣

｢君は、普段はどんな感じなんだい？｣

　はじめの問いかけに考える。普段の自分は、一体どんな様子だろうか。家での自分や、学校での自分はほとんど同じだ。物腰柔らかく、笑みを絶やさず、はきはきと喋るというよりは、ゆっくりと間延びして喋るように心がけている。それは少なくとも、今の自分――何も着飾らずいる自分とは全く違うものだろう。

｢……少なくとも、こんなに毒々しくはないと思います｣

｢なるほど。たしかに君は、初対面の時はもう少しやわらかそうだったな｣

　はじめが笑う。それは、少なくともひかるには年相応のお姉さんの笑顔に見えた。

｢私も、ある意味で気が楽なのだろうな。今ほどではないが、君のお姉さんの前でもついつい気を抜いてしまうことがある。君たち姉弟は不思議な特質を持っているのだね｣

｢なんですか、それ｣

　同じなのだろうか。

　自分が、姉や友人の前で、ついつい“良い子の自分”を出してしまうことと。

　目の前のお姉さんが、ついつい“しっかりした自分”を出してしまうことが。

｢……雨に濡れているのに、やせ我慢をして、頑なに傘を受け取ろうとしなかったから｣

｢うん？　なんだい？｣

｢騎馬さんがそんなだったから、意地悪したくなったんでしょうね｣

｢は……？｣

　はじめが目をぱちくりさせる。

｢きっと、だからこんなに素でいられるんだと思います｣

｢……なるほど。本当に、良い性格をしているな、君は｣

　はじめが顔を引きつらせながら笑う。

｢私も、君が生意気だから、ついムキになってしまうのだろうな。泰然余裕としている普段の私は、きっと素の私ではない｣

　はじめはそう言うと、シュガーポットを手に取った。角砂糖をひとつ、ラテの中に落とす。

｢普段ならばコーヒーはブラック、紅茶はストレートでしか飲まないが、今はそう肩肘をはる必要はないね。苦いのは苦手だ｣

｢ぼくは、姉やクラスメイトからは甘い物大好きだと思われてますよ。本当はあまり得意じゃないですけどね｣

　言いながら、思う。昨日、雨の中、強がるはじめを見て、なぜあんなにイライラしたのか。自分の素を出してしまうくらい、はじめに当たったのか。

　はじめを見て、自分の姿を重ねてしまったからだ。

　良い自分を家でも学校でも演じ続けている自分と、重なったからだ。

｢同族嫌悪、っていうのかな……｣

｢うん？｣

｢……いえ。なんでもないです｣

　そんなこと、わざわざはじめに言ってやる義理もない。ひかるはもう一度、グラスを呷った。
595 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:10:26.28 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　生徒会の仲間であるゆうきの弟、ひかるは、口ぶりこそ意地悪だが、心根は優しい少年のようだった。はじめがラテを見つめていたことに気づく観察力、そして飲み物を交換するような行動力もある。そのあたり、ゆうきの弟らしいというか、なんというか。

　砂糖を入れたラテを口に含む。甘くて温かいラテが口の中に広がって、なんとも幸せな心地だ。

｢……“何もかも完ぺきですごい生徒会長”か｣

｢はい？｣

　口をついて出た言葉に、ひかるの目がこちらを向く。

｢君のお姉さんが、私のことをそう言っていたのだろう？｣

｢まぁ……。あ、でも、可愛いところもあるとか、そんなことも言っていましたけどね｣

｢……可愛い。私からはとことん縁遠い言葉だな｣

　ゆうきは一体、はじめのどんなところを見て、そんな感想を抱いたのだろうか。

｢常々完ぺきでありたいとは思っているが、私もまだまだだな｣

｢息苦しそうな生き方をしてますね｣

｢何度も言うが、君に言われたくはない｣

　ひかるの目が不満そうに歪む。

｢ぼくはべつに、好きでやっていることですから。良い子でいたいと思うことは、悪いことではないでしょう？｣

｢私だって、無理しているつもりはない。完ぺきでありたいと願うのはまぎれもない私自身の意志によるものだ｣

｢そうですか｣

　ひかるは興味なさそうに言うと、アイスティーのグラスを置いた。いつの間にか、グラスの中は氷を残し、空になっていた。

｢あ……すまない。小学生をいつまでも付き合わせているわけにはいかないな｣

　外に目を向けてみれば、住宅街は少し赤みを帯び始めている。暗くなるまではまだ猶予があるだろうが、いつまでも小学生が外を出歩いていていい時間ではない。はじめはラテを飲み干して、カップを置いた。

｢そんなに急がなくてもいいと思いますけど｣

｢いや、小学生は暗くなる前に家に帰るべきだ。少なくとも、私には君にそう言う義務がある｣

｢どんな使命感ですか……｣

　はじめは席を立つ――つもりだった。

　その瞬間、自分でもよく分からないことに、立ち上がることができなかった。

｢あれ……？｣

　腰を上げることができなくて、椅子に座ったまま、頭がふらつくことに気づく。座っている間は何も感じていなかったが、立ち上がろうと力を入れた瞬間に、ぐらりと視界が揺れたのだ。
596 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:10:52.76 ID:IIOvQ4Oi0: ｢……何やってるんですか？｣

　ひかるのあきれ顔が回って歪む。目が回るような感覚に、額を押さえる。

｢すまない。少しフラつくんだ｣

｢フラつく……？｣

　ひかるが怪訝な顔をする。

｢……少し休めば大丈夫だ。私の意地に付き合わせてすまなかった。親御さんや王野さんが心配するから、もう帰りなさい｣

｢あのねぇ……｣

　はじめの言葉に、ひかるは嫌そうな顔を隠そうともせず、言った。

｢昨日も似たようなことを言った気がしますけど、体調が悪そうな相手を放って帰れると思いますか？｣

｢心配してくれる必要はないよ。朝からフラつく感覚はあったんだ。それが今、少し強くなってるだけだから｣

｢それでなんで学校を休まないかなぁ……｣

｢わっ……｣

　ひかるはためらう様子もなくはじめの額に手を伸ばした。ひかるの手が額に触れた瞬間、そのひんやりとした感触が心地よくて、恥ずかしい気持ちも忘れてしまう。

｢……すごい熱。どうして学校を休まないんですか。それはいいとしても、どうしてわざわざぼくに会いに来たりしたんですか｣

｢少し体調が悪い程度で学校を休むわけにはいかない。私は生徒会長だから、生徒の規範にならないといけないからね。ちなみに君に会いに来たのは私の意地だ｣

｢呆れました。体調が悪いのに無理をして学校に行くことは、規範でも何でもないと思いますけどね｣

｢それだけではないよ。騎馬家の跡取りとして、熱程度で――｣

｢――もういいです。こっちまで熱が出そうだ｣

　ひかるは大仰にため息をついた。

｢立てますか？　……って、無理そうですね。さっきまでよく平気な顔をしてましたね｣

　ひかるの大げさな言葉に、はじめは立ち上がろうとする。しかし、身体に力は入るが、その力があらぬ方向に働くような感覚だった。

｢……びっくりするくらい、立ち上がれない｣

｢そうみたいですね。本当に驚いている顔に、こっちがびっくりですよ｣

｢いや、実は、物心ついてから熱を出したのは初めてなんだ。どうして急にこんなことになったのだろうか……｣

｢昨日ずぶ濡れになったまま雨宿りなんかしてたからでしょう｣

｢……ああ。なるほど｣

　ひかるはまたため息をついて、はじめに手を伸ばした。

｢お家の連絡先、教えてください｣
597 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:11:20.14 ID:IIOvQ4Oi0: ｢む？　なぜだい？｣

｢お家に電話をするんですよ。ご家族に迎えに来てもらいましょう｣

　はじめはそのひかるの申し出に首を振った。

｢いや、こんなことでお母様の手を煩わせるわけには……。私は――｣

｢――騎馬さんは騎馬家の跡取りでダイアナ学園の生徒会長である前に、ひとりの女の子です。いいから早く電話番号を教えてください｣

｢む……｣

　ひかるの意志は固いようだった。結局、はじめは生徒手帳を取り出し、ひかるに渡すことになった。

｢ちょっと電話してきますから、待っててくださいね｣

｢いや、よく考えたら、私が電話をすれば済む話……｣

　言うより早く、ひかるは席を立って行ってしまった。店員さんに何事か告げて、店の奥へ入っていく。ひかるの姿が見えなくなって、はじめは自分の中でも何か糸が切れるような感覚を憶えた。だらしないことだとは思うが、そのまま、オシャレなテーブルに半ば突っ伏すように頭を置く。

｢……しまったな。一気にこんなに来るとは｣

　先ほどひかるに伝えた通り、朝から体調は悪かった。

　ただ、それを母に伝えるということは念頭に浮かびもしなかった。

　騎馬家の跡取りとして、ダイアナ学園中等部の生徒会長として、きっとしてはいけないことだと思ったからだ。

　昨日の母の言葉が頭に浮かんだというのもある。

　ひかるの真剣な顔に押し負けて、電話番号を渡してしまった。電話を受けた母は、どんな顔をするだろうか。

　どんな言葉を、自分にかけるだろうか。

　呆れかえるだろう。

　厳しい叱責すらあるかもしれない。

｢……騎馬家の名折れだ、私は｣
598 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:11:47.34 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　連れが体調が悪いようなので、電話を貸してもらえませんか？

　そう伝えたところ、気さくな店員さんは快く店の裏に案内してくれた。細い階段を上ると、広い廊下のようなところに出て、そこは店内とは異質な雰囲気の場所だった。

｢二階は下宿なの｣

　ひかるの疑問を感じ取ったのだろう。店員さんはそう言うと、ひかるを廊下の電話に案内した。

｢すぐ済みます。すみません｣

｢ええ、どうぞ｣

　ひかるははじめからもらった生徒手帳の裏表紙に、達筆な字で書かれた電話番号をプッシュホンに押し込んでいく。数コールも待たず、先方は受話器を取ったようだった。

『はい。騎馬でございます』

　その涼やか声を聞いた瞬間、それがはじめの母親であると確信した。静かながら自信と威厳にあふれ、はじめが成長したらこういう声になるのだろうなと、一瞬にして想像させられたのだ。

｢もしもし。はじめまして。はじめさんの友人の王野ゆうき……の弟のひかるです。はじめさんのお母様ですか？｣

『はぁ……。そうですが』

　怪訝そうな声。当然だろう。突然電話がかかってきたと思えば、友人の弟からだというのだから。かといって、ひかるもためらっている場合ではないので、話を続けた。

｢はじめさんが体調を崩されて、ひとりでは帰れない状態です。迎えに来ていただけると助かります｣

　ひかるは、嫌そうな声か、疑うような声か、はたまた、悪意を発露するような声を予想していた。しかし、ひかるがそう告げると、電話口の相手が動揺するのがわかった。

『は、はじめが……！？』

　泰然としていて、絶対に動じないだろうと思われた電話口の声が震えた。

『はじめはどこにおりますの？　学校ですか？』

｢いえ。学校から少し離れた喫茶店“ひなカフェ”です。住所をお伝えします｣

　女性は住所を聞くと、電話の向こうで誰かに車を出すように指示しているようだった。そして、電話口に声が戻ってくる頃には、平静さを取り戻していたようだった。

『……すみません。宅の娘が、まったくご迷惑をおかけしたようで、面目次第もありません』

　声は、無理をして冷静を保っているようにひかるには思えた。

　それがどうというわけではない。

　ただ、なんとなく、少し。

　昨日、ひかるが傘を貸そうとするのを固辞するはじめと重なるように思えて。

　本当の本当に、少しだけ。

(……なんか、ムカつく)

　そう、思った。

『娘には迷惑をかけぬようきつく言っておきますので……――』

｢――きつく言う必要はないですし、もしもぼくに面目次第もないのなら、はじめさんに優しい言葉をかけてあげてください｣

　だからひかるは、相手の声を遮って、そう言った。

『なっ……』

　当然、電話口のはじめの母親は、驚いているようだった。
599 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:12:14.42 ID:IIOvQ4Oi0: ｢お母さんがお迎えに来てくださいね。それでは、お借りしている電話なので、切ります。失礼します｣

　そのまま、何を言わせる間も置かず受話器を置く。言い過ぎただろうか。

　姉たちやクラスメイトに気を遣う必要がないから、やりすぎてしまった気がする。

　ふと思う。本当の自分の、こんな冷たい一面を知ったら、家族やクラスメイトの皆はどう思うだろうか。

｢……そんなこと考えても仕方ないのは分かってるんだけどさ｣

　これが本当の自分。

　王野ひかるという、自分。

　情けないとは思う。

　そんな後ろ向きなことを考えていたからだろう。

｢……あれ……？｣

　気づいたときには、世界が変質していた。

　それは言い過ぎだろうか。場所が変わったわけではない。何の特質もない廊下のままだ。

　けれど、何かが確実に異質だった。

　その正体に気づくのに、数秒を要した。それだけ、その変容はありえないことだったのだ。

｢色が……｣

　色が消えた、モノクロの世界。音が消え、寒さも暑さも消えた、異様な世界だ。

　すぐ傍にいたはずの店員さんが消えている。

　その静かな世界に、まるでひかるひとりが取り残されたようだった。

｢……騎馬さん｣

　ひかるは体調を悪くしていたはじめのことを思い出し、慌てて元来た道を戻った。店の奥から戻ると、やはり客席スペースはおろか、窓から覗く外の景色までもがモノクロに墜ちていた。そして、学校帰りの女子学生たちが大勢いた店内は、いつの間にか空っぽになっている。

｢なんなんだ、一体……｣

　ひかるは焦燥を憶えつつ、席に戻る。果たしてはじめはそこにいた。しかし、とても容態がいいとはいえない様子だ。テーブルに突っ伏し、息は荒い。

｢騎馬さん。騎馬さん｣

｢ん……。ひかるくんか……｣

　呼びかけると、少しだけ目が開く。

｢何か様子がおかしいんです。まるで、色が抜け落ちたように、真っ黒なんです。わかりますか？｣

｢以前、一度だけ見たことがある。これは、暗い場所。暗い世界。しばらく待っていれば、いつもの世界に戻れる。けれど、怪物が……｣

｢怪物……？｣

｢――なるほど。位相をここまでアンリミテッドに近づけても、貴様らはまだ残るのだな｣

　ゾッと、背筋が凍る。

　いつからそこにいたのだろうか。華奢な背格好に漆黒の装い、表情の見えない仮面。そんな紳士が店の入り口に立っていた。
600 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:12:43.57 ID:IIOvQ4Oi0: ｢それだけ、このホーピッシュが我らアンリミテッドに近づいてきたということか。特に、貴様らふたりは光と闇の影響を色濃く受けた影響で、闇にも光にもなじみやすくなっているのだな｣

　その黒衣の紳士が何を言っているのかはわからなかった。ただ、その紳士がただ者ではないことだけは明確にわかる。ひかるは荒く息をするはじめを庇うように立った。

｢ほう。男気あふれることだ。さすがは王野ゆうきの弟といったところか｣

｢なっ……！　お、お姉ちゃんを知っているのか！｣

｢ふっ……｣

　紳士は一笑に付すと、仮面の顔をひかるに向けた。表情は分からない。目線も見えない。しかし、その視線がひかるの全てを見透かしているのは、疑いようもないことだった。つかつかと歩み寄り、ひかるのすぐ前までやってくる。

｢なるほど。貴様は、普段は良い子の自分を演じ続けているのか。姉やクラスメイトの前では、良い子の仮面を被り続けているのだな。殊勝なことだ｣

｢ッ……！？｣

　心まで見透かされている。ひかるがたじろぐと、紳士はまっすぐひかるに腕を伸ばした。

｢良い子でありたいという欲望か。まったく理解できないことではあるが、欲望は欲望だ。それも、極上だ｣

　ひかるの目の前で、紳士が仮面の奥の顔を嗜虐的に歪めたのがわかった。ひかるは内心の焦燥と恐怖を悟られまいと、仮面を睨み付け続けるだけで精一杯だった。

｢貴様ならば生み出せるかもしれんな。ウバイトールを超える、新たな闇の使徒を｣

｢……なっ｣

　紳士がひかるの手をつかむ。華奢な割には凄まじい力で、ひかるの腕が押さえつけられる。

｢何をするんだ……！｣

｢貴様の良い子でありたいという欲望に用がある。安心しろ。悪いようにはしない｣

　そして、紳士の手から黒い波動が生まれる。その黒いもやのような波動は、瞬く間にひかるを覆い尽くす。

｢その欲望、自分自身で購うのだな｣

｢がっ……｣

　ドクン、と。

　ひかるの中で、何かが胎動した。

　頭の中に、何かが生まれた。

　“悪い奴だと思われたくない。”

　“良い子だと言われたい。”

　“姉に褒められたい。”

　“クラスメイトから頼りにされたい。”

　それは、欲望の胎動。

　そして、生まれる。世界を闇に染める使途。

『ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

｢ふっ……生まれたか。このホーピッシュもだいぶ闇に染まってきたのだな｣

　紳士は仮面の奥で微笑んだ。

｢さぁ、いけ。“ウバイトーレ”。ウバイトールより強靱なその力で、プリキュアどもを迎え撃て｣
601 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:13:11.82 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　ゆうきたちは全速力でほまれ町の住宅街を走り抜けた。

｢とても強い闇の波動レプ……！　この前の、大量のウバイトーレが現れたとき以上の闇レプ！｣

　ゆうきの肩の上でラブリが言う。

｢うん。わたしたちも、少しだけわかるよ｣

　ゆうきは走りながら、胸に手を当てた。

｢なんだろう。とてつもなく嫌なものが生まれた。とんでもないものが生まれた。それが、なんとなくわかるんだ｣

　めぐみも、あきらも、小さく頷く。プリキュアたちは皆、そのゆうきが感じたものと同じようなものを感じたのだろう。

　その気配が生まれたのは、学校帰りのときだった。はじめたちと別れ、三人と妖精たちで少しだけプリキュアの作戦会議をしているときに、ブレイたちが凄まじい勢いで闇が生まれたと騒ぎはじめたのだ。そしてブレイたちの言うとおり、その方向に向かうにつれて、ゆうきたちにもしっかりとわかるようになってきた。

　そして気づけば、ゆうきたちは闇の領域に足を踏み入れていた。

｢……空が暗い。アンリミテッドだわ｣

　モノクロに沈んだ世界。建物や街見覚えこそあるものの、そこはまぎれもなくアンリミテッドの闇の領域に他ならない。そして、ゆうきたちがよく見知った場所が、その闇の中心のようだった。

｢うそでしょ……！　あれ、ひなカフェだよ！？｣

｢……グリ！？｣

　ブレイがうめき声を上げる。その理由は、ひなカフェの入り口に立っていた人物にある。

｢で、デザイア！？｣

　全員が一斉に身構える。のんきに構えていられる相手ではないと知っているからだ。

｢ん……？　あ、あれ、騎馬さんよね？｣

　めぐみが声を上げる。指で示す方向には、窓越しにはじめの姿見える。しかし、どうも様子がおかしい。テーブルに突っ伏す姿は、まるで体調を崩しているようだ。

｢ふっ……。驚くべきはそちらではないのではないか？　王野ゆうき｣

｢へ……？｣

　デザイアの言葉に、デザイアが示すソレを見つけた。その瞬間、いつかと同じように、ゆうきの中の何かが弾けそうになる。

｢ひ、ひかる……！？｣

　モノクロに墜ちた世界で、なおモノクロに沈むような姿だった。だからこそそれにすぐに気づくことができなかったのだ。

　ひかるは、ひなカフェの入り口近くで、幾重にも及ぶ鉄格子のようなものに囲まれ、縮こまるように座り込んでいた。

　はじめは色を持ったままそこに存在しているが、ひかるは違う。ひかるは、まるで世界と同じように、アンリミテッドのモノクロに染まっているのだ。

｢ひかる！　ひかる！！　ひかるってば！！　返事をして！　ひかる！！｣

　うつろな目は何も映していないようで、ゆうきの悲鳴にも近い声にも何の反応も示すことはなかった。
602 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:13:56.08 ID:IIOvQ4Oi0: ｢……ゆうき。落ち着いて｣

｢うん。大丈夫だよ、ゆうき。みんなでひかるくんを助けよう｣

｢……うん｣

　そんなゆうきの手を、めぐみとあきらが両側から取ってくれる。ふたりの温かい手が、ゆうきに落ち着きをくれるようだった。ゆうきは大きく頷いた。目を閉じ、深呼吸をして、目を開く。

　大丈夫。やれる。

｢ふむ。以前、ゴドーに妹が巻き込まれたときは、もう少し動揺していたようだが、変わりもするか。戦士として強くなってきたようだな、プリキュア｣

　デザイアが嘲笑する。

｢しかし、果たしてこれを相手に今の貴様たちでどこまで戦えるかな｣

　ずしん、ずしん、と。地を響かせるような轟音が響いた。それが何かの足音だと気づいたときには、その何かは近くの住宅の陰から身を乗り出していた。

『ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

｢ウバイトール……？　じゃない？｣

　その巨大な怪物は、少年の姿をしていた。全身が黒く染まっていて、手にはサッカーボールのようなものを持っている。全体的に見ればウバイトールによく似ているが、その実何もかもがウバイトールとは違うようにゆうきには思えた。

　しかし、そんなことを気にしている余裕はない。

｢……行くよ、みんな｣

　ブレイ、フレン、パーシーからそれぞれの紋章が飛ぶ。三人はそれぞれの紋章を受け取り、それをロイヤルブレスに装填する。

　そして、叫ぶ。

　伝説の戦士の宣誓を。

｢｢｢プリキュア・エンブレムロード！｣｣｣

　世界が闇に墜ちたとしても、その光だけは色あせることはない。

　それは、ロイヤリティの誇りと戦士たちの絆によって生まれる光。

　薄紅色、空色、真紅の光。

　世界に光を取り戻すために、戦士たちは大地へ降り立った。

｢立ち向かう勇気の証！　キュアグリフ！｣

｢守り抜く優しさの証！　キュアユニコ！｣

｢燃え上がる情熱の証！　キュアドラゴ！｣

｢｢｢ファーストプリキュア！｣｣｣
603 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:14:22.30 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

｢まだプロトタイプだが、やれるな。行け、“ウバイトーレ”｣

　デザイアが指示を出すように腕を振る。その途端、ウバイトーレと呼ばれたその怪物は、凶悪な目を嗜虐的に眇め、足音を響かせながらその巨体でプリキュアたちに向かい前進する。

『ウバイトォォオオレェェエエエエエ！！』

｢ウバイトーレ……？　やはりウバイトールではないのね｣

｢ユニコ、わたしたちであの怪物を引きつけよう｣

　冷静に分析をするユニコに、ドラゴが言う。

｢グリフは、わたしたちがアレを引きつけている間に、ひかるくんと騎馬さんを助けてあげて｣

｢うん、わかった。ありがとう、ドラゴ｣

｢そうと決まれば、行くわよ！｣

　ユニコとドラゴが怪物に向かい走り出す。怪物と相対したふたりの横を、グリフは足早に通り抜けた。

『ウバッ……！！』

　ウバイトーレがグリフに手を伸ばす。しかし、その手は空色の光によって弾かれる。

｢あなたの相手はわたしたちよ。グリフの邪魔はさせないわ｣

｢そういうこと！｣

　ドラゴが跳び上がり、炎をまとわせた拳でウバイトーレの腹に正拳突きを放つ。

『ウバァ……！？』

　ウバイトーレはよろけ、後退する。その間に、グリフはデザイアの近くまでたどり着いていた。

｢デザイア！　ひかるを返してもらうよ！｣

｢無駄なことだ。なんなら試してみるといいだろう｣

　デザイアはグリフに道を譲る。デザイアは罠を仕掛けるような敵ではない。グリフは警戒しつつも、ひかるに近づき、牢獄にてをかけた。

｢ひかる！　ひかる！　起きなさい！｣

｢………………｣

　やはりひかるの目はうつろで、何を映してもいない。返事どころか、呼吸をしているのかすら、判然としないほどだ。

｢……っ！　デザイア！　ひかるに何をしたの！？　この牢獄は何！？｣

｢その子が己の欲望を果たせるようにしてあげただけのことだ。礼を言ってもらいたいくらいなのだがな｣

　デザイアは嘲笑するように言う。

｢その牢獄こそ、欲望にとらわれた証。人間の本質を引き出すためのものだ｣

｢人間の本質を引き出す……？｣

｢ふふ。その結果が、あのウバイトーレだ｣

　その瞬間、轟音が響いた。振り返ると、ウバイトーレが黒い塊のような巨大なサッカーボールを蹴り、ユニコとドラゴを吹き飛ばしていた。

｢きゃっ……！？｣

｢っ……！？　強い！　その辺のウバイトールと比較にならないくらい強いわ！｣

　ふたりはなんとか体勢を立て直し、ウバイトーレと対峙する。しかしふたりがこの短い時間で消耗していることは火を見るより明らかだ。
604 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:15:04.04 ID:IIOvQ4Oi0: ｢ウバイトーレって何なの？　ウバイトールとは違うものなの？｣

｢ウバイトールはご存知のように、物に込められた欲望を解放することで生み出される闇の使徒だ｣

　デザイアは言う。

｢そしてウバイトーレは、人の持つ欲望を解放することで生み出される闇の使徒……いわば、本物の欲望の化身だ｣

｢人の持つ欲望……？　じゃあ、あの怪物は――｣

｢――そう。貴様の弟、王野ひかるの欲望で生み出されたのだ｣

　衝撃的なことだった。つまり、方法はわからないが、デザイアはひかるの欲望を抜き出し、あの怪物にしたということだろう。

　つまり、あの怪物は、ひかるから生まれたということに他ならないのだ。

｢わけがわからないことを言わないで！　良い子のひかるに欲望なんてあるわけないじゃない！｣

　少なくとも、グリフにとって、弟のひかるはとても良い子だ。手もかからない。友達も多くて、勉強もできて、スポーツも上手だ。そんなひかるが、あんな怪物を生み出すような欲望を抱くとは思えない。

｢そうか。ならば、その少年の欲望の化身である、あのウバイトーレに聞いてみるとしよう｣

　デザイアがウバイトーレに向かい、言う。

｢さぁ、良い子でありたいのだろう？　ならば、プリキュアを全員倒すのだ。それが、良い子への近道だ｣

『ウバッ……！！　ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

｢きゃっ！？｣

　ウバイトーレが凄まじい速度で蹴りを放つ。防御する暇もなく、ふたりのプリキュアが瞬く間に吹き飛ばされる。

｢ユニコ！　ドラゴ！｣

｢ほら見たことか。貴様は姉でありながら、弟のことをまるで分かっていないな｣

　デザイアが言う。

｢貴様は弟のことを良い子だと言っていたな？　良い子だと褒めそやしたな。良い子でい続けろという呪縛を、その子に与え続けたな。それが弟に、どれだけの枷だったか分かるか？　貴様は、姉という立場にかこつけて、弟を利用していたのだ。その結果が、これだ｣

｢わ、わたしは……｣

　そんなつもりはなかった、と言うのは簡単だろう。

　けれど、それがウバイトーレになるほどに抑圧されていたひかるに対して、何の意味があるだろう。

　もしも、ひかるがウバイトーレになるに至るだけの欲望を溜めることになったのが、王野ゆうきという己のせいなのなら、キュアグリフは。

｢……わたしが、もっとひかるのことを見てあげられていたら……――｣

｢――そんなわけ、ないでしょ……！｣

｢……そうだよ、違うよ。絶対！｣

　耳朶を叩いたのは、よく知った声。

　グリフが誰よりも信頼する、ふたりの声。
605 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:15:30.99 ID:IIOvQ4Oi0: ｢ひかるくんが“良い子でありたい”と願うことの、何がいけないのよ！｣

｢それは“ゆうきのせい”なんかじゃない！　“ゆうきのため”なんだよ！｣

　ふたりのプリキュアは、よろよろと立ち上がる。けれどその眼光は力強く、言葉はその場を圧倒していた。

｢私だってそうよ。みんなに頭が良いって思われたいもの。ゆうきに、頼れると思われたいもの｣

｢わたしだって。ゆうきに勉強で頼りにされたいし、お母さんからも褒められたいよ｣

　だから、と。ふたりのプリキュアは断言する。

｢人間、誰だってなりたい自分になろうって必死なのよ。そうやって自分を作っていくんだもの｣

｢だから、いいんだよ。苦しいときもあるかもしれないけど、それでも、｣

｢｢どんな自分も、自分なんだから！｣｣

『ウバッ……！　ウバァアアアアアアアアアアアアア！！』

　ふたりのプリキュアの言葉に、ウバイトーレが頭を抱える。ゆうきのすぐ近くのひかるも、苦悶の表情を浮かべていた。

　ふたりの言葉に、闇に支配されたひかるの心が動かされようとしているのだ。

｢……ふん。まだ動作は不安定か。致し方ない。もっと安定する欲望を探さねばならんな｣

｢デザイア！　ひかるを元に戻しなさい！｣

｢案ずるな、キュアグリフ。あのウバイトーレを倒せばすべては元に戻る｣

　デザイアが仮面の下で笑うのが分かった。

｢貴様ら三人のプリキュアに、ウバイトーレを倒すことができるのならば、だがな｣

　デザイアの言葉を聞いたユニコとドラゴの反応は早かった。ふたりは目を合わせ、頷き合う。

｢それがわかればこっちのものよ！｣

｢いくよ、ユニコ！｣

｢ええ！｣

｢優しさの光よ、この手に集え！　カルテナ・ユニコーン！｣

｢情熱の光よ、この手に集え！　カルテナ・ドラゴン！｣
606 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:15:58.18 ID:IIOvQ4Oi0: 　ドラゴがカルテナを振るう。

｢情熱の炎を燃やす。心穏やかに、燃やすべき物を、見極めて｣

　そして、炎が生まれる。

｢行って、ドラゴネイト！｣

　ドラゴの拳から無数の炎が弾ける。それはまっすぐにウバイトーレに直撃する。しかし、ウバイトーレは少しよろけただけで、致命的なダメージとはなっていないようだった。

｢並のウバイトールと同じ耐久力だと思わぬ方が身のためだぞ？　しかし、貴様は愛のプリキュアがいない今、それ以上出力を上げれば身を滅ぼすことになる。さて、どうする？｣

｢こうするのよ｣

　デザイアの嘲笑に、ユニコもまた余裕の笑みを返す。そして、カルテナが空色に瞬いた。

｢角ある純白の駿馬よ！　プリキュアに力を！｣

　ユニコがカルテナをウバイトーレに向けて突き出した。

｢プリキュア・ユニコーンシール！｣

｢何ッ……！？｣

　デザイアの声が驚愕を帯びた。そのユニコの技は、空色の巨大な光の壁を作り出すものだった。しかし、それがただの“守り抜く優しさの光”でないことは誰の目にも明らかだった。青く輝くその光の壁は、瞬く間にウバイトーレを四方から囲み、閉じ込める。

｢このユニコーンの清浄なる壁は、悪辣なる者を絶対に逃さないわ｣

｢そして、このドラゴンの炎は、悪辣なる者だけを徹底的に燃やし尽くす｣

　ドラゴが、空色の壁の内側に入り、慌てふためくウバイトーレの足下に触れた。

　その瞬間、壁の中を紅蓮の炎が支配した。

『ウバッ……！？　ウバアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！』

　ウバイトーレが凄まじい勢いの炎にダメージを受けていく。空色の壁はウバイトーレを逃さないだけでなく、炎の熱を逃さない役割も果たしているのだ。

　やがて壁が払われると、ウバイトーレはその場に膝をついた。ドラゴは素早く飛び退りながら、叫ぶ。

｢グリフ！　ウバイトーレを浄化して、ひかるくんを解放してあげて！｣

　その声に我に返り、ゆうきは心を集中させる。

｢勇気の光よ、この手に集え！　カルテナ・グリフィン！｣

　薄紅色の光がその場を照らす。グリフの右手にその光が集約され、勇気の国の伝説の剣が現れる。

｢……なるほど。頭がキレるキュアユニコとキュアドラゴは厄介なものだ｣

　デザイアの呟く声が耳に届く。しかし、次の瞬間には、グリフは駆けだしていた。
607 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:16:27.37 ID:IIOvQ4Oi0: ｢翼持つ勇猛なる獅子、グリフィンよ！　プリキュアに力を！｣

　薄紅色の光を羽ばたかせ、グリフはウバイトーレの横を駆け抜けた。

｢プリキュア・グリフィンスラッシュ！｣

『ウバァアアアアアアアアアアアアアアアアアアア……！！』

　両断されたウバイトーレは宙に溶けて消え、そのうちの幾分かはひかるの中へと戻る。そして、ひかるは牢獄から解放され、倒れた。

｢ひかる！｣

　慌てて駆け寄り抱き起こす。ひかるはむにゃむにゃと寝ぼけていた。

｢……よかった｣

｢ふっ。やはりプロトタイプは不安定だな。より安定させるには、もっと強い欲望が必要ということか｣

｢デザイア！　人の家族を巻き込んで！｣

｢ふっ……。いずれこの世界すべてがアンリミテッドに飲み込まれるのだ。家族も何もあるものか｣

　デザイアはマントを翻し、三人に背を向けた。

｢今後はウバイトーレを主戦力として戦うことができそうだ。貴様らの命運が尽きる日も近い。ゆめゆめ、油断せぬことだな｣

　デザイアはそれだけ言い残すと、宙に溶けて消えた。

　世界が色と光を取り戻す。そして、ひかるがうーんと目覚めそうになったので、三人は慌てて身を隠した。
608 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:16:54.49 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　まぶた越しに眩しい光が見えた。それが夕焼けの赤光だと気づき、目を開ける。

｢あれ……？　ぼく、寝てたのか……｣

　周囲を見渡す。どうやらひかるは、ひなカフェ前の通りで座って眠っていたようだった。

　周囲には喧噪が戻り、行き交う人やテラスで談笑をする女子学生の姿も見える。

｢さっきのは夢……？｣

　いやに生々しい夢だった。世界から色が消え、光が消え、人が消えた、あの夢のこと。

　そして、自分自身が怪物となり暴れ回った夢。

｢……そんなことより、はじめさんだ｣

　席に戻る。はじめは荒い息をしているが、先ほどよりは具合がマシになったようだった。

　ふと、視界の隅、窓の外に車が止まるのが見えた。車に詳しくないひかるでも分かるくらい、見るからに高そうな高級車だ。そこから着物を身につけた上品そうな女性が降りてくるのを見て、ひかるはその女性の正体を察した。

　はじめの母親だ。

　ひかるは店を出て、その女性と目を合わせる。それだけで、女性もひかるが先ほどの電話の相手だと見抜いたようだった。

｢……宅の娘がご迷惑をおかけします。はじめはどちらですか？｣

｢店内の席です。ご案内します｣

｢ええ｣

　出てきた運転手を連れて、はじめが突っ伏す席まで案内する。筋骨隆々とした運転手は軽々とはじめを持ち上げると、車まで運び、後部座席に優しく乗せた。その間、はじめの母親は店員さんにも頭を下げているようだった。ひかるははじめの表情を見る。汗をかき、紅潮した顔は、辛そうだ。辛そうだが、年相応の表情だ。さすがの意地っ張りも、発熱して苦しいときにまで澄ました顔をすることはできないらしい。

｢王野ひかるさん、とおっしゃいましたか｣

｢……はい｣

　背後からの声に振り返る。はじめの母親が、何の感情も見えない顔で、ひかるを見下ろしていた。

｢このたびのこと、お礼を申し上げます。後々改めてお礼に伺いますから、連絡先を教えていただけますか？｣

｢必要ありません。苦しんでいる人がいたら助けるのは当然のことじゃないですか｣

　ひかるはその、はじめによく似た女性の言葉に、淡々と返すだけだ。

｢ぼくにお礼をする余裕があるのなら、それをはじめさんに向けてあげたらどうですか｣

｢はじめに？｣

　ひかるの言葉に、女性が眉をひそめる。ひかるの無礼な物言いに、明確な不快感を示しているのだ。
609 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:17:20.97 ID:IIOvQ4Oi0: ｢さっき、電話口で、はじめさんの体調不良を言った瞬間、あなたはとても慌てていました｣

｢……それが何か？｣

｢はじめさんは、騎馬家の跡取りであること、そしてダイアナ学園の生徒会長であること、その他の色々なことに誇りを持っていました。それはとても良いことだと思います。けど、反面、それらすべてが、はじめさんの枷にもなっていると思います。それがはじめさんを縛り付けています｣

｢…………｣

｢……さっき、電話口でぼくに見せてくれた慌てようを、本人にも見せてあげてください。その愛情を、きっとはじめさんは知らない。失礼を承知で言わせてもらえるなら、はじめさんは、あなたを恐れているようにも見えた。あなたに電話をしようとしたぼくを、止めようとするくらいには｣

｢……随分と言ってくれますね。ですが、それでいいのです。わたくしは、愛情を見せることだけが、愛情の示し方ではないと思いますので｣

　女性は後部座席のはじめに手を伸ばす。で荒い息をするはじめを、とても慈しみ深い目で見つめる。

｢この子は女として生まれました。そして、騎馬家の子どもはこの子だけです。だから、この子には今後、あらゆるしがらみが生まれます。そのときに、ひとりで対処できるだけの能力と胆力、その他すべてを与えてあげるのが、わたくしの責務であり、この子への愛情です｣

｢……わかりました。なら｣

　ひかるはその女性の言うこともまた正しいと分かっていたからこそ、敬意を払い、言った。

｢その他の愛情は、ぼくや、ぼくの姉が、責任を持って与えます｣

｢……ご勝手に｣

　女性はそれだけ言うと、もうひかるを見ることもなく、反対側の後部座席に乗り込んだ。

　車はゆっくりと発進した。ひかるはただ、その車を見送ることしかできなかった。

　間違いなく、はじめはひかるにとって、昨日知り合っただけのただの姉の友達だった。

　しかし、今は違う。

　思い返す、昨日、雨に打たれ、寒さに震えるはじめの姿を。

　震えながら、どうしたものか考えて、けれど答えを出すことができず、途方に暮れて寂しく揺れていた瞳を。

　もしも、はじめがまたあんな目にあっていたら。

　もしもはじめが、今後もあんなことになるのなら。

｢……ぼくが｣

　ひかるは、拳を握りしめ、決意する。

｢ぼくが、助けてあげればいい。あの意地っ張りなひとを、ぼくが｣
610 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:17:47.88 ID:IIOvQ4Oi0: …………………………

　車の中、そっと、娘に手を伸ばした。何年ぶりかというくらい久しぶりに、娘の頭を撫でた。

｢はじめ、あなたを愛していますよ｣

　はじめがすでに眠っていると知っていた。だから、そう言うことが出来た。

｢けれど、その愛は見せません。あなたを強くするのが、わたくしのあなたへの愛の形なのですから｣

　はじめは知らない。

　熱にうなされる己を見る母の目が、慈愛に満ちていることを。

　そして――、

｢わたくしは、他の何より、あなたが大切なのですよ｣

　その愛を、まだ。

　はじめは、知らない。
611 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/27(日) 10:18:17.14 ID:IIOvQ4Oi0: 　次　回　予　告

ひかる｢ちょっとマジでこういう話やめてほしいんだけど｣

ゆうき｢のっけから真っ黒全開だなぁ弟よ。機嫌直してよ｣

ひかる｢身内どころか姉の友達のお姉さんたちにまで本性を知られるって……どんな罰ゲームだよ｣

ゆうき｢まぁまぁまぁ｣

めぐみ｢まったく、ゆうきは暢気ね。ウバイトーレなんて新しい脅威が生まれたっていうのに｣

あきら｢はは、まぁ姉弟水入らずにしてあげようよ｣

ブレイ｢…………｣ｿﾜｿﾜ

フレン｢……？　なんでブレイはソワソワしてるわけ？｣

パーシー｢自分以外の男の子が出てきて、嬉しくて、早く仲良くなりたい、ってこと、かも……｣

フレン｢ああ、そういうこと……。なんだかブレイが可哀想に思えてきたわ｣

ラブリ｢……まぁそんなブレイは置いておいて、次回予告だ｣

めぐみ｢新たに生まれた脅威、ウバイトーレ！　デザイアはその力を三幹部に教えるため、ある人物をウバイトーレにする……！｣

あきら｢次回、ファーストプリキュア！　第１９話【凶悪な陰！　その名はウバイトーレ！】｣

めぐみ｢次回もよろしくね！　それじゃ、また来週！｣

あきら｢ばいばーい！｣
612 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/05/27(日) 10:19:45.18 ID:IIOvQ4Oi0: >>1です。キャラクターが増えてきて分かりづらいかもしれませんが、もうしばらくお付き合いいただければと思います。
読んでくださった方ありがとうございました。来週は所用により投下できません。
また再来週、よろしくお願いします。
613 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/06/10(日) 22:38:55.74 ID:xoiTqQ9oO: >>1です。
本日所用により投下できませんでした。
ごめんなさい。
来週日曜日夜に投下できると思います。
よろしくお願いします。
614 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2018/06/17(日) 22:11:21.99 ID:XR8SCYGe0: >>1です。
連絡が遅くなって申し訳ないのですが、本日も時間的に投下が難しいです。
気長に待っていただけると助かります。
ごめんなさい。
615 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:00:08.55 ID:sW82/1G70: ファーストプリキュア！
第十八話【凶悪な陰！　その名はウバイトーレ！】

…………………………

｢……まったく。校長先生も、渡す書類があるのなら、直接出向けばいいのに｣

　昼休みのことだ。ダイアナ学園教諭、皆井先生は、木工室に向けて歩を進めていた。ダイアナ学園の校長先生から、同僚の松永先生に書類を渡してくれと頼まれたのだ。

｢あ、皆井先生。こんにちは｣

｢ああ、こんにちは｣

　すれ違う女子生徒数人があいさつをしてくれる。皆井先生はそれに笑顔で応じる。

｢あ、そうだ。皆井せーんせっ｣

｢ん？　なんだい？｣

　すれ違ってから、女子生徒たちが振り返り、こちらを見ている。

｢皆井先生にずっと聞きたいことがあったんです。いま、少しだけいいですか？｣

｢ん、ああ。まぁ少しなら。勉強で分からないところでもあるのかな？｣

　皆井先生は基本的には熱意のある先生だ。だからこそ、生徒からの学びたいという想いを踏みにじったりしない。たとえ、ただでさえ校長先生に頼まれ事をされてお昼ご飯を食べる時間が怪しくなりつつあったとしても、生徒の要望を聞いてあげることを最優先にする。

｢皆井先生って……｣

｢ん？｣

｢絶対、誉田先生のこと、好きですよね？｣

｢……んなっ｣

　女子生徒たちはくすくすと笑う。

｢お、大人をからかうようなことを言うんじゃない。私は先生だ。誉田先生は、ただの同僚だよ｣

｢へぇ～｣

　女子生徒たちはニヤニヤと笑う。

｢そうですか。でも、ライバルは多いですから、がんばってくださいね、浩二先生｣

｢だ、だからなぁ……｣

　皆井先生が何かを言う前に、女子生徒たちはどこかへと走り去ってしまう。

｢こ、こら！　廊下を走るんじゃない……って、もう行ってしまったな｣
616 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:00:36.87 ID:sW82/1G70: 　女子生徒からそれなりにイケメンと評されることの多い彼だが、やや空気を読めない性格とついうっかり失言をしてしまう特質から、女子生徒からは憧れというより色々と残念な人というレッテルを貼られている先生だ。この学校にそれを理由に先生を舐めてかかるような生徒はいないものの、その自覚があるからこそ、彼はつらい。

　色々と残念なことや、失言を繰り返してしまう自覚くらい、皆井先生自身にもある。

　とぼとぼと歩いて、ようやく木工室の前までくる。

　書類を渡す相手は、木工室で授業をすることが多いから、隣の技術準備室にこもりきりなことがある。木工室は校舎の一番奥にあるから、職員室から遠く、校長先生は木工室へ行くのを厭って皆井先生にお遣いを頼んだのだろう。

｢まったく、仕方ないよな……｣

　皆井先生はそして、木工室の引き戸に手をかけ――、

「――小次郎くん」

　木工室の中から聞こえた、その声。

　そう声はどこまでも親密そうで。

｢その呼び方はやめろって言ってるだろ、華姉｣

　そう返す声は嫌そうでいて、その実嬉しそうで。

　ああ、そうか、と。

　彼は気づいてしまった。

　己の恋は叶うことはないのだ、と。

　叶わぬ恋を、己は捨てなければならないのだ、と。

　彼はゆっくりと引き戸を開け、中を覗く。

　皆井浩二。

　２０代も中盤にさしかかった男性教諭。

　彼は昼休みの木工室で、きゃっきゃと楽しそうに同僚と話をする想い人を、見てしまったのだ。
617 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:01:03.45 ID:sW82/1G70: …………………………

｢……へぇ｣

　そして、そんな姿を廊下から見つめる陰があった。

｢これは、ひょっとしたら、使えるかもしれないわ｣

　ふふ、と、小さく笑う。

　彼女は、エプロンの紐を縛りながら、皆井先生を見つめ、ニヤリと笑った。
618 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:01:35.53 ID:sW82/1G70: …………………………

｢本当にすまなかった｣

　ひなカフェでの戦いの翌日、はじめはそう言って、ゆうきに凄まじい勢いで頭を下げた。

｢へ？　へ？　へ？｣

｢騎馬さん、ゆうきが困惑してるわ。どうして謝ってるのか教えてあげて｣

　めぐみが混乱するゆうきを代弁して言う。

｢ああ、そうか。いや、本当にすまない。昨日、実はひかるくんと会っていたんだ｣

｢え……？　ああ、うん。知ってるよ。ひかるから聞いたし｣

　本当は直接一緒にいるところを見もしたのだけど、それは言っても仕方がないだろう。

｢っていうか、騎馬さん、学校来て大丈夫なの？　昨日すごい熱があったって聞いたけど……｣

｢それは大丈夫だ。騎馬家の跡取りたる者、発熱くらいなら一日で全快しなければならないからね｣

｢どういう理屈なんだろう……｣

　あきらが首を傾げる。

｢それはいいとして、だ。ひかるくんに大変迷惑をかけてしまったようだ。ひかるくんは、動けなくなった私を喝破して、お母様に電話をしてくれたんだ。あまり記憶はないのだが、お母様はその電話を受けて、私を迎えに来てくれたらしい｣

　はじめは言う。

｢王野さん。ひかるくんは本当に良く出来た弟さんだね。大切にしてあげてくれ。……まぁ、凄まじく生意気ではあったけれど｣

｢？｣

　後半、はじめが何と言ったかよく聞き取れなかったが、詳しく聞かない方が良さそうだと、ゆうきははじめの表情を見て思った。

｢それでだね、お母様が、なんとしてもお礼をしたいから、連絡先を絶対に手に入れなさいと言っているんだ｣

｢なんとしても……。絶対……｣

　少し怖いのは気のせいだろうか。

｢だから、王野さんの家の電話番号を教えてもらってもいいかい？　今夜あたり、ひかるくんにお礼の電話をしたいらしいんだ｣

｢らしいって……？｣

｢いや、もちろん私も電話で謝意を伝えたいが、それ以上に、お母様がひかるくんと電話で話したいと言っているんだ｣

｢そ、そういうことなら……｣

　ゆうきは困惑しつつも素直にはじめに電話番号を伝えた。はじめは丁寧に生徒手帳にそれをかき込むと、もう一度ゆうきに頭を下げた。
619 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:02:02.42 ID:sW82/1G70: ｢……ともあれ、本当に、遅くまで弟君を連れ出して、すまなかった｣

｢いいって。気にしてないよ。ひかるはしっかりしてるから、少しくらい夜遅くなっても大丈夫だし｣

｢うむ……。ところで、ひとつ聞きたいんだが｣

｢？　なぁに？｣

　はじめが恥ずかしそうに目を伏せる。はじめらしからぬその表情に、ゆうきは首を傾げた。

｢……つまらない話なのだが、ひかるくんは、私のことを何か言っていただろうか？｣

｢はぇ？　騎馬さんのこと？｣

　ゆうきは昨晩のことを思い出す。ウバイトーレとなっていたひかるに変化などが見られずほっと安心している晩ご飯のときだ。ひかるは、そう、たしか。

｢えっと、“黒くて長い髪がとても綺麗で、凄まじい美人さん”、とか言ってたかな……？｣

｢……び、美人｣

　はじめの頬が紅潮する。その本当にはじめらしからぬ反応に、ゆうきの首がもっと傾く。

｢あとは、素直じゃなくて、意地っ張りで、不器用で、口うるさくて、もう少し歳相応に振る舞ったらいいのに……とかも｣

｢む……｣

　一瞬ではじめの頬の紅潮が消える。残されたのは、はじめらしいキリッと引き締まった顔だ。

｢……なるほど。ひかるくんには、今度覚えておいてくれ、と伝えてくれるかい？｣

｢え、ああ、いいけど……｣

　と、いうか、だ。

　驚くべきなのか、困惑するべきなのか、分からないけれど。

(騎馬さん、ひかると今後も会うつもりなんだ……)

　小学生の弟相手にご立腹の様子のはじめに、それを聞く勇気が、ゆうきにはなかった。
620 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:02:40.19 ID:sW82/1G70: …………………………

　高等部の体育の授業で体力をゴリゴリと削られ、昼休みももう終わるという段になって、彼はようやく職員室に戻ることができた。今日もお昼ご飯は抜きになるだろう。

｢……？　皆井先生、どうかされましたか？｣

　そして職員室の戸を開けた瞬間目に飛び込んできたのは、見るからに沈み込む皆井先生の姿だ。

｢ああ、郷田先生……｣

　皆井先生はゆっくりと振り返った。その顔は見るからに落ち込んでいる。

｢いえ、ちょっと、凹んでいるだけなので、お気になさらずに……｣

｢いや、尋常な落ち込み方ではなさそうですが……｣

　あくまで職務を遂行するための言葉だ。同僚がもし悩みを持っているのなら、それを聞いてあげなければ、組織的な行動に支障が出る可能性がある。

｢私で良ければ話を聞きますが｣

｢……うぅ。今はその優しさが胸に痛い｣

｢……はい？｣

　皆井先生は暗い顔のまま。

｢いや、あることにショックを受けたのです。そして、それにショックを受けている自分自身が、嫌になっているんです……｣

｢……よく、わかりませんが、わかりました｣

　彼は言った。

｢何か悩み事があるのなら聞きますから、無理をなさらずに｣

｢ありがとうございます……｣

　そのとき、職員室の戸が開いて、同僚の松永先生が顔を覗かせた。

｢げっ、もうこんな時間か。今日も昼飯食う時間はなさそうだな｣

｢あら、無計画ね。私はもう食べたわよ？｣

　松永先生に続いて職員室に入ってきたのは、やはり同僚の誉田先生だ。

｢あんたの長話を聞いてたおかげで、時間がなくなったんだけどな｣

｢失礼ね。先輩として、後輩に指導をしてあげていたんじゃない｣

｢昨日ひなカフェに行ってひなぎくさんに新作スイーツの試食をさせてもらった、ってのがＯＪＴのつもりかよ｣

　軽快な会話は幼なじみだからこそ成り立つものだろう。松永先生は嫌々という様子だが、誉田先生は間違いなく会話を楽しんでいる。ふと、暗い気配を感じて振り返る。

｢…………｣

　そこには、暗い目でそんなふたりの同僚を見つめる、皆井先生の姿があった。

｢……皆井先生？｣

｢あっ、いや……｣

　松永先生の不思議そうな声に、皆井先生はそう言って机に向き直り、書類整理を始めた。

　一体、皆井先生はどうしたというのだろうか。
621 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:03:12.54 ID:sW82/1G70: …………………………

　六時間目の授業の終了を告げるチャイムが校内に響いた。

　担当の先生に礼をして、その日の授業はおしまいだ。

｢……ねぇ、はじめ｣

　帰り支度をしていると、横から声がかけられた。隣の席の鈴蘭だ。

｢なんだい？｣

｢……その、ひとつ聞きたいことがあるんだけど｣

｢うん？｣

　鈴蘭は言いづらそうにうつむいて、かと思えば顔を真っ赤にして上を向いて、また下を向く。

｢……なんだい？　にらめっこでもしたいのかい？｣

｢そんなわけないでしょ｣

　鈴蘭は恨みがましそうな視線をくれる。そんな目をされても、はじめには鈴蘭の真意は計りようがない。

｢言いにくいことなら、無理して言わなくていいと思うよ｣

｢……べつに、言いにくくはないわよ。ただ、あんたにちょっと、勘違いされたら、嫌だなって思うだけ｣

｢それは聞いてみないと分からないよ｣

　はじめは苦笑いしながら。

｢とにかく話してごらんよ。皆井先生がいらしてしまうよ？｣

｢……ん。その、あのね｣

　鈴蘭はぽつりぽつりと話しはじめた。

｢はじめは、あたしの友達よね｣

｢なんだい、いきなり。当然だろう｣

　鈴蘭からそんな言葉が飛び出て嬉しいが、周囲には他のクラスメイトもいる。内心の嬉しさを抑えながら、はじめは応えた。
622 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:03:38.97 ID:sW82/1G70: …………………………

｢じゃあ、あの、王野さんとか、大埜さんとか、美旗さんは……？｣

｢へ？｣

　鈴蘭から飛び出るとは思わなかった生徒会メンバーの名前だ。はじめは驚きながら、少し考える。

　友達というものについてだ。

｢……どうだろう。難しいな。私が勝手に友達と思っていても、向こうはそうは思っていないかもしれないからね｣

｢はじめは友達だと思ってるの？｣

｢……たぶん。私は、そうでありたいと思うよ｣

　はじめの答えに、鈴蘭はどんな反応も見せなかった。ただ、それきり話は終わりだとばかりに、カバンの整理をし始めた。

｢……でも、私は｣

｢何よ｣

　はじめが口を開く。鈴蘭ははじめのほうを見ようともしない。

｢でも、私は、鈴蘭がいてくれれば、それでいいけどね｣

｢なっ……｣

　鈴蘭の頬に朱がさした。病的に白い肌は、紅潮するとすぐわかる。

｢……あ、あたしは別に、あんたの友達じゃないし｣

｢さっき確認したばかりじゃないか。友達だよ｣

｢……ふん｣

　鈴蘭の横顔を見つめて、はじめは微笑んだ。

　たとえ何がどうなっても、この子の友達でい続けたいな、なんて考えながら。
623 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:04:21.49 ID:sW82/1G70: ………………………………

　どうしてそんなことを聞いてしまったのか、彼女自身にも分からないことだった。

｢はじめは、あたしの友達よね｣

　そして、続けざまに聞いてしまったことが、もっと不可解なことだった。

｢じゃあ、あの、王野さんとか、大埜さんとか、美旗さんは……？｣

　まるで己が、はじめに嫉妬しているような問いかけ。

　わけが分からない。どうして自分があんなことを聞いたのか、まるっきり分からないのだ。

｢……たぶん。私は、そうでありたいと思うよ｣

　そして、はじめの返答を聞いて、なぜかイライラと機嫌を悪くして。

｢でも、私は、鈴蘭がいてくれれば、それでいいよ｣

　続いて飛び出したはじめの言葉が嬉しいなんて思ってしまって、頬が熱くなって。

　本当の本当に、一体何をやっているのだろう。

　彼女が必死で頬の朱と戦っていると、担任の皆井先生が教室に入ってきた。良い子揃いのダイアナ学園では、担任の先生が入ってきた瞬間に全員が着席し、口を閉じる。隣のはじめもまた、ピシリと姿勢を正した。

｢……特に、連絡事項はないです。皆さんから何かありますか？｣

　いやに低く暗い声だった。最初、彼女はそれがいつも元気が空回り気味の担任の声とは思えなくて、顔を上げた。どう見ても前に立っているのは皆井先生だ。しかし、いつもは快活で爽やかな笑みを浮かべている皆井先生が、なぜか暗い顔をしている。彼女だけではない。周囲のクラスメイトも皆、驚いた顔で皆井先生を見つめている。

｢……あの、先生｣

　はじめが手を挙げた。

｢はい、騎馬さん。どうしましたか？｣

｢あの、失礼かもしれませんが、お聞きします。先生、体調でも悪いのでしょうか？　顔色が優れないようですが……｣

　皆の疑問を代弁するように、はじめが言う。

｢……ああ、ごめんなさい。気にしないでください。何でもありませんから｣

｢は、はぁ……｣

　当の皆井先生にそう言われてしまえばそこまでだ。はじめは着席し、その他に生徒からは何もなく、終礼をして、ＨＲもつつがなく終わった。皆井先生は暗い顔をしたまま、暗いオーラを携えて、教室を後にした。その間、口を開く生徒はいなかったが、皆井先生が去った直後、教室にざわめきが走った。

｢ど、どうしたのかな、浩二先生｣

　皆井先生は、女子生徒から黄色い歓声を浴びることはないが、親しみを込めて浩二先生と下の名前で呼ぶ生徒はいる。
624 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:04:47.48 ID:sW82/1G70: ｢今までどんなときでも笑顔だった浩二先生が、あんなお暗い顔をされるなんて……｣

｢きっと何かあったのよ｣

｢でも、会長がお聞きになっても何も答えてくれなかったわ｣

｢どうしたらいいかしら｣

　いつの間にやら、教室中の生徒がはじめの席を中心に集まりつつある。少し様子がおかしかっただけで、担任の先生の心配をしているのだ。彼女には信じられないことだが、どの生徒も本気で皆井先生のことを心配しているようだ。

　はじめの席を囲むわけだから、自然、その隣の彼女の席も巻き込まれることになる。クラスメイトたちに囲まれ、出るに出られない状態だ。

｢会長。どうしたらいいかしら｣

｢……うーむ。先生は社会人で、大人でいらっしゃる。私たち中学生には及びもつかないような悩みがあるのかもしれない。だから、心配もするし不安だろうが、皆にできることは少ないとは思う｣

　不安そうなクラスメイトたちに、はじめは諭すように言う。その口調は、普段彼女と喋るときとは打って変わり、頼れる生徒会長然としている。

｢私たちにできることは、できるだけ先生の負担にならないよう、普段通りの学校生活を送ることだと思う。そうすればきっと皆井先生もすぐに、元の皆井先生に戻ってくださるよ｣

　ぱぁぁ、と光明を得たかのように、クラスメイトたちの顔が明るくなる。はじめの言葉は、それだけクラスに影響力をもたらすのだ。

｢……でも、私、浩二先生のために何かしてあげたいです｣

　生徒のひとりが言う。ショートカットにリボンが可愛らしい彼女は、今にも泣き出しそうな顔だ。

｢ふふ。リエさんは浩二先生のことが大好きですものね｣

｢やっ、やめてください。恥ずかしいです……｣

　あの空回りしてばかりの担任のどこがいいのか、彼女には分からない。。リエさんと呼ばれた生徒は、顔を真っ赤にしてうつむている。

｢そうだなぁ……｣

　はじめがうんうんと唸る。

｢学校に迷惑がかからなくて、なおかつ先生にも迷惑がかからないものなら……｣

　はじめが何かを思いついたように手を叩いた。

｢寄せ書きをする、というのはどうだろうか｣

｢寄せ書き？｣

　リエさんが聞き返す。はじめは頷いて続けた。

｢色紙一枚なら100円もしない。皆で5円玉一枚ずつくらいお金を出せば買えるだろう。そこに、皆の想いを素直に書くんだ。もちろん、お金が絡むことだから、賛同してくれるひとだけになるが……｣

　返事は聞くまでもないようだった。クラスメイトたちは一様に名案だとはじめを褒めそやしだしたのだ。

｢名案ですわ、会長｣

｢さすがダイアナ学園中等部の生徒会長ね！｣

｢はじめさんってやっぱりすごいわ｣

　口々に褒める言葉に、はじめが笑みで応えながら言う。

｢よし、では、私は今日の帰りに色紙を買うよ。この趣旨に賛同してくれる人は、明日の朝、早くに学校に来てくれ。みんな、書く内容を考えておいてほしい｣

　クラスメイトたちは元気よく返事をして、その臨時集会はお開きとなった。
625 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:05:22.28 ID:sW82/1G70: ｢……ふん。なんか、ばかみたいね｣

　誰にも聞こえない声で、彼女は言った。もしもその声を誰かが聞いていたら、きっとこう思っただろう。

　素直になればいいのに、と。

　それくらい、彼女は自身では気づかなかったけれど、とても温かい声色だったのだ。

｢リエさん、元気を出して。明日、浩二先生を励まして差し上げましょう｣

｢……はい！｣

　リエさんは頬を赤くして、笑顔で頷いた。

｢……いやあ、私たちの担任は愛されているねえ｣

｢ふんだ。あたしのしったことじゃないけどね｣

　はじめのヒソヒソ声にそう返す。

｢じゃあ、鈴蘭、行こうか｣

｢？　行くって、どこによ｣

｢当然、商店街に色紙を買いに、さ。付き合ってくれるだろう？｣

｢は、はぁ？　なんであたしがそんな……｣

｢あら、後藤さんも行ってくださるの？　ありがとうございます｣

　ふたりの会話が聞こえたのだろう。お上品そうなクラスメイトがそう言った。

｢おふたりには手間をかけますが、よろしくお願いします｣

｢……しっ、仕方ないわね｣

　そのときだった。

　――ぞわ、と。

　

　背筋が泡立つような感覚を憶えた。

｢……ッ！？｣

｢……？　どうかされました、後藤さん？｣

｢あ……な、なんでもないわ｣

　それはとてつもない闇の発露だ。その闇の波動が、彼女の背筋を凍らせたのだ。

　こんなとてつもない闇を持っている者など、彼女の知る限りひとりしかいない。

(どうして学園内で、あの方が現れるの……！？)

　彼女はカバンを持つと、はじめに言った。

｢……ごめん。今日は、約束があるの。だから、買い物、付き合えないわ｣

｢えっ……？　あ、そうだったのか。そうとは知らず、勝手に盛り上がってしまった。すまない｣

｢……いいわよ｣

　彼女はそれきり、誰も振り返らず、教室を後にした。
626 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:05:49.12 ID:sW82/1G70: …………………………

｢後藤さん、色紙書いてくださるかしら……｣

｢何か気を悪くするようなことを言ってしまったかしら｣

｢……大丈夫だよ｣

　クラスメイトたちの不安げな声に、はじめは断言するようにいった。

｢鈴蘭も明日の朝、ちゃんと寄せ書きを書いてくれるさ｣
627 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:06:16.42 ID:sW82/1G70: ………………………………

　ＨＲが終わり、皆井先生は心の底まで落ち込んでいた。

｢……生徒に沈んだ顔を見せてしまった｣

　少なくとも皆井先生は、生徒に対して自分の個人的な事を押しつけるつもりはない。そんなことしたくもない。

　そして今まで、できるだけそういったことをしないようにしてきたつもりだ。

　だというのに、今日は生徒相手にひどく落ち込んだ様を見せてしまった。

　それは、学校の先生としてしてはならないことだと、皆井先生は考えている。

　その、してはならないこと、をしてしまったことが、皆井先生の心を強く苛んだ。

｢まったく、不甲斐ない。私事と仕事をごっちゃにしてしまった｣

　廊下をとぼとぼと歩くが、その姿を他の生徒に見られるのもいけないことだ。皆井先生は息を吐いて、背筋を伸ばす。

　自分にできることは、過ぎてしまったことを引きずらず、今をきちんとすることだけだ。

　とはいえ、だ。

｢……はぁ。へこむものはへこむよなぁ｣

｢あら、何か悩み事ですか？｣

｢あ……ひなぎくさん｣

　かけられた声は涼やかで、透き通っている。少し前まで誰もいないと思っていた廊下の先に、笑顔のひなぎくさんがたたずんでいた。簡素なエプロン姿だが、上品な気配は隠しきれていない。親しみやすいが、とてつもない美人だ。普段の皆井先生なら、ここでお世辞のひとつでも言ってその場を白けさせていただろうが、今はそんな気分にはならない。

｢いや、ちょっと……。色々ありまして｣

｢身近な人には逆に話しづらいこと、ありますよね｣

　ひなぎくさんは微笑んで、手招きした。

｢購買でお茶でもいれますよ。私で良ければ、話してみませんか？｣

｢……じゃあ、少しだけ、お言葉に甘えます｣

　せっかくの申し出だ。皆井先生はひなぎくさんに誘われるまま、彼女についていった。
628 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:06:43.71 ID:sW82/1G70: …………………………

　闇の戦士ゴーダーツは、久々にホーピッシュの大地を踏んだ。そこはダイアナ学園の裏庭だ。

｢……あの方の闇の波動はこのあたりで感じたが｣

　プリキュアやその他の学校関係者に、いまの姿で見つかるわけにはいかない。良くて不審者、最悪妖怪や都市伝説の類いにされてしまうかもしれない。

　放課後に現れる漆黒の巨漢、なんて学校の七不思議になってしまったら、本当に目も当てられない。

｢やっぱりあんたも来たのね｣

｢……ゴドーか｣

　ガサガサと草を踏み分けながら、同志である闇の戦士ゴドーが現れる。

｢あれほどの闇の発露。今すぐ来いと言っているようなものだったからね｣

　そして木の上には先客がいた。暇そうに太い枝に腰かけるのは、もうひとりの同志、闇の戦士ダッシューだ。

｢いや、しかし、このホーピッシュで君たちとこんな形で顔を合わせることになるとは思わなかったね。まったく、あのお方は何をお考えなのか｣

｢お前はデザイア様のお考えに文句をつけることしか知らんのか｣

｢盲目に付き従うよりはいいと思うけどね｣

｢……何だと？｣

｢やめなさいよ、くだらないわね。あたしだって予定があったのに行けなくなって、気が立ってるんだから｣

　三人は押し黙り、それきりその不毛な会話をやめにした。

　そしてその場に、彼らを呼び寄せた人物が現れた。

｢よく来てくれた、ゴーダーツ、ダッシュー、ゴドー｣

　その漆黒の出で立ちは、まるでホーピッシュに穴が空いたような印象を与える。それはあながち間違いではないだろう。

　アンリミテッド最強の騎士、暗黒騎士デザイア。

　それは、ホーピッシュに巨大な穴を穿ち、闇に染め上げようとしている彼らの最高司令官だ。

｢今日は貴様たちに、新たな力を授けようと思う｣

｢新たな力？｣

　ダッシューが木の上から降りて、問う。

｢それは一体……｣

｢今から見せてやろう｣

　デザイアが腕を振るう。闇がその場を覆う。一瞬にして、ホーピッシュからアンリミテッドへ位相をずらしたのだ。

　そしてそこに現れたのは、座って寝息を立てる――、

｢――――ッ……！？　皆井先生！？｣

　ゴドー動揺するような声を出す。デザイアが仮面の顔をもたげ、問うた。

｢どうかしたか、ゴドー｣

｢い、いえ。なんでもありません｣

　ゴドーは何かを飲み込むように、そう言った。
629 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:07:09.85 ID:sW82/1G70: ｢……この男をどうするおつもりですか？｣

　次いで、ゴーダーツがデザイアに問う。

｢すぐにわかる｣

　デザイアが皆井先生に腕をかざす。

｢見えるか？　この男の欲望が。この男の胸の中にある、悲哀、憎悪、そして、欲望が｣

　言葉とともに、それが明確なビジョンとして三人の脳裏に再生される。

　想いを寄せる女性がいた。

　しかし、その女性には、他に好意を寄せる男性がいた。

　そのふたりは、己から見てもお似合いで、自分にはどうすることもできない。

　その気持ちを押し込めて、押し込めて、我慢する。

　同僚が羨ましい。想いを寄せる女性が、好意を寄せる男だ。

　羨ましい。

　けれど、彼が自分にないものをたくさん持っていることも知っている。

　そしてそんな彼に惹かれる彼女の気持ちも分かる。

　自分のように、生徒からは気軽に名前で呼ばれ、慕われているのか舐められているのか分からないような立場にいるような教員よりは、よっぽど。

　彼のように、校長や理事長からも信頼され、色々な仕事を任される男の方が魅力的なのも分かる。

　彼のようになりたい。

　けれど、自分には無理だとわかる。

　苦しい。

　つらい。

　憎らしい。

　そんな人間になりたい。

　願わくは、彼女の好意を勝ち取りたい。

｢この欲望を解き放つ。それが、“ウバイトーレ”を生み出す方法だ｣

　いつの間にか、皆井先生の心の中に入り込んでいたようだった。デザイアの言葉で我に返る。
630 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:07:41.22 ID:sW82/1G70: ｢ウバイトーレ……？｣

｢そうだ。ウバイトールは人間が物に込めた欲望を解放することによって誕生する。しかし、ウバイトーレは人間の欲望そのものを解放する。その強さは、ウバイトールの比ではない｣

｢……ウバイトーレにされた人間は、どうなるのですか？｣

　ゴドーが問う。本人は隠しているつもりだが、どうしても倒れる皆井先生に目を向けてしまう。

｢それを知ってどうするというのだ？｣

｢…………｣

　ゴドーは黙したまま、デザイアの仮面を見つめた。ゴーダーツは、無言のまま視線を交わす司令官と同志の間に入る。

｢……単純な疑問でしょう。そうだな、ゴドー｣

｢……ええ。そうよ｣

｢そうか｣

　デザイアが再び口を開いた。

｢どうなるも何もない。いずれはこの世界も闇に墜ち、我々アンリミテッドの領域に完全に墜ちる。そのとき、すべての人間は欲望に取り込まれる運命だ｣

　デザイアはそのまま続ける。

｢まぁ、もしもウバイトーレとされた人間を取り戻したいなどと考えるのなら、｣

｢っ……｣

｢……プリキュアたちに、浄化させればいい。そうすれば、ウバイトーレは元の人間に戻る｣

｢……そんなこと、思ってはいないです｣

｢そうか｣

　会話は終わった。デザイアは再び皆井先生に手をかざす。そして、皆井先生の心に巣くう欲望に向かい、言った。

｢その欲望、自分自身で購うのだな｣

　闇が爆発的に広がっていく。デザイアの身体から放たれたその闇は、皆井先生に取り付き、その心の中にある欲望を無尽蔵に広げていく。闇が胎動し、産声を上げる。

『ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

｢これがウバイトーレだ。生み出し方はわかったな？｣

　三人が頷いたのを見て、デザイアも満足げに頷いた。

｢さぁ、そろそろプリキュアどもがやってくる。我々は、ウバイトーレとプリキュアの戦いを眺めるとしようではないか｣

『ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

　ウバイトーレは雄叫びをあげながら、進軍を始めた。

｢……皆井先生｣

　デザイア、ゴーダーツ、ダッシューがその後に続く。しかし、ゴドーだけは、ウバイトーレの近くに浮遊する、闇の牢獄に囚われた皆井先生を見つめる。

｢……関係ない。あたしには、関係ない｣

　まるで自分に言い聞かせるようにそう言って、ゴドーもまた、ウバイトーレを追いかけた。
631 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:08:23.50 ID:sW82/1G70: ………………………………

｢この気配は、昨日の怪物と同じ気配グリ……｣

　ブレイが震えながら言うとおり、そこはすでにアンリミテッドのモノクロの世界に墜ちていた。

『ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

　闇の瘴気が発生する中庭で、三人は昨日のウバイトーレと似た怪物を発見した。そのウバイトーレは、スーツを身につけているようだった。しっかりとネクタイをしめ、教科書とチョークを持っている。背中に提げているのは指し棒だろうか。

｢あっ！　あれ！｣

　ゆうきが指をさす。ウバイトーレのすぐ近くに、昨日ひかるが囚われていた闇の牢獄と同じものがある。そこに囚われているのは、隣のクラスの担任、皆井先生だ。

｢皆井先生……！｣

｢この学校の教員か。なるほど。大した欲望を持っていたぞ｣

　巨大なウバイトーレの足下から現れる陰。それは凄まじいまでの圧力を放つ、アンリミテッドの最高司令官――、

｢――デザイア……！｣

｢皆井先生は、少し口下手で空回りも多いけど、しっかりとした熱意あふれる先生よ！｣

｢先生を解放しなさい！｣

　三人の言葉に、デザイアはにべもなく答える。

｢昨日告げた通りだ。この男をとりもどしたければ、ウバイトーレを浄化するのだな。昨日のウバイトーレとは比べものにならない、本物の欲望を宿すこのウバイトーレを、｣

　そして、仮面の奥で、笑った。

｢……浄化できるものなら、浄化してみるがいい｣

｢昨日やれたんだもの！　やってやるわよ！｣

　三人はロイヤルブレスを掲げる。それは、その闇の世界にあって、なお一層光り輝いているようだった。

　妖精たちから放たれた紋章を受け取り、ゆうき、めぐみ、あきらは伝説の戦士の宣誓を叫ぶ。

｢｢｢プリキュア・エンブレムロード！｣｣｣

　旋風と光が吹き荒れたそれは闇の瘴気に包まれた中庭を鋭く照らし出す。薄紅色と空色と真紅の光が吹き荒れ、その場を制圧する。それは、ロイヤリティの誇りの光。勇気・優しさ・情熱の発露そのものだ。そして、高貴な光が埋め尽くしたその場に、三人の伝説の戦士が降り立った。

｢立ち向かう勇気の証！　キュアグリフ！｣

｢守り抜く優しさの証！　キュアユニコ！｣

｢燃え上がる情熱の証！　キュアドラゴ！｣

　世界が闇に飲まれ、欲望に囚われた使途たちが毒牙を伸ばすとき、現れるとされる伝説の戦士。

　その名は――、

｢｢｢ファーストプリキュア！｣｣｣

　三人が変身するのを見届けて、どこか満足したように、デザイアは闇に溶けて消えた。
632 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:08:50.22 ID:sW82/1G70: …………………………

『ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

　ウバイトーレが右手を振りかぶる。それを振り抜いた瞬間、そこに握られるチョークが、まるで小さなミサイルのようにプリキュアたちめがけて放たれる。三人は飛び上がり、散開して回避する。

｢昨日みたいに浄化して、皆井先生を救い出すんだから！｣

　キュアグリフはウバイトーレに真正面から飛び込んだ。巨大なウバイトーレの胸元めがけて跳び蹴りを放つも、ウバイトーレが左手に持つ教科書で叩かれる。

『ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

｢きゃっ……！｣

　巨大な教科書による殴打は、いともたやすくグリフを弾き飛ばす。

｢わたしの炎なら……！｣

　左方からキュアドラゴがウバイトーレに接近する。情熱の炎を燃やして戦う、最高の攻撃力を持つプリキュアは、すでに両手に炎を宿していた。ドラゴに対しても教科書で応戦しようとするウバイトーレに対し、ドラゴは拳を振りかぶり、教科書めがけて拳を放った。

『ウバッ……！？　ウバァアアアアア！！』

　教科書がドラゴの炎に飲まれ、燃え上がる。たまらず、ウバイトーレがその教科書を取り落とす。

｢ユニコ！｣

｢ええ！｣

　続けて、キュアユニコが右方からウバイトーレに接近する。その手にためた空色の光を、ウバイトーレの前で展開する。

｢優しさの光よ、この手に集え！｣

　集約した光がカタチを成す。それは伝説の神獣、ユニコーンを模した剣だ。

｢カルテナ・ユニコ－ン！｣

　ユニコはその剣を振るい、ウバイトーレに肉薄する。

　ギィン！　と、凄まじい金属音が鳴り響いた。ウバイトーレは背中から抜いた指し棒で、ユニコのカルテナを受け止めたのだ。

｢ッ……。指し棒なんかで、私のカルテナを受けたって言うの！｣

『ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

　まるで剣のように指し棒を構えたウバイトーレが、ユニコに向かい指し棒を振るう。圧倒的な上背の差が、如実に戦力差として表われる。ウバイトーレは巨人のようなものだ。その巨人に対し、ユニコはあまりにも小さい。

｢ユニコ！｣

　グリフが横からウバイトーレに飛び込む。しかしウバイトーレはその動きすら見切っていた。ユニコに向け上段から指し棒を打ち下ろすと、そのまま斬り上げるようにグリフに向け指し棒を振ったのだ。ユニコはあまりの衝撃に膝をつき、グリフは指し棒を下から叩きつけられた。

　しかし、グリフはそれだけでは終わらなかった。

『ウバッ……！？』

｢ふん、だ……つかんじゃえば、こっちのもんだもんね｣

　グリフは指し棒の先端を両手を使って掴んでいた。そのまま着地し、指し棒を引き抜こうとするウバイトーレに負けないよう、力一杯指し棒を引く。
633 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:09:17.05 ID:sW82/1G70: ｢情熱の炎を燃やす。正確に。燃やす物を見極めて！　行って、ドラゴネイト！｣

　ドラゴの拳から炎が放たれる。その炎は、まっすぐ指し棒に向かう。すわグリフも巻き込むかと思われたその炎はしかし、グリフにキズ一つつけることはない。情熱の国に伝わる伝説の中の伝説、最秘奥とされる“ドラゴネイト”は、その正確無比な特性によって、光強い存在を傷つけることはない。そしてその炎は、ダッシューの持つのこぎりやはさみすら一瞬で燃やし尽くすほどの出力だ。ウバイトーレの指し棒など、ひとたまりもない――、

｢……えっ！？｣

｢うそ……！｣

　――はずだった。

『ウバッ……ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

　指し棒は燃え上がった。しかし、その外側だけが剥がれ落ちる。指し棒だと思っていたものに隠されたソレが、プリキュアたちの目の前に現れる。それは、細長い剣だ。

｢剣……？｣

｢あれはフルーレだよ｣

　グリフの不思議そうな声に、ドラゴが応える。

｢あのウバイトーレ、指し棒の中にあんなものを隠してるなんてね｣

｢あ、そういえば、皆井先生ってたしか、フェンシング部の顧問だよね……｣

　納得する。昨日のウバイトーレはサッカーボールのようなものを持っていた。ひかるはサッカーが好きだ。つまり、ウバイトーレは元の人間の特性や好みを反映する姿になるようだ。

｢……ちょうどいいわ｣

　ゆらりと、立ち上がる影があった。それは、空色の優しさのプリキュア、キュアユニコだ。

｢ユニコ、大丈夫？｣

｢大丈夫よ。相手も剣を持っているのね。そして、皆井先生のフェンシングの技術を持っているっていうわけね｣

｢えっ……？｣

　大丈夫、などと聞くだけ野暮だったかもしれない。ユニコの目は闘志に燃えていた。それこそ、少年漫画の主人公のように、メラメラと。

｢郷田先生との毎朝の特訓の成果を見せるときだわ。ゴーダーツとデザイアの代わりの、仮想敵にちょうどいいわ。ふたりとも、悪いけど手出しは無用よ。私は自分の剣技がどこまで通用するか確認したいの｣

　ユニコはカルテナを構える。それは、郷田先生に毎朝一時間ほど習っている、剣道の型だ。目を閉じ、呼吸をするユニコは、大真面目にウバイトーレと決闘をするつもりのようだ。

｢……あー｣

｢ああなっちゃったら、ユニコは止まらないよね｣

｢本当に、少年漫画みたいなんだもん……｣

　グリフとドラゴが目を見合わせ、苦笑する。驚異的な力を持つウバイトーレを相手に苦戦しているはずなのに、どうにかなると思えてくるから不思議だ。

｢……アアアアアアアアアアアアアア！！｣

　カッ、と目を見開いたユニコが吼えた。そして、まっすぐに跳ぶ。巨大な相手を物ともせず、“守り抜く優しさの光”で足場を作り、まるで階段を駆け上るように、一気にウバイトーレの顔に肉薄する。

『ウバッ……！？』
634 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:09:43.68 ID:sW82/1G70: 　そのユニコの三次元的な移動に、ウバイトーレは対応しきれないようだった。慌てて目の前にかざしたフルーレで防御をしようとする。

｢そんな中途半端な防御で、何ができるのよ！｣

　ユニコはそのまま、カルテナをフルーレに叩きつけた。

｢………………｣

『………………』

　交錯し、ウバイトーレの背後に、ユニコは着地した。グリフとドラゴが固唾を呑んで見守る中、一拍遅れて、カラン、と乾いた音が響いた。両断されたフルーレが地に落ちた音だ。

『ウバッ……！？　ウバァアアア！？』

｢……つまらないものを斬ってしまったわ｣

　一体あの学業優秀スポーツ万能な生徒会副会長は、どこを目指しているのだろうか。一瞬グリフとドラゴの頭に不安がよぎるが、それはそれとして、だ。

『ウバ……！　ウバイトォォオオレェェエエエエエエ！！』

｢あっ……！　ゆ、ユニコ！｣

　ウバイトーレが逆上したように、後ろを振り返りユニコに両手を伸ばす。しかし、慌てたグリフとドラゴが動くより早く、ユニコは振り返った。その顔は、歓喜に満ちていた。

　己の剣が通用したことが、心の底から嬉しいのだろう。

｢角ある純白の駿馬、ユニコーンよ！　プリキュアに力を！｣

　空色の光がその場を埋め尽くさんばかりに広がり、カルテナに集約される。

『ウバッ……！？』

　ウバイトーレが己の危機に気づくが、もう遅い。ユニコは空色の光をこれでもかとため込んだカルテナを、すでに構えていた。

｢プリキュア・ユニコーンアサルト！！｣

　それは、初めてカルテナを手にしたとき、ゴーダーツに放ったのと同じ、零距離で敵を穿つアサルトだ。回避不能のその一角獣の突撃に、ウバイトーレの腹に大きな穴が穿たれる。しかし。

『ウバッ……ウバッ……』

　ウバイトーレは倒れない。ウバイトールであれば、それで浄化されて終わりだっただろう。ウバイトーレは、ユニコの凄まじい剣戟をもってしても、浄化しきることができなかったのだ。
635 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:10:28.26 ID:sW82/1G70: ｢……大丈夫だよ。あとはわたしに任せて｣

　前に出たのはキュアドラゴだ。よろよろとよろけるウバイトーレに向かい、精神を集中する。心の中から湧き上がる情熱の炎を、まっすぐに、相手に届かせるように。

｢……わたし、皆井先生の不器用なところ、好きですよ｣

　ぽつぽつと、ドラゴは口を開く。

｢少しゆうきと似てるし、めぐみとも似てる気がするんです。空回りしちゃうところとか、口下手なところとか｣

　自然と笑みが洩れる。心の中が、皆井先生を救い出したいという気持ちでいっぱいになる。その情熱により生み出される炎は、苛烈だが、優しく、美しい。

｢だから、戻ってきて欲しい。先生のそういうところが好きな生徒、他にもたくさんいると思うから｣

　だから、と。ドラゴは胸の内の情熱を解放した。

｢情熱の光よ、この手に集え｣

　心静かに。けれど、心を燃やして。静かな中に宿る、高尚な情熱を、纏わせるように。

｢カルテナ・ドラゴン｣

　苛烈な力を持つ情熱の剣が炎の中から現れる。

｢天翔る烈火の飛竜、ドラゴンよ。プリキュアに力を｣

　紅蓮の炎を付き従え、まるで天高く空を駆けるドラゴンのように、ドラゴは跳んだ。

｢プリキュア・ドラゴンストライク｣

　放たれた必殺の炎弾は、ウバイトーレに直撃した。プリキュアたちの浄化の力を二回連続で浴びたウバイトーレはしかし、それでもまだ立ち上がる。

『ウバッ……アアアアア……』

｢うそでしょ……｣

　ドラゴは間違いなく、ドラゴネイトを使い、現時点で放てる最強の炎を放ったのだ。それでもまだ立ち上がるウバイトーレは、一体どれほどの力を持っているのだろう。デザイアの言った、昨日のウバイトーレの比ではないという言葉は、ウソでも何でもなかったのだ。

　腹に穴を空けながら、身体を燃え上がらせながら、それでもなお、ウバイトーレは立ち上がる。

『……なり、たい……』

｢えっ……｣

　ウバイトーレから、人間の声のようなものが聞こえた。けれどそれは、ウバイトーレから放たれたことばではなかった。ウバイトーレの横に浮遊する、牢獄に囚われた皆井先生から放たれた言葉だった。それはきっと、ウバイトーレを介して流れ込んでくる、皆井先生の心そのものなのだろう。
636 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:10:55.28 ID:sW82/1G70: 『なりたい……私も……松永先生のような、立派な先生に……郷田先生のような、強い先生に……。私は……弱いから……』

｢っ……｣

『誉田先生に、相応しい、男になりたい……』

　グリフにとって、その大人が見せる弱気な姿は、とても珍しいもので、衝撃的だった。大人とは皆強くて、心にしっかりとした志を持っていて、子どもである自分たちには及びもつかないような、すごい生き方をしているのだろうと思っていたからだ。

　大人はきっと、自分たちとは違う。完成された存在なのだと、心のどこかで思っていたからだ。

｢……そっか。先生も、そういう弱いところがあるんだね｣

　だからグリフは、胸に手を当てて、その既存の考えを上書きする。

｢そうだよね。私だって、あと何年かしたら大人になるんだもん。そのときに、何もかも完ぺきで、自分に満足することなんて、きっとできないよね。先生たちだって、悩んで、考えて、苦しんで、生きているんだよね｣

　頭のいいユニコやドラゴは、きっとそんなこと百も承知だったのだろう。だから、ウバイトーレと対話するように、自分の気持ちを技に乗せて打つことができたのだ。

｢……わたし、子どもだから、先生が何に悩んでるかわからないけど、皆井先生にもいいところ、たくさんあると思いますよ｣

　だから、グリフも、ウバイトーレに、皆井先生に、語りかけるように言葉をつむいだ。

｢さっきドラゴも言ってたけど、皆井先生の時々空回りしちゃうところとか、すごく親近感が湧くし、口下手なところも、めぐみみたいでかわいいと思うし……｣

　ジロッ、と。ユニコの鋭い視線が飛ぶ。視線で謝りながら、グリフは続けた。

｢……誰かに憧れて、近づきたいっていうのは、きっと素晴らしいことだと思います。でも、皆井先生は他の誰にもなれないですよ。なっちゃいけないんです。だってわたし、皆井先生がいなくなったら、寂しいです｣

　炎に巻かれて苦しんでいたウバイトーレの動きが止まった。グリフの言葉が、皆井先生の欲望に支配された心に、届いたのだ。

｢だから、戻ってきてください。ううん。わたしが連れ戻します。このキュアグリフが、先生の心を解放してみせます｣

　グリフは薄紅色の光を纏う。

｢勇気の光よ、この手に集え！　カルテナ・グリフィン！｣

　その光が集約される右手に現れるのは伝説の剣、グリフィンを模したカルテナ・グリフィンだ。

｢翼持つ勇猛なる獅子、グリフィンよ！　プリキュアに力を！｣

　薄紅色の光が翼のように広がり、駆けだしたグリフに追随する。光を付き従えた伝説の戦士は、本物のグリフィンの如く、駆ける。まっすぐ、欲望に落ちた怪物へと。

｢プリキュア・グリフィンスラッシュ！｣

　ウバイトーレと交錯する刹那、神速の斬撃が放たれた様を視認できたものはいない。交錯の直後、血を払うかのように、グリフが剣を振る。

『ウバッ……ウバアアアアアアアアアアアアアアア！！』

　その瞬間、ウバイトーレは両断され、今度こそ宙に溶けて消えた。黒々とした欲望は、少しだけ皆井先生の元に向かい、その胸元にとけ込んだ。皆井先生は牢獄から解放され、その場に倒れた。
637 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:11:22.82 ID:sW82/1G70: ｢……っ｣

　ふらりと、身体中の力が抜ける気がして、グリフは膝をついた。周囲を見渡せば、ユニコとドラゴもまた、ひざまずいて、肩で息をしていた。全員が全力で必殺技を放ち、ようやくウバイトーレ一体を浄化することができたのだ。

　もしも、この場にもう一体ウバイトーレが現れたら。

　いや、今、自分たちが弱っているこの瞬間に、アンリミテッドの幹部が現れたら――、

｢――三人しかいない現状で、よくあのウバイトーレを退けられたものだ｣

｢ッ……！｣

｢デザイア！｣

　恐れていた事態が、最悪のカタチを伴ってやってきた。消えたと思われたデザイアが、はるか頭上、校舎の屋上からプリキュアたちを見下ろしていた。そして、その傍に控えるのは、ゴーダーツ、ダッシュー、ゴドーの三幹部だ。

　いま、この消耗しきった状態で、デザイアを含めたアンリミテッドの幹部と戦う余裕はない。疲れ果てた身体は、立ち上がることはおろか、カルテナを握ることすら難しいほどに消耗している。

｢ふっ……。なんともまぁ、絶望に暮れるような顔をしているな。安心しろ。いま、我々は貴様らと戦う気はない｣

　デザイアが言う。その言葉に反応したのは、ダッシューだ。

｢なぜです？　いまこの場でプリキュアを倒してしまえば、すべて終わることでしょう？｣

｢ダッシュー！｣

　ゴーダーツのたしなめるような声が飛ぶ。しかし、ダッシューは構わず続けた。

｢デザイア様の生み出したウバイトーレが弱らせたのでしょう？　なら、今ここでデザイア様があの三人と妖精から紋章とブレスを奪い取れば、それで済む話ではありませんか｣

｢……なるほど。貴様の言い分ももっともだ｣

　デザイアが納得するように言う。

｢しかし、“私はそうしたいとは思わない”。それだけだ｣

｢なっ……｣

　デザイアの言葉は、どこまでも淡泊だった。滅多なことでは感情を見せないダッシューが顔を歪め、腰につけたはさみに手を伸ばした。

｢……やめておけ。我々で敵うお方ではないとわかっているはずだ｣

｢っ……｣

　その手をゴーダーツに掴まれて、ダッシューは平静さを取り戻したようだった。ゴーダーツの手を振り払い、そっぽを向いた。
638 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:11:50.24 ID:sW82/1G70: ｢……と、いうことだ。しかし安心するなよ、プリキュア諸君｣

　デザイアははるか頭上からプリキュアたちに言う。

｢三幹部もウバイトーレの生み出し方を知った。今後は、ウバイトーレとの戦いが続くと思うのだな｣

　デザイアは仮面の奥で笑う。

｢三人のまま戦い続ければ、いずれ貴様らは消耗して敗北する。三人のままでは、ウバイトーレには絶対に対抗しきれぬよ｣

｢っ……｣

　プリキュアたちは、その言葉に何も返すことができなかった。現状、プリキュアは誰一人、立ち上がることすらできないのだから。

｢せいぜい、ウバイトーレとなるに足るだけの欲望を持つ者が現れぬことを祈るのだな｣

　デザイアはそう言い残すと、マントを翻し、宙に消えた。それに追随するように、ゴーダーツとゴドーも消える。そして、残されたダッシューがプリキュアを見下ろした。

｢……命拾いしたね、プリキュア。しかし、これまでと同じだと思わない方がいい｣

　顔は普段通り、貼り付けたような不自然な笑みだ。けれど、声は今までにないくらいに冷たい。

｢君たちがロイヤリティに与する限り、ぼくらアンリミテッドは君たちを絶対に許さない｣

　そう言い残すと、ダッシューもまた宙に溶けて消えた。

｢……皆井先生を取り戻すことはできたけど、｣

｢課題ばかりが残る戦いだったわね｣

｢愛のプリキュア……。一体どこにいるんだろう……｣

　辛勝を得たプリキュアたちだが、その心は、不安に占拠されていた。
639 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:12:16.49 ID:sW82/1G70: …………………………

｢よかった……｣

　彼女は、誰にも聞こえない声で、そう呟いた。

｢皆井先生が無事で、よかった……｣
640 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:12:43.95 ID:sW82/1G70: …………………………

　朝の職員室は戦場だ。生徒の欠席連絡や教員からの服務事項の連絡で、電話線がパンクする勢いだ。そしてそんな朝の電話を取るのは、若手教諭の仕事だ。このダイアナ学園に若輩の教諭に電話番をやらせるような文化はないが、若手たちは年配の先生方に電話を取らせる気まずさを厭って、自ら率先して電話に手を伸ばす。

｢……はぁ。今日電話取るの何件目だよ。つか、今日誰かいないな？｣

　いつもより電話を取る回数が多くて、勤務時間前の雑務が終わらない。松永先生は通話を終えて受話器を置くと、周囲を見回す。郷田先生、誉田先生は受話器相手に何事か会話をしている。その近くにいるはずの、皆井先生が見当たらない。と、

｢……おはようございます、松永先生｣

｢ああ、皆井先生、おはようございます……って、どうしたんですか？　すごい隈ですね｣

｢ああ……。昨日、全然寝られなくてね……｣

｢また悩み事ですか？｣

　皆井先生は自席に着くと、首を振った。

｢いや、夢を見ていた……。嫌な夢だったな。自分が怪物になり、女の子たちに腹に穴を空けられ、燃やされ、両断された｣

｢……すげえ夢っすね｣

｢元は昨日の昼に見た白昼夢なのだけどね。夜にまったく同じ夢を見たんだ……｣

　そう言う皆井先生は、今にも倒れそうな様子で雑務を始めた。と、電話のベルが鳴る。慌てて受話器を取ろうとすると、皆井先生が先に受話器を取った。

｢……遅れてきたのだから、少しくらいやらせてください｣

　受話器をふさいで、皆井先生は小声でそう言った。そのまま、耳に当てた。

｢おはようございます。ダイアナ学園です｣

　そんな皆井先生を見て、松永先生は決して本人に聞こえないように、小さく呟いた。

｢……そういうところがあるから、すごいと思うんだよな。この人｣

　直接言ったらすぐ調子に乗るから、絶対に本人には言わないけれど、それはまぎれもなく松永先生の本心だ。

　何か落ち込むようなことがあっても、夢見が悪くて眠れていなくても、それでも自分にできることを一生懸命やろうとする。

　そんなところが、松永先生が見習いたいと思う、皆井先生のいいところなのだ。
641 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:13:10.48 ID:sW82/1G70: …………………………

　朝の学年の打ち合わせが終わり、皆井先生はＨＲに向かっていた。

　昨日は本当にほぼ一睡もできていないのだ。

　その上、昨日のショックがまだ残っている。

　松永先生と誉田先生がどういう関係なのか、問いただす勇気もなくて、聞けてはいない。

　たとえ、「ただの幼なじみ」という返答が返ってきたって、きっとふたりの気持ちはそれだけではないだろう。

　ならば、皆井先生に割り込む余地などないのだ。

｢……それでも、好きでいさせてもらうくらいは、いいだろうか｣

　呟いてから、いつの間にか２年Ｂ組の前まで来ていることに気がついた。皆井先生は両手でぱしんと頬を叩く。昨日の反省を生かさねばならない。生徒の前で、気落ちした姿を見せるのは、教員としてあるまじき姿だ。

｢私のことなど生徒にとってはどうでもいいことだ｣

　そう。生徒にとって、教員は信頼できる大人でなければならない。それは、少なくとも、皆井先生にとっては、絶対のことだ。

　生徒を不安がらせたり、ましてや生徒に心配されるようなことはあってはならない。だから、皆井先生はできるだけ普段通りの笑みを浮かべて、努めて明るく教室の戸を開けた。

｢みんな、おはよう！｣

『おはようございます！』

｢うおっ……｣

　驚いた。普段ならば、始業のチャイムが鳴る前に生徒たちが着席していることなどない。なぜなら、皆井先生自身が、朝のＨＲに担任が来て、始業のチャイムが鳴ったら着席をしなさい、と指導しているからだ。

　しかしどうだろう。この日は、全員が揃ってピシリと、姿勢正しく席に着いているではないか。その上、普段なら空回り気味の皆井先生のあいさつに、全員がそろってあいさつを返してくれたのだ。

｢ん、えっと……みんな、どうしたんだ……？｣

　困惑しつつも、皆井先生は教壇に立つ。出席簿を教卓において、改めてクラスを眺める。今日は空いている席がないから、遅刻や欠席の生徒はいないようだ。不思議なのは、全員が皆井先生をまっすぐ見つめていることだ。

(な、なんだろう……。ひょっとして昨日の私の態度に怒っているのだろうか……)

　皆井先生の胃がキリキリと痛み始めた頃、教室の一角がにわかに活気づき始めた。

｢……ほら、いってらっしゃい、リエさん｣

｢で、でも。やっぱりこういうのって、会長が行った方が……｣

｢いいんだよ。リエさんが“何かをしてあげたい”と言ってやったことなのだから、リエさんが渡すべきだ｣

　話しているのは生徒会長の騎馬はじめと、大きなリボンが可愛らしい佐藤リエさんだ。やがて、はじめに促されて、リエさんが立ち上がった。その手には四角い板のようなものがある。リエさんがおずおずと近づいてきて、その板のようなものが色紙だとわかった。

｢……あ、あの、皆井先生｣

｢あ、ああ。なんだい？｣

　元々、リエさんはおとなしいタイプの生徒だったはずだ。皆井先生はそのおとなしい生徒の突然の行動に戸惑いながらも、しっかりとリエさんと向き合った。

｢これ、みんなで書いたんです。色紙は会長が買ってきて、みんなでお金を出し合いました｣

　リエさんはそう言うと、色紙を皆井先生に差し出した。皆井先生は賞状を受け取るように、両手でその色紙を受け取った。

　何が起きているのか分からなかった。

　その色紙の上に踊る、多くのメッセージを見てもまだ、現実感が湧かなかった。
642 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:13:38.17 ID:sW82/1G70: ｢ど、どうして……？｣

　皆井先生は、そんなつまらないことしか言えない自分を全力で呪いたい気分だが、そうとしか言えなかったのだ。

｢昨日、浩二先生が、落ち込んでらっしゃるように見えたので……｣

｢みんなで相談して、会長が色紙に寄せ書きを書こうって提案をしてくださったんです｣

｢私たち、浩二先生が心配で、だから……｣

｢私たちにできることはないから、できるだけ良い子でいます。先生の迷惑にならないように、しっかりします｣

｢その色紙をもらって、先生が嬉しいかも、わかりません、でも……｣

　生徒たちは口々に言う。その言葉のひとつひとつだけで、皆井先生は倒れてしまいそうなくらい衝撃を受けていた。

｢私たち、浩二先生のために何かをしてあげたかったんです｣

　ああ、そうか、と。

　気づけば、両目から、涙がこぼれ落ちていた。その涙が色紙に落ちそうになって、慌ててスーツの袖で拭う。けれど涙は次々あふれてきて、生徒たちの目の前で、皆井先生は床に大粒の涙を床に落としていた。

｢浩二先生……｣

｢……ごめん。みんな、本当に、ごめんなさい｣

　申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

｢……昨日は、落ち込むような姿を見せてしまって、ごめんなさい……。少し、プライベートで、嫌なことがあって、それで、みんなにも気落ちしている姿を見せてしまいました……。ごめんなさい｣

｢あ、謝らないでください！　わたしたちは、先生に謝ってもらうために寄せ書きをしたわけではありません！｣

　リエさんの言葉にハッとする。

｢……そう。そうだ。ごめんより、言うことが、あるね｣

　皆井先生は、それ以上生徒に情けない姿を見せたくなかった。だから、ポケットからハンカチを取り出し、徹底的に涙を拭うと、目を真っ赤にしたまま、深々と頭を下げた。

｢みんな、本当にありがとう｣

　すぐ傍のリエさんが笑った。クラス全体が笑顔で包まれた。そして、皆井先生は顔を上げ、寄せ書きに目を落とした。皆、思い思いの言葉で、皆井先生を励ましてくれている。その中で、ひとつ、簡素だが綺麗な字で書かれた一文が目にとまった。

『あんたが元気ないとつまらないから、早く元気になんなさいよ　後藤鈴蘭』

　その名前がそこにあることが信じられなくて、皆井先生は顔を上げ、後方の鈴蘭を見つめた。

｢な、何よ……｣

｢……散々手を焼かせてくれた後藤まで書いてくれるとは……｣

｢なっ……！　そ、そんなことでまた泣き出すんじゃないわよ！｣

　鈴蘭の声に、教室中がどっとわいた。皆井先生はひとりひとりの寄せ書きに目を通しながら、もう一度、心の中で、言った。

(……本当にありがとう)

　もう、何に悩んでいたのか思い出せないくらい、心は充足で満たされていた。
643 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:14:05.19 ID:sW82/1G70: …………………………

　同日、夕方のこと。

　この日の王野家は、久々にお母さんが家にいる日だ。ひかるはお母さんの背中が見えるリビングで、夕飯ができるのを待っていた。

｢お母さん、もうお皿出しておく？｣

｢そうね。じゃあ、大きなお皿を一枚と、お椀を四つ持ってきてくれる？｣

｢はーい｣

　次姉のともえはお母さんにべったりで、楽しそうにお手伝いをしている。長姉のゆうきにお手伝いを頼まれると嫌そうな顔をするくせに、お母さんには頼まれなくてもお手伝いをしているのだ。ひかるの前では大人ぶったりするけれど、次姉はかなり子どもだ。

(……まぁ、ぼくも人のことは言えないけど)

　次姉のように思い切り甘えるのは恥ずかしいけれど、こうやってお母さんの背中を見ていたいと思うのだ。ひかるもまた、まだまだ子どもだ。

　と、電話のベルが鳴る。お母さんが振り返る。お母さんは元より、ともえも皿を出している最中で手が離せない。ひかるは自発的にソファを立って、電話に向かい、受話器を取った。

｢もしもし｣

『お忙しいところ失礼致します。王野さんのお宅でよろしいでしょうか？』

　その澄ました声には聞き覚えがあった。

｢……はじめさん？｣

『ああ、声から察しはついていたが、やはりひかるくんか。それにしても、最初の「もしもし」は随分と可愛らしい声だったのに、私だとわかった途端に随分と怖い声になったな。君の変わり様にはまったく感服だ』

｢姉ならまだ学校から帰っていませんよ。帰ったら折り返し電話をさせますね。では、失礼します｣

『ちょっと待ちたまえ。まだ何も言っていないだろう』

　はじめの声は慌てた様子だ。何も言っていないも何も、のっけから失礼極まりないことを言っただろう。

『お姉さんに用事があるのではない。君に用があって電話をしたんだ』

｢……ぼくに？｣

『そう嫌そうな声を出さないでくれ』

　はじめが言った。

『……昨日は本当にありがとう。助かったよ。また今度お礼をさせてくれ』

｢……なんだ。そんなことですか。お礼なら結構です。また熱を出されて倒れられても嫌なので｣

『君は少し相手をいたわることを覚えたらどうだ？』

　いたわるも何も、はじめの声は昨日高熱を出した人と同一人物とは思えないほどに元気だ。

｢それだけですか？　では、失礼します｣

『いや、私からはこれだけなのだが……』

　電話口ではじめが口ごもる。何事だといぶかしむひかるの耳朶を、別の声が叩いた。

『……もしもし？　お電話を代わりました。騎馬はじめの母です』

｢え……｣

　一瞬思考が止まった。
644 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:14:58.38 ID:sW82/1G70: ｢……はじめさんの、お母さん？｣

『はい。王野ひかるさんですね？』

｢は、はい……｣

　ふと思い出されるのは、先日、はじめの母と別れる前に言ったことだ。

　――――『その他の愛情は、ぼくや、ぼくの姉が、責任を持って与えます』

　今さらなことではあるけれど。

　いくらなんでも、恥ずかしい啖呵を切りすぎた気がする。

　自然と頬が熱くなるが、相手がそれを意に介するわけもない。

『昨日のお礼を、わたくしの口からも言っておきたくて、お電話を差し上げました』

｢はぁ……｣

『昨日はありがとうございました。はじめには体調が悪いときは無理をしないように言っておきました』

｢……そうですか｣

『それから……』

　電話口の声の調子が変わる。

『あの子に、愛を与えてくださるのですよね？』

｢……はい？｣

　それは、素のはじめとそっくりの、挑戦的な声だ。

『そう言ってくださいましたよね？　はじめに、愛を与えてくれると』

｢……言いましたけれども｣

　口から出てしまった言葉は取り消すことができない。
645 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:15:27.85 ID:sW82/1G70: 『では、今後とも、娘をよろしくお願いします』

｢それはぼくの姉に言うべきでは？｣

『お姉さんはお姉さん。あなたはあなたでしょう』

　正論にぐうの音も出ない。ひかるは嘆息して、頷いた。

｢わかりました。はじめさんが望むなら、そうしますよ｣

『はい、よろしくお願いします』

　まるではじめがひかると今後も関わり続けることを予見しているような口ぶりだ。ひかるはまだ小学生で、どうしてはじめのお母さんがそんなことを言うのかわからない。

『では、宿題などでお忙しい時間帯にお時間をいただいてありがとうございました』

｢宿題なんて帰ってすぐ終わらせましたよ｣

『ふふ、そうですか。では、失礼致します』

｢……はい。失礼します｣

　受話器を置いて、ひかるは思う。

　はじめの気持ちも、はじめのお母さんの意志も分からない。

　分からないけれど、分からないなりに、なんとなく、思う。

　今度、はじめはどこに連れて行ってくれるのだろうか、なんて。

　そんなことを考えてしまうあたり、自分もまた、はじめに会いたいなんて、考えているのだろうか、と。
646 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/06/24(日) 10:15:55.63 ID:sW82/1G70: 　次　回　予　告

めぐみ｢………………｣

あきら｢……ねえ、ゆうき。なんでめぐみはあんなに不満そうな顔なの？｣

ゆうき｢たぶん、自分の剣が相手に通用しきらなかったからじゃないかな｣

あきら｢熱血だなぁ。少年漫画みたい｣

めぐみ｢……剣の道は険しい。私はまだ未熟だわ｣

ゆうき｢うん。本当にあの優等生がどこに向かっているのか知りたいね｣

ゆうき｢ま、いいや。気を取り直して次回予告、いっちゃおう！｣

あきら｢生徒会副会長、十条さんのために、生徒会が写生大会を企画することに！｣

あきら｢けれどそんな十条さんに、アンリミテッドの魔の手が迫る！？｣

ゆうき｢次回、ファーストプリキュア！　第二十話【芸術家みことの苦悩？　みんなで写生大会！】｣

ゆうき｢次回もお楽しみに！｣

あきら｢また来週！　ばいばーい！｣
647 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga sage]：2018/06/24(日) 10:16:35.47 ID:sW82/1G70: >>1です。
お待たせしてしまってすみません。
また来週、よろしくお願いします。

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