【女の子と魔法と】魔導機人戦姫�U　第14話〜【ロボットもの】

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129 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:15:28.17 ID:zL0Am2Zjo

第１７話〜それは、正義を騙る『悪意の在処』〜


―１―

　西暦２０７５年７月８日月曜日、午後６時過ぎ。
　第七フロート第三層、連絡通路から九キロ地点――


紗樹『このっ！　このぉっ！』

　紗樹のアメノハバキリが遮二無二、撃ち続ける連射式魔導ライフルの魔導弾を、
　二機の４０１・ダインスレフが事も無げに受け続ける。

　結界装甲によって守られたテロリストのギガンティックは、その背に寮機――３７８・エクスカリバー改――と、
　空の操作を受け付けなくなってしまったエールを庇っていた。

　そして、コントロールスフィアの中で愕然とする空の目の前で、
　エクスカリバー改のコックピットハッチが開かれ、一人の幼い少女が顔を出す。

少女「エール……貰って行く……」

　少女はぽつり、と呟くような声で漏らす。

　すると、自機のコックピットハッチから、エールのコックピットハッチへと飛び移った。

　そして、ハッチ横の操作パネルを開き、素早くパスワードを入力する。

　それが当てずっぽうでは無いのは、開いて行くエールのコックピットハッチが証明していた。

　そして、開かれたハッチからゆっくりと侵入して来る。

空「う、うそ……！？」

　空は愕然としながらも、緊急コードで少女の侵入を阻止しようした。

　ハッチはエール側のシステムが優先されるが、
　その奥にある緊急シャッターはコントロールスフィア側が優先される構造だ。

　だが、シャッターは閉じる事なく、コンソールにはエラー表示が浮かぶだけだった。

空「な、何で！？　何で閉じないの！？」

　空は困惑しながらも、再度、パスワードを入力するが受け付けられない。

　それは、少女の入力したパスワードが緊急コードを無視できるレベル……
　正ドライバーである筈の空よりも遥か上位の権限を持っている事を現していた。

　コントロールスフィアの床にへたり込んでいた空は、無言のまま侵入して来た少女を見上げる。

空（お、応戦……応戦しないと！？）

　空はようやく、そこに考えが至った。

　如何に幼い少女とは言え、相手はテロリストだ。

　このままエールを奪われるワケにはいかない。

　これでも茜を唸らせるほどには腕を上げているのだ。

　そんな自信が空にはあった。

　だが――

少女「エール……魔導装甲、起動」

　少女がそう呟くと、空の指にあった筈のエールのギア本体が、薄桃色の輝きと共に少女の指に収まる。

　そして、空の目の前で少女は白い魔導装甲を纏う。

空「………え？」

　一瞬、何が起きたのか、空には理解できなかった。

　あの日、姉から託されたギアが……指輪が手から消え、それを付けた少女が、自分の魔導装甲を纏っている。

空「それ……私の、だよ……？　何で……？」

　その事実を受け入れるのが遅れ、それはそのまま対応の遅れへと繋がった。

130 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:16:21.30 ID:zL0Am2Zjo

少女「……退いて」

　故に、少女がそう言って自分を掴んで外に放り出されるまで、現状を把握できなかった。

空「っ！？　し、身体強化！？」

　エールのコックピットハッチから地上までは二十八メートル。

　一応、魔導防護服となるインナースーツは着ているが、受け身も取れずに落ちれば軽傷では済まない高さ。

　我に返った空は、普通に受け身を取っても間に合わないと判断し、咄嗟に身体強化魔法を発動したのだ。

空「ッ、ぃたぁぁ……」

　何とか身体強化が間に合い、瓦礫の上で最低限の受け身を取る事に成功した空は、
　それでも相殺しきれなかった衝撃に目を白黒させながらも、奪われた愛機を見上げる。

　背中を強かに打ったせいか、呼吸の度に背中に鈍い痛みが走った。

　だが、空はすぐに体勢を立て直し、愛機を見上げる。

空「え、エール……！」

　空は愛機に呼び掛けるが、ギアも奪われた今、何の反応も示さない。

　いや、そうではない。

　ギアを奪われる前から、彼は何の反応も示さなかった。

　だが、それだけで事は終わらない。

　エールの肩と背から、シールドスタビライザーと大型スラスターが外れ、
　轟音と共に空の間近に落ちて濛々とした土煙を上げた。

空「キャ……ッ、ごほっごほっ！？」

　痛みに喘いでいた空は、短い悲鳴と共に思わず土煙を吸ってしまい咳き込む。

　そんな彼女を無視し、事態はさらに進行する。

　３７８改の背中に取り付けられていたパーツ――フローティングウェポン――が外れ、エールの背中に装着された。

　よく見ればソレは、大きな物が三日月を、小さな物が五芒星を摸したようなデザインをしている。

　それらが一塊となって光背のような形状になり、彼の背を飾った。

　そう、これこそが長らく失われていた……テロリスト達の手に落ちていた、エール本来の武装。

　ＧＸＩ−００２・プティエトワールととＧＸＩ−００３・グランリュヌであった。

　加えて、エッジワンド型魔導砲であるＧＸＩ−００１・ブランソレイユを加えた、
　これこそが真なるエールの姿だ。

　そして、本来の武装を取り戻した直後、空色に輝いていたエールのブラッドラインが、薄桃色に輝き出す。

空「え……エール……？　そんな……嘘……だよね？」

　その光景を見遣りながら、空は愕然と呟く。

　愛機の色が、自分以外の誰かの色に染まって行く様は、大切な物を奪われる以上に、
　胸に、心に、大穴を穿たれるような感覚を覚えさせられた。

　だが、これこそが本来のあるべき……多くの人々が待ち望み、もう決して宿らないと思われた色。

　白亜の騎士が、薄桃色の輝きを宿す。

　その事実が、より深く、空の魂を抉った。

空「エール……エール……エール！」

　空は必死に手を伸ばし、譫言のように愛機の名を呼ぶ。

　それは先程、彼がかつての主を求めていたのと同じ姿。

　だが、無情にもその呼び掛けは彼には届かなかった。

131 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:17:01.87 ID:zL0Am2Zjo

　エールはプティエトワールとグランリュヌの光背から魔力を放出し、ゆっくりと浮かび上がる。

　ブースターの推力で無理矢理に飛ぶでなく、
　シールドスタビライザーで浮かび上がらせるでなく、文字通りの自然な浮遊魔法だ。

　ある程度の高さまで浮かび上がったエールは、
　薄桃色の光跡を残して、第一街区方面へと飛び去って行く。

空「エール……エェェルゥッ！？」

　空は目を見開き、愛機の名を叫んだ。

　声は瓦礫だらけの廃墟に響き渡るが、その声に応える者は、もう視界の果て……、
　暗闇の向こうまで飛び去った後だった。

　その直後――

紗樹『空ちゃん！　そこから今すぐ逃げて！　早く！』

　悲鳴じみた紗樹の声が響く。

空「……？」

　エールを失った空は、茫然自失のまま紗樹の声がした方向を振り返る。

　すると、そこには、足もとにいる自分に向き直った二機のダインスレフの姿があった。

　その手に構えられた魔導ライフルの銃口は、自分に向けられていた。

　自分の身体がすっぽりと収まってしまうほど巨大な銃口を向けられている現実に、空は戦慄を覚える。

空（逃げなきゃ……！？）

　逃げる、などと考えたのは、実に半年ぶりの事だ。

　流石に生身とギガンティック――それも結界装甲を持つ――では、そもそも戦闘にすらならない。

　それは当然の選択だった。

　だが、恐怖が足を……全身を竦ませる。

空（動け……ない！？）

　空は微動だにしない身体に愕然としつつ、恐怖で見開いたままの目を敵に向けた。

　銃口に集束する魔力が増えるほど、銃口に圧縮された魔力の輝きと、放たれる甲高い音が強くなる。

　防げない。

　如何に無限の魔力を持つ自分でも、この薄いマギアリヒトの中では魔力供給もままならない。

　いや、それ以前に、結界装甲によって攻防共に強化されたギガンティックの射砲撃を受け止める術など……。

　そんな思考が空の脳裏に過ぎる。

132 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:17:38.78 ID:zL0Am2Zjo

空（ああ、そっか……死ぬんだ……私……）

　恐怖の向こう側から、そんな絶望とも諦めとも取れない感情が首をもたげた。

　思い出したのは一年と三ヶ月前、振り下ろされるイマジンの触手で背中を抉られた姉の姿。

　その光景。

　ゆっくりだ。
　全てが、驚くほど、ゆっくりだ。

　敵の気を引こうと懸命に威嚇射撃を続けてくれる紗樹のアメノハバキリの、耳を割るような大音響も。

　集束される魔力が放つ、甲高い音と発光現象も。

　視界の外から飛び込んで来る、主翼を失ったアルバトロスの姿も。

空（あ、れ……？）

　最後に気付いた違和感に、空は不意に焦点をソレに合わせた。

　アルバトロスだ。

　主翼であるシールドスタビライザーを叩き斬られ、もう満足に飛べない筈のアルバトロスが、
　飛行魔法で無理矢理に空とダインスレフの銃口の間に割って入った。

空「……ふぇ、フェイさん！？」

　臨死の恐怖で茫然としていた空は、その光景で我に返る。

フェイ『この身で、最後にお役に立てて、光栄でした……朝霧副隊長』

　外部スピーカーを通したと思しきフェイの声が空の耳に届いた直後、
　翼を失った鳥の向こうで、眩しい閃光が煌めいた。

空「ッ！？」

　その光景に、空は目を見開き、息を飲む。

　射撃の直前にアルバトロスが割り込んだ事で、彼女の背にほぼゼロ距離でその一撃が見舞われたのだ。

　頭ではそれを理解はした。

　だが、心が受け入れる事を拒む。

　しかし、そんな空の目前で、事態はさらに悪化の一途を辿った。

　アルバトロスは飛行の勢いのまま通り過ぎ、離れた場所に墜落する。

　その背には、ゼロ距離射撃で受けた大穴が穿たれていた。

　深く、深く穿たれた大穴。

　それは胴体の、コントロールスフィア付近。

空「フェイさ――ッ！？」

　悲鳴のような声でフェイの名を呼ばんとした空の声は、直後のアルバトロスの大爆発に遮られた。

　コントロールスフィア付近と言う事は、そもそもエンジン直撃だ。

　溜め込まれていた魔力とエーテルブラッドが誘爆し、アルバトロスは爆発四散する。

　そして、その爆発が巻き起こした爆風が、空を大きく吹き飛ばす。

　不幸中の幸いか、空は遼の機体を支えたままの紗樹の機体の元へと飛ばされた。

紗樹『空ちゃん！？』

　片腕にライフル、片腕に寮機で両腕の塞がっていた紗樹は、咄嗟にライフルを放り捨てて空の身体を受け止める。

　紗樹の腕の良さか、それとも最新鋭機らしい機体性能のお陰か、　空は然したる衝撃も無く緩やかに受け止められた。

133 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:18:22.92 ID:zL0Am2Zjo

紗樹『空ちゃん、しっかりして！？』

　紗樹は必死に空に呼び掛ける。

　だが、爆風に煽られたショックか、それとも目の前でアルバトロスが……フェイが爆散したショックからか、
　空は気を失っており、アメノハバキリの手の中で仰向けのままグッタリと倒れ、返事は無い。

　空はエールを奪われ、彼女を庇ったフェイは愛機と諸共に爆散。

　だが、最悪な状況はより最悪な方にばかり転がり、一つとして好転する兆しを見せない。

紗樹（ヤバイ……判断間違った！？）

　空の気絶を確認した紗樹は、コックピットの中で顔面蒼白になっていた。

　そう、紗樹は放すべき手を間違えたのだ。

　いくら機能停止中と言えど、遼は機体の中にいる限りは多少なりとも安全だった。

　対して、結界装甲相手に役に多立たないとは言え、ライフルは最後の威嚇手段。

　ここは遼の機体を手放してでも、ライフルを堅持すべき状況だったのだ。

　即座にライフルを拾おうと周辺状況をモニターで確認するが、
　咄嗟の事でかなり離れた位置まで投げ捨てており、すぐさま拾いには行けない。

　必死に動揺を押し殺していた紗樹だったが、知り合って日も浅いとは言え、
　目の前で仲間を殺された事にかなり動揺していたようだ。

　紗樹は状況を好転させる何かが無いかと、モニター越しに必死に辺りを見渡す。

　武装と片腕を失って倒れたレオンの機体と、先程の爆風で倒れたのか、主を失った４７８改が一機。

　レオンの機体はすぐには動けないだろうし、４７８改は背負い物以外の武装は無く、
　どちらも状況を好転させる術には成り得ない。

　機体に睨み合いを続けさせながら、紗樹はゆっくりと後ずさる。

　しかし、二機のダインスレフは紗樹達を挟み込むようにゆっくりと移動を始めた。

紗樹「挟み撃ちにしようっての……！？　どこまで……！」

　紗樹は愕然としつつもその場から逃げようとするが、空を庇い、寮機を担いだままでは満足に動く事は出来ない。

　そして、挟み撃ちの陣形を完成させた二機のダインスレフは、先程、フェイに止めを刺したライフルを構えた。

紗樹「この……畜生……！」

　絶体絶命の中、紗樹は項垂れながら悔しそうに漏らす。

　直後、爆音が辺りに轟いた。

　それは、砲撃音。

　紗樹は直撃を覚悟し、身を強張らせたが、いつまで経っても衝撃は訪れない。

紗樹「な、何……？」

　紗樹は呆然としつつ、顔を上げて状況を確認する。

　すると、一機のダインスレフが吹き飛び、瑠璃色に輝く魔力の爆発に包まれていた。

？？？『スマン、遅れた！』

　通信機から聞こえる、どこか可愛らしい少女の声は、
　先程から続く絶体絶命の恐怖の中で、酷く現実離れした物に聞こえる。

　紗樹が後方のカメラを確認すると、そこには紅の巨躯に瑠璃色の輝きを宿したギガンティックの姿があった。

　腰に携えた二門の巨大砲身を残ったもう一機のダインスレフに向け、紗樹達との間に割り込む。

　そう、瑠璃華とチェーロ・アルコバレーノだ。

134 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:19:03.61 ID:zL0Am2Zjo

紗樹「援軍！？」

瑠璃華『挨拶は後だぞ！　すぐに連絡通路まで退避するんだ！』

　瑠璃華は驚く紗樹にそう告げると、両腰のジガンテジャベロットの砲身を展開し、
　そこから発生する結界装甲で分厚い魔力の障壁を作り出す。

　残る一機のダインスレフはライフルを連射して来るが、
　より高密度・高出力の結界装甲の障壁を前には、その攻撃も無力であった。

紗樹「連中の強さを見た後でも、やっぱりオリジナルは凄いわね……」

　その光景に紗樹は身震いしながら呟く。

　機体そのものの性能にそう大きな差は無い筈だが、結界装甲と言う要素が加わるだけで、
　まるで別次元の戦いを目の当たりにしているようにさえ感じる。

　チェーロ・アルコバレーノが重装甲と言う事もあるが、
　ダインスレフの攻撃に晒されてもまるでビクともしていない様子だ。

　ワンオフモデルの専用機と、量産前提のマスプロダクトモデルの差は大きいのだろう。

　だが、紗樹はすぐに頭を振って、そんな暢気な考察を思考から追い出す。

　今は撤退を最優先しなければならない。

紗樹「空ちゃん！」

　紗樹は空をコックピット内に迎え入れようと、ハッチを開く。

　シートから立ち上がり、気絶している様子の空をコックピット内に運び入れると、
　緊急用のサブシートを引っ張り出し、ぐったりとしている空の身体をシートベルトで固定する。

　さらに遼の機体をしっかりと抱え直すと、倒れ伏したままのレオンの機体の元へと急ぐ。

　瑠璃華の援護のお陰で、敵の攻撃に晒される危険を最小限に抑えたまま、
　空いたもう一方の腕でレオンの機体を抱える事が出来た。

紗樹「って、うわ……一発で膝にレッドアラートって！？　副長、すぐに動けます？」

レオン『ワリィ……システムが殆どダウンしちまって、動けやしねぇ……』

　驚きで目を見開いた紗樹の質問に、レオンは接触回線を通して申し訳なさそうに返す。

　さすがに二機を抱えたままの移動は膝への負荷が大き過ぎる。

紗樹「リミッターカットして、膝と脚部ダンパーの出力を大きめに調整して……
　　　えっと、うぁ、腰までレッドアラート出てる！？

　　　えっと……出力配分をもうちょっと変えないと！」

　紗樹はぶつぶつと呟きつつ、手元のパネルで出力調整を始めた。

　関節や構造の簡略化されている運搬用パワーローダーならば、これほどの手間は要らないが、
　さすがに汎用型の戦闘用ギガンティックに寮機を二機も抱えて移動する能力は無い。

　乗機の出力調整を終えてようやく動けるようになった紗樹は、
　それでも未だにフラフラとした機動の愛機に振り回されながらも、その場を何とか離脱する。

瑠璃華「よし、離脱したな！」

　その様子を確認した瑠璃華は砲撃で目の前の機体の手足を破壊し、殆ど一瞬で行動不能に追い遣った。

　こんな一息で片付けられるなら、早く撃破してしまった方が紗樹の退避も楽だったろうが、
　背後からの狙撃で不意打ちできた一機目はともかく、速射に向かないチェーロ・アルコバレーノでは、
　捨て身になられた敵に紗樹を攻撃される事の無いよう、二機目の注意を引きつけ続けるしかやりようが無かったのだ。

135 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:19:44.02 ID:zL0Am2Zjo

　ともあれ、敵を撃退した瑠璃華は足もとに転がる敵ギガンティックの残骸を見下ろすが、
　すぐに現状を思い返して頭を振った。

瑠璃華「サンプルとして回収したいが、それどころじゃないな……！
　　　　他の連中の反応は何処だ！？」

サクラ『１１はここから一キロ離れた幹線道路沿いでオオカミ型と思われる敵ギガンティックと戦闘中、
　　　　２６１はさらに十キロ離れた地点で量産型ギガンティック部隊と戦闘中です』

　焦ったような瑠璃華の声に、サクラが努めて平静を装った風に返す。

　そこで、瑠璃華も気付く。

瑠璃華「レミィと茜だけか……？
　　　　空はさっきロイヤルガードが連れて逃げたが……、フェイはどうしたんだ？」

　そう、フェイは何処で戦っているのか？

雪菜『１２……フェイは……撃墜されました』

　そんな瑠璃華の疑問に答えたのは、雪菜だった。

雪菜『アルバトロスのコアごと、反応ロスト……。
　　　サーチは継続していますが、現状、見付かっていません』

　気丈に状況説明する雪菜だが、その声は震えている。

　その報告を聞いた瑠璃華は、息を飲んで目を見開く。

　数秒、瑠璃華は俯き、下唇を噛んで、何かに耐えるように肩をぷるぷると震わせた。

　だが――

瑠璃華「………………………そうか……」

　――数秒後、何かを悟ったような声音で、短く、そんな言葉を吐き出した。

チェーロ『マスター……』

　そんな主を心配したかのように、チェーロがぽつりと漏らす。

瑠璃華「……心配するな……すぐにレミィの援護に入って、それから茜の救援だぞ」

　瑠璃華は消沈した声音で、だが努めて冷静に返した。

　膝から崩れ落ちて泣きじゃくりたいが、今は感傷に浸っていられる状況ではない。

　半年前に海晴を騙ったエール型イマジンに翻弄された時のように、
　感情に流されてやるべき事を見失っている場合ではないのだ。

　瑠璃華は自分にそう言い聞かせて、顔を上げた。

　滲んだ涙を無意識に拭って、レミィの戦っている地点に向けて愛機を走らせる。

136 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:20:22.60 ID:zL0Am2Zjo

　時間は僅かに前後するが、空がエールを奪われる直前――
　幹線道路沿いの廃墟では、レミィとオオカミ型ギガンティックの戦いが続いていた。


レミィ「うぉっ！？」

　レミィは驚きの声を上げながら、突進して来るオオカミ型ギガンティックの体当たりをすんでの所で回避する。

狼型Ｇ『Ｇｒｒｒｒｒッ！』

　一方、ヴィクセンを見失ったオオカミ型ギガンティックは、廃墟のビル群に突っ込む。

　脆くなった廃墟を打ち壊しながらの突進は、オオカミ型と言うより、むしろイノシシ型と言った方がしっくりと来る。

　瓦礫の山から抜け出したオオカミ型ギガンティックは、低いうなり声を上げながら、再びヴィクセンへと向き直った。

ヴィクセン『分かっちゃいたけど、パワーも装甲も、明らかに向こうの方が上ね……。
　　　　　　あんなの食らったら吹っ飛ばされる程度じゃ済まないわよ』

　瓦礫の中から無傷で現れた敵に、ヴィクセンは焦ったように呟く。

レミィ「避けながら相手が弱るを待つのは得策じゃないな……」

　速攻で倒す約束をしてしまった手前、レミィも悔しそうに漏らす。

　最初に虚を突いた時のように下に叩き付ければそれなりのダメージは見込めるが、
　結界装甲とマギアリヒトの結合が弱まった瓦礫とでは、その頑丈さは比べるべくも無い。

　その分を差し引いてもあそこまで被害が少ないのは、やはりヴィクセンの言葉通り、
　パワーや装甲の面でこちらよりも優れている証拠だろう。

　だが、問題なのはそれだけではない。

弐拾参号？＜痛い……痛いよぅ……ひっく……ぅぅ……＞

　しゃくり上げるような少女の声。

　レミィの妹……弐拾参号と思しき少女からの思念通話だ。

レミィ（弐拾参号……！）

　苦しそうな声を上げる妹の声を聞く度、レミィは胸中で妹の名を呼びながら悔しさで歯噛みする。

　既に何度か思念通話を送ってみたが、結果は応答無し。

　こちらの思念通話に気付いていないのか、
　そうでなければ一方的な思念通話ジャミングを受けているかのどちらだろう。

　恐らくは……いや、確実に後者だ。

　そのせいか、仲間達と離れてからは通信ノイズが酷く、まともに連絡も取れていなかった。

　ともあれ、弐拾参号の声はこちらの戦意を挫く目的なのか、
　それとも単に人質がいる事をアピールしてるのかは分からない。

　だが、レミィの攻撃の手が鈍っているのは事実だった。

　弐拾参号は魔力リンクによってエンジンに魔力を供給している。

　つまり、あのオオカミ型ギガンティックに攻撃を仕掛ければ、弐拾参号にまで痛み与える事になるのだ。

　それがレミィの攻撃を鈍らせている理由だった。

　助けてはやりたいが、そのためにはオオカミ型ギガンティックを行動不能にしなければならない。

　だが、そうすれば妹に激しい苦痛を強いる事になる。

　ジレンマだ。

137 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:21:06.34 ID:zL0Am2Zjo

ヴィクセン『コントロールスフィアを丸ごと抉り出せればすぐに終わると思ったけど、
　　　　　　それらしいハッチも見当たらないわね……。

　　　　　　私と近いカタチだから首辺りだと思ったけど……』

　ヴィクセンは思案げに呟く。

　確かに、痛みを最小限にするのはそれが手っ取り早い。

　余談だが、ヴィクセンのコントロールスフィアはのど元に埋め込まれている。

レミィ「見えないハッチ……腹か！？」

ヴィクセン『多分ね……』

　自分の言葉からハッチの在処に気付いたレミィに、
　ヴィクセンも同じ推測を立てていたのか、頷くような声音で返した。

　回避する度に背面や側面はよく見えるが、そこにハッチらしき物は存在していない。

　となれば、中々見せない腹にあると考えるのは妥当だった。

ヴィクセン『ただ、一度しっかりと確認してみないと何とも言えないわね……』

レミィ「……それならっ！」

　困った様子の相棒の声に、数瞬、思案したレミィは何事かを思いついたように愛機を走らせる。

　廃墟の隙間に潜り込み、身を隠すように走り回って敵の撹乱を始めた。

狼型Ｇ『Ｇｒｒｒｒｒッ！！』

　すると、そのヴィクセンの動きを挑発と取ったのか、
　オオカミ型ギガンティックは大きく跳躍してヴィクセンに向かって飛び掛かる。

レミィ「見えた……ッ！」

　その時、レミィは歓喜の声を上げた。

　跳び上がった瞬間にオオカミ型ギガンティックの腹……そこにあるハッチらしき物がさらけ出されたのだ。

ヴィクセン『前に飛び掛かられた瞬間の画像と合わせて解析……胴体部中央ね！』

　ヴィクセンの解析が終わると、レミィはすぐにその場から退避し、
　オオカミ型ギガンティックと距離を取るため、大きく飛び退いた。

狼型Ｇ『Ｇｒｒｒ……！』

　攻撃を避けられたオオカミ型ギガンティックは不機嫌そうな唸り声を上げ、
　距離を取ったヴィクセンを睨め付けて来る。

レミィ「同じ手……通じると思うか？」

ヴィクセン『良いところ、フィフティフィフティって所かしら……？
　　　　　　思いの外、単調な攻撃しかして来ないし』

　レミィの質問にヴィクセンは思案気味に答えた。

　回避に関しては数パターンあったようだが、攻撃は単調だ。

　オオカミ型ギガンティックの攻撃は突進か跳躍の二択で、基本“突撃あるのみ”の単純思考。

　裏をかくのは決して難しくは無いだろう。

レミィ「次に跳んだ時に、腹の下に潜り込むぞ！」

ヴィクセン『了解！』

　自分の言葉に相棒が応えると同時に、レミィは愛機を走らせようとする。

　その時だった。

138 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:21:59.25 ID:zL0Am2Zjo

　視界にエールの機影が映り込んだ。

レミィ「空…………いや、違う！？」

　仲間が戻って来たのかと思い、歓喜の声を上げかけたレミィは、
　だが、白亜の機体に走る薄桃色の輝きに気付き、愕然とする。

　ブラッドラインの色が違うとなれば、奪われたと見て間違いない。

　エールは……いや、もしかしたらエールだけでなく、空も敵に捕らわれた？

レミィ（エールを奪い返す！？　いや、だけどまだ……！？）

　レミィは一瞬、判断を迷う。

　空と弐拾参号……仲間と妹。

　救うべきは……、優先すべきは……。

ヴィクセン『レミィ、戦闘に集中して！』

　ヴィクセンは迷う主に激を飛ばす。

　その迷いは、レミィの思考とほぼ直結した動作しか出来ないヴィクセンの動きを、
　僅か二秒足らずの短い時間、完全に止めさせる。

　そして、その迷いの最中――

狼型Ｇ『Ｇｇａａａａａａａッ！！』

　――オオカミ型ギガンティックが砲声を上げた。

　直後、オオカミ型ギガンティックに変化が現れる。

　巨大な身体の各部が展開し、無数のブースターが口を開けたのだ。

狼型Ｇ『Ｇｒｒｒｒｒａａａａッ！！』

　オオカミ型ギガンティックは今までに無い程、大きな唸り声を響かせ、
　後方に向けられたブースターから魔力を噴射して、真っ直ぐに走り出す。

レミィ「ッ！？　いくら早くても、そんな直線的な攻撃なんかで！」

　その頃にはレミィも何とか気を取り直す事が出来ていた。

　スピードは確かに目を見張る程の物がある。

　機体も向こうが一回り近く大きいため、巨体が猛スピードで迫って来る様には異様な圧迫感も感じた。

　だが、これだけ直線的な動きなら避けられない事は無い。

　レミィは激突の寸前に軽やかに愛機をオオカミ型ギガンティックの右横に向かって跳躍させた。

　だが――

狼型Ｇ『Ｇｇａａａッ！！』

　回避の瞬間にオオカミ型ギガンティックが吠えると、後方に向けられたブースターが魔力の噴射を止め、
　それとは逆に今度は左側のブースターが魔力を噴射する。

　すると、オオカミ型ギガンティックはほぼ直角に右横へ跳んだ。

レミィ「なっ！？」

　突然の軌道変更にレミィは愕然と叫び、回避行動に移ろうとするが、愛機は着地前で回避もままならない。

　必然的に、ヴィクセンは空中でオオカミ型ギガンティックの巨体が繰り出す体当たりを横っ腹で受ける事となった。

レミィ「うわあぁぁぁっ！？」

ヴィクセン『れ、レミィ！？』

　レミィの悲鳴と共に大きく弾き飛ばされ、ヴィクセンは空中を舞う。

　しかし、それだけでは終わらない。

139 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:22:45.65 ID:zL0Am2Zjo

狼型Ｇ『Ｇｒｒａａａａッ！！』

　素早く方向転換したオオカミ型ギガンティックは砲声を張り上げ、
　落下寸前のヴィクセンに向かって突進して来る。

　無論、ブースターは最大出力だ。

　若草色の軌跡を描きながら、黒い弾丸と化した狼が、同じく若草色の輝きを放つ白狐に襲い掛かった。

　ガギンッ、と金属同士がぶつかり合って引きちぎれるような音と共に、
　オオカミ型ギガンティックはヴィクセンの腹に噛み付く。

レミィ「っく、ぁああぁぁっ！？」

　腹を噛み潰され、レミィは苦悶の叫びを上げる。

　だが、それでもオオカミ型ギガンティックは止まらず、
　ヴィクセンに食らいついたまま廃墟の中を疾走した。

ヴィクセン『ジョイントに噛み付かれた！？　パージ出来ない！？』

　ヴィクセンは愕然と叫びながらも、打開策を見付けるべく状況を確認していた。

　オオカミ型ギガンティックが噛み付いているのは、ヴィクセンの前半身を構成するフレキシブルブースターと、
　後半身を構成する二つフットブースター、その二つのＯＳＳの接続部だった。

　後半身に噛み付かれたのなら、後半身をパージして逃げる事も出来たが、
　両方を同時に噛み付かれていては、それも叶わない。

レミィ「っ、ぐぅぅ！？」

　レミィも痛みを堪えながら必死に足掻くが、どれだけ暴れても引き剥がす事は出来なかった。

　それどころか、オオカミ型ギガンティックはヴィクセンを地面に幾度も叩き付けながら廃墟に向かって突進する。

　強かに打ち付けられたヴィクセンの足が、一本、また一本と衝撃で砕け散って行く。

レミィ「っぐぁッ！？　うあぁっ！？」

　その都度、手足に走る激痛にレミィは悲鳴を上げ、ついにシートから転げ落ちてしまう。

弐拾参号？＜お姉ちゃん……痛いよ……痛いよ……おねぇちゃぁん！？＞

　廃墟の中を無茶苦茶に突進するオオカミ型ギガンティックの軋みや痛みを感じているのか、
　弐拾参号も姉に……レミィに痛みを訴える。

　そして、ヴィクセンが全ての足を失い、頭部すらひしゃげて原型を留めなくなった頃になって、
　ようやくオオカミ型ギガンティックの突進は終わった。

　飽きた玩具を放り出すように地面に叩き付けられたヴィクセンは、
　全身のブラッドラインがひび割れ、四肢の断面や全身から若草色のエーテルブラッドを垂れ流していた。

　もう既に結界装甲は無効化されており、叩き付けられた衝撃だけでひび割れたパーツが幾つも滑落して行く。

レミィ「ぐぅ……あ、ぁ、ぁ……」

　全身をズタズタに引き裂かれるような激痛の中、レミィは必死に意識を保ちながら切れ切れに喘ぐ。

　メインカメラやサブカメラの殆どが破壊され、ノイズだらけになってしまった壁面スクリーンの中、
　まだ辛うじて生きている一部に映る、凶悪なオオカミ型ギガンティックの顔を見上げる。

弐拾参号？＜お姉ちゃん……どこなの……怖いよぉ……おねぇちゃん……＞

レミィ「に、じゅぅ……さん、ごぅ……」

　心細そうに啜り泣く妹に、レミィは必死に呼び掛けようと、絶え絶えにその名を呼ぶ。

　だが、声は届かず、それを嘲笑うかのようにオオカミ型ギガンティックは大きく口を開く。

　すると、上下の顎の内側から二本ずつ、計四本の新たな牙が現れた。

　他の牙よりも鋭く、長く、禍々しい様相の牙からは、濃紫色の鈍い輝きを放つ液体らしき物が滴っている。

狼型Ｇ『Ｇｇａａッ！』

　そして、オオカミ型ギガンティックはその新たな牙を、ヴィクセンに突き立てた。

140 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:23:33.07 ID:zL0Am2Zjo

レミィ「っ、うぁぁぁああああっ！？」

　腹を貫通する四本の牙が与える激痛に、レミィは悲鳴を上げて悶絶する。

　だが、痛みだけではない。

レミィ（何かが……入って来る……あの、液体か……！？）

　激痛で朦朧とする意識の中、先程、垣間見えた濃紫色の液体を思い出す。

　すると、ヴィクセンの全身から垂れ流しになっていたエーテルブラッドの一部が、
　若草色から濃紫色に変わってゆく。

　変化は次第に広がり、ついに全てのエーテルブラッドが濃紫色に染まってしまった。

レミィ（全身が……灼ける……痛みが……身体の中をぉ……！？）

　エーテルブラッドが濃紫色に染まりきってから、体内に液体を注がれる違和感は、
　体内を蠢く痛みへと変わる。

　レミィは目を見開き、口を悲鳴のカタチにしたまま、声ならぬ悲鳴を上げた。

狼型Ｇ『Ｇａッ！　………Ｇｕｏｏｏｏｏｏ……ッ！！』

　再びヴィクセンを放り出したオオカミ型ギガンティックは、遠吠えのような勝利の雄叫びを上げる。

弐拾参号？＜おねぇちゃん……おねぇちゃん……ひっく、ぐす……＞

　その雄叫びの向こうから、すすり泣き続ける弐拾参号の声が聞こえた。

レミィ「っ、ぁぁぁ………ぅぁぁぁ………ッ！？」

ヴィクセン『れ…み…ぃ…』

　痛みに藻掻き苦しむレミィに、ヴィクセンが途切れ途切れの音で呼び掛ける。

　どうやら、この液体はヴィクセンのシステムにまで異常を来しているようだった。

　魔力リンクはまだ途切れていなかったが、全ての機器がエラーと緊急事態を告げている。

弐拾参号？＜助けて……お姉ちゃん……助けてぇ……＞

　啜り泣く弐拾参号の声と共に、オオカミ型ギガンティックがゆっくりと歩み寄って来た。

　どうやら止めを刺すつもりらしい。

　鋭い爪を纏った前脚を振り上げる。

　狙いは、コントロールスフィアのあるのど元。

狼型Ｇ『Ｇａａっ！！』

　短い唸り声と共に、前脚が振り下ろされる。

　その時だ。

？？？『レミィから離れろぉぉっ！！』

　オオカミ型ギガンティックの前脚がヴィクセンののど元を抉ろうとした瞬間、
　真横から躍り出た真紅の機体がオオカミ型ギガンティックを弾き飛ばした。

　チェーロ・アルコバレーノ……瑠璃華だ。

狼型Ｇ『Ｇｇａａッ！？』

　弾き飛ばされたオオカミ型ギガンティックは、以前のように廃墟や地面に叩き付けられる事なく、
　全身のブースターで姿勢を整えて軟着陸を果たす。

狼型Ｇ『Ｇｒｒｒ……ッ！』

　そして、新たに現れた敵を警戒し、オオカミ型ギガンティックは威嚇するような唸り声を上げた。

弐拾参号？＜痛いよぉ……痛いよぉ……＞

　弐拾参号の啜り泣きは、尚もレミィの脳裏に響く。

レミィ「…………ッ……！」

　だが、痛みに耐えるばかりのレミィには、もうその啜り泣きに応える余裕も無かった。

141 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:24:13.83 ID:zL0Am2Zjo

瑠璃華『よくもレミィまで……！　お前らぁ……ッ！』

　瑠璃華は珍しく怒りに声を震わせ、両腰のジガンテジャベロットを構えた。

　だが――

狼型Ｇ『Ｇｒｒ………Ｇａａッ！』

　何を思ったのか、オオカミ型ギガンティックはすぐにそっぽを向き、
　ブースターから魔力を噴射し、足早に何処かへと立ち去ってしまった。

　進行方向からして、恐らくはテロリスト達の根城になっている旧技研だろう。

瑠璃華「逃げた……いや、逃げてくれたのか？」

　瑠璃華は呆然としつつ、訝しげに呟く。

　声を震わせるほど怒ってはいたが、瑠璃華の思考はクリアだった。

　ヴィクセンを圧倒するほどのスピードを誇る機体を相手に、
　鈍重な狙撃型のチェーロ・アルコバレーノでは分が悪い。

　おそらく、あのまま戦っていれば無傷では済まなかっただろう。

　瑠璃華は気を取り直し、足もとのヴィクセンを見下ろす。

瑠璃華「何だ……エーテルブラッドの色が変わっている？」

チェーロ『マスター、システム障害のため、ヴィクセンと交信不可能です。
　　　　　コントロールスフィア内部の状況、確認できません』

　怪訝そうに漏らす瑠璃華に、チェーロが状況を伝えて来る。

瑠璃華「……少し荒っぽいが、手を拱いていられる状況じゃないな……。
　　　　レミィ、我慢しろ！」

　瑠璃華はそう言って一言、レミィに断ると――通信不可能なため通じてはいないだろうが――、
　コックピットハッチ周辺の装甲を引き剥がし、コントロールスフィアのあるブロックを機体から引き剥がす。

　元々後付けでエンジンとコントロールスフィアを取り付けた事もあって、作業は一分と掛からずに終わった。

レミィ『る、るり、か……来てくれたのか……？
　　　　空は……フェイは……茜は……みんなは……どうなった……？』

　コントロールスフィアとの接触回線が開いたのか、レミィは弱々しく絶え絶えに尋ねてくる。

瑠璃華「………空とレオン達は……無事だ」

レミィ『そう、か……うっ……』

　吐き出すように言った瑠璃華の言葉に、レミィは小さく呻き、静かになった。

　激痛から解放されて、気を失ってしまったのだろう。

　だが、瑠璃華はさらに続ける。

瑠璃華「茜は……もう……間に合わん……」

　瑠璃華は涙で震える声で悔しそうに、切れ切れにその言葉を吐き出した。

　ほんの十数秒前まで遠くで煌めいていた茜色の輝きは、唐突に消えていた。

142 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:24:52.65 ID:zL0Am2Zjo

　同じ頃、連絡通路出入り口から二十キロ地点――


茜「ッ……くぅ……」

クレースト『申し訳ありません……茜様……』

　悔しそうに歯噛みする茜に、クレーストも主同様、悔しそうに呟く。

　既に茜達の戦闘は終わっていた。

　敵の弱点を見抜き、劣勢ながらも次々に敵機を戦闘不能に追い込み、
　あと二機と言う所まで敵を追い詰めた茜だったが、戦況は一瞬で覆ってしまったのだ。

少女『……ＧＷＦ２０２Ｘ−クレースト、捕獲完了』

　突如として戦場に舞い降りた、薄桃色の輝きを放つエールを駆った少女の参戦で……。

　一瞬の動揺の隙を突いてプティエトワールの作り出す拘束魔法によって捕縛されてしまったクレーストは、
　結界装甲同士の干渉ですぐにブラッド損耗率の限界点を突破し、
　全身から茜色の輝きを失い、その動きを完全に止められてしまっていた。

　通信が妨害されているのか、既に機関本部や仲間達との連絡も取れない。

狼型Ｇ『Ｇｒｒｒ……ッ！』

　さらにそこへ、オオカミ型ギガンティックが颯爽と現れる。

　退避する途中で拾ったのか、戦利品を飼い主の元へ持ち帰る飼い犬の如く、
　その口にはヴィクセンの足が一本、咥えられていた。

茜「ッ……おのれぇぇ……！」

　茜は俯き、悔しそうに声を吐き出す。

　奪われたエール、そして、破壊されたヴィクセンの足は、
　仲間達の身に恐ろしい事が降り掛かった事を、如実に告げていた。

　全ての動きを止められたクレーストは拘束魔法から解放され、その場に前のめりに崩れ落ちる。

茜「うぁっ！？」

クレースト『茜様！？』

　愛機が倒れ込む衝撃に茜は短い悲鳴を上げ、クレーストも心配そうな声を上げた。

少女『損傷軽微……これよりＧＷＦ２０２を城まで運搬する』

　幼い少女がそう言うと、廃墟の影から一両のリニアキャリアが姿を現す。

　それは、テロリスト達のマークが描かれた、山路重工製の旧式リニアキャリアだった。

　どうやら、少女の言葉通り、このまま戦利品と持ち替えられてしまうらしい。

茜（すまん……みんな……どうか……せめて無事でいてくれ……！）

　虜囚の身となる屈辱と恐怖の中、茜はせめて仲間達の無事を懸命に祈った。


　十八時四十五分。
　テロリスト達との開戦からおよそ二時間。

　初戦は、ギガンティック機関とロイヤルガードの惨敗で幕を閉じた。

143 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:25:46.40 ID:zL0Am2Zjo

―２―

　ギガンティック機関、格納庫――


　三両のリニアキャリアが到着するなり、待機していた整備班が一斉にハンガーへと群がった。

瑠璃華「チェーロ・アルコバレーノの腕をパージするぞ！
　　　　ハンガーから離れろ！　１１班は機体洗浄を優先！
　　　　変色したブラッドには生身、防護服越しでも絶対に触れるな！」

　コントロールスフィアから飛び出した瑠璃華は、通信機を通して整備員達に指示を飛ばす。

雄嗣「救護班急げ！　各ドライバー、パイロットを医務室へ搬送！
　　　最優先はレミット・ヴォルピだ！」

　さらに、その奥で待機していた医療班が、主任の雄嗣と共に駆け出して来た。

　既にストレッチャーに乗せられていたレミィ達を、上階の医療部局に向けて運んで行く。

紗樹「私は大丈夫です……一人で歩けます」

　仲間達が運ばれて行く様を横目に、紗樹は疲れた足取りで格納庫の隅へと向かう。

　レオンも何か遠慮したいような事を言っている様子だったが、
　屈強そうな男性職員に押さえつけられて運ばれて行く。

紗樹「まったく、あの人は……」

　呆れた、と言うよりは疲れ切った様子でレオンを見送った紗樹は、近くにあったベンチに腰を降ろした。

　そして、辺りを見渡す。

　運ばれて行った仲間達は、空、レミィ、レオン、遼の四人。

　信じたくないが、今、この場に茜とフェイの二人はいない。

　茜の安否は不明だが、フェイの最期はこの目で見た。

　敵の勢力圏内と言う理由から機体の残骸すら満足に回収できない状況だったが、
　コントロールスフィアの間近を撃ち抜かれ、エンジンとブラッドに誘爆しての大爆発だ。

　残骸を回収して確かめるまでも無い。

紗樹「……隊長」

　その事実に次第に俯きながら、紗樹は無事かどうかすら分からない茜の事を思って、
　祈るような声を吐き出した。

144 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:26:33.97 ID:zL0Am2Zjo

　一方、愛機から離れ、作業の陣頭指揮を執る瑠璃華の元には、
　司令室にいた明日美に加え、雪菜とクララがやって来ていた。

　雪菜とクララは作業着風の魔導防護服に着替えており、いつでも整備作業に移れる状態だった。

雪菜「主任、お待たせしました。指示をお願いします」

　駆け足気味に駆け寄った雪菜が、瑠璃華に指示を求める。

　その隣では“何でも来い”と言いたげなクララも控えていた。

瑠璃華「おう、雪菜はアルコバレーノの修理の陣頭指揮を頼む。
　　　　パージした腕はパワーローダーで運ばせろ。
　　　　但し、変色ブラッドの周辺には絶対に触れさせるな！」

雪菜「了解しました」

　雪菜は瑠璃華の指示に頷くと、０７ハンガーに向けて走り出す。

瑠璃華「クララはヴィクセンに付着した変色ブラッドの解析だ。
　　　　ばーちゃんの用事が終わり次第、私もすぐにそっちに行く」

クララ「オッケーです、主任！」

　フェイの事が堪えているのか、普段通りとは言えないテンションで返したクララも、
　指示通りに１１ハンガーに向かった。

　そして、部下への指示を出し終えた瑠璃華の元に、後ろに控えていた明日美が歩み寄る。

明日美「天童主任、例のテロリストの機体と交戦してみて、何か分かった事は？」

瑠璃華「………間違いなく結界装甲だぞ、司令」

　自分の事を“天童主任”と改まった様子で呼んだ明日美の質問に、瑠璃華も真面目な様子で返す。

　手元の大型タブレット端末から立体映像を起動し、
　テロリストの機体――まだ名も知らぬＧＷＦ４０１・ダインスレフ――を投影した。

瑠璃華「表面に露出しているブラッドラインは胴体周辺や上腕、大腿、関節周辺に限っているが、
　　　　構造の単純化と機体そのもののサバイバビリティ向上に重点を置いた量産型だな」

明日美「量産型の、エーテルブラッドを使用した、ギガンティック……」

　瑠璃華の説明を聞きながら、明日美は一つ一つ区切りながら呟く。

　敢えてオリジナルギガンティックと呼ばないのは、父や瑠璃華の作った物に対する敬意や愛着も有っての事だろう。

瑠璃華「結界装甲の出力はこちらの二割強程度だが、結界装甲を一点に集中すれば
　　　　シールドスタビライザーのような強固な装甲も切り裂けるようだ。

　　　　量産型とは言え侮れない性能だぞ」

　瑠璃華は呆れとも感嘆ともつかない声音で言うと、さらに続ける。

瑠璃華「レミィの戦ったらしい獣型に関しては、状況程度しかデータが無いないが……
　　　　こちらは明らかにヴィクセンを上回っているな。
　　　　結界装甲の出力もこちらと同等と思った方が良いぞ。

　　　　これがワンオフならまだやりようがあるが、万が一にも量産型だとしたら……」

　瑠璃華はそこまで言って、微かに身震いした。

　奇襲などの特殊な状況とは言え、量産型でさえアルバトロスを破壊し、
　オオカミ型はヴィクセンを大破せしめたのだ。

　生産されている数次第では、
　今も第三フロートで風華達が対処中のイマジンの卵嚢なみの脅威になりかねない。

明日美「対処方法はある？」

瑠璃華「………あるにはあった」

　神妙な様子で問うて来た明日美に、瑠璃華はそう答えて肩を竦めた。

瑠璃華「出力や防御面から言えばカーネルとプレリーでも何とかなるが、
　　　　相手が高速・高機動型となればハイペリオンくらいしか思いつかないぞ……」

明日美「そう……」

　続く瑠璃華の言葉に、明日美も何事かを考えるように目を伏せる。

145 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:27:26.77 ID:zL0Am2Zjo

　ハイペリオン……エール・ハイペリオンは、
　エールにヴィクセンとアルバトロスをＯＳＳとして接続した形態だ。

　総重量はカーネル・デストラクターやプレリー・パラディ以上だが、
　シールドスタビライザーとフレキシブルブースターによって外見以上の高機動性能を誇る。

　加えて、オリジナルのハートビートエンジンと試作型ハートビートエンジンを用いた
　セミトリプルハートビートエンジンは、ダブルハートビートエンジンに匹敵する出力を誇った。

　だが、エールは奪われ、アルバトロスは破壊され、ヴィクセンもフレームの大半が大破してしまっている。

　これではモードＨどころか、エールと共に奪われたクレーストと合わせて、
　本部の戦力は半減以上の大打撃だ。

瑠璃華「向こうもすぐには動けないんだろう？」

明日美「ええ……」

　瑠璃華の質問に、明日美は小さく肩を竦めながら応えた。

　向こう、とは第三フロートで卵嚢の処理をしている風華達の事だ。

　瑠璃華は本部作業のために動けず、風華達もローテーションを維持のため、
　これ以上人数を減らすワケにも行かない。

　実際、その辺りの事情は瑠璃華にもよく分かっていた。

瑠璃華「山路の方には、２１３フレームを大至急仕上げるように連絡済みだから、
　　　　必要なパーツは明日の明け方までには届くと思うが……。

　　　　問題はエンジンだぞ……」

　八方塞がりの状況を思い、片手で頭を掻きむしりながら、瑠璃華は愚痴っぽく呟く。

明日美「……ハートビートエンジンに、何か問題が？」

瑠璃華「……事と次第によると、今回の件でエンジンを四つ失った事になる……」

　恐る恐ると言った風に尋ねた明日美に、瑠璃華は重苦しそうな口調で返す。

　その時だ――

クララ「しゅ、主任！　大至急お願いします！」

　いつもの戯けた調子などかなぐり捨てた雰囲気のクララの声が、ヴィクセンのハンガーから聞こえて来た。

瑠璃華「……ッ、覚悟はしておいてくれ、ばーちゃん……」

　瑠璃華はそれだけ言い残すと、踵を返してクララの元に駆けて行く。

明日美「……瑠璃華！」

瑠璃華「何だ！？」

　だが、すぐに明日美に呼び止められ、どこか苛立ったように振り返る。

明日美「………２１１の作業が一段落次第、２０３ハンガーの解放の準備を。
　　　それと、最下層階にある第五一六号コンテナを上に持って来るように指示を出しておきなさい」

明日美「２０３？
　　　　そっちは分かるが……最下層階にあるコンテナなんて、全部ガラクタばかりで……」

　明日美の指示に瑠璃華は怪訝そうに首を傾げた。

　２０３ハンガーとは、現在も適格者無しで眠り続けるオリジナルギガンティック最後の一機、
　ＧＷＦ２０３Ｘ−クライノートが安置されているハンガーの事だ。

　だが、最下層階にある第五一六号コンテナなど、万が一ために保管されている
　オリジナルギガンティックのジャンクパーツ入れの一つ……要はゴミ箱である。

　一方のオリジナルギガンティックはともかく、もう一方は無用のゴミ箱。

　それがこの緊急事態に入り用だとでも言うのだろうか？

瑠璃華「……分かった！」

　だが、半年前も空の件では上手く立ち回っていた明日美の事、何か考えがあっての事だろうと、
　瑠璃華は大きく頷いて返事をすると、再び踵を返し、今度こそクララの元へと駆け出した。

146 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:28:03.55 ID:zL0Am2Zjo

　すぐにクララの元に辿り着くと、
　彼女は殆ど半泣きになりながら作業の陣頭指揮を執っている最中だった。

瑠璃華「何があったんだ？」

クララ「主任！　それが……表層の変色ブラッドは除去したんですが、
　　　　機体フレームへの侵食が止まらないんです。

　　　　変色部分が既に残存パーツの三割を侵食していて……」

瑠璃華「洗浄開始が遅かったか……！　くそぉ……！」

　困惑した様子で答えたクララの報告に、瑠璃華は悔しそうに漏らす。

　ヴィクセンの躯体をリニアキャリアまで運搬しただけでも、
　腐食によってチェーロ・アルコバレーノも腕を失ったのだ。

　戻るまで洗浄作業を開始しなかったのは、完全な判断ミスだったと言っていいだろう。

瑠璃華「エンジン本体の弁は閉まってるんだな？」

クララ「はい、ヴィクセンが機能不全になる直前に緊急作動させたようで、
　　　　スキャン結果ではエンジン内部に変色ブラッドは侵食した様子はありません」

瑠璃華「なら、エンジン本体の確保を最優先だ！

　　　　洗浄中にパワーローダー用のチェーンソーと、
　　　　ギガンティック用のブレードをありたっけ準備させろ！
　　　　洗浄が終了次第、エンジン周辺のパーツの緊急切除作業を行う！」

　瑠璃華は慌てた様子でそう言うと、端末で雪菜に連絡を取る。

瑠璃華「雪菜、チェーロの分離作業を急いで行ってくれ。
　　　　ヴィクセンの変色ブラッドに侵食された部位を切り離した後、
　　　　ジャベロットを使って直接熱処理する」

雪菜『了解しました、主任』

　雪菜の返事を聞いた瑠璃華は、回線を切ると小さく深呼吸した。

　そして、気を取り直すなり、整備員達に向かって口を開く。

瑠璃華「作業を続行しながら聞け！

　　　　一分一秒を争う緊急事態だ！
　　　　人類防衛の最前線を支えるお前達の技術の見せ所だぞ！」

　瑠璃華の飛ばした檄に、格納庫のそこかしこから歓声のような返事が上がる。

瑠璃華「よぉし！　総員、いつも通り、慌てず、慎重に、
　　　　だが急いで作業を続けるんだぞっ！」

　そう言って、自らも愛機の元に向かった瑠璃華は、
　部下達の気合の入った声を聞きながら、再び気を引き締め直した。

147 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:28:43.39 ID:zL0Am2Zjo

　一方、瑠璃華に指示を出した後、格納庫を離れた明日美は、医療部の病室へと顔を出していた。

　そして、診察室の前に辿り着くと、廊下に据え付けられたベンチに腰掛けている空の姿があった。

　爆風に煽られたものの、軽い背中の打ち身の他は気を失っただけだった空の治療は既に終わっていたが、
　医療部からの連絡事項やニュース番組の表示されているインフォメーションボードを、
　どこか茫然自失と言った風に視線だけで眺めている様子は、やはり精神的に参っているようだ。

明日美「治療はもういいの、朝霧副隊長？」

空「あ……司令……？」

　明日美が声をかけると、空は疲れ切った様子で顔を上げ、
　だがすぐに正気に立ち返り、立ち上がって深々と頭を下げる。

空「申し訳ありません、譲羽司令！
　　エールを……ＧＷＦ２０１Ｘとギアを奪われ、
　　判断ミスから張・飛麗隊員とＧＷＦ２１２Ｘとギアを、失いました……！」

　空の口から努めて事務的に発せられた報告は、だが空自身を深く傷つけていた。

　最後は悔しさと哀しさで押し潰され、震え、吐き出すようですらあった。

明日美（重傷ね……）

　痛々しく見える少女の姿に、明日美は内心で小さな溜息を漏らす。

　目の前で抵抗虚しく愛機を奪われ、仲間すら失った少女。

　去年の春に姉を喪い、その感情をどう処理して良いか分からずに抜け殻のようになっていた姿に重なる。

　頭を下げたまま、肩を震わせる空に、明日美は意を決して話しかけようと、口を開く。

明日美「………フェイの事は残念だったわ。だけど、その事は――」

　と、明日美がそこまで言いかけた、その時だった。

　傍らのインフォメーションボードのニュースの画面に、激しいノイズが走る。

　インフォメーションボード自体は本部施設内のローカルネットワーク端末だが、
　ニュースは外部から受信した番組を映している物だ。

　メガフロート内のニュース番組はネットワークや電波、種々の魔力的通信手段によって配信されているが、
　メガフロート内である限りノイズが交じるような事はあり得ない。

　あり得るとしたら、それは……。

明日美「電波ジャック……！」

　明日美は顔をしかめ、ノイズが治まり始めたニュース画面を見遣る。

　空もつられて、そちらを向いた。

　ノイズが消えると、そこに映ったのは、豪奢な雰囲気の部屋だ。

　それは、そう……テロリスト達の根城、旧山路技研の最奥に位置する謁見の間と呼ばれる部屋だった。

　悪趣味な煌びやかさを放つ服に身を包んだ男が、十人以上の女性を傅かせて、
　玉座で尊大に胡座をかき、これまた尊大にふんぞり返っている。

？？『偽王に統べられし、不幸なる我が臣民どもよ。
　　　貴様らの真なる唯一皇帝、ホン・チョンスである』

空「…………？」

　玉座でふんぞり返る、ホン・チョンスを名乗る男の言葉に、空は思わず首を傾げてしまった。

　彼は、一体、何を言っているのだろうか？

ホン『偽王どもとそれに付き従う野蛮なる者共と、我に付き従う勇ましき戦士達との戦は終わらず、
　　　我もこのような僻地での籠城を強いられ、貴様らに我が威光が届かぬ事に、我も心を痛めていた』

　彼は……ホン・チョンスは、自分の発している言葉がさも当然と言うように、
　何の迷いも戸惑いもなく、奇天烈な言葉を並び立て続ける。

148 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:29:23.40 ID:zL0Am2Zjo

ホン『だが、臣民どもよ、時は来た！
　　　数だけに頼る蛮族に勝る剣を、我が戦士達は手に入れた！』

　男が万感の想いを込めて叫ぶと、途端に壁面にかけられていた豪奢なカーテンが外れ、
　壁一面に別の部屋の光景が映し出された。

　そこに映っていたのは、百機はあろうかと言うギガンティックの大群だ。

　それらが次々に様々な輝きを宿して行く。

ホン『これこそが真なるオリジナルギガンティック！
　　　我らが戦士達が掲げる輝かしき剣、ダインスレフである！』

明日美「ダインスレフ………ダーインスレイブね……！」

　ホンの言葉に、明日美は唖然としながらもその名に思い至り、驚いたように呟く。

　ダーインスレイブとは、数多くの北欧神話の物語を収めたエッダにも記された、
　小人が作った呪いの剣の名だ。

　一度、鞘から抜けば、持ち主が血見るまで収まらぬとされた、血塗られた呪いの剣だ。

　ダインスレフは、その異名である。

　そんな呪われた剣の名を付けられたギガンティックを“輝かしき剣”とは、
　笑いを通り越して呆れすら覚える。

　だが、呪われた剣の名を持つギガンティックの力は確かな物だ。

　一対一なら機関のオリジナルギガンティックに圧倒的な分があるが、
　軍や警察の持つ量産機との勝負ならば圧勝だ。

　それが百機以上。

ホン『そして、我らが戦士達が、偽王に付き従う蛮族どもから奪還せし、
　　　選ばれし者の元に集う二機のギガンティックである！』

　ダインスレフ達を映すカメラが、それらの傍らを通り過ぎ、ぐっと奥に寄って行く。

　すると、その最奥に並べられていたのは――

空「エールッ！？　それに、茜さんのクレーストも……！？」

　壁際に立つ二機のギガンティックの姿に、空は目を見開く。

　エールには煌めく薄桃色の、クレーストには微かな茜色の輝きが灯っている。

149 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:29:57.60 ID:zL0Am2Zjo

ホン『皇帝に相応しき力は、我が元へと集う！
　　　何故ならば、我こそが真なる皇帝だからだ！』

　画面には再びホンが映し出され、彼は立ち上がると、雄々しく拳を掲げた。

　彼の独白めいた言葉はさらに続く。

ホン『我が祖父から王位を簒奪した偽王どもは一族郎党に至るまで、
　　　即刻、我が前に馳せ参じ、我に頭を垂れよ！

　　　我が臣民を騙した事を、ホン王朝第四代皇帝……
　　　このホン・チョンスに詫び、臣民どもが崇め、見守る我が目の前で自害せよ！』

　そろそろ、頭痛を禁じ得ない。

明日美（予想の斜め上をジグザグに駆け上がって行くわね……相変わらず……）

　明日美は頭を抱えたい衝動に駆られながらも、画面からは目を離さなかった。

　どこに事件解決の糸口があるとも限らない。

　事実、六十八年前のグンナーショックの際、魔法倫理研究院のエージェント達は、
　僅かに映った地形をヒントにグンナーの居所を掴んだのだ。

　どこに逆転の秘策があるかも分からない以上、目を逸らすワケにはいかない。

ホン『我が提示する条件は三つ、一つは先に述べた偽王どもの謝罪と死。
　　　二つ目は皇居を本来の持ち主である我に返上する事。
　　　三つ目は偽王どもの威を借る政府の解体と、正当なる我への政権返上である！』

　ホンは高らかに、脳内幻想に満ちた自己像に基づく条件を提示した。

　そもそも、四代――どんなに長く見積もっても百年五十年程度だろうか？――の王朝となれば、
　二十世紀末でも七十年程度の歴史。

　アジア地域に限定しても、その時点ですら数百、数千年前から続く数々の朝廷や王朝が存在し、
　それらの皇族・王族が集まっているのがＮＡＳＥＡＮメガフロートの皇居だと言うのに、
　高々半世紀程度の王朝から王位を簒奪した歴史が存在するなど、時間がねじ曲がっている。

　要は正気ではない。

　ショックで冷静さを欠いていた空にも、その程度の判断は出来た。

　電波ジャックは終わり、慌てた様子のニュースキャスター達が映る。

　どうやら、何の事前通告も予兆も無い、文字通りの電波ジャックだったようで、
　時間も短かった事もあって報道の混乱は続いているようだ。

150 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:30:40.68 ID:zL0Am2Zjo

明日美「………朝霧副隊長……いえ、空」

空「は、はい！」

　唖然呆然としていた空は、改まった様子の明日美の呼び掛けに、緊張した様子で向き直った。

　あのエキセントリックと言うかサイコな話を聞かされたせいか、
　元からのショックや精神的な疲れは、一時的にではあったが吹き飛ばされていた。

　だが、続く明日美の言葉は、そのサイコなショックを吹き飛ばし、
　元からあったショックを呼び戻してしまう。

明日美「……エールを取り戻すつもりは、ある？」

空「……ッ！」

　明日美の言葉に、空は身を強張らせ、肩を震わせる。

　何の抵抗も出来ずに敵に奪われ、ああしてテロリストの示威のために晒し者にされた愛機。

　彼は……エールは結・フィッツジェラルド・譲羽の愛機だった。

　テロのような暴力に怒り、それに晒される人々を救いたいと願った女性の愛機。

　そんな彼が、テロリストの元にいるのは彼の本意では無い筈だ。

　取り戻す……いや、救い出したい。

空「……助けたい……です。エールを……茜さんと、クレーストも……！」

明日美「助けたい、……ね」

　空の言葉を、明日美は反芻する。

　だが――

空「でも……戦えません……今の私に、みんなを助ける力なんて……」

　空はそう言って悔しそうに唇を噛み、顔を俯ける。

　身も竦むほどの恐怖を覚える力の差。

　生身と結界装甲を持つギガンティックにの間には、そんな言葉でも生易しいほどの圧倒的な差がある。

　仮に量産型ギガンティックを預けられても、空にはそれを駆る技術も無ければ、
　結界装甲を持つダインスレフや、敵が……あの幼い少女が駆って来るであろうエールには抗しきれない。

　同じ結界装甲を持つオリジナルギガンティックでなければ、組み合う事すら出来ないだろう。

　だが、風華達は卵嚢群の処理で足止めされ、
　一人戻った瑠璃華はヴィクセンの修理に掛かりきりになり、自分を庇ってフェイは命を落とした。

　レミィも、まだ目を覚まさない。

　今、自分に力を貸してくれる仲間は……その余裕のある仲間は、一人もいない。

　力があるならば、助けたい。

　苦境にある仲間達を、支えたい。

　悔しかった。

　悔しさで拳を握り締め、ブルブルと肩と腕を震わせる。

　明日美はそんな空を一瞥し、不意に腕時計に目を向けた。

　格納庫を離れてから、そろそろ三十分が過ぎようとしていた。

明日美（今から格納庫に戻れば、丁度良いタイミングかしら……）

　明日美は心中で独りごちると、スッと踵を返す。

明日美「朝霧副隊長、着いて来なさい……」

　そして、背中越しに空を呼ぶ。

空「あ……は、はい！」

　一瞬、置いて行かれたかと錯覚しかけた空は、
　いつの間にか滲んでいた悔し涙を拭い、明日美を追って駆け出した。

151 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:31:24.71 ID:zL0Am2Zjo

　二人は正面ロビーを抜け、格納庫を見下ろす作業通路に辿り着く。

　そこは以前、空が着任初日にマリアと共にギガンティックを見下ろした場所だった。

　見渡せば、そこには全身が濃紫色に変色したヴィクセンのフレームを切除し、
　エンジンを取り出す作業をしている様が見えた。

　その傍では瑠璃華の駆るチェーロが、炎熱変換した魔力で切除された部位を焼却処分している。

瑠璃華『切除急げ！　内部の腐食がさっきよりも進んでいるぞ！』

　通信機越しで叫ぶように指示を出す瑠璃華の声は、いつになく焦りに満ちていた。

　元々、手足も頭も失っていたヴィクセンだが、胴体も既に原型を留めておらず、
　それでも尚、数台の大型パワーローダーが代わる代わる、ヴィクセンの胴体を切り刻んでいる最中だ。

空「………」

　空はその痛々しい光景を見遣り、悲しそうに目を伏せる。

　瑠璃華がああしている以上、せざるを得ない状況なのだろうが、理解と納得は別問題だ。

　明日美もそちらを見ていたようだが、すぐに視線を別の方向に向けた。

明日美「こっちを見なさい、朝霧副隊長」

空「……はい」

　明日美に促され、空は明日美の視線が向けられていた方向を見遣る。

　視線の先にあったのは格納庫の最奥、壁のような厳重なシャッターで閉ざされた場所だ。

　その壁が左右に滑るように開かれ、その奥から巨大な何かが迫り出して来る。

　ギガンティック用のハンガーだ。

　埃避けのシートを被せられたハンガーが、牽引用の巨大トラックに引かれて、格納庫内に入って来た。

　だが、それだけではない。

　ハンガーに連結された状態で、もう一両の車輌が姿を現した。

　こちらも埃避けのシートが被せられていたが、
　ギガンティック用のハンガー車輌よりも大きな車体はシート越しにも分かった。

　アルコバレーノの修理やヴィクセンのフレーム切除作業、
　アメノハバキリの修理以外にも整備員の手は余っているのか、
　数台の中型パワーローダーが二両からシートを取り去って行く。

　シートを取られたハンガーから現れたのは、白を基調とした躯体にエメラルドグリーンのアクセントが映える、
　全身に鈍色の輝きを纏わせたオリジナルギガンティックだ。

　そして、後方の車両には同じく白地に、所々に赤や青と言った七色のラインが走る、
　こちらも鈍色の輝きを持った巨大な重戦車が乗せられていた。

明日美「オリジナルギガンティック、ＧＷＦ２０３Ｘ……クライノートと
　　　　その専用ＯＳＳ、ＯＳＳ２０３Ｘ−ヴァッフェントレーガーよ」

空「クライノート……それに、ヴァッフェントレーガー……」

　明日美の言葉を、空は反芻する。

　確かに、その機体の姿には空も見覚えがあった。

　以前、アルフの訓練所で座学の際に見せられたクライノートそのものである。

　これが現存するオリジナルギガンティック、最後の一機。

　明日美の師である、二代目閃光、クリスティーナ・ユーリエフの愛機であったソレだ。

明日美「朝霧副隊長、あなたにはエール奪還までの間、
　　　　クライノートのドライバーを務めて貰います」

空「わ、私がですか！？」

　淡々とした明日美の言葉に、空は驚愕する。

152 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:31:59.18 ID:zL0Am2Zjo

　無理だ。

　自分が同調できたオリジナルギガンティックはエールだけの筈だ。

　マリアのように、二機のオリジナルギガンティックに認められたワケではない。

　だが、明日美は気にせずに続ける。

明日美「クライノートには誰でも乗れるわ……。それこそ、僅かな魔力しか持ち得ない人間でも……」

空「だ、誰でも……ですか？」

　空は愕然とした表情のまま、明日美に問い返す。

　誰でも、と言うのだから言葉通りに“誰でも”なのだろうが、
　それでは、何故、この強力なオリジナルギガンティックと専用ＯＳＳは長らく格納庫の奥で眠っていたのだろうか？

明日美「彼女、理解があるのよ。
　　　　だけど、オリジナルドライバーであるクリスティーナ・ユーリエフを除き、
　　　　彼女を十全に扱えた人間は今まで一人もいなかった」

　しかし、明日美は険しそうな視線を、クライノートではなく、その後方のヴァッフェントレーガーに向けた。

明日美「ヴァッフェントレーガーとクライノート、
　　　　この二つが揃って始めて、クライノートはその真の性能を発揮する。

　　　　だけど、それにはクライノートだけでなく、
　　　　ヴァッフェントレーガーとも同調しなければならない」

空「ヴァッフェントレーガーと同調……けど、それじゃあ……」

　明日美の説明を聞いた空は、再び目を伏せる。

　自在に動かせる新たな乗機があっても、
　肝心のＯＳＳと同調できないのでは百パーセントの性能は発揮できない。

明日美「いいえ……ヴァッフェントレーガーとの同調も、
　　　　他のオリジナルギガンティックのような資格は必要無いわ。

　　　　必要なのは、ヴァッフェントレーガーを扱いこなす能力よ」

　明日美はそう言って通路を進み、今度はドライバー待機室に通じる通路の出入り口へ向かった。

　空もその後を追う。

明日美「あなたには、今からヴァッフェントレーガーを扱うための特訓を受けて貰います」

空「特訓……シミュレーターですか？」

　明日美の言葉に、向かう先にある施設を思い浮かべた空は、おそらくと思われる物を挙げる。

　アレなら実戦さながらの訓練が出来るだろう。

明日美「ええ……但し、今までよりも幾分か辛い物になるわ……。
　　　　それでも構わないかしら？」

　明日美は頷くと、肩越しに空に向き直り、彼女の意志を確認する。

　それは最終確認だ。

　仲間を助けたいと願うなら、この特訓に耐えて見せろ、と。

　そのくらいの覚悟が無ければ、クライノートを駆る資格は無い、と。

空「……はい、お願いします！」

　躊躇ではなく、心の中の闘志を燃え上がらせる僅かな間を持って、空は深々と頷いた。

　エールや茜、クレーストを助け、フェイの仇を討つ。

　そのための特訓になら、どこまでも耐えて見せる。

　そんな強い思いが、空の胸には宿っていた。

　明日美は満足そうに頷くと、
　空と共にドライバー待機室の向こう……シミュレータールームへと向かった。

153 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:32:39.84 ID:zL0Am2Zjo

―３―

　ドライバー待機エリア、シミュレータールーム――


　シミュレータールームに入るなり、明日美はコンソールに向かい、何事かの操作を始めた。

空「あ、あの司令、セッティングなら私が……」

　流石に組織の最高指導者にそんな雑務をさせるワケにはいかず、空は慌てた様子でコンソールに駆け寄る。

　だが、明日美は視線と手でそんな空を制した。

明日美「今からシミュレーターの安全装置を幾つか外します。
　　　　………ごめんなさいね、この操作ができるのは私以外は五人しかいないから」

　明日美は至極真面目な雰囲気で言ってから、微かな苦笑いを浮かべて言った。

　ちなみに、明日美以外の五人とは、このシミュレータールームを管理する戦術解析部の主任――
　つまりほのか達の上司だ――と、技術開発部主任の瑠璃華、医療部主任の雄嗣、
　副司令のアーネスト、そして、前線部隊の隊長である風華だけだ。

　無論、空はそんな事は知らないし、シミュレーターの安全装置が解除できる事も知らなかった。

空（安全装置を外す……やっぱり、大変な特訓なんだ……）

　空は無言で明日美がコンソールを操作する様子を見ながら、ゴクリ、と息を飲んだ。

明日美「生身の魔導戦のシミュレーター訓練はどのくらい？」

空「えっと……最近は週に三回、一週間の合計で五時間くらいです」

　明日美の質問に、空は思い出すように答える。

　訓練時代からの合計時間で言えば、そろそろ五百時間程度だろうか？

　ギガンティックを用いない生身の魔導戦の技術も、オリジナルギガンティックのドライバーには必要だ。

　ドライバーが技量を上げれば、上げた分だけオリジナルギガンティック達もそれに応えてくれる。

明日美「そう……訓練時間としては十分ね」

　明日美は満足そうに頷くと、一台のシミュレーターに向かった。

　どうやら、この特訓には明日美も参加するようだ。

　初代閃虹の実子であり、二代目閃虹に師事し、
　メガフロートを守り続けた生きた英雄、明日美・フィッツジェラルド・譲羽。

　そんな大人物から直々に施される訓練に、空も緊張を禁じ得ない。

明日美「朝霧副隊長は二番のシミュレーターを使いなさい」

空「は、はい！」

　明日美の指示に緊張気味に応え、空は少し慌てた様子で指定された
　二番のシミュレーター――明日美の隣だ――に身体を預けた。

明日美「普段と違って、細い管に吸い込まれるような違和感を覚えるかもしれないけど、
　　　　抵抗せずにその間隔に気持ちを委ねなさい」

空「……は、はい……」

　隣のシミュレーターに寝た明日美の指示に、空は不安げに頷く。

　安全装置を解除したシミュレーターを使うのは、今回が初めてだ。

　緊張と不安に心臓の鼓動も加速して行くように感じる。

　直後――

空「！？」

　明日美に言われた通り、ストローのように細い管に頭から吸い込まれるような感覚に襲われながら、
　空の意識は仮想世界へと落ちて行った。

154 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:33:16.18 ID:zL0Am2Zjo

　そして、数瞬後、空の意識は仮想空間の中にあった。

空「ん……」

　目を開いた空は、自分が荒れ地のような場所にいる事に気付く。

　谷間にある広い平野だ。

　普段の魔導戦訓練に使っている平面で構成された空間とは違うようだ。

明日美「やっぱり、私のイメージが優先されたようね……」

空「し、司令！？」

　普段との違いに戸惑っていた空は、背後からの声に驚いて振り返る。

　だが、振り返りながらふと思う。

　明日美の声は……老齢である筈の女性の声は、こんなに高く張りのある声だったろうか、と？

　そして、振り返った空は、さらなる驚きで目を見開いた。

空「し、しれぇっ！？」

　驚きのあまり、声が上擦るのを通り越して、ひっくり返る。

　そこにいたのは年若い妙齢の女性だった。

　年齢は風華よりも少し若い、二十歳かそれよりも少し若く見える女性。

　だが、その姿には見覚えがある。

　艶やかな黒髪と、強い意志と生命力の宿る黒い瞳。

　藤色をしたローブ状の魔導防護服を纏ったその姿は、
　明日美の自宅で見たフォトデータにあった、若かりし明日美の姿そのものだ。

明日美「魔導師としての私の全盛期は十代後半から二十代前半。そうね十九歳くらいかしら？」

　そう感慨深く呟いた若い明日美は、身体の感触を確かめるように拳を握ったり開いたり、
　肘の曲げ伸ばしを繰り返す。

明日美「コレが安全装置を解除した理由の一つ。
　　　　使用者のイメージに合わせて、仮想空間内の年齢をコントロールする事が出来るわ。

　　　　さすがにお婆さんの姿じゃあ、訓練どころじゃないもの」

　明日美はそう言って、どこか戯けたような笑みを浮かべた。

　そこで空も思い出す。

　そう、アルフからも初めてシミュレーターを使った時に教えられていた。

　このシミュレーター開発当時には、事故で八歳程度にまで若返ってしまった人がいた事を。

　そして、現在は安全装置でそんな事故が起こらないようにされている事を。

155 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:33:48.68 ID:zL0Am2Zjo

明日美「あと一つは体内時計の操作。
　　　　コレは初期から機能として組み込まれていたのだけど、
　　　　時間間隔が狂う、と言う医学的理由から封印されていたの」

空「体内時計の操作、ですか？」

　若返った明日美の説明に、空は首を傾げた。

明日美「ええ、今、この仮想空間は現実の大体五百倍程度の速度で動いているわ」

空「ご、ごひゃくばい！？」

　明日美の言葉に、空は素っ頓狂な声を上げる。

　五百倍で加速した仮想空間。

　シミュレーターを起動してから体感で過ぎた時間は二分……百二十秒程度。

　だが、現実にはまだコンマ二秒も過ぎていない計算になる。

　なるほど、あの細い管に吸い込まれるような感覚は、精神が加速して行く際の物だったのだろう。

明日美「設定した時間は五十分……十七日程度かしら」

　明日美は思案げに漏らす。

　半月以上もの時間を、たった五十分で経験する事が出来る。

空（コレって……もしかしなくても、もの凄い事なんじゃ……）

　空は内心の驚きを隠しきない様子ながら、そう胸中で独りごちた。

　五百倍の体感時間を活かせば、短期間であらゆる訓練が可能だ。

　このシミュレーターの体験が実際の身体にフィードバックされる事は、
　一年以上使っていた自分が身を以て知っている。

　五百倍と言う事は、一日で一年四ヶ月分、
　それこそ今までの自分の訓練・実動期間と同じだけの経験が出来る事になるのだ。

　コレは利用しない手は無いだろう。

空「こんな便利な機能があったんですね」

明日美「ええ……。まあ、あまり評判は良くないのだけれども………」

　感嘆混じりに漏らした空に、明日美は目を逸らし、苦笑い混じりに言葉を濁した。

156 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:34:20.92 ID:zL0Am2Zjo

　だが、すぐに気を取り直したように真面目な表情を浮かべ、空に向き直る。

明日美「本格的に特訓を始める前に、幾つか質問……意思確認をしておきたいのだけれど、いいかしら？」

空「……はい」

　妙に改まった様子の明日美の問いかけに、空は訝しがりながらも深々と頷いた。

　明日美も頷き返し、口を開く。

明日美「……今回の事を踏まえて、テロと言う物を、貴女はどう見る？」

　明日美の質問に、空は身を強張らせた。

　それは数時間前に茜から問いかけられ、レミィやフェイと共に応えた質問と、同じ物だった。

　だが、決定的に違う事が一つ……いや、二つある。

　空は身を以て、テロと言う物が……テロリストがどんな者達なのかを知った。

　そして、その中で大切な仲間の命を……フェイを、失った。


――何でだろう、と思います――


　かつての自分が如何に無知で、如何に優等生然とした偽善的な回答を口にしたのかを知った。

　そして、フェイの掲げた理想論が、どこまでも遠く、険しい道なのかも知った。

　だからこそ、今の空の回答は――

空「……許せません」

　――とてもシンプルで、そして……――

空「……こんな苦しい思いは、もう、誰にもさせられません……！」

　――どこまでも彼女らしい、義憤に満ちた物だった。

　空は握った拳を胸に押し当てるようにして、フェイを失った痛みを思い返す。

　爆風の向こうに消えたフェイ。

　彼女はテロすら受け入れ、より良い社会を目指す事を是とした。

　その彼女の祈りを踏みにじったテロリスト。

　許せる筈が無い。

　そして、自分が抱いた哀しみも憎しみも、もう誰にも味合わせて良い物でも無いのだ。

空「みんなを助けて……テロリストを倒します」

明日美「そう……」

　力強く言った空に応えるかのように、明日美は感慨深く頷いた。

　哀しみと怒り、憎しみの中にあっても未だ曇らない空の志は、本物だった。

　誰かのために、そう誓った彼女の意志の堅さを、人間離れした物と思う人間もいるだろう。

　自分で尊いと思った物、気高いと感じた物、そんな信念を如何なる時にも曲げないと言う事は、決して容易くは無い。

　尊さは怒りに消し飛ばされ、気高さも憎しみに屈し、信念も大きな力の前には曲げざるを得ない時がある。

　そして、それは弱さではない。

　だが、尊いと思ったものを尊いままに、気高いと感じたものを気高いままに、信念を曲げない事は強さなのだ。

　それは、一度でも憎しみに……黒い感情に呑まれた者にしか分からない強さだった。

　空は今も、フェイを殺された事……彼女を死地に赴かせた後悔と、
　彼女を殺した者達への怒りと憎しみに、黒い感情に抗っているのだろう。

　奇しくも、フェイは姉・海晴と似た状況で亡くなった。

　空を庇い、敵の攻撃に晒されると言うカタチで……。

157 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:35:13.82 ID:zL0Am2Zjo

明日美「……なら、今の内に精一杯、泣いておきなさい」

空「！？」

　深い感慨の込められた明日美の言葉に、空はビクリ、と身体を震わせた。

明日美「後悔も怒りも憎しみも……今の内に、吐き出しておきなさい……」

空「あ……」

　そう言われて、空は初めて気付く。

　そうだ、自分は後悔していたんだ。

　あの時、自分が逃げる事が出来ていたら、フェイは死なずに済んだかもしれない。

　最後に引き金を引いたのは、あのダインスレフに乗っていたテロリストだ。

　強固な筈のアルバトロスの背面装甲が、その全性能を発揮できなかったのも、
　先に彼らによってシールドスタビライザーが破壊されていたからだ。

　恐らく、十人中九人が、フェイの死の原因をテロリストにあると口を揃えるだろう。

　だが、間違いなく、フェイの死の最大の原因は自分を庇った事にある。

　それすらもフェイの自己責任だろう。

　最終的に空を庇ったのは、フェイの判断なのだから。

　だが、違う。

　あんな状態でも、自分を庇うために動いてくれる仲間の事を一時でも忘れ、
　すぐに動けなかった自分の責任なのだ。

　明日美は、そんな空の後悔を見抜いていた。

　いや、むしろ“分かって”いた。

　病室前で空から報告を受けた時、空はフェイとアルバトロスを失った事を、
　“自分の判断ミス”だと明言した。

　最初から空は、フェイの死の原因の一旦を自分に感じ、後悔していたのだ。

明日美「フェイの事を気にするな、とは言わないわ。
　　　　それはとても無責任な事を強いる事ですもの……。

　　　　でも、今ここにあるあなたの命は間違いなく、フェイが繋いでくれた命よ。

　　　　悔やむよりも前を向きなさい。
　　　　フェイと……そして、海晴が繋いでくれた自分の命を、
　　　　どうやって正しい事のために使うかを考えながら」

　明日美の言葉を聞きながら、空は“ああ、そうだ……”と納得していた。

　一年前の春にも、自分の命は愛した人の犠牲によって、今に繋がれていたのだ。

　自分の命を繋いでくれた人のためにも、自分に出来る事をしよう。

158 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:36:03.85 ID:zL0Am2Zjo

明日美「ただ……今だけは泣いておきなさい……。
　　　　　何時間でも、気の済むまま……」

空「……はい」

　明日美に言われて頷いた空は、また気付く。

　この意志最終確認をシミュレーター起動後にしたのは、
　明日美が空のために“泣く時間”を作ってくれたからだった。

　体感時間を五百倍に加速されたこの空間なら、
　たとえ一時間泣いたとしても、現実には十秒足らずの時間だ。

　現実には僅かしか経っていない時間でも、気持ちを切り替える事も出来るだろう。

　明日美は、自分が前を向く事を信じてくれている。

空「……ありがとう、ございます、司令……。
　　少しだけ、時間を……下さ…い」

　空は涙で震える声で、何とかそれだけ言い切ると、その場で崩れ落ちるように膝をついた。

空「ッ……ぁぁぁ……っ！」

　喉の奥から絞り出すように、嗚咽を漏らす。

（ごめんなさい……フェイさん……ごめんなさい……！）

　心中で、亡き仲間に謝罪し、彼女の事を思う。

空（……フェイさんが助けてくれた命……絶対、無駄になんかしない……！
　　もう二度と、復讐に取り憑かれたりなんかしない……！

　　だから、今だけ………）

　人形のように淡々と振る舞いながらも、どこか人間臭さを隠せない、
　そんな誰よりも人間味に溢れた仲間だった。

　拒むよりも受け入れる事を選び、中庸よりも調和を重んじる、温和な人だった。

　愛した姉との間にあった絆を、姉の死後も宝物のように大切にしてくれている、
　そんな思いやりに満ちた女性だった。

空「フェイさ、ん……フェイさぁぁん……うぅ、あぁぁぁぁぁぁ……っ！」

　空は堪えきれず、その名を叫び、号泣する。

　涙は止めどなく溢れ、後悔を洗い流す。

　フェイが望み、繋いでくれた命に、悔いを残さぬために……。

159 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:36:41.41 ID:zL0Am2Zjo

　一頻り泣いた空が落ち着きを取り戻したのは、それから一時間後の事だった。

空「すいません……お時間取らせました」

　涙を拭った空は、明日美に向けて丁寧に頭を垂れた。

　それは言葉通りの謝罪であったり、この時間を作ってくれた事への感謝だったり、まあ様々だ。

明日美「気にしなくていいのよ……。迷いがあるままでは、危険な訓練ですもの」

　そう淡々と返す明日美の言葉も、多少の照れ隠しを含んでいた。

明日美「空。貴女にはこれから四段階を踏んで、クライノートのドライバーとして……
　　　　いえ、クライノートと共にエールを奪い返し、
　　　　エールの真のドライバーとして相応しい技量を手に入れて貰います」

　明日美は気持ちを切り替えるなり、そう言って左手を突き出す。

明日美「一段階目はギア無しでの魔力操作の応用、
　　　　二段階目はギア……クライノートを使っての魔力操作の応用、
　　　　三段階目でヴァッフェントレーガーの訓練……」

　明日美は指を一本一本立てながら、言い聞かせるように朗々と呟く。

　そして、四本目の指が立てられる。

明日美「……四段階目は……いえ、それはヴァッフェントレーガーの訓練が終わってからね。
　　　　とにかく、半月以内にギア無しでの魔力操作の応用をマスターして貰います」

空「……はい」

　お預けを食わされた気分で拍子抜けしながらも、空は気を取り直して頷いた。

　魔力操作の応用。

　魔力操作の基礎は、魔力弾の射出や、魔力を纏っての打撃、肉体強化などがある。

　応用ともなれば、魔力の集束や属性の変換などがあるが、
　それらは基礎応用とも言える初歩的な物で、極めれば実に奥深い物だ。

明日美「説明するよりも分かり易いだろうから、軽く手本を見せるわね」

　明日美はそう言って、防護服の腰に提げられている双杖を構えた。

　白地に藤色のラインが走る双杖の先端には、石突き程度の突起が取り付けられている。

　その石突きの部分に魔力が込められ、小さく振り回される度に魔力だけが切り離されて行く。

　それが空間に静止した魔力弾だと空が気付いたのは、五つめが切り離された直後だった。

　一分と経たずに、明日美の周囲には二十近い藤色の魔力弾が浮かんだ。

明日美「シュートッ！」

　明日美が指示を出すように双杖の一方を突き出すと、その中の幾つかが真正面に向かって解き放たれ、
　それを追うようにさらに数発の魔力弾が放たれ、先んじて飛んだ魔力弾が障害物となりそうな物体に接近すると、
　それらを破壊して進路を確保させた。

　本来は自然界の物質に影響を及ぼさない純粋魔力の弾丸がそれらを砕けるのは、
　シミュレーターの中と言う特異な状況だからだろう。

　そして、残った十発近い魔力弾は明日美の身を守るように高速で旋回する。

明日美「魔力弾を切り離し、任意のタイミングで任意の行動を取らせる技術……。
　　　　第一段階ではこれを完璧に修得して貰います」

　明日美は冷静に言うが、凄まじい魔力操作能力だ。

　空も、瑠璃華の見せた遅延爆発型魔力弾を見た事があったが、コレが別格の能力である事は分かった。

　二十もの魔力弾に、三種の操作とは言え意識を割り振るのは並大抵の技術では無い。

　この技術の習得と言うのは、生半可な物では無いだろう。

160 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:37:34.06 ID:zL0Am2Zjo

明日美「いきなり十も二十も出せとは言いません。
　　　　なので、先ずは二つ同時に出す所からやってみましょう」

空「は、はい！」

　明日美の指示に緊張気味に頷くと、空は両手を前に突き出す。

空（えっと……見た感じだと、魔力弾を撃ち出さずに、浮かべる感じかな？）

　空は明日美がやっていた様を思い浮かべつつ、ゆっくりと手に込めた魔力を切り離した。

　すると、ふよふよと不安定な軌道の魔力弾が一つ、目の前に浮かんだ。

空「で、出た！？」

明日美「ほぅ……」

　驚く空に、明日美も感嘆の溜息を漏らす。

　だが、驚きと共に気を抜いた事で、魔力弾はすぐに弾けて消えてしまう。

空「あぁ……」

　空は肩を竦め、ガックリと項垂れる。

明日美「ギアを使わずに魔力を制御する事は難しいわ……。
　　　　とにかく魔力弾を維持する事に集中よ」

空「……はい！」

　励ますようなアドバイスをくれた明日美に応え、空は気を取り直して再び両手を前に突き出す。

　目標に対して放つ魔力弾には、攻撃のイメージが込められている。

　そのため、身体から切り離されても、
　弾けて消える事なく射出方向に向かって飛んで行く性質が、発生直後から備わっていた。

　だが、自身の周囲に浮かべるとなると、普段の魔力弾とは違う。

　切り離した後にその場に留まるイメージを強く持ち続けないと、
　先程のように気を抜いただけで弾けてしまう。

空（司令は操作系の術式を使っていなかった……。純粋にイメージだけで維持しないと……）

　空は集中しつつ、左右の掌から一つずつ魔力弾を切り離した。

空「………よし！」

　空は手の先で魔力弾が浮かび続けるイメージを保ったまま、両手をゆっくりと動かす。

　すると、空のイメージに従い、切り離された魔力弾も掌との距離を保って動いた。

明日美「いい調子ね。
　　　　じゃあ次はそのまま数を増やしていきましょう。目標は五日以内に十個よ」

空「はい！」

　空は大きく頷くと、右手で次なる魔力弾を生み出そうとするが、
　途端にそれまで右手で操作していた魔力弾が消え去ってしまう。

空「あ……！？　もう一度！」

　一瞬、呆然としかけた空だったが、すぐに気を取り直して新たな魔力弾を作り出し、
　そのまま次の魔力弾を発生させる準備に戻った。

161 ：電気治療にかわりまして鍼治療がお送りします ◆22GPzIlmoh1a [saga sage]：2014/10/17(金) 21:38:18.16 ID:zL0Am2Zjo

　五日で十個の魔力弾を維持できるようにする。

　聞いた瞬間は“出来るかも”と思い、小気味よく返事をしたが、
　三つ目を出そうとして、それが困難な道だと改めて思い知った。

　複数の魔力弾を切り離して止めると言うのは、想像以上に難しい。

　イメージにさえ集中できていれば、二つの魔力弾を維持するのは決して難しくない。

　所詮二つ。

　左右の手を別々に動かす程度の手間と複雑さでしかない。

　だが、三つめよりも先は、そこにもう一つのイメージを加えなければいけないようだ。

　空は決して不器用な方では無かったが、ギアや端末の補助も無しに行うのは流石に無茶があるようだ。

　ようやく三つ目を切り離したものの、先に出していた魔力弾の一つと干渉し、
　融合して一つの大きな魔力弾になってしまう。

　これはつまり、二つ分しか操作できていないと言う事だ。

空「やり直し……っ！」

　空は悔しそうに呟くと、失敗した魔力弾を消し、また二つ目から仕切り直す。

　明日美は少し離れた場所に腰掛け、
　三つ目の魔力弾を作り出そうとする空の様子を見遣りながら、目を細める。

明日美（二つまで出すのは簡単よ……。
　　　　多少の訓練や経験があれば、誰にでも出来る領域だわ。

　　　　けれど、補助も無しに三つ目を出そうとすれば
　　　　思考のコンフリクトが始まり、途端に難度が跳ね上がる……）

　明日美は、先程まで自分がやっていた多数の魔力弾の操作を思い出していた。

　アレもギアによる補助があればこそ、と言う部分は確かに大きいが、
　実際はギアの補助はそれほど頼ってはいない。

　実際はもっと大雑把で、実にシンプルな方法で魔力弾を維持していた。

　その事を、器用ではあるが愚直でもある少女は、未だ気付いていないようだ。

　無論、空の努力の方向性――イメージを固める事――は、概ね、間違ってはいない。

　概ね間違っていないからこそ、根本的な解決策を思いつくのが難しいのだ。

明日美（悩みなさい。
　　　　悩んだ末に自らの力で出した答は、必ず自身の血肉となり、力になる。
　　　　今の貴女が拠とする信念が、貴女自身の心を強くしたように、ね……）

　空を見守りながら、明日美は胸中で感慨深く呟く。

空「ああ、また……！？」

　幾度も同じ失敗を繰り返しながらも、
　空は懸命に三つ目の魔力弾を作り出すために四苦八苦している。

　魔力弾を三発放つのは簡単だ。

　要は“目標に向かって飛べ”とイメージした魔力弾を三連続で放てば良いのだ。

　多少難しいが、それを三発同時と言うのもやって出来ない事は無い難度である。

　しかし、今回は身体の周辺に止めて、後から操作できるような魔力弾を作らなければならなず、
　それが難度をグッと上げていた。

　だが、たかだか“難しい”程度で歩みを止めるワケにはいかなかった。

　フェイが繋いでくれたこの命で、必ず仲間達を救い出す。

空（エール、茜さん、クレースト……みんな、待ってて……。
　　お姉ちゃん、フェイさん……見守っていて……。
　　必ず、みんなを救い出してみせるから！）

　空は決意を堅く、新たにすると、一度深呼吸をしてから特訓を仕切り直した。


第１７話〜それは、正義を騙る『悪意の在処』〜・了